— Ты как всегда прав, Торт. Я понял, что пренебрегал кладезем информации в этой пустыне уныния и дикости.
— Ого, ты прямо воспрянул духом. Что такое случилось? Или просто на тренировке сильно по голове ударили? Что ж Арм такой неосторожный?
"Какой-то после сна Торт слишком колкий, так и нарваться недолго", — мелькнула еще одна шальная мысль, и Лед решил сменить тактику.
— Так что, есть настроение поговорить? Или лучше позже подойти?
— Да поговорим уж, сегодня я свободен до самого обеда, так что горло промочу, и спрашивай, — улыбнулся Торт своей обычной немного грустной улыбкой, — А как там Зенг? Уж не он ли на тебя так повлиял? Неужто, скоро большой побег?
— Зенг странный, хотя в чём-то он и прав. Но пока я не готов поднимать угнетённых. Не мой профиль.
— Так что тебя интересует?
— Маги и боги.
— Мощно. Согласен, что прямиком по адресу, но мощно. И порядок правильный выбрал. Именно Маги и боги! Пошли на лавку, разговор не скорый выйдет.
* * *
Тени барака едва хватало, чтобы накрыть лавку, и они пересели прямо на песок под самую стеночку. Было жарко, но Лед уже начал привыкать к давящему дневному зною.
— Ну, Лед, и с чего вдруг тебя заинтересовали вопросы магии?
— Да вот посмотрел на лечение храмовников, как они полутрупов полностью исцеляют, да и раньше мне попадался один маг. Темного бога, правда. Вот и подумал, что неплохо бы хоть что-то узнать о тех, от кого полностью завишу. Как вообще магами становятся?
— Старатели никак. Храмовника вполне могут в старатели определить за грехи какие тяжкие перед Аткатом, а наоборот один путь и ты про него знаешь. А что за тёмный маг тебе попадался?
Любопытство Торта немного расстроило Леда. Он не планировал афишировать своё прошлое, и подобные ниточки были лишними. Торт свой, но, судя по всему, болтун тот еще.
"Надо бы историю подсократить. Тем более что даже имя бога я не помню".
— Да там одного мага тёмный бог в наказание лишил магических сил, а потом простил. Ну и тот на радостях куролесил. Плавил железо, как масло, камни расшвыривал.
— Плавил железо? Темные божки не очень щедрые. А чтоб плавить железо нужно немалая сила магии. Видать, для прощения на непростой ритуал тот колдун решился. И, не исключено, что по глупости и незнанию. А может под страхом скорой смерти. Таких боги любят, особенно тёмные.
— Значит, чтобы стать магом, надо поклоняться кому-то из богов?
— Совсем наоборот! Получившие магическую силу от богов — жалкие подделки, а не маги.
— Так бывают и другие маги?
— Давай я по порядку всё расскажу. Основное. Тут на месяц лекций. То, что заинтересует, позже уточнишь. Так вот о магах. Магическую силу можно черпать из мира самому или получить от бога. Ну, можно ещё и совмещать. Практически все храмовые маги совмещают. За исключением редких фанатиков. Но боги это такие сущности, что ты либо с ними, либо против них. Результатом такой непримиримости стала война богов со свободными магами. Она началась около восьмисот лет назад и, именно благодаря ей, знания о богах получили широчайшую огласку. Ну и о магах тоже. Для борьбы с богами архимаги открыли множество своих секретов, добываемых тысячелетиями. Ну и боги через своих жрецов много всего про магов и про источники магии поведали. Поэтому про кристаллы сейчас любой обыватель, желающий слушать, знает больше, чем некоторые довольно сильные маги тысячу лет назад.
Но начну с богов. Откуда они взялись информации не встречал. Но зато доподлинно известно, что бога можно убить. И иногда убитый бог может возродиться. Источником божественной силы являются души мирян. В буквальном смысле слова. Верующий после смерти попадает к своему богу и служит ему. По сути, душа без тела теряет энергию и её поглощает бог. Чем сильнее верил при жизни в помощь и покровительство бога, тем дольше бог может после смерти удерживать душу, получая энергию. Заметь, то, помогал ли бог реально, никак на процесс не влияет. Некоторые ритуалы позволяют богу получить энергию верующего даже при жизни. Финальный обряд чемпиона именно из таких. Но тут богу от реальной помощи, как правило, не отвертеться. Но тем хуже бедолаге-последователю.
— А подробнее... — заикнулся Лед, но Торт безапелляционно заявил.
— Не перебивай, сбиваешь. Если я перескочу, то мы уйдём в такие дебри, что никогда не выберемся. Я потом расскажу более детально об этом обряде.
Итак. Бог отбирая энергию души задерживает ее сколько может до перерождения и ослабляет её. Многие за жизнь не укрепляют душу насколько, чтобы компенсировать пребывание в плену у бога после смерти и такие души слабнут и могут теоретически даже исчезнуть. Так что хороших богов почитай и нет вовсе. Редкие случаи среди высших светлых богов, они щадят души последователей и имеют огромную силу за счет большого количества душ. Но это пока такой добрый бог не сцепится со злым. Тогда не до нежностей.
Борьба богов со свободными магами, а, по сути, с архимагами, началась с попытки отрезать их от источника кристаллов. Тогда крепостей было шесть. Высшие маги достигают уровня силы богов, и даже превосходят многих из них, что не нравилось последним категорически. Обе стороны понимали, что отсутствие кристаллов значительно ослабит вольных магов и архимагов, ведь необходимый для высших заклинаний приток маны из мира поглотить нереально. Поэтому на старых запасах кристаллов магические армии хлынули сюда, в Кристаллическую пустыню. Они сумели прорваться в древний город, казалось давно затерянный посреди пустыни, и возвели семь башен для архимагов-хранителей. Эту новую твердыню потом не смогли разрушить даже объединённые войска сотни богов в течение полувека. Появившийся альтернативный источник магических кристаллов изменил не только магический мир, но и расклад политических сил на обозримом континенте.
Сама пустыня, кстати, возникла после Армагедона. Это была величайшая война светлых и темных богов древности в союзе с примкнувшими к обеим сторонам высшими и обычными магами. Финальная битва привела к смерти всех сражавшихся и появлению Кристаллической пустыни. Ни один из древних богов не возродился, а архимаги с тех пор не делят друг друга на тёмных и светлых, а ставят своей конечной целью Уход.
Не участвовавшие в войне и выжившие боги, а также вновь зарождавшиеся, перестали напрямую вмешиваться в дела смертных. Древние боги могли стереть с лица мира целый город. Теперь же боги наделяют силой своих последователей, и только, а те на подобные катаклизмы уже не способны. Многие маги считают, что боги не столько не хотят, сколько уже не могут напрямую влиять на мир. Есть теория, что существует нечто над богами, покаравшее их.
Высокая концентрация энергий на месте древней бойни породила феномен кристаллов. Они растут, кристаллизуя магию, щедро разлитую здесь в пустыне, после развоплощения огромного количества магических сущностей. При этом они пульсируют всем спектром магических энергий. При попытке отломать подобный кристалл от основы он выплёскивает накопленную энергию, и душа человека служит останавливающим буфером. Без него кристалл любого размера рассыпается в пыль, полностью выплёскивая накопленную магию в мир. В любом случае находящиеся вблизи люди получают ожог, если не экранированы другими людьми. Мы, старатели, называем это срывом. Отломанный или сорванный кристалл стабилизируется и прекращает излучать магию, а так же расти. Но помещённый в землю с кладбища или прямо на самом кладбище он излучает снова весь спектр и эту энергию легко поглощать любому магу или архимагу. И не обязательно вольному. Храмовникам тоже доступна эта энергия. Она подобна той, которую выделяют боги своим жрецам.
Не сломив Вольный Оплот, так семь архимагических башен в пустыне назвали вольные маги, боги начали компанию против магов, объявив их последователями мертвых сил. Они акцентировали, что силу свою вольные маги черпают из могил при помощи кристаллов. Вот тогда то и началась настоящая война. Война за сердца людей. Архимаги распахнули свои закрома знаний и открыли всю подноготную богов. Раскрыли их, по сути, вампирскую сущность. А особенность взаимодействия кристалла именно с могильной землёй и древними кладбищами объясняется просто. Умирая, душа не сразу отправляется на перерождение. И если она не попадает в тенета какого-то бога, то некоторое время находится рядом с уже мёртвым телом, рассеивая энергию и постепенно пропитывая ею землю, могильные плиты, деревья и всё, что рядом. В итоге вольные маги тоже пользуются энергией душ. Но они подбирают обронённые клочки шерсти, а боги, образно говоря, остригают душу под корень, если получают такую возможность. Порой лишая всякой защиты в следующем перерождении.
Открывшаяся информация оттолкнула от богов многих сильных жрецов и огромное количество мирян. Осознав, что потери невосполнимы и возможно полное поражение, боги отступились. Баланс восстанавливался долго. Многие государства стали полностью светскими. Но постепенно властители возвращали веру в свои державы. Боги всегда поддерживали власть, если она не занималась гонениями их культов. А маги и архимаги наоборот подчёркивали независимость и сопротивлялись тирании. Хотя хватает магов, рвущихся к власти. Но чем более высоких ступеней магического искусства достигает маг, тем меньше его волнует власть ради власти. Вольные маги во все времена тяготели к знаниям и развитию. Архимаги, достигнув вершин мастерства, вообще уходят из мира.
— Куда? — Леда как будто сбросили в ледяную воду.
"Куда могут уходить архимаги? Только в другой мир! Это же путь домой!"
Лед уже и думать перестал о такой возможности. В этой бешеной гонке только смутные сны порой будоражили память об оставшейся на Земле семье.
— Куда не знаю. Этот секрет они не раскрывали во время войны. Возможно, тогда и не знали. Про уходы стало известно лет четыреста назад. Я думаю это связано с доступом к гигантским магическим кристаллам. Думаю, храмовники не продавали их архимагам никогда.
— Они не умирают?
— Точно нет. После ухода проводили множество исследований. А в Вольном Оплоте архимаги из семи башен уходят не просто, они оставляют ученика, чтобы не ослаблять Оплот ни на миг. Там связь сохраняется какое-то время. Деталей не знаю. Всё-таки это одна их тайн высшей магии.
— Значит магические кристаллы из этой пустыни единственный мощный источник магии?
— Есть ещё некрогриб, но он выдаёт только некро энергию. Некроманты ими иногда пользуются, но все же предпочитают кристаллы. Некрогрибы растут во всяком захолустье и глуши, жить за тысячи лиг от цивилизации и за сотни от ближайшего жилья и нужных им кладбищ некромантам не с руки. Гриб выдаёт мощность сравнимую с гигантским кристаллом, но при пересадке теряет её почти до нуля. Потом сотню лет его надо регулярно поливать человеческой кровью. И чем дальше, тем больше. И если первые двадцать лет некромант может обходиться своей, то последний десяток лет опустошит все ближайшие деревни или даже небольшой город. Кристаллическая пыль уменьшает затраты крови, к слову. Ну, есть ещё колония магических жуков. Но они агрессивны и почти неуправляемы. По-моему, их всех перебили давно, после того, как магических кристаллов стало с избытком.
Денег они стоят немалых, но зато их всегда за эти деньги можно достать. И у них есть одна важная особенность. Кристаллы можно настроить под себя. Маг своей силой прожигает кристалл, покоряя его и настраивая на себя. После этого он начинает выдавать силу, которую способен усвоить только этот маг и никто другой. Примерно через десять лет кристалл рассыпается в порошок и в него можно посадить следующий. Таким образом, посаженный кристалл требует вдвое меньше сил со стороны мага. Постепенно, столетие за столетием, маги растят свои кристаллы, наращивая вместе с ними и свои силы, и превращаются в архимагов, могущество которых сравнимо с богами. Храмовые маги пользуются чаще не настроенными кристаллами. А в пределах храма само их божество прожигает кристаллы под свою силу. В силовых башнях крепости стоят не настроенные кристаллы, прожжённые Аткатом. Это местные погосты.
Для храмовых магов источником силы ещё является алтарь храма. Если возле него проводилось много ритуалов. Ну и сам бог напрямую. Но боги скупы, как я говорил, так что все храмовые маги используют кристаллы, если есть возможность.
Весь остаток разговора Лед обдумывал слова Торта про уход архимагов. Это был его шанс. Домой из этой крепости его тянуло неудержимо. Этот мир был слишком недружелюбный. Чего юлить? К Леду он постоянно поворачивался откровенно злой и вероломной своей гранью.
— Торт, а ты про уход больше ничего не знаешь? Бывает, что уходят не архимаги, а обычные люди?
— Никогда о таком не слышал.
"Значит только став высшим магом, я смогу выбраться отсюда? Как там сказал Торт? "Растят силу сотнями лет". Похоже, этот путь ещё более фантастичен, чем идеи местного Че Гивары. Хотя силы богов и архимагов, судя по рассказам Торта, сравнимы! Может, этот путь всё же можно пройти со стороны богов? Вот только говорить с богом надо с позиции силы, иначе только душу погубишь. Но как этого достичь? Что-то местные боги больше на дьяволов похожи. Да и этот намёк, что есть кто-то даже над богами. Ладно, пока это пустые размышления, а есть и более насущные проблемы. Надо освободиться из крепости. Хотя, даже это пока только безумно смелые мечты и фантазии".
— Обед скоро, — сказал Торт, глядя на тень от барака, — Как твои успехи, гладиатор?
— Арм говорит, что шансы на победу есть.
— Арм не дурак, но и не всеведущий. Головой своей тоже думай. Удачи тебе сегодня.
— И тебе, Торт, удачи. Спасибо за рассказ о магии. В моей глуши я ничего такого не слышал. Ты про обряд обещал рассказать.
— Какой?
— Ну, чемпионский же!
— А, там всё просто. Абсолютный чемпион, победивший чемпионов всех бараков и другого абсолютного чемпиона, получает год на подготовку того, кто повторит его путь. В финальном бою, новичок становится абсолютным чемпионом, а старый чемпион обращается к богу с вопросом, честный ли бой, и просит исцелить его и принять его служение себе. Но там не в честности дело, а в искренности. В готовности служить Аткату. Какой кусок души он при этом откусывает и какие путы налагает на душу просящего — большой вопрос. Но если служение чемпиона принимается, то он превращается в своё бледное подобие. Одного я такого видел, и изменения буквально бросались в глаза. А ещё я знаю, что другому чемпиону бог отказал — не исцелил. Все были уверены, что победа новичка честная. Проигравший снова стал чемпионом своего барака. Я с ним говорил, так что могу точно сказать — там ритуал не на честность поединка завязан, а на фанатичную преданность. Да ты и сам можешь с ним поговорить — он по-прежнему чемпион шестого барака.
— Знаю я такой барак. Видел на арене сражение легионеров из шестого.
— Ну, с этим тебе к Арму, он и с Трором свести может и рекомендацию даст.
"Про Трора с Армом, и правда, надо поговорить", — отметил про себя Лед.
Вскоре прозвучал гонг. Время обеда и потом очередная тренировка
