Нечаянный подарок богов

"Да что же это такое?!" — подумала я. — "Чего он так испугался? Пары тумаков? Но в его профессии это не редкость, он должен был быть готов к риску..."

Юзилан хмурился, недовольный, но вмешиваться не торопился. Каст, скрестив ноги в лодыжках (я начала думать, что это его любимая поза) сидел возле меня на самом краешке одеяла, задумчиво переводил взгляд с одного на другого и, если мне не послышалось, мурлыкал под нос незамысловатый мотивчик. Кугар обеспокоенно переглянулся с Родогаром, но предпринимать что-то не спешил. О-Рэлли сидел у костра, глядя ничего не видящим взглядом на огонь. Кажется, даже поза его ни на йоту не изменилась с того времени, как я видела его в последний раз, словно он ни разу за ночь не пошевелился.

Иламир дернулся в сторону чужака, занося руку для удара, и тот отпрянул.

— С детьми воюешь? — раздался спокойный голос Каста. — Получше противников не нашлось?

Говорил он вроде негромко, но Иламир, несмотря на пелену ярости, застилающую разум и чувства, услышал. Услышал и мгновенно забыл о незадачливом парнишке.

— Это ты о себе, что ли? — по-звериному быстро развернувшись в нашу сторону, прошипел он.

— И в мыслях не было...

Иламир хищно оскалился, преувеличенно медленно облизнулся и двинулся к Касту. Искаженное боевым азартом лицо исказилось до неузнаваемости. В нем не осталось ничего он вредного язвительного мальчишки. К нам приближался смертельно опасный хищник, существо, которое убивает так же легко, как дышит...

"Че-е-ерт..." — подумала я, с трудом заставляя себя остаться на месте. Теперь-то я поняла, что чувствовал незадачливый воришка.

Краем уха я услышала, как Родогар расстроено цыкнул. Да уж, одни проблемы с этим мальчишкой. Постоянно на рожон лезет, с каждым встречным подраться норовит. А польза-то от него хоть есть?

"Наверно есть. Иначе бы давно выгнали из отряда", — отстраненно подумала я, настороженно следя за приближением Иламира.

Между тем чужой парнишка медленно — слишком медленно! — приходил в себя. Проходя мимо, Родогар тряхнул его за плечо и прошипел прямо в ухо:

— Брысь отсюда!

Парень непонимающе моргнул пару раз, а потом сорвался с места, как перепуганный заяц. Первые несколько метров он преодолел на четвереньках, а потом встал нормально и, не разбирая дороги, ломанулся через кусты. Я так понимаю, что порванная одежда и многочисленные царапины волновали его сейчас меньше всего — очень уж торопился убраться подальше.

А между тем действие разворачивалось. Атмосфера накалялась. Иламир подошел к Касту вплотную и теперь угрожающе возвышался над ним. Каст, как ни в чем не бывало, продолжал сидеть на своем месте и разглядывать блондина.

— Да подеритесь вы уже, — не выдержав повисшего в воздухе напряжения, пробормотала я.

Получилось громче, чем планировала — голос от страха подвел. Родогар бросил на меня свирепый взгляд, и я виновато поежилась. И почему не промолчала? Ведь прекрасно сознавала, что Иламир моему вмешательству не обрадуется. Реакцию Каста угадать было сложнее, но я почему-то была уверена, что вреда он мне, в отличие от мальчишки, не причинит. Даже если совсем обезумеет от ярости.

Иламир дернулся. Побелевшие губы сложились в звериный оскал. В горле зародилось глухое рычание.

— Эй-эй-эй! — не на шутку встревожился Родогар.

Он успокаивающе положил руку блондину на плечо, и попробовал развернуть лицом к себе, но Иламир легко вывернулся.

— Иламир! — резко окликнул его Кугар.

— Иламир... — предостерегающе начал Юзилан.

Но тот не слышал никого и ничего, для него существовал только вызов — реально брошенный или мнимый — и видел только противника.

— Хорошо рычишь. Душевно, — сказал Каст. — Кошки в роду были? Или собаки?

И блондин бросился. Ни Родогар, ни Кугар, ни, тем более, Юзилан, не успели среагировать. Мгновение — и два тела, сцепившись в смертельном объятии, покатились по земле. Тут же раздался отчаянный крик страдающего от боли существа.

"Кто?.." — испугалась я. — "Кто кричал?"

Родогар рванул к дерущимся. Юзилан не отставал — подскочив с другой стороны, он вытянул руки перед собой и глубоким, чуть хрипловатым голосом — так не похожим на его обычную манеру говорить — выкрикнул несколько слов на незнакомом языке. Заклинание — не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это именно оно — было обращено не на меня, но сила его оказалась такова, что тело на несколько бесконечно долгих минут перестало повиноваться и словно закаменело.

Клубок тел остановился. Потом от него медленно отделился Каст. Он встал, встряхнулся, как пес, выбравшийся из воды и, едва заметно приподняв брови, посмотрел на Юзилана, по-прежнему стоявшего с вытянутыми перед собой руками.

— Так ты маг?

Юзилан нахмурился. Отвечать он не торопился.

— Почему я раньше не почувствовал? С тобой что-то не так? — продолжал расспросы Каст.

Юзилан напрягся и начал украдкой выводить сложные пассы рукой.

— Не нужно, — заметив его манипуляции, сказал Каст. — Магия на меня не действует. Тем более такого уровня.

Парень так удивился — не знаю уж, чему больше: смыслу слов или непробиваемому спокойствию говорившего — что прервал заклинание.

— Как? — только и смог вымолвить он.

— Не знаю, — равнодушно пожал плечами Каст. — Таким родился.

Юзилан свел брови на переносице и потянул носом воздух, словно принюхиваясь. В его зрачках на долю мгновения мелькнуло ослепительно-яркое синее пламя и тут же исчезло.

— У тебя странная аура... Не понимаю... — растерянно пробормотал маг. — На тебе нет никаких следов силы...

Его прервал тихий, клокочущий рык, раздающийся с того места, где, оглушенный заклинанием, остался лежать Иламир. Я взглянула туда и оторопела: вместо блондинистого мальчишки с земли поднималось крупное животное, похожее одновременно и на тигра, и на пантеру.

— Ох, Шасторет его забери! — воскликнул Родогар. — Обернулся-таки!

— Юзилан, вяжи его! — рявкнул Кугар. — Не дай прийти в себя!

— Уже! — буркнул Юзилан, сосредоточенно шевеля губами и вырисовывая рукой в воздухе какие-то знаки.

— Красивый полукровка... — ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Каст, очень внимательно разглядывая вторую ипостась Иламира.

Реакция О-Рэлли на происходящее ограничилась одним косым взглядом на главного виновника переполоха, после которого он снова безучастно уставился в танцующее пламя костра и погрузился в размышления.

Не знаю, насколько сильны способности Юзилана, но с Иламиром он справился быстро. Сперва просто обездвижил, а потом вернул человеческий облик.

— Прости...

Это было первое, что сказал мальчишка. Причем обращался он почему-то не к Кугару, как можно было бы ожидать, а к Родогару.

Выглядел он потрепанным и очень виноватым.

— Забудь, — махнул рукой Родогар. — Ты не виноват.

— Ты просто еще не до конца овладел своими силами, — поддержал воина Кугар.

— Полукровкам всегда тяжелее, — кивнул Каст.

— Тебя не касается! — мигом ощетинился блондин.

— Все, хватит, — приказал Кугар. — Пора выходить. И так все утро потеряли.

Иламир виновато втянул голову в плечи.

— Я тебя не виню, — счел нужным пояснить командир. — Но нам стоит поторопиться.

— Принцесса... — одними губами прошептал Иламир.

— Да, — кивнул Кугар. — Так что в наших интересах не задерживаться дольше, чем необходимо.

После этого разговора все было сделано в рекордные сроки: лагерь свернут, лошади оседланы... Завтрак решили пропустить. Мой желудок был против, но ему права голоса никто не дал.

Уже минут через пятнадцать мы стояли у входа на мост и разглядывали сооружение, грозящее рухнуть в любой момент.

— Ну что, пойдем? — неуверенно спросил Родогар.

Громиле явно было не по себе. Он озабоченно хмурился, переминался с ноги на ногу и комкал в руках повод коня.

— Да. Тянуть бессмысленно, — буркнул Кугар.

— И кто первый? — спросил Иламир.

— Я пойду последним, — вздохнул Юзилан и пояснил, видя наши вопросительные взгляды. — Несколько секунд смогу удержать мост, если он начнет рушиться. Подстрахую.

Допускать даже возможность такого исхода до ужаса не хотелось.

— Нет, — неожиданно вмешался Каст. — Последним пойду я.

— Почему это? — удивился Родогар.

— С каких пор ты командуешь? — тут же возмутился Иламир.

— Я не командую, — подчеркнуто спокойно, будто говорил с дураками, пояснил Каст. — Вы можете идти, как хотите, а я пойду последним.

— Да кто тебе... — начал было мальчишка, но Родогар его оборвал:

— Пусть его! Пусть делает, что хочет, хоть валит на все четыре стороны. Без него проблем хватает.

— С каких пор ты решаешь такие вещи? — вскинул брови Кугар.

Родогар смешался. Я не шучу — этому громиле действительно стало стыдно. У него да мочки ушей слегка покраснели.

"Какого черта здесь творится?"

— Так что? — продолжил напирать Кугар.

— Ничего, — глухо сказал Родогар. — Ты — главный.

— Именно, — жестко припечатал "принц". — Я пойду первым. Ты, Родогар, сразу за мной. Дальше Иламир, девчонка, О-Рэлли. А вы, — Кугар сердито уставился на Каста и Юзилана, который от такого внимания заметно побледнел. — Сами разбирайтесь, кто за кем идет.

Возразить никто не пытался. Может потому, что выражение лица Кугара к дискуссиям не располагало, а может потому, что озвученный им порядок был самым оптимальным. Краем уха я услышала, как Каст и Юзилан перекинулись парой фраз и в итоге Юзилан уступил.

Сам переход мне запомнился плохо. Было страшно и холодно — поднимавшийся от воды туман (или это были мелкие брызги разбивавшейся о камни берега воды?) — уже через пару секунд вымочил насквозь и одежду, и волосы. Ноги скользили по сырым доскам. Я не упала только потому, что мертвой хваткой вцепилась в гриву своей кобылы. Вот уж кому было наплевать на опасность. Меланхоличная скотина, вопреки всем опасениям, не стала ни взбрыкивать, ни упираться, а спокойно пошла за остальными. Ей даже не потребовалось заматывать морду тряпкой. А мне в минуту опасности подлая тварь виделась единственной опорой в зыбком мире.

На другой берег я ступила, не веря до конца, что мне удалось. Судя по вытянувшимся лицам менее смелых путешественников, встретивших нас на другом берегу, они были удивлены не меньше. Однако наш успех произвел впечатление: я заметила переглядывания... Чего только не заметишь, когда перепуган до смерти! Предусмотрительный мозг концентрируется на самых незначительных мелочах, лишь бы не обойти вниманием настоящий источник страха.

Можно было не сомневаться, что вскоре самые смелые попробуют повторить наш подвиг.

— А он чего? — услышала я словно издалека голос Иламира. — Струсил?

Я оглянулась. Оказывается, Каст все еще стоял на том берегу.

— Сбежать решил? — с сомнением в голосе предположил Родогар.

Однако Каст сбежать не пытался. Напротив, он, примериваясь, поглядывал в нашу сторону и топтался на месте, словно не решаясь ступить на хлипкие доски. С обеих сторон послышались насмешливые выкрики и свист. Их смысл сводился к тому, что таким трусам, как Каст надо сидеть дома и прятаться за маминой юбкой.

"На себя бы посмотрели", — сердито подумала я.

Каст, наконец, решился. Он по-кошачьи подобрался и бросился вперед с такой скоростью, словно за ним черти гнались. Не чета нам — кравшимся по мосту, выискивая место понадежнее для каждого следующего шага. Я едва успевала уследить за ним взглядом. Странно, вообще-то. До этого момента я и представить не могла, что человек может бежать с такой невероятной скоростью по такой ненадежной тропе. Любой другой скорее бы осторожничал.

"Ага, как мы".

Впрочем, может это мое заторможенное стрессом сознание решило подшутить, и на самом деле он двигался вовсе не так быстро, как мне показалось? Как бы то ни было, не прошло и десяти секунд, как Каст присоединился к нам на этом берегу. Отрядники, не ожидавшие от Каста такой прыти, встретили мужчину настороженным молчанием. Сложившееся у них мнение о случайном попутчике трещало по швам.

— Эй, смотрите! — раздался испуганный возглас.

Все присутствующие машинально повернулись в нужную сторону и как раз вовремя: бушующая вода, чистая стихия, взяла верх над делом рук человеческих. Каменные опоры моста дрогнули и начали медленно разваливаться. Остатки местного "цемента" еще держали их, но постепенно проигрывали неравную схватку. Доски покрытия посыпались в воду. С обоих берегов донесся дружный вздох.

— Надо уходить, — шепнул Кугар Родогару. — Быстро, пока они не очухались.

Тот согласно кивнул и, дав знак остальным отрядникам, вскочил на коня.

"Что за спешка?" — удивилась я.

Ответом мне стали хмурые взгляды торговцев и караванщиков, направленные на нас со всех сторон. На лицах людей ясно читалось: "Это из-за вас мост рухнул! Это вы последние переходили! Вы виноваты".

"Черт!" — дошло до меня.

И не важно, что мост держался на честном слове. Мы перешли его последними, да еще и Каст со своим представлением... Кто знает, может мы наколдовали?

Родогар обогнул Кугара и пустил коня рысью. Его рыжее чудовище широкой грудью раздвинуло людскую толпу, освобождая нам дорогу. Доля секунды — и отрядники уже в седлах. Мне, непривыкшей к такому способу передвижения и оттого неловкой, помог Каст: легко закинул в седло и сам сел за спину, оберегая от падения и враждебных взглядов, которые с каждой секундой становились все более красноречивыми.

"Быстрее! Быстрее!" — мысленно умоляла я, прекрасно понимая, что этого делать нельзя. Если мы покажем слабость, если мы побежим, за нами бросится погоня.

Нам несказанно повезло. Хмурыми взглядами дело и ограничилось. Скорее всего, их впечатлили Родогар и О-Рэлли, который, не прилагая к этому ни малейших усилий, выглядел существом, с которым не стоит связываться ни в коем случае.

— Признавайся, твоих рук дело? — вполголоса спросил Иламир у Каста, как только лагерь скрылся из вида. — Ты мост разрушил?

Я думала, что Каст промолчит. С Иламиром отношения у них не сложились с самого начала. Но мужчина неожиданно ответил:

— Я ничего не делал. Просто пришло его время.

Голос мужчины звучал хрипло.

"Неужели и его проняло?"

Честно говоря, я уже успела привыкнуть к неистребимому пофигизму Каста, к его непрошибаемой самоуверенности и такое проявление чувств изрядно удивило.

— Юзилан? — Иламир повернулся к магу.

— Я ничего не почувствовал, — качнул головой тот. — Никакой магии он не применял.

— Хм-м-м, — протянул Иламир. По лицу его было видно, что несмотря на заверения Юзилана, сомнения в непричастности Каста к обрушению моста остались.

Дальше мы ехали молча.

Через два дня изнурительного пути, омраченного постоянными призывами Кугара поторопиться и продолжающими мучать меня по ночам кошмарами, на горизонте показался небольшой город, окруженный со всех сторон высокой стеной и широким рвом — настоящая неприступная крепость. Кугар тяжело вздохнул и с обреченным видом переместился во главу отряда. До этого он ехал наравне с Родогаром и Иламиром, изредка переговариваясь с ними вполголоса.