Второй — вернуть Бо в архипелаг Ходжер. Признать над ним власть Дома Джел и жить по ходжерским законам: заниматься рыбной ловлей, восстановить башню оракула и снарядить или нанять корабль с людьми на охрану морских рубежей архипелага.

Последний, третий вариант, предполагал вхождение острова в состав империи на правах самостоятельного территориального образования, наравне с Таргскими Севером, торговыми городами, Савр-Шаддатом, Арданом, Ходжером и южными провинциями Икт. В этом случае гарантировалась продовольственная и военная помощь острову Бо, налог на торговые сделки значительно снижался, а по некоторым разделам уголовного, земельного и семейного права на жителей острова распространялся бы закон об экстерриториальности — то есть, только их собственные внутренние правила и установления. Правда, острову, вдобавок к самостоятельному руководству, полагался в таком случае наместник, но тонкости политических назначений можно обсудить лично с государем. В законах не сказано, что правитель острова не может быть одновременно и его наместником. Например, на Ходжере роль наместника исполняет сам Патриарх Дома, а в Ардане нет иного руководства, кроме генерал-губернатора, который одновременно и наместник, и правитель. Условия тоже просты: подпись на документе о своевременной уплате податей, мобилизация ополченцев в случае войны и жена-таю для государя, как залог подлинного объединения.

Отчего-то господин Фай Ли особо задумался над фактом женитьбы государя на таю. Спросил, нельзя ли обойтись без нее.

Дин пожал плечами. Это можно обговорить с государем, но женитьба — всего лишь формальность. Дань пятисотлетним традициям. Государь женился на саврской княжне, когда той едва исполнилось четыре года и через два дня отослал ее домой. Со всеми женщинами из торговых городов брак по взаимному согласию был расторгнут через малое время после свадьбы, и девушки переданы ожидавшим их возвращения женихам. Закон о государевых женах — всего лишь знак взаимного уважения государя и имперских территорий. Это почетно, когда, подержав некоторое время женщину в своем доме, государь отдает ее обратно народу, воспитавшему ее. Ребенок этой женщины от следующего брака — как бы дитя государя, хотя носит другое имя. Конечно, государи в истории Таргена случались разные, но нынешний вовсе не придерживается буквального следования закону. Важно лишь соблюсти внешний ритуал.

Тут Дин позволил себе улыбнуться и добавил:

— Государь умный человек, с ним можно договориться, он все поймет.

— Я подумаю над вашими словами, — кивнул господин посол. — Между собой мы обсудим все варианты и решим, что нам нужнее — полная независимость или частичная, — и как достигнуть с государем соглашения. Спасибо вам за вашу работу. Мы увидимся с вами... завтра?

Дин так понял, что ему вежливо предлагают пройти за ворота.

— Да, — сказал он. — Я заеду, чтобы проводить вас в Царский Город.

Покинув усадьбу, Дин заглянул в Приреченский филиал муниципалитета, чтоб выяснить, как выполнено его распоряжение о расселении в меченые комнаты, получил удовлетворительный ответ, а на обратном пути решил вновь проехать мимо Большого Улья. И сделал это зря.

Хорошенькая куколка Нэль сидела на дереве над дорогой и с тоской смотрела оттуда на Ослиный рынок. Бес ткнул Дина под ребро, и солидный государственный сановник позволил себе глупое и предосудительное мальчишество, на которое не решался даже с Каис пятнадцать лет назад. И, что самое странное, испытал от своего мальчишества восторг.

* * *

Фай видел в Дине ловкую шельму, которая отрабатывает перед хозяином свой хлеб. Для Фая не осталось секретом, что Дин все вокруг подмечает. Именно такого человека и должны были прислать: с глазами на затылке.

Размениваться на мелочи Фай не собирался, и большой пользы от государева советника получить не рассчитывал. Поэтому он держал Дина на дистанции и доверительных отношений с ним не собирался допускать.

Усадьба, предоставленная в качестве резиденции, Фаю понравилась. Дом был вместительный, добротный и содержался в полном порядке. В нем хватило места и для жилья, и для лаборатории, которую Фай планировал развернуть на континенте.

Тучный распорядитель построек (так понял его должность Фай) настойчиво уговаривал размещаться в комнатах второго этажа, объясняя, что господин Фай Ли нанесет властям города жестокую обиду, если лично не почтит вниманием лучшие комнаты Большого Улья, подготовленные специально для него. Фай уважил его просьбу, но, после того, как в усадьбе был выяснен способ эксплуатации водогрейных колонок и местного водопровода, и все таю пожелали немедленно мыться, Фай решил проверить своих соплеменников на честность и приверженность идеалам Нижнего Мира. Он оставил на время контроль за разгрузкой лабораторного оборудования и прошел весь второй этаж со сканером.

Первый жучок он вытащил из-за светильника в собственной комнате. Технология изготовления подслушивающего устройства, если это было именно оно, оказалась очень высока. Обнаружил жучок Фай только потому, что намеренно, очень тщательно искал именно жучок, и ничто иное. Найденное устройство не проявляло электромагнитной активности, но, тем не менее, Фай сразу понял, что за штучка у него в руках. В поле зрения Фая жучок попал лишь оттого, что хранил тепло недавно установившей его руки. Фай мысленно похвалил себя. Тепловой фон стены был не особенно ровен. Нагрянь он с проверкой минут на сорок позже, инфракрасное сканирование ничего бы не дало. Он смог бы обнаружить жучок лишь по включении и, кто знает — а вдруг бы это произошло несколько поздно?..

Фай подпорол обивку на стене возле лампы. Конечно, никакой проводки. Да и не было времени укладывать проводку. Может быть, шпион планировал собрать ретранслятор, когда будут готовы мастерские и лаборатория. А, может быть, ему достаточно было лично прослушать разговоры в соседних комнатах через самый примитивный приемник, отследить попадание которого на материк Фай был не в силах. Достаточно лишь запомнить несколько слов и передать их потом кому следует — дело непыльное и несложное...

Подержав на ладони крошечное устройство, чужеродное для Большого Улья, Фай с досадой подумал о множестве тайн, которые Верхние ревниво охраняют от братьев-Нижних, вздохнул и вернул его временно на прежнее место. Он пошел дальше. Он теперь знал, где и как искать. Две комнаты подряд содержали жучки. В третьей, где поселился Нэль, жучка не оказалось. В четырех следующих за лампами опять скрывались жучки.

Система расположения была проста и понятна.

Фай подавил в себе вспышку гнева. Тяжело смириться с тем, что предает родной брат, но и в этом нет ничего такого, чего нельзя было бы предположить заранее. Он догадывался. Он не верил, что между Нэлем и Лалом отношения ограничиваются семейным долгом. Печально, но теперь совершенно ясно можно дать себе отчет в том, что Нэль и Лал — один и тот же человек. Разницы между ними не стоит делать никакой. Жалел Фай об одном: что уже сказал Нэлю слишком много. Придется это как-то исправлять.

Фай сомневался некоторое время, как ему поступить с найденными бирюльками. И принял решение пока не трогать их. Лал хочет знать, что здесь творится — он узнает. Для начала Фай сделал так: послал к Нэлю Маленького Ли с предложением поменяться комнатами под тем предлогом, что у них скрипит кровать, а Нэль спит один и ему это неважно. Предатель согласился на обмен удивительно легко. Видимо, жучков у него было набрано с собой в избытке. Но теперь Фай знал, каково истинное лицо его притворства. И отказался от обмена. Жить, скрывая свои мысли, как поневоле приходилось на "Золотом Драконе" и бенеруфской базе, ему было не привыкать.

* * *

"Павильоны на воде" находились в Серебряных Заводях, где центральный округ Столицы примыкал к Приречью. По Заводям передвигались на лодках или по плетеным подвесным мосткам. Господин Дин выбрал самый дальний из павильонов, Синий.

В маленькую ненадежную лодку Нэль сесть отказался. С него было достаточно путешествия на лошади. В резную беседку на сваях, стоящую посередине окруженного ивами пруда, Дин провел его за руку, потому что мостки качались. Внутри беседки все было выстлано коврами. Беседку оплетали ветви водяного растения с резными листьями и длинными гроздьями бледно-голубых соцветий. В курильницах дымилась ароматная смола (на вопрос "зачем это?" Нэль получил от советника ответ — чтобы не досаждали комары). От кухни, тоже расположенной на воде, но не в беседке, а в настоящем небольшом кораблике, немедленно приплыли две лодчонки — с напитками и яствами.

— Я здесь частенько обедаю, — объяснил господин Дин, пригласив Нэля размещаться возле столика на коврах и подушках. — Эта беседка построена и отделана в стиле древних царств, в полной гармонии с четырьмя стихиями и четырьмя сторонами света. У нее гармоничное отражение в воде, и, если вы обратите внимание, внутри и снаружи все устроено очень симметрично.

Нэль поискал взглядом симметрию среди тонкой деревянной резьбы, раскраски потолка, рисунка ковров, кое-что нашел и согласно кивнул.

— Я не знаю, что вы любите, но, если вас не устроит мой обычный заказ, можно велеть приготовить для вас обед специально.

— Не стоит беспокоиться, я ем все, — вежливо ответствовал Нэль, вовремя, впрочем, придержав язык, чтоб не прибавить "я же не Верхний". С пищей ни в Нижнем мире Тай, ни во время путешествий на "Золотом Драконе" или "Звезде морей" капризничать не приходилось. А из-под крышек многочисленных мисочек, тарелок и блюд, поставленных молчаливым слугой на стол, замечательно вкусно пахло.

Господин Дин, чувствуя натянутость в поведении собеседника, знаком отослал слугу и поспешил налить Нэлю вина.

— Надеюсь, я не совершил большой ошибки, похитив вас из Улья? поинтересовался он.

Нэль отпил несколько глотков прозрачной золотистой жидкости и отрицательно качнул головой:

— Вы — не совершили. Делать ошибки — моя... — Нэль задумался, подыскивая перевод слову "прерогатива".

— Судьба, — подсказал Дин.

— Ну... можно выразиться так.

Дин подвинул Нэлю две тарелки и жестом предложил пробовать.

Теперь Нэль чувствовал себя свободнее. До сих пор ему было не по себе, и в душе зрело недовольство собственной жизнью. Но от нескольких глотков вина напряженность словно рукой сняло. "А что такого я делаю, — думал он. — Маленькому Ли можно гулять по городу, а мне нет? Ну уж, дудки".

— Последний раз я пил такой напиток дома, — улыбнулся он.

— Ифское светлое, урожай виноградника Дамлар семьдесят второго года. Ничего особенного с точки зрения знатоков, но я его люблю, — сказал Дин и как бы между прочим поинтересовался: — Вы были дома очень давно?

Нэль посчитал.

— Шесть лет по календарю Красной луны. Даже чуть больше. — Он съел какой-то кусочек с одной из тарелок и спросил: — А это что такое? Из чего оно приготовлено?

— Пряженые шарики из пяти сортов мяса животных и птицы с маринованной дикой сливой внутри, — объяснил Дин, соображая, из какой точки знаемого мира можно путешествовать в течение шести с небольшим лет по Красной луне. Разве что с обратной стороны этой самой луны, по-другому не получится.

Он подлил Нэлю еще вина.

— Очень вкусно, — похвалил Нэль, в очередной раз встречаясь с советником взглядом.

Господин Дин прямо-таки заглядывал ему в лицо. Впрочем, ничего против Нэль не имел. Дин смотрел на него с явным удовольствием и ласковой улыбкой. Нэлю нравилось такое отношение. У него даже стало пропадать это вечное ощущение странного сна, затуманенной действительного. В тех записях столичной жизни, что приходилось ему просматривать по работе, для ознакомления с языком и бытом Таргена, не было четких лиц. Голоса, дома, природа — были. А ясно видимых человеческих лиц ни одного. Как в небытии. Наверное, отсюда и родилось преследовавшее его ощущение сна, бесперспективности и размытости происходящего, падения всей его жизни в никуда.

Сейчас перед ним сидел живой и интересный человек, с добрым лицом и веселыми глазами. Не заносчивый красавчик, вроде Таная, но тем-то и лучше. Нэлю было приятно разговаривать с Дином, хотя клонил господин советник примерно в ту же сторону, что и помощник штурмана.

Они поболтали о том — о сем, и каким-то образом разговор у них зашел про социальное расслоение общества и неравенство полов. Нэль был уже достаточно пьян, чтобы рассказывать об идеальном мире, где нет разделения на высших и низших, на "он" и "она", где справедливость, о которой так любят говорить в Таргене, не должна считаться с социальным и имущественным положением или половой принадлежностью человека. Но в то же время он оставался еще достаточно в ясном сознании, чтобы соображать, что вопрос, который Танай задал ему напрямую, господин Дин прячет за хитросплетением слов.

— Разделения на "он" и "она" нету, — говорил советник, — но на "правильно" и "неправильно" разделение есть? А чем это неверно, когда женщина, рожденная более слабой и уязвимой во многих отношениях, остается за спиной сильного мужчины? Женщины ждут своих героев, любят их, и, в то же время, мужчина способен на настоящее геройство только тогда, когда на него смотрят глаза женщины...

Нэль потряс головой:

— Но мы же с вами не говорим об одиночках, это было бы неприлично для первого знакомства. Давайте рассматривать общество в целом. Человек — существо социальное. Если в основе общественных отношений лежит неравенство, основанное на слабости одних и силе других, то неизбежна эксплуатация, угнетение слабых сильными. А справедливость и угнетение вместе не уживаются...

Здесь опять получилось так, что то ли Нэль смотрит советнику в глаза, то ли наоборот, и господин Дин спросил:

— Откуда подобные мысли в такой хорошенькой головке? Нэль, быть может, с вами этого еще не случалось, но — вы никогда не представляли себе, что однажды в вашей жизни появится человек, о неравенстве с которым вы будете только мечтать?..

Эти вопросы Нэлю показались неудобными, он положил на столик ложку, отставил десерт и заявил, что задержался сверх разумного, и ему давно пора в Большой Улей.

* * *

Джу явился домой под утро — голодный, уставший и злой, как цепная собака. У выпускников Каменных Пристаней последнего десятилетия было одно отличие от мастеров старой школы. По причине того, что клеймение и пытки были в государстве законодательно отменены, отличие это довольно высоко ценилось начальством префектур: Джу умел бить так, чтобы после допроса на преступниках не оставалось видимых следов. Из-за этого умения он проторчал в префектуре до первой дневной стражи следующего дня и теперь с трудом держался на ногах. Кроме того, у него было ужасное чувство, словно он запачкан грязью с головы до ног. После допросов у него всегда оставался неприятный осадок, но сегодня происходило что-то особенное. Архат Помогай плюнул ему в лицо, и Джу все-таки разбил ему рожу. И вот, руки по локоть измазаны в чужой крови и чернилах, перед глазами крутятся откалиброванные и отбеленные монетные кружки, а на душе зло и хмуро. Он даже про краденые документы забыл, а когда вспомнил — не испытал от факта близости к истине никакого удовольствия, а одно только тупое раздражение от того, что и с ними тоже надо работать.