Тоненькая фигурка застыла в дверном проеме, наблюдая за тем, как дэйн творит волшбу. Девушка еще с тропинки почуяла его присутствие и не смогла пройти мимо. Почему? Потому.
Вот и результат: она стоит на пороге холодной землянки и чувствует всю ту боль, которую сейчас испытывает этот высокий широкоплечий мужчина, кажущийся таким сильным... Ныне его прерывистое дыхание было тяжелым и прерывистым. О, так легко предсказать то, что будет дальше.
Не раз и не два наблюдала она за тем, как дэйны растрачивают себя в поисках ответов. Не раз и не два выхаживала их, замученных, обессилевших, опустошенных. И всякий раз возвращала им хотя бы крохотную видимость человечности. Только ей это было разрешено, несмотря на то, что боги дали девушке совсем другую работу...
Вот мужчина покачнулся, и она бросилась к нему, подхватывая неожиданно сильными руками обмякшее тело. Зашептала заклинание очищения, освобождая душу от скверны, и аккуратно опустила Палача магов на пол, мимолетным прикосновением отвела со лба прядь потных волос. Рука замерла на мгновение, когда девушка разглядела в потемках лицо дэйна... а потом незнакомка продолжила свое дело.
Легкие пальцы порхали надо лбом, пробегали по шее, плечам и груди лежащего без памяти мужчины. Тягучая тьма, похожая на потоки вязкой грязи, просачивалась сквозь человеческую кожу. Девушка черпала ее горстями, собирала на ладонях и та струилась — черная, липкая, ползла обратно к неподвижному телу. Но нет, ладони стряхивали вязкие капли и снова тянули из дэйна зло, впитавшееся в душу.
Мучительный труд, который странница взвалила на себя, длился несколько дней. Дэйн, скованный не то сном, не то беспамятством неподвижно лежал на жестких досках старого топчана. Девушка сидела над ним, перебирая пальцами воздух и что-то неразборчиво шепча. Она не знала, сколько еще продлится сон, но радовалась, что этот сон исцелял.
Раз за разом, касаясь теплой груди мужчины, она набирала полные пригоршни черноты, выходила из хижины и брела, покачиваясь под тяжестью зыбкой ноши, к дороге. Ладони пекло, словно на них лежали раскаленные угли, из-под ногтей текла кровь, но снова и снова целительница по запястья погружала руки в жесткую укатанную колею. И бесплодная земля расступалась, принимая скверну в серые, мертвые недра дороги.
После этого девушка отступала в тень деревьев и, измождено привалившись к могучему стволу, ждала какого-нибудь путника, обоз или телегу. И лишь после того, как по дороге кто-то проходил или проезжал, тем самым закрывая скверне путь в мир живых, лекарка возвращалась в одинокую избушку.
Постепенно тягучая чернота, истекающая из тела мужчины, сделалась темно-серой, потом просто серой, затем стала похожа на зыбкий туман, а вскоре исчезла вовсе. Но лишь к концу пятого дня дэйн задышал, наконец, свободно и ровно — тяжесть, сковавшая душу, исчезла. Девушка не нашла в себе сил радоваться, привалилась к стене и сползла вниз. Тяжелая усталость брала свое. "Надо уходить, пока он не проснулся" — мелькнуло к голове перед тем, как глаза закрылись, и лекарка провалилась в сон.
* * *
Дэйн очнулся и некоторое время смотрел в черный закопченный потолок. Теперь он точно знал, что именно тут произошло, и недобрая улыбка скользнула по твердым губам. Василиса — самоуверенная стряпуха из "Кабаньего Пятака" — и не догадывалась, какую шутку сыграла с ней судьба...
Хищная усмешка сползла с лица мужчины, когда его взгляд остановился на скорчившейся у двери фигурке. Изможденное бледное лицо, израненные руки со следами незаживших порезов и ссадин, ношенное темно-синее платье, состоящее, казалось, из одних заплат. Серый плащ с черным от пыли и грязи подолом, с длинным измятым капюшоном и кожаный шнурок на шее, скрывавшийся под одеждой...
Вот спящая зашевелилась, почувствовав пристальный взгляд, и на дэйна уставились испуганные глаза цвета грозового неба.
— Ты... — выдохнул Палач магов. — Нет!
Ресницы ее опустились, и она легко провела рукой по узкому лицу...
— Что "нет"? — тихо спросила девушка.
От взгляда мужчины, полного злости и презрения, ее тело начала сотрясать мелкая дрожь неуверенности и стыда. Да, она была тощей. Болезненно, уродливо тощей. Костлявая, изможденная, с острым подбородком, выпирающими ребрами, сухими, как ветки бурелома, руками. У нее никак не получалось стать более округлой, пышущей здоровьем. Она знала, что вызывает в людях отвращение своей безобразной худобой, но отсутствие сытной пищи и полноценного сна не добавляли красоты.
Когда-то она была полнее, чем сейчас, но и тогда он называл ее жердью. И был прав. В сравнении с другими женщинами, лица которых цвели здоровым румянцем, бедра, плечи и локти были нежными, плавными, а грудь высокой и пышной, она казалась умирающей от голода. На нее оборачивались, указывали пальцами. Она постоянно ощущала свое убожество... но ничего не могла изменить. Боги не дали ей красивого тела, только эту жалкую оболочку, вызывающую сострадательную брезгливость.
— Ты не пойдешь в город. Я запрещаю, — снизошел до объяснения дэйн.
— Но меня зовут... Твой запрет не может отменить волю Богов, понимаешь, Во...
— Не произноси! — рявкнул Палач магов. — Ты не имеешь права произносить мое имя, Повитуха!
— Прости, — покорно произнесла она.
Лекарка нервно теребила завязки плаща, понимая, что из-за своей оплошности, оттого, что уснула тут, не найдя сил отправиться в путь сразу же, теперь подвергается унижению. Видеть его... смотреть на него... это почти самое худшее, что могло с ней случиться. Хуже этого только...
— Грехобор в городе, — неохотно пояснил дэйн.
Он понимал, что говорить этого не следует, но какой-то необъяснимый порыв вынудил его сказать эти слова. Отклик на них яснее всяких речей показал, насколько прав он был в своем нежелании пускать Повитуху в Аринтму. На худом изможденном лице отразились изумление, неверие, боль, а потом... радость. Столь яркая, столь неприкрытая и ослепительная, что мужчина нахмурился.
— Где он? — дрожащим взволнованным шепотом спросила девушка. — Где именно в городе?
— Он... что ты с собой сделала? — вдруг не выдержал мужчина. — Почему ты похожа на мешок с костями? Эта худоба... она отвратительна!
— Знаю, — лекарка виновато улыбнулась. — При первой встрече ты сказал, что я безобразна, как новорожденный фадир.
— Хуже, — усмехнулся дэйн.
— Хуже, — покорно согласилась она и негромко произнесла: — Ты изменился за эти девять лет. Я...
— Довольно, — оборвал он собеседницу. — Это все в прошлом, и это следует забыть. И Грехобора в том числе. Иди мимо нашего города, Повитуха.
— Я не могу... — развела она руками.
— Не вынуждай меня... — с угрозой начал он, но девушка перебила:
— Я стану отступницей, если не буду подчиняться богам, дэйн, — напомнила она, и тут же всем телом вздрогнула от его яростного шипения:
— Мне плевать! В город ты не пойдешь!
Лекарка отпрянула, видя, сколько гнева и ненависти полыхает в пронзительных глазах, смотрящих на нее. Несчастная повторяла себе, что после того, как он воспользовался Даром, его чувства и поведение слишком противоречивы, непоследовательны, напоминала, что с ним теперь нельзя спорить, ему нельзя перечить и уж тем более — прикасаться к нему нельзя, но...
Глупое желание успокоить, объяснить мужчине, почему ей так важно попасть в город, заставило забыть все, и дотронуться до широкого запястья:
— Послушай...
Его сила, еще не до конца уснувшая, не покинувшая тело, мгновенно отозвалась на касание. Обида, ярость, ревность, которые дэйн все еще не мог подчинить, всколыхнули и усилили дар, единственной целью которого было убийство магов.
Тело, привыкшее действовать мгновенно, пришло в движение. Палач перехватил тонкую девичью руку, дернул жертву к себе, а через миг сильные ладони легли на подбородок и затылок несчастной и резко дернули. Безжизненное тело кулем упало на грязный пол землянки...
* * *
...— Нет, не я. Тебе все снится. Ты устал, дэйн... очень устал.... — ее голос лился, журчал, рассыпался эхом, становясь все тише, синие глаза не отрывались от затуманившихся глаз дэйна. — Тебе нужно отдохнуть. Спи... спи...
Отяжелевшие веки мужчины закрылись, тело обмякло, скованное волшбой.
Повитуха быстро поднялась и, стараясь не скрипнуть дверными петлями, не хлопнуть покосившейся створкой, неслышно выскользнула из землянки. Замерла, дрожа от напряжения и тяжело вдыхая сладкий лесной воздух, а потом, путаясь в подоле ношеного платья, бегом направилась в сторону города.
Он не простит ее за это. Она не только воспользовалась его Даром, чтобы увидеть, чем закончится их неожиданная встреча, но и сотворила запрещенное волшебство. Богам все равно, что маг тоже хочет жить. Они равнодушны ко всем стремлениям и желаниям отверженных. Закон един — маг не имеет права сопротивляться дэйну, даже если тот хочет его смерти. За эти девять лет повитуха возненавидела богов так же горячо, как некогда любила. И, что греха таить, виноват в зарождении этой ненависти был дэйн по имени Волоран.
Василиса и ревность.
— Ну уж нет! Забирай свою брюхатую и идите, куда хотите! — вопли Багоя были слышны даже на кухне, где гремели горшками Василиса и Зария.
Девушки переглянулись.
— Чего это он так орет? — с любопытством спросила стряпуха у помощницы, откидывая с вспотевшего лба влажные волосы. — Опять что ли с Грехобором поцапался? Прям легкие выплевывает.
Прошло уже пять дней с того момента, как маг предложил Лиске кольцо. Все это время мужчина жил в харчевне, ожидая возвращения дэйна, и выслушивая нападки хозяина заведения.
А Багоя швыряло, как лодку в шторм. Сам не знал, чего хочет. С одной стороны, присутствие странника корчмаря раздражало, и он всячески демонстрировал свое недовольство, не забывая честить почем зря "дурную девку без мозгов" за то, что решила обмужаться с магом. С другой стороны, маг вызвал оживление в народе, и харчевня ломилась от посетителей.
Когда же прагматичная Васька напомнила Багою о том, что пока она лишь невеста и особо под венец не стремится, харчевник сдулся и больше уже в ее адрес не бухтел, сосредоточившись на "женихе этой полоумной".
Во-первых, хозяин таверны строго-настрого запретил магу "изголяться" в харчевне. Грехобор ничего не мог возразить, и сейчас, даже если к нему и подходили с просьбой забрать грехи, лишь разводил руками.
Во-вторых, словно не веря в постоянство своей кухарки, корчмарь решил приложить все возможные усилия, чтобы не дать этим двум перекинуться даже парой слов. Багой не подпускал к Грехобору даже Зарию и обслуживал разрешенного сам.
Стряпуху это все очень забавляло, ибо прежде, чем подойти к магу харчевник всякий раз творил какие-то охранные знаки и шел к столу, где сидел богопротивный чародей, с таким героическим лицом, словно собирался закрыть собой амбразуру вражеского ДЗОТа.
Да, все происходящее выглядело до крайности забавно, но невозможность и словом перекинуться с женихом — что ни говори, злила стряпуху. Хотя... еще сильнее задевало ее то, что жених не особо горевал о таком повороте судьбы и сам встречи с нареченной не искал. Будто рад был, что все так обернулось. Василиса в душе кипела, как горшок со щами... Да, она не красавица, но все-таки и не записной урод! К тому же кухня всего в двух шагах от обеденного зала, что уж, так сложно зайти, спросить, как дела? Все-таки от смерти его, эгоиста, спасла.
А пока стряпуха терзалась всяческими страстями, посетители приходили и уходили — только готовить поспевай. "Кабаний Пятак" оброс даже не популярностью, а самой настоящей славой — народ валом шел поесть неведомых яств, а заодно посмотреть на мага и его невесту.
Вкушая Васькину стряпню, каждый при этом свято верил, что избавится от болезней и обретет еще немыслимое количество всяких полезностей. Шутка ли — девка приняла кольцо у мага, и теперь тот безвылазно сидел в корчме, как простой смертный, не шалапутил и вообще старался лишний раз не попадаться на глаза зевакам. Стало быть, в стряпне Багоевой кухарки таится сила невиданная, возможно самими богами дареная! Стало быть, налегай! От любой хвори помочь должно, раз уж мага на коротком поводке держит.
Число болящих, излеченных чудодейственным Лискиным харчем, мог бы смутить даже заслуженного медика, спасшего не одну жизнь. Одни говаривали, будто от ее щей перестает болеть сердце, другие трескали тушеную капусту и исцеляли суставы, а какая-то кумушка и вовсе отведала блинов, после чего счастливо понесла, на что уже и не надеялась... Ваське даже страшно становилось есть собственную стряпню — мало ли...
Да еще и Зария, слыша перечисления всевозможных чудес, постоянно краснела и смущалась. Однажды несчастная девушка влетела на кухню с такой скоростью, что Василиску обдало порывом ветра. Чернушка даже про хромоту забыла. И ей что ли стряпня помогла? Может, котлеты к ноге прикладывает тайком? Но когда избранница мага услышала от помощницы рассказ очередного "исцеленного", то сразу бросила готовку, вышла в зал и надела на голову посетителю миску со взбитыми яйцами. Правда, после этого прошел слух, что в результате у мужика, прежде лысого, как коленка, начали расти волосы...
— И думать не смей! — снова заорал из обеденного зала Багой. — Даже ни-ни!
Васька снова прислушалась:
— Неужто опять поцапались?
— Непохоже, — тихо возразила чернушка. — Он к жениху твоему все равно по-доброму... как ко мне относится. Хоть и шумит, но не со зла, а так, для острастки. Вроде и бесполезные, и ударить жалко... Что?
Девушка испуганно захлопала глазами, поймав недоумевающий и возмущенный взгляд Василисы. Та смотрела на помощницу с чувством глубокого удивления:
— Ты не бесполезная, Зария, — твердо произнесла стряпуха. — Просто тебе... уверенности не хватает. И ты постоянно думаешь, будто в чем-то виновата. Это не так.
— Я сказал — не пущу! — продолжил выводить свое соло Багой.
Любопытство стало неодолимым. Стряпуха, бросив все дела, выскользнула в зал. Ну, надо же понять, из-за чего все эти вопли! Грехобор, против обыкновения, не мышился за столиком в углу, а хмуро стоял неподалеку от входа, скрестив на груди руки.
— Чего орет-то? — тихо спросила у него Васька.
Маг скользнул по нареченной мимолетным взглядом и снова отвернулся ко входу. Вот только... девушка растерялась, поняв, что в глазах мужчины отразилась... обида.
— Он не пускает рожающую, — коротко ответил он.
— То есть, как?! — не поняла Васька. — Почему?
И она принялась энергично проталкиваться через посетителей, сгрудившихся в дверях.
На порогах харчевни стояла полная молодая женщина, державшаяся за живот. Глаза у нее были мутными от накатившей боли, а пальцы руки, вцепившейся в перильца, побелели от напряжения. Спутник женщины выглядел взволнованным и растерянным. По всему было видно — он не знал, что делать и в данной ситуации оказался бессилен.
— Багой, ты что? — всплеснула руками Василиса. — Пусти их немедленно! Не на улице же ей от бремени разрешаться! Она ведь рожает уже!
