— Будущее!
Затем голограмма распалась.
Результат шпионской деятельности СиОБи практически не давал никаких ответов, зато вопросов поднимал несметное количество. Странно было слышать о попытках искусственного выращивания людей и еще более странно — о том, кому это было нужно. Программами искусственного оплодотворения и клонирования уже давно никого не удивишь. Многие семейные пары, отчаявшиеся завести потомство обычным для всех способом, давно знают, как решить эту проблему с помощью генного материала и пробирок. Что до клонирования... Подобные манипуляции всегда одинаково строго контролировались правительством практически всех ведущих галактических держав. Потому-то и удивляли трудности, с которыми пришлось столкнуться Гугсе в ходе своей деятельности, заставившей его поселиться в таком отдалении. Впрочем, был в этом всем один момент, который настораживал: Гугса намекнул, что ребенок в сфере — обладатель не совсем заурядных способностей. Сомневаюсь, что это было сказано ради красного словца...
— Как тебе удалось проникнуть туда незамеченным? — спросила Диана лакея.
— Сделать это оказалось еще проще, чем проследить за господином Сивером, леди Диана, — проскрипел малютка-лазутчик. — Он ведь не ожидал, что за ним кто-то следует по пятам, а потому был не особо осторожен. Доктора же вопросы безопасности, кажется, вообще не интересовали. Все, что его волновало, это сохранность существа, которое он назвал синтетом. Так что я спокойно пробрался в его покои и обосновался среди оборудования. Никто и не подозревал, что из своего укромного местечка, я все слушаю да записываю.
— Тогда почему запись обрывается?
Робот неопределенно пошевелил манипуляторами, что было расценено мной как эквивалент пожатия плечами.
— Перебои в блоке памяти, — сказал он. — Я предупреждал, что могут возникнуть трудности с воспроизведением. Вот они и возникли.
— Понятно, — разочарованно вздохнула Диана. Очевидно было, что это не тот ответ, на который она рассчитывала, когда отправилась на поиски шпиона. Запись, сделанная СиОБи, открыла ей совсем немного и ничуть не приблизила к разгадке личности убийцы матери. Я понимал это и не мог не посочувствовать ей. Хуже не придумаешь, когда при разбеге земля ускользает. По собственному опыту знаю, как тяжело в таком случае удержаться на ногах и при этом не плюнуть на все и не послать к чертям. Впрочем, судя по непреклонному выражению, застывшему на прекрасном лице, сдаваться Диана не собиралась.
— Если тебя никто не разоблачил, почему ты не вернулся обратно на Тетисс как было приказано? — продолжала она расспрашивать робота. — Почему остался на Яртелле? И почему сигнал от тебя пришел только теперь, когда минуло почти двадцать лет?
В очередной раз, как я уже заметил, малыш СиОБи выдержал паузу перед тем, как ответить. Словно искал в своих электронных мозгах алгоритм, способный позволить ему давать уклончивые ответы на прямые вопросы хозяйки.
— Ну?
— Госпожа, — заискивающе начал лакей, — мне очень неловко об этом говорить, но после того, как господин Сивер покинул лабораторию доктора Гугсы, произошло нечто, не позволившее мне самостоятельно отправить сигнал бедствия и тем более выбраться с этой планеты.
— Вот как? — ничуть при этом не удивилась Диана. — И что же это было?
— Не могу сказать с полной уверенностью, но, основываясь на своем нынешнем физическом состоянии, предположу, что произошло какое-то силовое воздействие. Может быть даже маломощный взрыв или энергетический выброс...
Я своим ушам не поверил.
— Ты что смеешься? Что могло там взорваться? Не забывай, мы были в лаборатории и видели, какой кавардак там творится. Ничто из увиденного не было похоже на следы взрыва.
— Молодой господин безусловно хорошо дружит с логикой, — заметил механический подхалим, — но, видимо, не знает, что мы, автоматы, весьма чувствительны к электромагнитным всплескам. К тому же, я не утверждаю, будто взрыв был химическим. Скорей всего злоумышленник использовал какое-то устройство, способное порождать электромагнитную бурю, повредившую всю электронику в лаборатории... Мои внутренние системы дали сбой, и я отключился. Хорошо хоть личностная матрица не пострадала! Зато автоматически сработала функция записи данных, и, пока сам я находился в отключке, программа сохранила в памяти то, что произошло после ухода господина Сивера. Предупреждаю: качество записи достаточно низкое, чтобы трудно было разобрать мелкие детали, но в целом представление вы получить сможете.
— Так чего же ты тянешь-то? — возмущенно вопросил я.
— Проиграй, — приказала Диана, и робот подчинился.
В следующее мгновение мы втроем окунулись в сцену из прошлого, сотканную из световых нитей и проецируемую на крышку стола. Вновь отобразилась мрачная лаборатория Гугсы, один в один похожая на декорацию к второсортной пьеске о безумном ученом-генетике. Сам Гугса был здесь же, крутился у результата многолетних трудов своих и что-то тихонько бормотал себе под нос. Казалось, Сивер только что вышел за дверь. Медицинские зонды по-прежнему исполняли свои обязанности. При этом ни они, ни доктор не обращали друг на друга ни малейшего внимания.
Внезапно неизвестная вспышка прошила изображение, на несколько секунд населив его помехами, после чего все возвратилось на круги своя. Только в самой лаборатории произошли изменения: до того мирно парившие над столами зонды как по команде замерли, а затем один за другим попадали на пол; изображение на мониторах, транслирующее жизненные показатели младенца в сфере и еще какие-то диаграммы, разом отключились; на разные голоса истошно завопила система защиты и жизнеобеспечения лаборатории; вырванный из собственных раздумий Гугса испуганно вертел головой по сторонам, тщетно пытаясь определить причину случившегося сбоя. Только когда в дверном проеме появилась высокая фигура в защитной оплетке угольно-черного цвета и зеркальном шлеме, полностью скрывавшем лицо, стало ясно, что это саботаж.
Стоило Гугсе заметить вошедшего, как он обратно переменился в лице и небрежно произнес:
— Если вас подослал Сивер, можете передать ему, что мне больше нечем порадовать его хозяина.
— Напрасно вы, доктор, считаете, будто мне есть дело до этого скользкого ублюдка, — сказал незнакомец преобразованным встроенной в шлем электроникой голосом, чем заставил меня испытать неприятно знакомые чувства... Он вступил в круг света, падавшего на пол от одной из потолочных ламп, и будто невзначай продемонстрировал пару полуавтоматических бластеров, притороченных к поясу. — Я к вам по другому вопросу.
Сумев разглядеть пришельца внимательнее, доктор все же окаменел.
— Кто вы такой? Охрана!
— Боюсь, от вашей охраны толку больше не будет, — промурлыкал он и швырнул к ногам Гугсы какой-то округлый предмет. Заскакав по полу, словно мяч, отрубленная голова легонько ударилась о мыски белоснежных тапочек старика.
— Звезды благие! — панически выдохнул доктор и, медленно пятясь и начав заикаться, спросил: — Ч-что вам от меня нужно?
— От вас? Да практически ничего. Так, пустяки. — Однако ни тон незнакомца, ни его внешний вид пустяковыми совсем не казались. Они казались пугающими. Даже со стороны. — У меня всего пара вопросов, и если ваши ответы мне понравятся, то я, может быть, оставлю вас в живых.
Тут воплям визжащей без умолку системы жизнеобеспечения все же удалось задеть сознание доктора, и он опрометью бросился к пузырю с младенцем. Из-за сбоя в аппаратуре, кислород в сферу больше не поступал, однако это как будто никоим образом не беспокоило малыша, и он продолжал себе преспокойно посапывать, купаясь в прозрачном растворе. Не веря глазам своим, доктор застыл на месте и думать забыл о незваном госте, явившемся на огонек. Его длинные узловатые пальцы лихорадочно забегали по клавиатуре и переключили несколько тумблеров. Только после того, как подача кислорода в сферу была снова налажена, Гугса перевел дыхание, затем нервно оглянулся и прошипел:
— Вы чуть не убили его! Дело всей моей жизни!
— Да бросьте, доктор! Что могло случиться с этим недочеловечком? От недостатка кислорода страдают существа из плоти и крови, а это... создание... Чтоб от него избавиться, придется попотеть.
Было видно, насколько старик перепуган. Казалось, будь это возможным, он поседел бы заново. Впрочем, страх все же не помешал Гугсе огрызнуться:
— Если вы задумали навредить ему, то я вам этого не позволю!
Незнакомец в шлеме, отражавшем ужас доктора, якобы досадливо покачал головой.
— Ну вот. На один вопрос вы уже ответили неправильно.
Он достал из кобуры бластер и серией коротких выстрелов выбил искры из панели управления пузыря. Ни единого всхлипа системы безопасности за этим не последовало. Зато несколько мелких взрывов, полностью раскурочившие панель, отбросили старого доктора к противоположной стене лаборатории, прямиком на блестящий холодным металлом хирургический стол.
Пока Гугса переживал результаты шока и последовавшего за ним далеко немягкого приземления, пришелец приблизился к сфере и, как и Сивер незадолго до него, пристально вгляделся в младенца, плавающего внутри нее и что-то негромко сказал.
Без чьего-либо приказа, СиОБи тут же прибавил громкости, убрав все посторонние шумы и проиграв слова незнакомца еще раз:
— Такому, как ты в этой Вселенной не место.
Незнакомец вновь потянулся к бластеру.
— Нет! — из последних сил вскричал Гугса. Из глубокой раны на лбу обильно сочилась темная кровь, его трясло, как в лихорадке. — Вы не знаете, что делаете!
На секунду незнакомец замер и полуобернулся к доктору.
— Вы правы, доктор, — сказал он.
Прозвучал очередной выстрел. Тело старика дрогнуло и безвольно обрушилось обратно на стол. Гугса умер почти мгновенно.
Затем незнакомец обратил свое внимание на компьютерный терминал, принадлежавший ученому, секунду подумал, после чего швырнул в него маломощной гранатой. В считанные секунды терминал разнесло вдребезги, а вместе с ним погибли и все материалы Гугсы, хранившиеся в базе данных. Схожая участь постигла и прочее оборудование лаборатории. Целой и невредимой осталась только сфера с младенцем.
Правда, что произошло затем, узнать нам так и не удалось, поскольку, как это всегда случается, запись неожиданно оборвалась в самый неожиданный момент.
— Можно как-то восстановить пропавшие куски видеозаписи? — спросила Диана робота.
— Трудно сказать, — пробормотал СиОБи. — Я провел диагностику всех систем, но никаких очевидных нарушений не обнаружил. Возможно, если показать меня специалисту, он сумеет решить эту проблему.
— Еще чего выдумал, — буркнул Мекет. — Я не собираюсь на это время тратить. Толку-то оттого, что мы видели. Чего хотели все равно не узнали.
В этом я был согласен с братом. Кем бы ни были те, кто засветился на записи нашего маленького шпиона, никакого отношения, во всяком случае, очевидного, к смерти леди Миреи не имели. Разве что Сивер... Хотя и у него очевидных мотивов пока не наблюдалось. Ладно бы СиОБи удалось разоблачить следопыта, так нет же, он остался в лаборатории стараниями совсем другого индивида, при воспоминании которого, у меня по спине сразу же забегали мурашки: слишком уж сильно незнакомец в зеркальном шлеме походил на Аргуса...
Свои догадки я высказал вслух:
— Слушайте, а если это был?..
Но Мекет не дал мне даже закончить:
— Нет. Это не он.
— Откуда ты знаешь?
Отвечать на вопрос ему не хотелось и это было заметно. Однако, поразмыслив несколько секунд, Мекет все же проговорил:
— Потому что в то время я еще был одним из серых, а Аргус только-только бластер в руках держать научился. Я сам обучал его.
Безусловно, подобное признание было не из тех, которые можно легко принять, однако и удивило оно меня не настолько, чтоб ошарашенно выпучить глаза и раскрыть от изумления рот. Все эти его постоянные недомолвки, полунамеки и увиливания от ответа проявили себя. Я спросил:
— Почему ты раньше об этом не сказал? — Без претензий и упреков. Мне просто хотелось знать.
И брат ответил:
— Потому что так было проще.
— Кому?
— Мне! — рявкнул он наконец. — И хватит об этом! Сосредоточься лучше на поисках убийцы. Мы и так столько времени зря потеряли.
— Что вы предлагаете, мистер Динальт? — спросила Диана.
— Будто есть какие-то варианты, — проворчал в ответ Мекет. — Надо навестить этого ублюдка Сивера и потолковать с ним о твоей матушке.
— А вы думаете, этого никто прежде не делал? — сложив руки на груди, надменно осведомилась Диана.
Мекет зловеще ухмыльнулся:
— Поверь, так как это делаю я — никто.
Диана в недоумении перевела свой взгляд на меня. Ну а мне что оставалось? Я лишь пожал плечами: что-что, а правду выбивать Мекет умел всегда.
Глава 9
Шаманство
Однако добраться до Сивера нам было не суждено.
Едва Мекет взялся за штурвал, собираясь направить "Ртуть" к поверхности планеты, двигатели корабля вдруг отказали. Просто отключились и все. Я даже сообразить толком ничего не успел, а братец уже во всю перещелкивал тумблеры, пытаясь перераспределить питание из резервного источника и очень громко ругался.
— В чем дело? — в последние дни этот вопрос звучал настолько часто, что стал уже своего рода мантрой.
— Ублюдки! — не обращая на нас внимания, продолжал изливать потоки брани Мекет. — Грязные желторылые ублюдки! Дерьмоеды чешуйчатые!..
— Да что случилось-то? — обратилась Диана ко мне. Но покуда я и сам этого не знал, отделался лишь недоуменным пожатием плеч.
— Фебы, — мрачно выплюнул Мекет и, искоса глянув на меня, ткнул в желтую точку по ту сторону иллюминатора, довольно быстро увеличивающуюся в размерах. — Присобачили саботажник. Видно, отираясь в доках, они времени зря не теряли!
Я закатил глаза. Дальше он мог не продолжать — и без того все стало ясным, как белый день. Месть мелких рептилоидов не заставила себя долго ждать. Очевидно, устраивая на Семерке засаду, подлые курсу не забыли продумать и план на случай провала. Судя по всему, прицепив к "Ртути" саботажник управления, чтобы, в случае чего, без лишних усилий дистанционно сделать нас беспомощнее новорожденных кутят. Вопрос был в том, почему они решили воспользоваться им только сейчас?
— Кто это такие? — продолжала допытываться наша нанимательница.
Я отмахнулся, пытаясь кое в чем разобраться:
— Почему "Ртуть" его не распознала?
Подозрительный взгляд брата мельком скользнул по пассажирке, которая успела это заметить, а потом еще и вернуть с процентами.
— Это-то и предстоит узнать, — проговорил Мекет. — Ладно хоть жизнеобеспечение оставили...
Тем временем корабль, ставший источником помех, блокирующих все внутреннее управление "Ртути", приближался. Им оказалась широкая, похожая на расплющенный чьей-то мощной задницей пищпакет, старая грузовая баржа, на протяжении нескольких лет служившая клану Феб средством передвижения и штаб-квартирой одновременно. Размерами баржа превосходила пять таких кораблей класса "разведчик". Сейчас ее грузовой люк был гостеприимно распахнут, что недвусмысленно намекало на последующие действия фебов. Стало быть, нас чего-то ради вздумали взять на борт живыми. Интересно.
