В вихре

— Я готов выслушать ваши условия, — после длинной паузы пророкотал вокодер.

ХХХХХХХХ

Как Оззель и ожидал, первым делом беглецы потребовали освобождения для неизвестного с джедайским оружием. В Империи одного намека на близость к запрещенному культу было достаточно для ареста.

— Он преступник, заслуживающий немедленной казни! — взревел Вейдер. — Все джедаи и их последователи будут истреблены мною!

— Это обязательное условие, — повстанцы упрямо настаивали на своем. — Он молод и не причинит вреда. Неужели могучая Империя в опасности из-за одного человека с мечом?

Темный лорд обвиняюще ткнул черной перчаткой в сторону истребителя:

— Не думай, что сможешь обмануть меня, юноша! Я знаю, кто скрывается под видом безымянного пилота. А известно ли тебе, каким образом я вышел на твой след?

— Слишком хорошо известно, — притворно вздохнул повстанец. — Не хочется признавать, но мой товарищ — иллюстрация к поговорке "Сила есть — ума не надо".

В громкоговорителе раздался шорох и чье-то возмущенное "Эй!".

Темный лорд многозначительно сложил на груди массивные руки.

— Он будет отпущен, — кратко и холодно объявил Вейдер. — Что еще?

ХХХХХХХХ

Люк показал брату комлинк: индикатор сигнала переливался красным цветом.

"Сообщение на "Дефайант": "Поднимаются двое и дроид-астромеханик. Арту за отличную работу полагается канистра смазочного масла", — мысленно передал Рё.

Скайуокер кивнул и провел ребром ладони поперек горла: "Закругляйся". Он еще не привык говорить в Силе.

Вортекс, помедлив, склонился над микрофоном:

— Второе условие очень простое... я был взволнован нашей встречей, милорд. И опечален, что вы ни разу не обратились ко мне по имени.

Рё увидел, как округляются глаза брата. Люк молча и выразительно постучал себя по лбу. Вихрь отрицательно качнул головой, невесело улыбаясь.

"Дай ему шанс, сынок, — прошептала Падме. — Пожалуйста".

ХХХХХХХХ

Оззель не верил своим ушам. Дарт Вейдер не позволял говорить с собой подобным образом никому и никогда. Что здесь творилось? На что намекал наглый повстанец?

— Если под "волнением" ты подразумеваешь предательскую попытку убить меня, — угрожающе начал ситх, и вдруг остановился, замер на полуслове.

Резко опустив вдоль торса огромные руки со сжатыми кулаками, Темный лорд шагнул к тай-"агрессору":

— Ты снова лжешь! Сила никогда не ошибается.

— Я говорю правду... жаль, вы ее не слышите. Прощайте.

С зажженным мечом, Вейдер во главе передовой линии штурмовиков пошел на штурм. Когда они ворвались в кокпит, то никого не нашли.

Корабль был пуст.

Эпилог

Вортекс лежал в медицинском отсеке "Дефайанта", на попечении заботливой Дорме и двух меддроидов. Сейчас, благополучно покинув "Экзекутор" и систему Бестин, молодой Скайуокер видел, как измучен и слаб лучший разведчик Альянса. Дело было не только в физической усталости. Рё что-то глубоко потрясло, на время выбило из колеи.

Люк знал, что брат справится: он всегда был сильным и жизнерадостным, но в воздухе витало слишком много вопросов, требующих ответа.

— Во-первых, спасибо за помощь, — сказал Рё, хмуро глядя в стену во время очередного утреннего визита коммандера.

— Не по нутру, что обязан мне уже дважды? — поддразнил тот. — Хан тебя навещал?

Вортекс поморщился:

— Лучше бы не приходил... хвастался, как из крутых ситуаций выбирался без помощи Чуи на раз-два-три. Трепло!

— Он хотел пойти на "Экзекутор", — заступился Скайуокер. — Капитан Тайфо не успел ввести его данные в транспортатор, временное "окно" было маленьким. Есть хорошие новости: имперцы не приближались к Дантуину, Альянс успел эвакуироваться без проблем.

Рё некоторое время молчал, затем проговорил:

— И новости плохие... Погиб наш союзник на Набу, Эрвин Пелагрия. Кто-то — или по приказу Вейдера, или Темный лорд лично — зверски пытал и убил его.

Люк молчал.

— Я сказал тебе, что Вейдер не убивал отца и не истязал меня... по крайней мере, физически. Но правда в том, что чужая жизнь для ситхов ничего не значит. Это монстры без совести и сострадания.

Рё, наконец, взглянул на брата:

— Есть кое-кто, с кем тебе давно пора познакомиться. Я не говорил потому, что...

— "Потому, что опасно. На самом деле, и сейчас опасно, но я думаю, что должен" — да, да, я помню, — закатив глаза, процитировал Скайуокер. — Почему от меня постоянно что-то скрывают?

— Не говорил потому, что боялся: ты меня шизиком считать начнешь, — усмехаясь, сказал Вортекс. — Но оказывается, мой брат — псих со стажем и привык общаться с призраками. Так что, знакомься: леди Падме.

Люк вскочил с узкого металлического сиденья, глядя во все глаза на красавицу с длинными каштановыми волосами, возникшую перед ним прямо из воздуха. Он быстро перевел взгляд с ясного женского лица на лицо брата, и тот кивнул со слабой улыбкой:

— Наша мать. Она лучше сумеет рассказать историю храброго Анакина Скайуокера, прекрасной Падме Амидалы и жестокого Дарта Вейдера.

Конец второй части.

========== III часть — 31. ==========

Планета Хот, Внешние территории, база Эхо

"Не то, чтобы очень гостеприимная планетка, — подумал Хан Соло. — Но если учитывать, что выбирали ее Проныры, а среди них — парень с Татуина... тогда понятно, почему даже Чуи приходится таскать с собой бакта-плазму от обморожения. Шутники!"

Кореллианец ожесточенно потер лицо толстой меховой перчаткой, вглядываясь в однообразно белесую мглу: подступали сумерки, им с вуки пора было возвращаться. Периметр патрулировали несколько раз на дню, попарно и по списку: после нападения на базу целой колонии кровожадных вамп желающих поиграть в снежки как-то не находилось. Бластеры и гранаты, конечно, держали мохнатых тварей на расстоянии, но хищники были слишком хорошими охотниками от природы.

За последние несколько месяцев повстанцам пришлось несладко. Палпатин обратился по холонету к населению, пообещав в скором времени избавить Империю от "паразитов, разъедающих её молодой и сильный организм". Многие ждали, что Дарт Вейдер, не сумевший спасти Звезду Смерти, окажется в опале, но Император только увеличил флот. Полномочия Темного лорда были подтверждены, и в руках Вейдера сосредоточилась огромная боевая мощь. По слухам, взамен Палпатин потребовал от ситха только одно: стереть Альянс с лица галактики.

В конце концов, основным повстанческим подразделениям пришлось собраться на Хоте. Планета даже не всегда отмечалась на картах и была значительно удалена от систем Ядра. На новом месте не хватало необходимого: теплой одежды, пищи, медикаментов, оборудования, оружия, топлива. Бойцы Альянса были вынуждены регулярно отправляться в ближайшие звёздные системы на поиски всего перечисленного, рискуя безопасностью всей базы.

Ноги совсем занемели, и Хан принялся приплясывать на месте, ругая вуки на чем свет стоит.

— И ведь не знаешь, из-за кого больше седых волос: из-за кашиикского супер-пупер-охотника на вамп, или из-за Люка и Рё, которых запросто обсчитают и обведут вокруг пальца в любой лавке по эту сторону галактики...

Затрещал комлинк. Хан поднес аппарат к закутанному носу, отодвинул термоткань в сторону и заорал:

— У меня уже кишки промерзли, ты, мечта трандошанского кулинарного канала! Плевать, на какой след ты там напал, тащи свою немытую шкуру сюда!

Протяжный торжествующий вой.

— Что? Что? Ты свежевал вампу? У нас будет настоящее мясо?

Рычание и отрывистое "ррав", похожее на смех.

— Ладно, я понял, с меня должок. Помогу вычесать шерсть, если переживу этот проклятый холод... Иди на сигнал, у тебя осталось полчаса.

ХХХХХХХХ

Сулон, звездная система Суллуст

Марн, хозяин лавки скобяных товаров, суллустанец с маленькой дынеобразной головой и круглыми черными глазами, глубоко вздохнул. За все утро к нему заглянули только двое покупателей. Один из них, по людским меркам невысокий, а по суллустанским — очень даже рослый юноша, сейчас придирчиво разглядывал гипердвигатель от Сейнар системс. Голубоглазый парень что-то мычал под нос, ощупывая проводку и постукивая по металлическому корпусу крепкими пальцами с загрубевшей кожей. Чувствовалось, что он не привык спешить, совершая покупку.

"Одет как пират, но скорее всего, фермер. Будет торговаться, — одобрительно подумал Марн.

Сулон был сельскохозяйственными угодьями Суллуста, и фермеров здесь хватало. На самом Суллусте, с его вулканическим ландшафтом и соответствующим климатом, ничего не росло. Зато под поверхностью планеты расположились обширные города, туристические центры с серными источниками и полезной для здоровья зеленой грязью...

Суллустанец перевел взгляд на второго посетителя. Тот совсем не был похож на фермера или на пирата. Непритязательная одежда сидела на нем как влитая, а ловкость, с которой он маневрировал по заваленному деталями двору, говорила о многом. За несколько минут пребывания в лавке его быстрые темно-карие глаза, казалось, рассмотрели все, что в ней было.

— Давай же, определяйся, Лаки, — нетерпеливо понукнул он приятеля. — Гипердвигатель хорош, вряд ли найдем лучше. Но если хочешь, можем заглянуть в сеть "СороСууб корпорейшн".

Лаки пожал плечами, не отрываясь от датапада с дополнительной информацией:

— Двигатель хорош, но уж очень дорог... каламарианский или с Кореллии был бы дешевле.

— Позвольте заметить, господа, — торопливо вмешался Марн. — "Сейнар системс" в последнее время подняли закупочные цены на свою продукцию, так же, как и "СороСууб". У них новые гранты и патенты от Империи. Мы никак не можем торговать в убыток себе...

Голубоглазый парень внимательно посмотрел на суллустанца:

— Насколько я понял, почти половина населения Суллуста работает на фабриках и в лабораториях корпорации "СороСууб"? Но у вас все-таки есть возможность заниматься частным бизнесом?

— Возможность еще осталась здесь, на Сулоне, — поправил Марн. — Когда корпорации на Суллусте понадобятся угодья этой луны, у нас не будет иного выхода, кроме как сдаться.

— Ясно, — проговорил кареглазый Рэй, облокачиваясь о прилавок. Когда он успел подойти так близко? Марн заметил, что Лаки отвернулся, словно пряча улыбку. — И совсем недавно корпорация сместила правительственный кабинет Суллуста, объявив о своей лояльности Империи?

— Да, — растерянно сказал Марн. — Они победили на выборах.

— Ну еще бы! — как-то криво и опасно усмехнулся Рэй. — С таким-то количеством преданных служащих, поддержкой от Империи и финансами... было бы странно, если бы корпорация проиграла.

Марн торопливо взглянул в сторону входа: к счастью, там было пусто.

— Ты его пугаешь, — урезонил Лаки, подходя к торговцу с датападом в руках. — Уважаемый, обсудим цену за этот гипердвигатель. Нам не нужна страховка, поэтому...

Марн незаметно вытер пот со лба, и они занялись торгом. Суллустанец пытался сосредоточиться на предмете, но его взгляд, всякий раз против воли, останавливался на тонкой и ладной фигуре Рэя, что-то насвистывавшего и задумчиво покачивавшегося с пятки на носок. "У него военная выправка, — понял Марн, холодея. — Но не имперская... не охотники за головами, держатся иначе... Повстанцы!"

Он повернул голову и наткнулся на абсолютно непроницаемый взгляд Лаки. Светловолосый юноша смотрел, поджав губы и сдвинув брови, отчего казался старше и суровее.

— Думаю, мы пришли к соглашению, — спокойно сказал он, доставая из кармана пластинки серебряных кредитов. Наличные.

— Приятно иметь с вами дело, — автоматически согласился Марн. — Вот ваша сдача. Доброго дня!

ХХХХХХХХ

— Ты напугал его до полусмерти и чуть не выдал нас, — сердито сказал "Лаки". — И зачем все это?

Они пробирались жаркими душными переулками между какими-то сараями и складами. Двухместный звездолет был оставлен в полях, и Люк уже мечтал о чистом сельском воздухе под открытым небом, пусть даже в жару.

— Еще навестим его лавку, — сказал Рё, стряхивая со штанины споры какого-то местного растения. — Многие жители недовольны новой политикой, а для их общества характерны разветвленные и прочные семейные узы. Нам ведь нужна новая сеть снабжения?

— "СороСууб"? — спросил Скайуокер. — Но суллустанцы очень робкие существа, физически слабые. Им опасно связываться с Империей. К тому же, мы не знаем, не расскажет ли он еще кому-то об этой встрече.

— А давай выясним, — весело ответил Вихрь, — разворачиваясь на полном ходу и останавливая Люка. — Ты ведь хотел помедитировать на свежем воздухе? Садись, — он постучал носком сапога по нагретой солнцем земле.

— Что, здесь? — изумился Люк, оглядываясь по сторонам. Они были на краю поля.

— Да, здесь и сейчас, — твёрдо заявил его брат. — Приступай, а я пока разомнусь.

Люк уселся в неудобной позе для медитации, стараясь не обращать внимания на шорох и легкий стук: Рё выполнял комплекс упражнений по "вулканской" методике. Упражнения на первый взгляд казались простыми, но, как выяснилось, требовали привычки и упорного труда. С тех пор, как Вихрь начал учить Скайуокера концентрироваться и скрывать свое присутствие в Силе, тренировки стали обязательной частью дня. Брат утверждал, что Люку нужен настоящий специалист, опытный наставник, а пока они лишь проходят азы "искусства управления собой".

Люк узнал многое с тех пор, как выяснилось их родство: например, то, что душа их матери называется "катра", и только обучение на Вулкане позволило Вихрю выжить при переходе в другую галактику...

— Ты отвлекаешься, — негромко прервал поток его мыслей Рё.

— Трудно сосредоточиться, — пробормотал Скайуокер. — Столько всего в последнее время случилось...

— Хочешь попробовать медитации на снегу? — пригрозил голос брата в отдалении. — Можно устроить, когда вернемся.

— И так справлюсь, — фыркнул герой Альянса. Он глубоко вдохнул и "нырнул" в прозрачные потоки вездесущей Силы.

Исчезли все звуки и запахи, шорох трав и мягкое касание сулонского солнца. Люк видел тени событий и людей, планеты и целые созвездия, вращающиеся в космосе. Он почувствовал острую тоску Вихря по родине — маленькой зелено-синей планете, освещенной единственной желтой звездой. Затем мимо величественно проплыл корабль, похожий на широкую тарелку с приподнятыми на корпусом гондолами антивещества...

— Думай о суллустанце, — сухо сказал Рё.

— Извини, — торопливо ответил Люк.

Скайуокер увидел множество маленьких существ, работавших на Империю. Фабрики СороСууб были бесконечны, хорошо охранялись — вокруг были отряды штурмовиков. Много оружия, новые планы, схемы каких-то объектов на экранах, строго секретная информация.

— В сторону, — послышался четкий голос брата. — Там есть инквизиторы. Переключись на людей, важно найти единомышленников.

Нахмурившись, Люк снова сосредоточился. Он вспомнил круглые черные глаза Марна, испуганное выражение его лица, тонкий голос.

— В одной из лабораторий работает его дядя, — пробормотал Скайуокер. — И несколько племянников. Они охотно пойдут на контакт.

— Прекрасно, — похвалил Вихрь. — Ты выполнил задачу. Возвращайся, иначе слишком устанешь.