Ее мать приостановилась, задумчиво приложив палец к губам, заметив на лице Рёко испуг.
— Ну, на будущее, конечно, учитывая твой возраст, — продолжила женщина, нервно бегая взглядом. — Твой дедушка сказал, что с ним такое тоже было, касательно меня и, э-э, моей сестры, в то время, но то, что бабушка об этом не знала, все осложняло, плюс вся эта семейная отчужденность. О, вау, я не хотела тебя перегружать, но посчитала, что ты должна знать. Я имею в виду, если тебе просто нужны какие-нибудь варианты, они есть. И, знаешь, я никогда не хотела любопытствовать, но есть варианты и альтернативной ориентации. Конечно, все это довольно странно, и ты можешь ждать, сколько хочешь…
«Рёко, тебе стоит что-нибудь сказать», — предложила Кларисса.
Рёко просто ошеломленно слушала, когда ее мать начала заговариваться.
«Что сказать?» — наконец, спросила она.
«Что угодно! Или скажи ей, что ты уже напрямую получила несколько сообщений и позаботишься об этом, — подумала Кларисса. — Или что-то вроде того. Слушай, я могу сделать это за тебя. Я могу притвориться, но я и правда думаю, что тебе стоит…»
— Мама! Я знаю! — перебила Рёко. — Я уже получила напрямую два сообщения. Я об этом позабочусь.
Ее мать умолкла.
— Правда? Я так ничего и не получила, пока у меня был заключен контракт. Хм. Может быть, это все Сидзуки. Интересно, а Нана когда-нибудь что-нибудь получала? Я никогда не спрашивала…
Еще одна пауза.
— Знаешь, — сказала ее мать. — В этом есть некоторый смысл. Курои и Сидзуки довольно заметные имена, но когда я познакомилась с твоим отцом, семьи были не рады. К счастью для тебя, никто из нас никогда особо не прислушивался к этим старухам, но, может быть, не просто так маловато браков Сидзуки-Курои.
— Понятно, — сказала Рёко, не вполне уверенная, что еще сказать.
— Во всяком случае, очевидно, я снова немного предвзята, но ты слишком молода, — сказала ее мать, явно стараясь взглянуть ей в глаза. — И просто на будущее, тебе стоит хорошенько обдумывать такие дела, прежде чем что-нибудь предпринимать. Поверь мне, вечность это долгий срок. Хотя мне кажется, в нынешнее время популярны ограниченные сроком браки…
— Знаю, мама, знаю. Прямо сейчас я не заинтересована. Но спасибо, что сказала мне.
— Порой я пытаюсь тебя понять. Ну да ладно. Не забудь поскорее еще раз позвонить. Полагаю, нам непросто будет дозвониться до тебя, так как неизвестно, какой у тебя будет рабочий график. О, и мы хотели бы тебя навестить. Знаешь, это позволяют для волшебниц, вроде тебя. Можешь замолвить словечко. Давненько я не покидала планету…
— Ты покидала планету? — удивленно спросила Рёко.
— Ну конечно, — сказала ее мать. — До начала войны это было куда распространеннее. Научные конференции и тому подобное. Порой их и сейчас проводят. Я все еще пытаюсь попасть на еще одну, но в настоящее время нас пытаются заставить вместо этого использовать льготный ВР.
— Ты никогда мне этого не говорила! — осуждающе сказала Рёко.
— Ты никогда не спрашивала? — обратила мать фразу в вопрос, странно глядя на нее. — Полагаю, мне просто не пришлось об этом упоминать. Ну, э-э, во всяком случае, мне вроде как пора идти. Еще увидимся.
Женщина помахала.
— Увидимся, — махнула в ответ Рёко.
С тихим искусственным щелчком вызов завершился.
«Для справки, сейчас уже вообще-то четыре сообщения, — подумала Кларисса. — Я просто не поднимала больше эту тему. И так ли уж мудро было не говорить твоей матери об инциденте с истребителями?»
«Я не хотела ее напугать», — подумала Рёко.
«Я догадалась», — подумала Кларисса.
«Давай посмотрим, смогу ли я дозвониться до Тиаки», — подумала Рёко.
«Не думаю, что у тебя еще есть на это время», — подумала Кларисса.
Рёко проверила хронометр. Кларисса была права. У нее только началось свободное время — продолжительностью в весь день — но она согласилась встретиться с Асами и осмотреть город.
«Ладно, — встала она. — Полагаю, можно вместо этого отправить ей сообщение.
Привет,
Немало прошло времени, не так ли? Кажется, как будто несколько месяцев. Мне, во всяком случае. Тут есть шутка, которую мне позже нужно будет объяснить. Прости, что не была на связи; нас весьма загрузили.
Нужно идти, иначе бы я тебе позвонила. Передай остальным от меня привет.
— Рёко
— Итак, мы пришли сюда, чтобы посмотреть на игру в…
«Баскетбол», — подсказала ей Кларисса, прежде чем у нее появилось время не суметь вспомнить слово.
— Баскет… бол? — повторила она, произнося незнакомое словосочетание.
— Да, — сказала Асами, взглядом указав примерно в сторону игровой зоны — в частности, на лица праздно выглядящих людей, когда те пытались оптическими имплантатами приблизить что-то далекое. — По-видимому, это довоенная игра, одна из тех, что стала не слишком хороша, когда все получили имплантаты. Кто-то переработал правила и сумел снова вернуть ей популярность, но на Земле она уже не прижилась.
Рёко огляделась по сторонам. Здание, где они были, было огромно и, похоже, специально построено, с игровой площадкой в центре, окруженной океаном сидений, с прозрачной крышей над головой. Кроме того, казалось, как будто в здание набилось поразительное число людей, деятельность которых вызвала заметный шум: тихий рев разговоров огромного числа людей, двигающиеся на свои места и с них люди, путешествующие вверх и вниз по проходам роботы, доставляющие закуски и еду.
Впервые с тех пор, как покинула Землю, Рёко почувствовала тесноту.
— Ты не шутила насчет популярности, — повернулась взглянуть на Асами Рёко.
— Эй, не смотри на меня так, — сказала Асами. — Я просто делаю то, что советует туристический справочник. Очень колониальный спорт, и, э-э, «Ахеронские дьяволы» должны быть весьма хороши. Посчитала, что неплохо будет пойти вдвоем.
Рёко, не понявшая, что она случайно подпустила на лицо скепсис, быстро исправилась.
— О, нет, я просто, эм, пытаюсь понять, почему бы просто не сделать, чтобы большинство людей смотрели из дома, вместо того, чтобы строить настолько большое здание, способное их всех вместить, — неловко сказала она. — Я имею в виду, посмотри, насколько мала, э-э, площадка посреди здания. Она крошечная!
Асами пожала плечами.
— Полагаю, у них для такого есть больше места? — сказала она.
— Они должны делать с этим местом что-то еще, когда здесь не играют в эти игры, не так ли? — спросила Рёко. — Иначе это было бы пустой тратой. Посмотри, сколько здесь сидит людей!
Она широко махнула рукой, указывая на окружающую их толпу людей. В самом деле, для этого жеста она не повернулась, насколько могла, потому что задела бы рукой еще одного человека рядом с ними. Вдалеке над зданием проплыл дирижабль, рекламирующий пользовательские улучшения для волос. Ослепительно яркие огни светили с потолка на толпу, полную людей в красной форме. Вдали некоторые из них пытались — неудачно — сделать что-то вроде скоординированной волны из рук. Она совсем не знала, зачем же.
— Не знаю, — снова пожала плечами Асами.
Они ненадолго умолкли, пока Асами проверяла внутреннюю ссылку, а Кларисса передавала Рёко ответ.
— Вау, — сказала Рёко. — Думаю… думаю, у них и правда здесь полно места. Ты заметила, насколько велики тут комнаты?
— Ага, — согласилась Асами. — Не знаю, кому может хватить вещей, чтобы все это заполнить.
Они обе умолкли, Рёко пыталась придумать новую стоящую обсуждения тему, но ее спасло от этого испытания внезапное смещение внимания окружающей их толпы, а также потускневшего вокруг них освещения. Похоже, игра началась.
По правде говоря, она никогда не была особой поклонницей спорта. Ее родители никогда не выказывали особого интереса, и в детстве она никогда особо не впечатлялась футбольными звездами, прокладывающими себе путь по полю. Конечно, в ее школе были спортивные клубы, и она даже поучаствовала в нескольких, но ничто из этого не вызвало у нее интерес. Для нее это был просто еще один способ, чтобы ее ровесники чувствовали, что они добиваются чего-то важного, когда на самом деле они ничего не добивались.
Что не говорило о том, что она не заинтересовывалась непосредственно во время игры. Было такое; она ненавидела проигрывать и всегда посвящала победе все усилия, и именно поэтому она огорчалась, когда ее усилия зачастую оказывались безуспешны. Она вкусила кошмар поражения, а в тех случаях, когда ее сторона побеждала, она испытывала прилив удовлетворения, за которым следовала сосущая пустота, когда она понимала, что, по большему счету, ничто из этого ни на что не повлияет.
Хотя теперь, когда она наблюдала за игроками, пытающимися заполучить большой круглый мяч и забить гол своим противникам, она почувствовала нечто новое. Впервые, вместо удивления бессмысленностью увиденного, она почувствовала, что это слишком просто. Спортсмены, усиленные специализированными имплантатами, прыгали абсурдно высоко в воздух, ловя там мяч, и она, не впечатляясь этим, лишь скучала. Игроки предпринимали сложные шаги, перебрасывая мяч туда и обратно почти слишком быстро для зрения нормального человека, а она не могла удержаться от мысли, что игроки выглядят вялыми и усталыми.
«Я легко могу сделать все то же самое, — вдруг осознала она. — Вот почему я не впечатлена».
«Возможно, — подумала Кларисса, пусть даже к ней не обратились напрямую. — На самом деле, это вполне распространенное среди волшебниц явление. Но даже так большинство девушек способны, по крайней мере, насладиться этим. Странная ты хозяйка».
«Пожалуйста, не называй меня хозяйкой, — через мгновение подумала Рёко. — От этого я странно себя чувствую».
И, как сказала Кларисса, Асами, похоже, вполне наслаждалась, внимательно отслеживая перемещения мяча по площадке, порой присоединяясь к овациям толпы. Видя это, Рёко насколько смогла проглотила свою скуку и попыталась заинтересоваться.
— Прости за это, — вдруг сказала Асами, когда они дошли до угла улицы, где, договорились они, их подберут.
— За что? — повернула Рёко голову взглянуть на нее.
Ахерон вращался лишь немного медленнее Земли, что означало, что у них прошло уже достаточно времени, чтобы было почти непроницаемо-черно. Оставшиеся городские огни лишь отбрасывали свечение на дымное небо. Лицо Накихары Асами, казалось, было погружено во тьму, вызывая тот жуткий вид, что Рёко привыкла ассоциировать со сверхъестественным ночным зрением. Хвостик девушки слегка покачивался.
— Я знаю, что тебе это не особо понравилось, — опустила глаза Асами. — Моя вина. Это я настояла, чтобы мы попытались осмотреться самостоятельно. Не стоило доверять онлайн-источникам.
Рёко взглянула на выражение ее лица. Было здесь что-то необычное, но она не вполне могла это понять.
— Не беспокойся об этом, — сказала она, не решившись бессмысленно отрицать свое отсутствие интереса. — Мне стоило что-нибудь сказать. Я не хотела заставлять тебя только из-за меня менять планы. Кроме того, было не так уж плохо. Весело.
В последовавшей неловкой тишине Рёко подумала, что для Асами было немного необычно настоять на том, чтобы осматриваться самостоятельно, но это все еще была неплохая идея. Рёко не собиралась позволить ее странному настроению испортить этот вечер.
— Эй, да ладно, — сказала она. — Не будь такой мрачной. Нам стоит поразвлечься. Разве мы не собирались после этого отправиться на горячие источники?
Асами кивнула, когда вызванный ими челнок затормозил перед ними.
— Ага, — сказала она.
Во время поездки они были нехарактерно молчаливы, Рёко смотрела в окно, глядя на невысокие городские здания, мимо которых они проезжали. По сравнению с Землей, удивляло число религиозных строений, но, согласно Клариссе, это было ожидаемо. Помимо этого, особо не на что было смотреть; она уже привыкла к этой планете.
Она слегка нахмурилась. Вот она, изучает колониальный мир, и это не намного динамичнее, чем безделье на Земле. Так не должно было быть.
«Это потому, что я снова в городе. Не изучаю пустоши, не лечу на космическом корабле, просто… посещаю места. Здесь даже не так много капитализма; армия предоставляет нам бесплатный трансфер, еду и снабжение, и денег гораздо больше, чем мы можем использовать. Стоит немного ослабить это влияние. И реклама надоедает, когда увидишь полсотни примеров».
Она еще на мгновение взглянула на горизонт. В целом, ночное небо здесь не так уж отличалось от Земного, разве что из-за атмосферной пыли сложнее было увидеть звезды. Также в небе не было утешительно висящей луны.
Конечно, там, где она жила на Земле, трубы блокировали большую часть неба, хотя она всегда делала с телескопом все возможное, работой оптических имплантатов улучшая контраст неба. В первую же ночь здесь она установила свой телескоп и взглянула. Созвездия, конечно, отличались, но она никогда особо не вдумывалась в эти бессмысленные, специфичные для Земли фигуры. Гораздо важнее были миры, вращающиеся вокруг тех звезд, и живущие там. Хотя она полагала, что созвездия полезны были по историческим причинам, как объяснение названиям некоторых звезд.
«Кларисса, — подумала она. — Признаю. Ты в этом лучше меня. Почему Асами так странно себя ведет?»
«Не думаю, что она и правда подавлена, — подумала Кларисса. — Полагаю, она о чем-то размышляет».
«Догадываешься, о чем?»
Повисла заметная пауза, что Рёко списала на размышления Клариссы о проблеме.
«Возможно, ты скоро выяснишь», — подумало устройство.
Здания за окном шокирующе быстро поредели, и ее взгляду открылось гораздо больше каменистого пейзажа, с немногими цепляющимися за поверхность сморщенными растениями. Она всмотрелась пристальнее. Часть ее хотела остановить машину, выйти и посмотреть, но это было бы явно неуместно. Под конец они начали заметно подниматься, растительность стала плотнее, так что земля больше не выглядела такой уж пустошью — хотя она все равно не назвала бы растительность пышной. Вздрогнув, Рёко поняла, что в последний раз она была в каких-либо горах почти десять лет назад, во время классной поездки к Фудзияме.
Она оглянулась через плечо, на только что покинутый ими город, расположенный в вулканической долине. Он отличался от городов, в которых она бывала на Земле — он выглядел меньше, ниже и в целом компактнее. Казалось странным.
Они прибыли на место раньше, чем она ожидала, челнок спустился по пандусу на меньшую дорогу, быстро начавшую непривычно кружить и поворачивать. Через пять минут они остановились перед скромно выглядящим зданием, по-видимому, среди прочего, частично встроенным в горный склон.
Выйдя из машины, Рёко взглянула на невыразительный фасад здания, окрашенный в броские ярко-красный и белый. Солнце здесь казалось ярче, хотя она не уверена была, не было ли это лишь ее воображением.
