Хроники приключений герцога де Маржода

— Да?

— Краем уха я слышал, что дорога через него ведет напрямую в город Душант.

— Странно — принц схватился за карту — здесь нет ничего подобного. Да и сам этот город нигде не обозначен.

— Ты удивляешь меня, принц, кто его нанесет на карту? Это же закрытый город древних богов. Скорей всего и тропа эта больше не торговая, а проложена для паломничества.

— Вполне возможно — Золас задумался.

— В Душанте мы многое можем узнать — Зиг подбросил в огонь корневище какого-то дерева.

— Обычно в таких религиозных центрах не любят чужаков.

— Какие мы чужаки? — удивленно приподнял светлые брови Янос — Мы вполне сойдем за горцев. Я выучил немного их диалект. Да и по внешности подходим.

— Да, ты прав — принц одобрительно посмотрел на своего друга — такая легенда вполне пройдет. Эти горные родственники лесовиков много где наследили.

Чуть позже они пили душистый напиток, подаренный старостой поселка. Принц задумчиво смотрел на своего товарища, смакую дорогой ароматный настой.

— Ты странно себя ведешь, Герцог — наконец не выдержал молчания Зиг.

— Да все хотел спросить тебя, Янос. Что ты думаешь делать, когда доставишь меня до места ссылки?

— Хм, хороший вопрос — наемник был удивлен — Мы ведь еще очень далеко от цели. Да и честно говоря, я сомневаюсь, что после всех этих приключений, ты останешься в ссылке. Наша авария была явно не случайной.

— Ты прав, Янос. Все это было кем-то хорошо спланировано. И моему дяде будет интересно узнать кем. Но вернемся к нашему разговору. Ты ведь будешь к тому времени обеспеченным человеком.

— Да?

— Тебе заплатят за все месяцы этого пути, плюс хорошую премию за мое спасение. Мой дядя, поверь мне, проследит за этим. Он крайне не любит быть должником.

— Вот как? — Зиг задумался — А я как-то не задумывался о своем будущем. Это получается, что я смогу расторгнуть контракт досрочно? И делать, что мне вздумается?

— Да, ты правильно понял. А не хочешь после увольнения пойти работать на меня?

— Ого! — наемник даже повернулся всем телом, вопросительно взглянув на своего спутника — Интересный получается у нас разговор. А зачем я тебе? В твои телохранители не гожусь, туда берут только людей из вашего клана. Хочешь поставить меня руководить какой-нибудь службой?

— Поставил бы, но ты не из того теста. У меня другое предложение — быть моим порученцем. Поверь, это будет достаточно интересно.

— Ага, и достаточно опасно.

— Ты улетел со своей планеты, чтобы сидеть спокойно в кресле? — принц ухмыльнулся.

— Ты знал, чем меня купить! — засмеялся в ответ Янос — Давай решим так. Я не говорю, нет, а окончательный ответ будет тогда, когда мы окажемся в твоем родовом замке и я увижу свою премию.

— Согласен — Золас приподнял кружку в знак одобрения.

На другой день они вышли с плоскогорья. Впереди снова растилась степь. Здесь с водой дело обстояло явно лучше, чем по ту сторону. Сказывалась все-таки относительная близость к речной долине. На плоской равнине росла сочная трава, иногда попадались рощицы невысоких деревьев. Старинная дорога вела путников мимо невысоких курганов, извилистых оврагов и высохших болот. Время от времени попадались чистые родники и площадки для отдыха. То и дело по пути виднелись следы пребывания людей. Товарищи оживились, конечная цель их путешествия уже не казалась чем-то недосягаемым. Их ольгики весело трусили вперед, у них было теперь достаточно корма и воды. Из-за облаков вышло яркое солнце, оживив своим теплом бескрайние степные просторы. Скорость путников при таких комфортных условиях сильно возросла, и они рассчитывали добраться до Душанта в течение двух дней.

Но судьба в очередной раз распорядилась по-другому. На второй день, только отъехав от места ночлега, они увидели с восточной стороны легкое облако пыли. Золас сразу поднес к глазам свой оптический прибор.

— Мы попали, мой друг — голос принца чуть дрогнули — это конники.

— Может, уйдем? — Зиг сразу напрягся.

— На этих? — Золас кивнул на ольгиков. Эти легкие коники были хороши для дальних переходов, но для скачек явно не подходили.

— Тогда драться?

— Подожди. Стой спокойно, они сами нас найдут. А дальше позволь действовать мне.

— Смотри. Самое легкое, что можно получить от этих дикарей, это быструю смерть. Хотя скорей всего нас просто возьмут в рабство — Зиг замолчал, он уже четко видел над головами неведомых конников стяги Северян — Ратушта.

— Там явно не простой отряд степняков — задумчиво пробормотал принц — больно много штандартов.

— Думаешь, можно с ними переговорить?

— Посмотрим.

Через полчаса чужеземцев окружила небольшая группа степняков, не более пятидесяти всадников. Это были опытные и хорошо вооруженные воины. Даже с этих двух странных и не опасных на вид путешественников они не спускали внимательных взглядов. Два десятка бойцов находились по бокам от путников, держа руки поблизости от изогнутых сабель. На этих саблях сейчас и сосредоточил внимание Золас. В стороне от всех находилась небольшая группа, по-видимому, каких-то знатных конников. Сбруя и оружие у них были заметно богаче и лучшей выделки, чем у остальных.

Вперед выехал высокий бородатый воин — Кто вы чужеземцы и что делаете на земле нашего Драка?

Бородач повторил фразу на нескольких языках. Услышав вопрос на торговом, Золас чуть подвинулся вперед

— Привет тебе, храбрый воин! Приветствую также и твоего повелителя.

Принц приложил руку к сердцу и сделал легкий полупоклон в сторону знатных вельмож. Зиг же чуть передвинул руку к мечу. Его действия не остались незамеченными, двое конников положили руки прямо на эфесы своих сабель, и покачали головами. Со стороны богато одетых всадников послышался легкий гомон. Золас разговаривал на торговом языке, добавляя чуть акцента, присущего горным племенам.

— Ты учтив, чужеземец, но не ответил на мой вопрос.

— Мы жрецы горцев и едем в святой город Душанта. У нас есть вопросы к старейшинам древних родов.

— Вот как? — задумчиво произнес бородатый конник — Вы издалека идете. И разве вы не знаете, что эта дорога давно закрыта, и идущие по ней вне закона?

— Нет, мы не знали этого — совершенно искренне ответил принц — наше племя живет очень далеко отсюда.

— То-то и видно — еще раз усмехнулся воин и обернулся в сторону приближенных Драка. Потом он кивнул головой и с достоинством произнес — Что с вас, дикарей, возьмешь. Мы не станем убивать вас! Вы просто сложите оружие и будете нашими пленниками. Дальнейшую вашу судьбу решит сам Драка, чуть позже.

— Знаешь, доблестный воин, я считаю, что судьба воина должна быть только в его руках.

При этих дерзких словах принца ближайшие конники открыто положили руки на оружие и заметно напряглись.

— Я — принц дернул поводья и выехал вперед — происхожу из знатного рода, мои предки пришли с Востока последними и были доблестными воинами. Мне позорно стать обычным рабом!

— Ты хочешь умереть, чужеземец? — хрипло проговорил бородатый всадник.

— Это уж как решат боги — с достоинством взглянул на него Золас — но я требую соблюдения древних степных традиций! Я много слышал о легендарной справедливости северных конников. Или она осталась только в легендах?

На его крик из группы знатных конников выехал пожилой и степенный ратушта в богатом одеянии. Его оружие было отделано блестящим металлом, а волосы затейливо заплетены.

— Какую справедливость ты требуешь от нас, наглец?

— Я требую честного поединка с вашим бойцом! — Золас смело встретил брошенный на него исподлобья взгляд знатного степняка.

По рядам же конников прошелся оживленный гомон. По древним обычаям суровых степняков требование было вполне справедливым. Многие одобрительно смотрели на храброго чужеземца, он поступал отважно, пусть и опрометчиво.

— Что скажешь, ратушта? — Золас наглым образом подъехал вплотную к пожилому коннику — Или у вас не осталось в роду храбрецов?

— Ты много себе позволяешь, чужеземец! — к принцу опять подкатил бородатый переговорщик, но, взглянув куда то в сторону, кивнул головой — Тебе сегодня повезло. Драка разрешает поединок, но по нашим обычаям.

— Согласен — Золас легко спрыгнул с ольгика и взял в руки легкую саблю. Затем он начал снимать с себя верхнюю одежду, раздевшись до пояса. Воины степняков одобрительно смотрели на приготовления, этот чужеземец явно знал их обычаи и уважал их. Они образовали большой круг, отогнав коней чуть подальше.

Вперед снова вышел переговорщик — Раз ты из знатного рода, то честь убить тебя поручена воину из рода самого Драка. Ты удовлетворен?

Золас кивнул, улыбаясь — Уважаемый, ты так торопишься меня похоронить?

— Деретесь только выбранным оружием. За использование спрятанного заранее оружия наказание — смерть. За попытку убежать — смерть. Деретесь до чьей либо смерти. Можешь пока есть время, помолиться своим богам.

Зиг подошел к товарищу и вопросительно посмотрел на него — Ты уверен, в том, что сейчас делаешь? Против тебя выставили очень сильного воина. И ты не знаком с этим оружием. Смотри, обратного хода сейчас уже не будет.

— Спокойно — Золас насмешливо посмотрел на вышедшего вперед молодого сильного конника. Тот играл мощными мускулами на выпуклой груди и весело переговаривался с товарищами — я знаю, что делаю. И ты не прав в одном — принц сделал несколько уверенных финтов саблей — именно такие сабли всегда были моим любимым оружием. Стой спокойно и не вздумай бежать мне на помощь. Погубишь себя и меня. Ты понял?

Зиг уже спокойней смотрел на уверенные движения его товарища. Он начал привыкать к умению принца выходить из различных непредсказуемых обстоятельств. Отпрыск знатного рода оказался полон сюрпризов.

И вот послышался призыв к поединку. Соперники вышли в круг и поклонились друг другу. Это был честный поединок, и победа или поражение в нем были почетными.

Молодой северянин не стал откладывать начала боя в долгий ящик, и сразу же перешел в атаку — и чуть не достигнул цели, принц ушел от удара саблей только в самый последний момент. Среди стоявших в кругу бойцов послышались одобрительные крики и легкий свист. Раз за разом Золас умело ускользал от резких ударов северянина. Поначалу конники неодобрительно свистели на эти действия чужеземца, но потом удивленно замолчали. В движениях этого незнакомца прослеживалась определенная тактика. Он заставлял молодого конника работать в полную силу, уходя из-под удара в самый последний момент. Постепенно такие действия противника сильно надоели северянину, и он стал наседать более основательно, нанося все более жесткие удары.

Сабли то и дело скрещивались друг с другом, и конникам теперь стал отчетливо виден высокий уровень фехтования неведомого бойца. Некоторые бойцы даже стали подбадривать чужеземца, громко отмечая его блестящие удары. Накал схватки постепенно нарастал. Молодой воин уже учащенно дышал, его гладкая кожа покрылась потом. Принц же наоборот, выглядел относительно свежим, легко двигаясь на сильных ногах. Он порхал вокруг светловолосого силача как птичка, нанося неожиданные удары. Северяне сдвинулись теснее, они с удивлением наблюдали этот неведомый им стиль фехтования. Теперь им уже было отчетливо видно, что принц превосходит молодого северянина на голову. Понял такое положение дел и сам боец. Он пару раз сделал прямые выпады вперед, потом совершил восхитительное обманное движение, и сразу же нанес молниеносный рубящий удар. Золас еле смог ускользнуть, острая сабля противника только оцарапало плечо.

Принц после этого сам перешел в стремительную контратаку: сделав витиеватый обманный выпад, он неожиданно сильно ударил по сабле противника, разломив ее надвое, затем волнообразным движением выбил обрубок из руки северянина, и резким ударом ноги под колено повалил того на землю. Светловолосый степняк непроизвольно закрыл глаза, ожидая смертельный удар. Но Золас не прикончил молодого конника. Он отбросил свою саблю в сторону и подозвал жестом Зига. В толпе неодобрительно зашумели, всадники со стороны группы богато одетых степняков что-то яростно закричали. Многие зрители, болевшие во время поединка за принца, угрюмо замолчали, хмуро наблюдая за действиями чужеземцев. Принц же нарочито спокойно подошел к спешившемуся наемнику и достал у того из ножен запасной кинжал.

Толпа степняков резко замолкла. Лежавший на спине блондин со злостью посмотрел на своего победителя. Неужели он хочет зарезать его как тупое животное или взять в рабство? Золас же молча посмотрел в сторону вождя степняков, затем на конников, а потом он поднес кинжал к левой кисти и полоснул ее острейшим лезвием. Брызнула ярко-красная кровь. После этого принц подал правую руку поверженному коннику и помог ему подняться. Конник недоверчиво посмотрел на чужеземца, потом перенес взгляд на протянутый ему кинжал и все понял. Он тут же ярко улыбнулся и ответил согласием, затем принял оружие, и также сделал надрез на своей левой кисти. Затем противники прижали кисти друг к другу и обнялись. Уже как кровные побратимы они поднял руки вверх. А зрители с воплями радости приветствовали этот смелый и благородный шаг неведомого мастера меча. Конники в глубине души оставались неиспорченным народом, они ценили доблесть в бою и широту движений человеческого сердца. Золас вышел вперед и обратился к бородатому переговорщику

— Я не хотел убивать этого храброго и умелого воина, его путь на земле еще не окончен. Поэтому я воспользовался другим вашим древним обычаем и даровал ему жизнь вместе с предложением стать кровным братом. Я все сделал правильно?

В ответ на его вопрос раздался громогласный крик конников дружины Драка. Они громко приветствовали чужеземца как победителя, как отважного бойца и широкого сердцем мужчину. К принцу подошел его бывший противник, а теперь кровный брат

— Приветствую тебя, чужеземец. Ты оказался великим воином и мне вдвойне приятно стать твоим побратимом. Меня зовут Тура Ильт, я из дружины нашего Драка и происхожу из его рода. Теперь ты брат не только мне, но и всему моему роду — молодой воин помахал рукой своим соплеменникам, к нему подошли два таких же светловолосых степняка и вручили одежду и оружие. Принц же поймал на себе внимательный взгляд высокого молодого ратушты в сверкающих доспехах, это как он догадался и был сам Драка. Золас вежливо поклонился вождю северных степняков и удостоился кивка головы.

— Ты победил, чужеземец — рядом неожиданно раздался голос того пожилого ратушты, дорогие украшения и штандарт выдавали в нем очень знатного человека. Он с мрачным любопытством рассматривал принца — но это ничего не значит. Ты и твой слуга поедете с нами. Пока вы почетные гости, но остерегайся, чужак, сделать опрометчивый шаг.

Последние слова ратушта почти выплюнул, а потом с достоинством удалился.

— Серьезный дядя — Зиг помогал принцу одеться, стояла осень, и было прохладно.

— Да, надо бы с ним подружиться.

— Ну, ты быстро находишь себе друзей...как, в общем-то, и врагов. Не всем среди этих варваров понравилась твоя выходка.