Тропою Белого Круга. Подкидыш Древних

Одновременно оранжевое марево рассыпалось на ослепительно яркие точки. Эти сгустки энергии неподвижно зависли на пару мгновений в воздухе, а затем с резким ускорением метнулись навстречу сеотам и подобно сотням крошечных Спаштов обрушились на ошеломлённых кочевников. Попадая в тапчанов, сияющие точки просто отскакивали и катились по земле, подпрыгивая на неровностях и быстро угасая. Кочевников же просто прошивало насквозь, оставляя дыру размером не меньше пары кулаков, вываливая из седла уже безжизненные тела. Не сказать, что потери врага оказались внушительными, но опытный глаз офицера отметил замешательство, стремительно нарастающее в рядах противника. Воспрянув духом, воины Шергета наконец вспомнили о своих поясных арбалетах и почти одновременно разрядили их в спины отступающих врагов. Ещё многие упавшие из сёдел кочевники не вернутся к своим стойбищам — об этом почему-то подумалось с несвойственным Наиру злорадством. Обширнейший холм, на вершине которого разместился Шергет, оказался идеальным местом для обороны. Летящие в спину арбалетные болты дополнили картину разгрома. Многие упавшие под ноги своим тапчанам враги пытались схватиться за оружие, растаптываемые своими ездовыми ублюдками из Пустошей. Рядом слышится голос Дахара, также присланного из столицы на эту войну офицера Штаба Хорезли.

— Заходите слева. Пятая, шестая, седьмая группы — манёвр "Охват". Прижимайте к передовым отрядам.

Спохватившись, Наир снова оценил обстановку на поверхности амулета и, не дожидаясь приказа сверху, начал отдавать свои приказы:

— Центральные отряды, правое крыло, замедлить наступление, выровнять строй, — отметив на амулете, что всё выполняется в точности, офицер Житек внутренне успокоился и погрузился в привычное чувство боя.

Наконец сделали ход вражеские маги. На мгновение показалось, что над полем боя прокатился стремительный поток горячего воздуха, похожее марево разлилось колышущейся волной над обороняющимися. Уже через мгновение несколько защитных куполов, прикрывающих отряды Шергета, просто погасли, остальные же потускнели. Многочисленные воины, оставшиеся без магического прикрытия, принялись включать свои личные амулеты защиты от магии, что внесло ещё больше сумятицы в ряды распадающейся обороны.

Кочевники, подгоняемые гортанными выкриками своих вождей, лица которых непонятно зачем расписаны в разные цвета причудливыми рисунками, развернулись и даже смогли вновь сбиться в подобие организованного порядка. Они снова навалились на фланги в попытке прорвать брешь, чтобы закружить свой знаменитый круговорот с постоянным осыпанием стрелами.

В подходящий момент в бой вступили маги, отправленные на защиту Шергета энгиром. Ещё вчера они начали какие-то приготовления на одной из заклинательных площадок. Со стороны развернувшегося сражения донеслись приглушённые учащающиеся хлопки. Наир кинул быстрый взгляд в сторону окна, стараясь надолго не отвлекаться от схемы боя на поверхности амулета. Широкий веер светящихся ярко алым тончайших полупрозрачных пластин стремительно промелькнул в направлении крупного отряда сеотов, готового обрушиться на левый фланг обороны. Даже отсюда офицер расслышал сквозь шум боя последовавшие хлёсткие шлепки и хруст, когда магические пластины начали пронзать навылет наездников тапчанов. Следом донеслись предсмертные крики кочевников и отчаянный скулящий вой их ездовых животных. Магия оказалась столь сильна, что даже устойчивые к ней тапчаны покатились, ломая ноги, обрушиваясь на своих наездников и внося ещё больший хаос среди дрогнувших сеотов.

Суматоха первых часов боя сменилась напряжённой рутиной работы штаба. Отовсюду слышались голоса офицеров, произносящих, а порой и выкрикивающих приказы, не забывая подкрепить их отборной бранью — когда кажется, что простых слов недостаточно. В командном зале повис тяжёлый запах пота, густо перемешанный с ярким ароматом свежего накиля. Слуги, расставив чашечки с бодрящим напитком перед офицерами, безмолвно удалились за дверь, и дежурный маг сразу же восстановил запирающее заклинание. Слишком много новых кочевников напирает на место погибших. Волны врагов продолжали накатывать одна за другой, Наир потерял им счёт. Поле боя усеяли тела людей, тапчанов и лошадей. Многолетний опыт подсказывал офицеру, что скоро всё стихнет до утра, а на ночь противник запросит перемирие для работы похоронных команд. Когда уже совсем стемнело, Наир с удовлетворением профессионала отметил, как окончательно откатываются вражеские порядки в сторону своих бесчисленных шатров, однако отсутствие приказа о перемирии его удивило. Неужели они решили бросить своих погибших на поле боя? Даже если они дикари и не чтят павших воинов, почему не расчистят проходы для новых атак на рассвете?

Объяснение этой странности не заставило себя долго ждать. Ослепительно яркое Всепожирающее Пламя, плетение из Золотой Книги накрыло тысячи тел, лежащие повсюду непроницаемой стеной беснующегося огня. Магическое пламя жадно пожирало не только тела, одежда и доспехи просто испарялись от немыслимого жара. Казалось, сама земля плавится и течёт. Значит, враги каким-то образом связались с Гистратом и переговоры всё же провели. Особенность этого заклинания в том, что на его сотворение требуется не менее получаса. Маг всё это время очень уязвим. Если бы вражеский маг попытался сотворить такое заклинание днём над войсками Шергета, то уже через несколько мгновений был бы поражён довольно простым плетением. Наир не маг и особых подробностей не знает, но точно слышал, что сотворение такого заклинания легко обнаружить и прервать, вызвав откат на заклинателя Всепожирающего Пламени, от чего весь магический огонь выплеснется вокруг через его тело. Офицеру на мгновение стало интересно, что выторговал Гистрат в обмен на беспрепятственное применение такого плетения, но мимолётное любопытство быстро развеялось под давлением внезапно навалившейся на сознание запредельной тяжести усталости. Наир с трудом удержал себя от того, чтобы не заснуть прямо на боевом посту, некоторое время просто бессмысленно глядя куда-то перед собой, пока сквозь вату полусна не расслышал:

— Приказ по штабу! Конец боевой вахты, всем офицерам штаба сдать посты смене.

* * *

Олли Итилиен в сопровождении пятёрки охранников и услужливого личного секретаря Закира, согнувшегося под тяжестью внушительной дорожной сумки, направлялся в сторону своей цели. А именно — в сторону квартала, где находилась торжественно открытая Причальная Башня воздушных кораблей. Высаживаться из экипажа рядом с самой башней Олли не решился, опасаясь быть замеченным раньше времени экипажем красавца-корабля "Энгир Загриф Великий". У капитана может быть инструкция отчалить при виде любых подозрительных передвижений. Советник просто не мог позволить себе упустить настолько простой и быстрый способ скрыться из обречённого города.

Сегодня утром посыльный Каменного Ордена передал предупреждение, сам не подозревая о его содержании. Суть предупреждения прозвучала однозначно. Живых здесь не останется. Решение бежать, принятое по наитию, оказалось верным и сейчас никак нельзя допустить его срыв. Нужно всего лишь обманом подняться на борт воздушного корабля, а там магия советника станет тем самым главным аргументом, что способен разрешить любой неразрешимый спор. Промелькнувшие в просветах между домами сполохи применяемой боевой магии на мгновение насторожили было Итилиена, но времени отвлекаться на постороннее нет, поэтому он просто выкинул это из головы. Сейчас во всём городе неспокойно. До цели осталось пройти всего лишь пять кварталов, отвлекаться сейчас — значит обречь побег на провал.

Из неприметного переулка прямо перед носом идущих быстрым шагом, почти бегущих спутников Олли Итилиена вынырнул военный патруль. Советник сразу узнал их. Приметные красные повязки на рукавах напомнили Итилиену о почти таких же у гвардейцев королевской стражи Маашумунда. Только памятные повязки на Родине украшали чёрные треугольники в белом круге, обозначавшие триединство справедливой власти короля, просвещённого покровительства церкви Святого Тезои и милостивого суда благородных над простолюдинами...

— Кто такие и куда торопимся? — старший патруля, по манере держать себя, наверняка офицер, возможно даже из бастардов. Приглядевшись к внешнему виду советника, он несколько неуверенно добавил, — Эл?

— Дело государственной важности, — Олли сознательно надавил на последнее слово, — Приказываю освободить дорогу.

— Вы так и не представились, эл, — командир патруля сделал вид, что не услышал последних слов и всё так же подозрительно в упор смотрел на Итилиена.

— Советник главы Шергета, надеюсь теперь представлений достаточно? — у Олли от раздражения дёрнулась щека, отчего он ещё больше завёлся. Его лицо раскраснелось, полусумрак раннего вечера не смог укрыть этого от бдительного офицера.

— Боюсь, "советник", вам придётся пройти со мной для тщательного разбирательства. Именем виконта, приказываю вам и вашим людям сложить оружие, — и уже обращаясь к своим подчинённым стражникам, — Проследите, чтобы никто не сбежал. Много лихого люда повылазило.

Закипая от бешенства, Итилиен резко вскинул левую руку и сунул под нос вздрогнувшему от неожиданности командиру патруля именное кольцо советника на указательном пальце:

— Вот этого доказательства тебе достаточно, чтобы убраться с моей дороги? — последние слова Олли уже прорычал.

Он вдруг заметил, что остальные стражники, среагировав на резкое движение выхватили свои метатели. Краем глаза Итилиен отметил, что и его охрана держит стражников под прицелом своих арбалетов. Понимая, что его частая раздражительность только что едва не привела к бою с городской стражей, советник замер неподвижно. Схватки он не боялся — если придётся, он просто размажет по брусчатке весь патруль своими боевыми плетениями, но тогда весь план побега полетит кильзотам под хвост. Командир патруля внимательно рассмотрел кольцо, инкрустированное тремя достаточно крупными бриллиантами, внутри которых по очереди и одновременно вспыхивают искорки синего и красного цветов. Такие кольца получают все члены Городского Совета, и городской страже эти амулеты хорошо знакомы. Офицер изменился в лице и дал знак своим людям опустить оружие:

— Всё в порядке. Прошу меня извинить, господин советник. В городе очень неспокойно, происходят постоянные нападения на стражу, вот и стараемся. Не смею вас больше задерживать, — он попытался изобразить чуть виноватую улыбку. Увидев, что угроза миновала, охранники Итилиена следом за стражниками опустили арбалеты. Все заметно расслабились.

Олли хотел было потребовать от наглого офицера назвать своё имя, чтобы потом разобраться с ним, но вовремя вспомнил, что в Шергет уже не вернётся, а оскорбивший его патрульный вряд ли доживёт до конца седмицы. Раздражение и злость, переполнявшие советника ещё мгновение назад, сменились лёгким злорадством.

— Тогда прочь с дороги! Я спешу, — и, обернувшись к своим людям, — Живо за мной, не отставать. Особенно ты!

Последнее замечание было адресовано Закиру, личному секретарю Итилиена. Чуть дрожащий от пережитого страха слуга с большим трудом попытался заново взвалить на спину тяжёлую дорожную сумку советника. Ухмыляющиеся от такой картины стражники, бросая на Закира насмешливые взгляды, решили всё же поскорее ретироваться. Кто его знает, этого высокородного, что ему в голову взбредёт. Не стал скандалить и ладно. Закиру наконец удалось разместить свой неподъёмный груз на спине. Так быстро, насколько способен, слуга бросился вдогонку за своим господином.

Олли Итилиен вместе со своими людьми сумел подобраться к Причальной Башне достаточно близко. Теперь требуется проявить исключительную осторожность. Нужно скрываться в сгустившихся тенях домов, чтобы раньше времени не насторожить команду воздушного корабля. Можно было бы попробовать воспользоваться своей властью и просто потребовать принять его на борт, да только советник сомневался, что капитан так просто выполнит его требование. Наверняка последуют запросы к Гистрату или, того хуже, к виконту Фицлору, что вызовет множество неудобных вопросов и дальнейшие разбирательства. Причём на борт корабля его так и не допустят. За размышлениями о том, как лучше подняться наверх, Итилиен принялся разглядывать башню и прилепившийся к её вершине огромный вытянутый корпус корабля, внушительно нависающий над целым кварталом. Саму Причальную Башню советник тщательно осмотрел ещё в день торжественного открытия. Даже не поленился, в отличие от многих других членов Городского Совета, подняться на самый верх, на причальную площадку. Неожиданно он вспомнил, какой пронизывающе холодный ветер дул в тот день на высоте, и невольно поёжился от этих мыслей. Высокая, наверное, самая высокая башня во всём Шергете, мало чем отличается от множества таких же Причальных Башен в других городах мира, где доводилось бывать Олли Итилиену, разве что размерами и высотой. Воздушные корабли появились больше сотни лет назад и уже давно из диковинки превратились в нечто пусть необычное, но вполне привычное. Однако не перестаёт восхищать какая-то особенная неземная красота этих небесных исполинов.

Военно-транспортный воздушный корабль "Энгир Загриф Великий" — самый крупный из имеющихся у энгира Хорезли. Именно на нём прибыли в город последние три сотни энгирских гвардейцев. Сужающийся к концам веретенообразный сплюснутый корпус более сотни шагов в длину, с пузатыми лакированными бортами из чёрного касманного дерева, еле заметно покачивается в воздухе, удерживаемый десятком магических движителей, создающих подъёмную силу. Мерцающее оранжевое с синими прожилками свечение внутри кольцеобразного корпуса каждого движителя притягивает взгляд и завораживает. Кольца движителей расположены по пять с каждой стороны корабля и соединены с бортами мощными металлическими осями, заходящими внутрь корпуса через втулки из такого же серебристого металла. Большая часть ходовых огней, опоясавших корабль, погашена. Только цепочка сигнальных огней ритмично мигает в разных частях корпуса и на внешних концах движителей. Через множество небольших иллюминаторов пробивается ровный, чуть желтоватый свет. Носовая часть выделяется обширным выпуклым круглым окном рубки размером в два человеческих роста. Это окно составлено из множества стеклянных сегментов в решётчатой раме, напоминающей паутину. В рубке тоже горит свет, но находящихся внутри людей отсюда, с земли, не видно. С причальной площадкой корабль связали три широких крытых трапа, тихонько поскрипывающих одновременно с покачиванием корабля в потоках воздуха.

Рассматривая корабль, Олли неожиданно вспомнил, что именно открытие необычных свойств касманного дерева столичными магами и алхимиками Империи Акальката привело к появлению воздушных кораблей. Оказалось, что касманная древесина, если её хорошо вымочить в красном лекашийском растворе и после этого наложить заклинание укрепления металла, не рассыплется в зловонный порошок, как это обычно происходит с любой другой древесиной, а станет значительно легче и прочнее одновременно. Растёт касманное дерево только в суровых заснеженных предгорьях Строма, бывшего в те времена частью Империи Акальката, да на самом севере Каты. Раньше эта древесина считалась бесполезной, да и возить её было невыгодно. Теперь же, после открытия новых необычных свойств, касманное дерево заняло важнейшее место в торговле Империи с остальным миром, принеся немало золотых в имперскую казну. Прекращение поставок более сорока лет назад стало одной из главных причин создания Союза Государств и развязывания Великой Карательной Войны. Итилиен с удовольствием подумал, что заносчивых имперцев всё же удалось научить покорности, хотя и ушли на это долгие семь лет. Немыслимое число лучших представителей благородных семей Союза Государств сложили свои головы в тех ужасающих по кровопролитию битвах. Простолюдинов особо и не считали, но города и деревни после войны заметно опустели. Был голод, была нужда, многие богатые благородные семьи оказались на грани разорения. Только двадцать лет назад странам, вошедшим в распущенный к тому моменту Союз Государств, удалось кое-как оправиться.