— Мне что, здесь и нужду справлять? — Альдара округлила глаза. Присутствующие наградили дарману осуждающим взглядом. И правда, не отдавать же лучшее помещение под пленницу?
— Не страшно, отцеплю и свожу с собой. Главное, вовремя подстраховать. Хаосисты не редко безумцы, играющие до поры до времени нормальных крылатых. Вдруг она попытается нас загрызть или придушить?
— Правда? — Пайро на всякий случай отпрыгнул в сторону от хаосистки. Провёл во сне бурную ночь! Хвост и грива...
— Вернёмся к выяснению информации, — Стармайнд обернулся к Гренее, впрочем, смотрел на неё менее строго, чем ранее на Альдару и даже на Вирана, — о каком уникальном явлении речь?
— Не могу сказать, именно ли их она имеет в виду, — с энтузиазмом повествовала Гренея, — но хаосисты персонифицируют некоторые звёзды и туманности ночного неба Хардола. При изучении спектра излучения этих звёзд астрономы зафиксировали ноонную сигнатуру, напоминающую ауру разумного существа. Только в миллионы раз сильнее.
— Тогда картина мне примерно ясна, — Стармайнд сложил ладони. — Происходит борьба подразделений так называемых хаосистов за потенциальных агентов среди драконов и дарманов. Вирана вначале принялась вербовать агент подразделения, связанного с Истинными Звёздами — Ниберу. Узнав об этом, другое подразделение, в котором состоит Альдара, враждебное подразделению Ниберу, решает произвести перехват Вирана в свои ряды. Или — альтернативно — создание двойного агента. Виран, какой адрес для встречи дала тебе Ниберу? Какие пароли, особые приметы...
— Ничего этого не было, — отпирался чёрный, — сказала, что найдёт меня сама. И не собирался меня никто из них вербовать! Просто Ниберу предложила обучать магии, а Альдара уговаривала отказаться.
— Виран. Просто так зверодраконы обучать дарманов магии не будут. Ищи причину. Самая явная, лежащая на поверхности — это связано непосредственно с вашей экспедицией, как раз направленной на изучение хаосистов. Возможно, через вас они собирались распространить своё влияние на Эфердарастрикс.
— Смысл? — Вякнула Альдара. — Мы уже там.
— Даже так... Ну, вы там, а хаосисты Истинных ещё нет. В их интересах приобрести позиции, в ваших, Альдара — сохранить монополию. В одном я не сомневаюсь — Служба Безопасности не ошиблась, когда решила сопроводить вашу небольшую экспедицию охраной. Она пригодилась и пригодится ещё не раз. Зентрин — отвезёшь пойманного вражеского агента в метрополию на стандартные процедуры. В штабе из неё гораздо больше можно вытянуть, чем здесь. Но, милочка, это не значит, что мой допрос окончен! Как вы объясните своё высказывание "Я всего лишь исполнила мечту Пайро"?
— Залезла к нему в сон. Взлом сновидений не является уголовной статьёй...
— Сам по себе нет. Но при взломе с целью вербовки или шпионажа...
— Нет, клянусь, ничего этого не было! Хоть на полиграфе проверьте!
— Что тогда было?
— Пообещала помочь мне с изучением магии, — Пайро встрял, прерывая белую сообщением о, как ему казалось, самом "невинном" исполненном (исполненном ли? Виран сомневался...) желанием.
— Тогда зачем было просить прощения у Гренеи?
— Ну так, — Пайро отвёл глаза, — я уже обещал учиться у Гренеи...
— А правду? — Гренея агрессивно расправила крылья.
— Всё равно это был сон! Это даже за измену не считается...
— Та-ак...
— ...Не хотел бы я встречаться с такой девушкой, — Зентрин рассуждал, отстранёно наблюдая за гоняющейся по всей небольшой яхте за "неверным" дарману, — которая будет ревновать меня к каждому эротическому сну. Ужас...
Альдару немало забавило происходящее — зверодракона хохотала вовсю над закатившейся сценой ревности.
— Что ржёшь, морда! — Гренея переключилась на другой объект ненависти, с ещё большей яростью вдарив когтями в Альдару. В ответ та дико заорала — не рассчитав (впрочем, не жалея о том нисколько) собственной силы и прочности шкуры зверодраконы, дармана оставила у неё на щеке несколько глубоких кровоточащих порезов.
— Достаточно, — Стармайнд не без труда оттащил золотую подальше от пленной. — Зентрин, перевяжи.
— Вы мне все уплатите компенсацию! — Бессильно шипела Альдара, которой Зентрин обрабатывал рану антисептиком из аварийной аптечки.
— С твоими статьями тебя живой на свободу не выпустят! — Ответила уже притихающая Гренея.
— Как-нибудь справитесь без меня дальше? — Зентрин окончил возиться с Альдарой, прилепив ей на щёку большой пластырь, пропитанный регенерирующим составом. — Мне из гипера пора выходить. — И скрылся в коридоре, направившись в рубку.
— Значит так, — Стармайнд выпрямился и свысока оглядел дарманов, — на планете от меня ни на шаг. Хаосисты вами плотно занялись и могут нагрянуть в любую минуту.
— Тогда ты их просто распугаешь! — Возражала Гренея. — И как мы будем изучать то, что от нас бегает?
— На расстоянии. И вообще... не думаю, что ты пожалеешь, что к Пайро перестанут приставать самки с проблемами в мозгах. Я, разумеется, имею в виду адептов хаоса вроде Альдары.
— Пофно, — Альдара прошамкала из-под пластыря, залепившего вместе со щекой добрую часть рта, — Виан уше пофписал воховор. Со Свёсфами.
— Какой ещё мухомор? — Недоумённо переспросил Пайро.
— Договор, — перевёл Стармайнд, — со звёздами. Виран, я жду объяснений.
— Да, я согласился, что Звёзды будут учить меня магии... только и всего.
— Фсево??! Ва фы им сваю вушу фровал ни са хрош!.. Ани на фэвя сявуф и фоевуф!
— Об опасности заключения договоров с вражескими агентами я проведу с Вираном отдельную беседу.
— Боюсь, Стармайнд, — Гренея присела и задумчиво проклацала когтями по столу, — тут имелся в виду сакральный Договор.
— И чем он отличается от юридического?
— Тем, что его невозможно нарушить. Ни одной из сторон. Даже попытки обречены на провал, и дело не в наказании... а в самой невозможности. Виран... что ты им пообещал взамен обучению?
Чёрному стало не по себе — и это мягко сказано. "Я отдам вам всё, что вы пожелаете..."
— Ничего, — он рефлекторно ответил, стараясь держаться как можно более непринуждённо.
— Так не бывает, — Гренея покачала головой, — в сакральном Договоре всегда присутствует обмен. Чаще всего — на службу, реже — на саму душу пожелавшего Силы.
— Ниберу утверждала, что это только формула, что на самом деле это безопасно...
— В магии не бывает просто формул...
— Разве нельзя никак этот договор обойти? — С надеждой за друга вопросил Пайро.
— Договор можно только разорвать, — вздохнула Гренея, — причём в буквальном смысле. Потому что за его существование отвечает бумага, на которой его заключили. Но она сейчас наверняка у этой самой Ниберу...
— Не было никакой бумаги, — Виран вспомнил. — Мы договаривались устно.
— Точно?.. Потому что если не было материального компонента, то сакральный Договор ничто не скрепляет. Его по сути нет.
"И скрепляю его кровью..". Могла ли собственная кровь Вирана исполнять обязанности "бумаги", материального подтверждения договора? Если да... то его привязали намного более надёжно, чем возможно представить. А если нет? В любом случае не хочется пугать друзей.
— Точно. Наверное, это просто была репетиция самого посвящения, которое должно состояться на Хардоле.
— Во фура эфа Ниверу!.. — Альдара обрадовано и злорадно заметила, — фахуу восмошнось уфусфиа...
— Всё хорошо, что хорошо кончается, — Стармайнд проверил на разрыв повешенную на Альдару удавку. — Вас, мои подопечные, не завербовали вражеские элементы, а Служба Безопасности задержала опасного межрасового политического преступника. Впредь попрошу вас, особенно Пайро и Вирана, не имеющих знаний о методах работы хаосистов, вести себя на Хардоле предельно внимательно и осторожно. И уж точно не заключать никаких договоров, особенно сакральных. С местными вступать в контакт только окончательно убедившись, что они не принадлежат ни одному подразделению хаосистов. Да и то лучше предостеречься и проводить диалог под моим наблюдением. Или Гренеи, — полный уважения взгляд в сторону дарманы. Виран улыбнулся: Стармайнд так с ней сработался, что уже считает за равную.
— Говорит капитан Зентрин, — раздалось по внутренней связи, — через пять минут выходим из гиперпространства. Займите свои места в каютах. Пассажирам без билета глубочайшие соболезнования.
— Вот уж точно, — Стармайнд потянул за верёвку Альдару и повёл её к себе в каюту, под строгое наблюдение. Дарманы тоже разошлись по каютам.
Виран прилёг на кровать, краем глаза вновь замечая чёрную книгу. Совершенно не хочется в неё вникать — а то станешь безумным, как Альдара. За целостность своей психики Виран очень опасался... Действия хаосистки шли вразрез с тем, что предлагала книга. По крайней мере, складывалось такое впечатление.
Космический корабль легко встряхнуло — значит, вернулись в реальность.
Дикий ор из каюты через стену, грохот, ругань.
Ох... ну когда же кончится эта суета... Виран поспешил на шум. Гренея и Пайро тоже ворвались в каюту Стармайнда. Он яростно скалился, сжимая в лапе огрызок верёвки. А напротив, с не менее разгневанной мордой, напрягшаяся как перед прыжком, стояла для одного Вирана видимая Ниберу.
Серебряный с досадой бросил через плечо "защиту от телепортации":
— Перегрызла. Как только вышли из гипера. Красная вспышка сверкнула, пленная закричала и глаза выпучила, словно перепугалась чего. И прогрызла ошейник... здоровой стороной морды.
— Телепортироваться с орбиты?.. — Гренея поражённо подобрала верёвку. — Даже если избавиться от якоря, на это неимоверно энергии требуется...
Синяя зверодракона обернулась к чёрному дарману. Яростно сверкающие глаза мгновенно потухли. Виран молча кивнул Ниберу на выход. Надеясь, что она поняла его правильно, вернулся в свою каюту, что бы поговорить с наставницей наедине.
— "Ты когда-нибудь убивала разумных?" — Виран спрашивал молча, что бы не вызывать подозрений у Стармайнда и других попутчиков.
Ниберу погрустнела и опустила голову:
— "Да. Один раз. Я не смогла сдержать себя. И сама жалею, хочу забыть, что совершила это. Много других гадостей она про меня рассказала?"
— "Ты и правда будешь использовать меня? Ведь я заключил Договор со Звёздами, и теперь вы станете заставлять меня исполнять ваши приказы".
— "Не буду", — Ниберу отрицательно тряхнула головой. — "Альдара преследовала единственную цель — подорвать твоё доверие ко мне. Ей завидно, что Высшие выбрали меня твоей Указующей Путь. Она уже давно за тобой наблюдала. И книгу подкинула она же".
— "Ей немного удалось пробудить подозрение к тебе. Ты говорила, что Звёзды безопасны — а я этой ночью видел ужасный кошмар. Я уже не смогу тебе доверять, как раньше".
Ниберу отвернулась. Стала что-то смахивать с ресниц когтями.
— "Что мне сделать, что бы вернуть доверие?" — Зверодракона старалась сохранять хотя бы видимое спокойствие. Она что... плачет? Совсем не так показушно, как стукнутая на голову Альдара. У Вирана даже сердце внезапно сжалось в жалости к Ни. Хотя, казалось, за что её жалеть? За то, что она его обманула? Вернее, сокрыла всю правду.
— "Не подрывай его впредь," — Виран приблизился к Ниберу и заглянул ей во влажные глаза.
— "Обещаю", — Ни пристыжено, но с облегчением примирения просветлела. — "Больше на шаг от тебя не отойду, буду всё время следить за тобой с неба. И охранять тебя от покушений всяких тронутых Альдар и адептов Порядка".
— "И начни меня, наконец, обучать магии," — дарман остановил свою лапу, которой так и тянуло погладить пернатую наставницу по длинной, струящейся туманности гривы. — "Возможно, это и правда очень просто, но в одиночку я никогда не догадаюсь, как правильно. Или, ещё хуже, заверну не туда, в опасную зону. Нужен кто-то, способный разжевать материал и скормить знания", — Виран улыбнулся, — "как маленькому!"
— "Ты и есть... маленький..." — Ни расправила крыло над Вираном и мягко положила ему на спину, словно накрыла сдёрнутым с вышины звёздным небом. Но не холодным и беспристрастным, а тёплым и любящим. Всякая затаённая внутри обида растворилась, сменилась тишиной и приятной негой.
Может, его и правда водят за нос... может быть. Но бежать от прикоснувшейся к нему судьбы не хочется.
— На связи Зентрин, — голос из-под потолка отвлёк Вирана от наслаждения прикосновением, а Ниберу поспешно отошла, боясь порицаний за излишнюю близость. — Погода в месте посадки нелётная, так что привяжите себя к ложементам покрепче, чем Гренея привязала к ракете Альдару. Без обид, Гренея.
— Да и ты, Стармайнд, — капитан продолжал возмущаться, уже отключив громкую связь, — наверное, заразился от Альдары бесбашенностью. Над Авваатером гроза, о какой посадке речь! Я бы на твоём месте переждал.
— Это единственный космодром на Хардоле, — Стармайнд застегнул ремни кресла второго пилота, — а времени терять нам нельзя. Тебе нужно как можно быстрее возвращаться на Аракешт и предупредить наших о хаосистах. И пробить Альдару по нашим базам, может, через неё ещё на кого выйдем.
— И снова упустим?
— Не упустим. Теперь мы знаем, с кем имеем дело, и будем стараться изо всех сил. А теперь — сконцентрируйся. И покрепче держи штурвал. Как говорится, чистого неба нам.
— Как же... — покосившись на тяжёлое покрывало туч, хмыкнул Зентрин, сходя с орбиты планеты и ныряя в кручёное серое облако над горной грядой в средней полосе.
Влажный и плотный туман пропарывали слепящие ветвистые разряды, чудом не попадавшие в несущуюся между ними межзвёздную яхту с мерцающей от трения об атмосферу обшивкой. Грохот проникал даже сквозь неё, аппарат сильно потряхивало и вело из стороны в сторону, но он тут же выравнивал траекторию и продолжал свой смелый полёт.
— Какая красота! — Восхищённо ахала Ниберу, прилипшая к иллюминатору, и даже не собиравшаяся терять равновесие от пляски космического аппарата. — Какая стихия!
Виран, вдавленный в мягкий матрас, промычал что-то утвердительное.
— Нет... это надо попробовать! Подожди меня и не волнуйся! — Ниберу расплылась туманным облаком и исчезла из каюты, чтобы тут же материализоваться снаружи и понестись, кувыркаясь, среди туч, играя в догонялки с грозой.
— Биолокатр повреждён! — Прокричал Зентрин Стармайнду. Он на миг отвлёкся на показания названого прибора — с чего это вдруг повреждён? А... дракон летит за бортом — в такую погоду. Всё же серебряный обернулся в указанном биолокаторе направлении — и нервно моргнул. И правда: какой-то бело-синий безумец кружил вокруг корабля с невероятной скоростью, недостижимой живым существом.
— Маги встречают нас! — "Обрадовал" безопасник пилота.
— Не отпускай штурвал и не роняй честь Корпуса! — Зентрин мельком глянул туда, куда Стармайнд указывал.
Маг описал мёртвую петлю одновременно с бочкой и вдруг — вспышка, раскат — крылатого поразила молния.
— ...! — Стармайнд нецензурно выругался. — Конец встречающему!
Он ошибался... "Встречающая" сейчас с довольной, счастливой и полной энергии мордой приплясывала по каюте Вирана:
