— Богиня? — прищурился я.
— Может быть да, а может быть и нет, — пожала она плечами. — Смотря, кого считать 'богами'. Я не знаю, как потушить звезду. Я не умею призывать героев. Я не могу направить руку для удара. Я не сделаю тебя красивым, смелым или сильным...
— Но что-то ты ведь можешь? — спросил я, когда она вдруг замолчала.
Не знаю почему, но меня очень волновал ее ответ, а в голове буквально не переставая звенел странный колокольчик.
Улыбка Мют стала слегка печальной.
— Я могу лишь быть, — негромко прошептала девочка, обняв свои хрупкие коленки. — Я могу лишь попросить. А в качестве награды — всего лишь улыбнуться...
Колокольчик в голове умолк вместе с ее голосом. И вместе с этим девочка с чистыми глазами превратилась в невесомое облачко тумана.
Но все, что нужно, я уже понял.
Когда стоишь прямо перед ней, сложно не понять.
Спасибо, Мют. Еще раз, спасибо.
За то, что улыбнулась старику Граору.
За то, что улыбнулась этому жадноватому хомяку.
За то, что спустя долгие годы вновь озарила и меня своей улыбкой.
И плевать, что больше нет иной награды.
Добро и Милосердие слишком редко входят в мою собачью жизнь...
Глава 152. Переговоры (Антуанетта).
Наша транспортная колонна расположилась около бывшей позиции бандитов.
Шесть подчиненных сержанта Васильева вместе с Барбарой, Максом и Сергеем обеспечивали подобие охранного периметра, держа округу под прицелом. Наши механики — Ержан и Азат — возились с поврежденным танком, дружно сетуя на безруких бандитских технарей и нашего озверевшего медика. Последняя тихо сидела в пикапе и явно готовила очередную месть паре неуемных бородачей.
Чуть в стороне сидели угрюмые пленные бандиты, которых по очереди задумчиво проверяли какими-то приборами и чарами трое медиков, ехавших вместе с послом.
Сама я, вместе с Дамиром и Васильевым, стояла у кунга, в самом центре этого бедлама, рядом с разложенным походным столиком, на котором красовалась карта местности с непонятными отметками. Посол на нашем маленьком совещании отсутствовал — пошел вместе со своими двумя охранниками, как он выразился, 'наводить мосты мира и процветания с туземцами'.
— Антуанетта, — Дамир устало помассировал двумя пальцами переносицу. — Скажи, пожалуйста, что это было?
Я взглянула на парня, не совсем понимая вопроса.
Не дождавшись от меня никакой реакции, он решил уточнить.
— Зачем ты в одиночку кинулась на несколько десятков вооруженных боевиков, усиленных танком? Танком, блядь!!! — последние слова он, не выдержав, все же прокричал.
Я пожала плечами и указала на деревню с порядком поврежденным частоколом.
— Там люди.
— И что?!
— Я их спасала.
Дамир прикрыл глаза, сделал через нос глубокий вдох, выдохнул сквозь сжатые зубы, после чего вновь открыл глаза и выглядел уже вполне спокойным.
Я подняла руки и пару раз похлопала в ладоши, выражая восхищение его самообладанием.
— Издеваешься? — скривился он.
Я кивнула.
Занявший позицию на крыше кунга Макс негромко заржал, но тут же умолк, получив красноречивый взгляд Дамира.
— Ладно, — вздохнул парень, — отбросим в сторону твое наплевательское отношение к собственной жизни. Сейчас есть вещи поважнее... Что с танком делать будем? И с пленными?
Я пожала плечами.
— Слушай, ты у нас вообще-то командир отряда, — парень попытался обвиняюще ткнуть пальцем мне в грудь, но тут же передумал, заметив заинтересованно потянувшиеся навстречу нити костюма.
— Отдай все местным, — предложила я.
— Людей они просто линчуют, — возразил Дамир. — Впрочем, не скажу, что буду сильно против.
— Танк нам и самим пригодится! — возмутился сержант Васильев. — Вот только что с гусеницей делать... Ремонтную бригаду вызывать, что ли?
Я посмотрела на стоящую неподалеку грозную, но обездвиженную машину и кучу угрюмых бандитов. Вздохнула.
Отпускать их нельзя — такие люди без контроля натворят дел. Убить... это не ко мне. В бою — пожалуйста. А казнить безоружных пленных — нет.
— Взять с собой?
Взгляды Васильева и Дамира недоуменно скрестились на мне.
— Конечно, — кивнул сержант. — Он староват, еще царского производства, но даже почти полвека спустя вполне способен задать жару. Инженеры тех лет все же считались лучшими в мире!
— Я о людях, — кивнула я в сторону пленных.
— И как ты себе это представляешь? — уточнил Дамир.
— Подожди, Ситх, мысль-то здравая, — Васильев нахмурился, что-то усиленно обдумывая. — У нас вроде бы планировали что-то вроде внешнего штрафбата для таких вот типчиков. Нужно только с Базой связаться, да с тем хером из дипломатов побазарить.
— Ну, это будет не скоро, — махнул рукой Дамир. — Эти лингвоблудцы, если друг другу на уши присядут... В общем, предлагаю пленных связать, приставить охрану и располагаться на ночлег.
— Прямо тут? — удивился Васильев. — Не лучше ли попроситься за часток... А, ну да.
Я тоже поняла, к чему клонил Дамир. Парень не слишком доверял столь хлипкой ограде, а еще меньше был настроен доверять толпе незнакомых людей, которые нас окружат. Да и трофей в виде танка ему все же бросать без присмотра не хотелось.
— Тогда я на разведку, — подумав, сказала я. — Прощупаю округу.
— Барбару с собой возьми, — Дамир махнул рукой на невысокую фигурку девушки, видневшуюся рядом с пленными.
— Причина? — уточнила я.
— Отряд у нас новый, но мы к тебе уже более-менее привыкли. А она — нет.
Я понимающе кивнула.
Действительно, реакция людей на меня бывает самой разной и следует посмотреть, что наша новенькая из себя представляет.
* * *
Подкрадываться я не умею, так что о моем приближении Барбара узнала заранее, повернувшись лицом и встречая колючим равнодушным взглядом.
— За мной, — коротко сообщила я, пройдя мимо. — Мы в разведку.
— Так за это Ситх отвечает, разве нет? — уточнила она, впрочем, не особо выказывая удивления или протеста. Как и страха.
— Мы не по кустам прятаться будем, — ответила я. — Просто пройдемся. Я прощупаю округу, а если что найду, ты проверишь.
— Поняла, — ответила женщина, быстро проверив снаряжение.
Перекинув щит на спину, я скорее по привычке, чем из необходимости, поправила меч и неспешно побежала вперед. Разведчица приняла темп и без труда его держала.
Забраться я решила на видневшийся километрах в пяти впереди довольно высокий холм, чей склон был покрыт небольшой рощей, но вершина оставалась практически лысой.
Подумав, я решила не проверять предел скорости Барбары — все же незачем так издеваться над, пусть и формальным, но подчиненным. Взятый неспешный темп она держала без проблем — и ладно.
На намеченную мной точку забрались минут через десять, откуда уже спокойно оглядели округу.
— Есть что-нибудь? — восстановив слегка сбившееся на подъеме дыхание, поинтересовалась Барбара.
— Есть, — ответила я, внимательно прислушиваясь к ощущениям.
— И... что? — не дождавшись продолжения, уточнила женщина.
— Угроза, — честно ответила я.
— Понятно, — вздохнула разведчица, присаживаясь на стоявший рядом валун.
На то, чтобы разобраться в ощущениях, мне потребовалось около минуты, после чего я активировала гарнитуру.
— Кукла Ситху, прием?
— Слышу тебя, Кукла. Новости?
— Мы на лысом холме неподалеку.
— Вижу холм.
— Впереди есть лес.
— Да, в десяти километрах дальше, если судить по карте.
— Там твари. Много. Для меня мусор, но обычным людям стоит опасаться.
— К нам полезут?
— Не знаю. Предлагаю зачистить.
— Не стоит, — возразил парень. — Это поселение тут уже пару недель, но инцидентов пока не было. Так что не будем будить Лихо.
— Поняла, — кивнула я скорее самой себе, чем рации. — Продолжаем обход.
— Понял тебя, Кукла. До связи.
Выключив кнопку передачи, я прикинула дальнейший маршрут...
За время обхода мы обнаружили в низине неподалеку небольшой, хорошо спрятавшийся отряд людей. Вернее, обнаружила его я, а Барбара незаметно проверила и подтвердила — отряд принадлежал группировке Альянса и вел активные переговоры с кем-то по рации, докладывая о нашем прибытии.
Решив пока оставить их в покое, мы двинули дальше, но больше ничего интересного найти не удалось. Вернулись в лагерь часа через два, причем Барбара порядком вымоталась — ко второму часу я не удержалась и начала постепенно увеличивать темп бега. Женщина держалась молодцом, но было заметно, что к подобным длительным марш-броскам она непривычна.
Ну да, если учесть, что до катастрофы тут практически все передвигались на машинах, то оно и понятно.
— Вы вовремя, — встретил нас Дамир. — Как раз два дела образовалось.
Я вопросительно выгнула бровь.
— Наш переговорщик вернулся вместе с представителем группы. И тот хочет с тобой встретиться. Ну и от пленников наших внезапно поступила та же просьба.
Ну, если первых еще можно понять, но вот бандитам это зачем?
Верно угадав ход моих мыслей, Дамир развел руками.
— На меня не смотри, я сам без понятия.
Посол и представитель поселения ждали нас за тем самым столиком рядом с кунгом. Вместо карты на нем стояли несколько металлических кружек с прозрачной жидкостью, бутылка с ней же, и тарелка с ломтиками мяса и овощей.
Посол был невысоким стройным мужчиной лет сорока, в аккуратном костюме и с пышными усами, которыми постоянно забавно шевелил. От деревни же сидел молодой мужчина едва ли дотягивающий до тридцати лет, в охотничьем пятнистом костюме, чем-то смахивающим на военный, и с тяжелым черным пистолетом на поясе.
Когда мы приблизились, парень встал со стула и, широко улыбнувшись, протянул мне руку.
— Григорий Семенович. Но можно просто Гриша.
Я недоуменно глянула на протянутую конечность. Нет, я понимала, что он хочет пожать мне руку в знак дружественных намерений, но... Он либо дурак, либо храбрец. Потому что вряд ли посол утаил от него информацию о том, что моих доспехов и костюма лишний раз лучше не касаться.
Впрочем, это его проблемы.
Я аккуратно, стараясь ненароком не раздавить, пожала протянутую руку. И не стала сдерживать артефакты. Ну, разве что чуть-чуть, чтобы совсем его не прикончили.
Кожа довольно загорелого улыбающегося парня начала быстро светлеть, а улыбка — сползать с лица, сменяясь гримасой боли и отчаянья. Быстро разжав ладонь, я оттолкнула от себя его руку, потому как сам он этого сделать не мог.
Парень сделал шаг назад и под удивленным взглядом посла и сочувствующим Дамира опустился на стул и быстро опрокинул в себя содержимое стоявшей перед ним кружки.
— Ч... что это было? — выдохнул он, пораженно глядя на меня.
— Вы его не предупредили? — я перевела взгляд на посла.
— О чем? — стараясь держать себя в руках, уточнил он, обеспокоенно смотря на своего молодого коллегу.
Так, понятно...
Взглянула на Дамира. Тот смущенно почесал затылок.
— Перед выездом всем участникам раздавались небольшие буклеты о тебе. Что можно делать, а чего не следует.
— Это та странная брошюрка? — уточнил посол. — Я думал, что это реклама!
— Виктор Львович, у нас, блядь, боевой выезд и вообще апокалипсис! Какая, нахуй, реклама?! — выругался сержант Васильев, подливая бледному Григорию еще порцию жидкости, которая явно была не водой.
Посол сокрушенно покачал головой, вперив взгляд в землю.
— Извините, старого. Совсем уже голова не варит...
Однако я успела заметить хитрый блеск в глазах мужчины.
Ах вот оно что...
Все-то посол прочитал и прекрасно понял. И ему либо не нравится этот Григорий, либо он просто что-то хотел проверить.
Ох, не люблю я политику и политиков. Все они всегда плетут что-то свое, и плевать им на остальных.
Тем временем Григорий вроде бы оклемался.
— Просто... сногсшибательная женщина! — выдохнул он, отодвигая очередную заботливо подлитую кружку.
Я удивленно выгнула бровь.
— И, главное, какая молчаливая! Молчаливая женщина — истинное золото!
— Ты ему мозги не повредила? — шепотом спросил Дамир.
— Не должна была, — с сомнением ответила я.
Тем временем Григорий поднялся на ноги и вновь сделал ко мне шаг. Я едва подавила внезапно возникшее желание шагнуть назад.
— Когда я увидел тебя со стены в бинокль... — продолжил тот, шаря по карманам. — То сразу понял! Вот она, моя единственная и несравненная! — выудив какой-то футляр, парень упал на колено и, открыв, протянул мне. — Будь моей шестой женой, Несравненная!
Я посмотрела на золотое кольцо с красивым бриллиантом. Перевела взгляд на давящегося смехом посла. Глянула на поперхнувшегося матом и закашлявшего Васильева. На застывшего в приступе столбняка Дамира. На презрительно скривившуюся Барбару.
После чего посмотрела на старательно блестящего глазами Григория...
— Еблан, — прокомментировал наконец откашлявшийся сержант, наблюдая полет по параболе уже бессознательного тела.
— Ты его хоть не убила? — уточнил Дамир.
— Пока нет, — холодно ответила я, едва сдерживая рвущиеся в сторону 'Гриши' нити костюма. — А если он хочет... моей руки, то придется победить меня в честном бою.
— Я ему передам, — пошевелил усами Виктор Львович.
— Кто еще хотел встречи? — повернулась я к Дамиру.
— Он, — 'сдал' тот скромно стоящего в сторонке бородатого мужика неопределенного возраста, за спиной которого с оружием наизготовку замер один из солдат Васильева.
Мужчина дернул щекой и, стараясь не коситься на торчащие из куста ноги предыдущего 'переговорщика', представился.
— Каширов Николай Григорьевич...
— Тоже 'Гриша'? — уточнила я.
— Нет, Дикий, — покачал тот головой. — Мы тут это... С мужиками посовещались... Короче, я и двенадцать моих долбоеб... бойцов хотим к тебе под руку. Готовы на все.
Мы с Дамиром переглянулись. Просто день каких-то ненормальных...
С одной стороны, зачем они мне? Бандиты так или иначе останутся бандитами. С другой — я тоже далеко не невинная дева, и крови на моих руках больше, чем у всех собравшихся вместе взятых...
В голове сам собой сложился не план, но что-то вроде наброска.
— Сержант Васильев, — негромко сказала я, но вояка почему-то мгновенно вытянулся по струнке, уставившись перед собой пустым взглядом.
— Так точно!
Недоуменно на него глянув, я перевела вопросительный взгляд на Дамира.
— Ты 'давишь', — поморщившись, сказал он, делая шаг назад.
Давлю? Чем?
Ладно, потом разберемся.
— Его и всех остальных... изъявивших желание, отделить от общей кучи и построить возле вон того дерева. Выдайте их старое снаряжение. Из оружия по ножу, пистолету и винтовке. Незаряженными.
— Сделаем, — коротко ответил сержант, немного начав приходить в себя.
— Ты что собралась делать? — подозрительно спросил Дамир.
— Учить, — коротко ответила я. — Кто из наших желает, может присоединиться...
* * *
Состав колонны:
Спец-отряд 'Рыцарь-2': 8 человек, 2 пикапа;
Боевой отряд 'Мангуст-3': 11 человек, 1 БМПО-8-2У (Боевая Машина Пехоты Облегченная, 8 серия, 2 усовершенствование)
