Шахматы Богов

Старик постелил около стены подстилку и присел на нее, осматриваясь вокруг себя. Старые ноги гудели, болело все тело, напоминая о своей бренности. Заветная сумка ночью заменит подушку, сейчас он немного посидит и ляжет, накрывшись старой тряпью, что нашел среди обломков одного из домов. Сейчас передохнет, прожует кусок вяленого мяса, запьет водой и ляжет спать. Как же болят ноги, неминуемая старость все больше и больше овладевает телом. Как хотелось бы продлить молодость. Но ему, некогда сильному магу, это непосильно, пока. Руки дрожат, странно, только сейчас это заметил.

Мимо прошли двое церковников, с пренебрежением взглянувших на сидевшего в уголке старика.

Усмехнулись, над чем? Над тем, что обнищавший старик забился, словно уличный пес в угол? Или над тем, что вот так ведет свое существование последний из некогда сильного ордена, погибшего в одной из войн, или над бросившим архивы библиотеки, которая никому более не нужна была, и подавшимся в скитания? А может и над тем, что считают любого простолюдина ничем, мусором, вот и ухмыляются над чужой нуждою. Но ничего, все еще изменится, все будет по-другому...

Долгие вчерашние размышления побороли бессонницу и незаметно погрузили в крепкий сон, так хорошо давно он не спал. Старик приподнялся с настила и присел, пытаясь прогнать необычно тяжелую утреннюю усталость после сна, как будто бы он и не спал вовсе. Покряхтывая от утреннего замления всего тела, он пытался размять пролежни. Солнце уже припекало, и нельзя уже сказать, что утро.

"Нужно немного перекусить и двинуться дальше в путь, в сумке должно было еще остаться немного вяленого мяса. Сумка! Где она? А вот! Но!"

Руки судорожно схватили старую сумку, старик распахнул ее и,... пара кусков вяленого мяса лишь валялась на дне опустевшей сумки. Руки задрожали, лицо покрылось морщинами, глаза истерично забегали.

"Украли! Как так?"

Он никогда не спал спокойно, но тут один раз заснул, и украли! Стоп, успокоиться, он уже давно не безумный юнец, все нужно проанализировать, не в первый раз.

"Украли, когда я спал. Еще до сих пор мутит. Сонное снадобье, заклинание или что-то подобное".

Собраться, вспомнить все, что он знал раньше.

"Поиск! Да, это поможет. Старое простое заклинание. Но нужен кристалл, надо поискать, вроде бы был в карманах".

Старые руки принялись перебирать все, что было в карманах. Среди всего вскоре нашелся кристалл, точнее его осколок, совсем небольшой и тусклый. Старик встал, собрал пожитки и повернулся лицом к стене — никто не должен видеть его колдовство. Кристалл лежал на ладони, старик смотрел на него и тихо произнес заветные слова, кристалл засветился и взлетел над ладонью. После чего кристалл истаял, и лишь видимое для старика свечение указывало направление. Тот поспешно пошел по улице, следуя направлению свечения. Шаги вновь отзывались небольшой болью, но медлить нельзя было. Главное догнать воров, а потом, потом...

* * *

— Сия пентаграмма должна быть соблюдена согласно расположению всех светил и сторон небесных. Иначе у вас ничего не получится. Данная фигура предназначена для усиления ваших сил и сил ваших соратников.

Голос магистра писклявый и высокий разносился по аудитории подобно писку комара, он похаживал вокруг только что нарисованной им на полу фигуры. Ученики сидели за трибунами полукругом на ступенчатых ярусах. Над потолком на балконах наблюдали слушатели из числа уже получивших дипломы факультета.

На лекциях магистра всегда было много людей, его труд о боевом применении основ магии был крайне популярен. Вот и сейчас на этой лекции он обучал применять обычные для магов магические предметы для усиления собственных сил и более сильного воздействия, как он любил выражаться.

Магистр Сирл преподавал теорию применения магических сил. Но молодой аколит Хирлад всегда с упоением конспектировал все лекции, заучивая и готовя свою работу по анализу трудов прикладного применения магии для экзамена.

— Сейчас я продемонстрирую вам, как сия пентаграмма увеличивает силу простого заклинания.

Магистр встал в центр пентаграммы.

— Все из вас могут создавать простой сгусток магии, будь то огненный шар или молния. Я покажу вам, как повлияет сия фигура на простое заклинание по вызову дождя.

Магистр пальцами в воздухе прочертил фигуру заклинания, пентаграмма вспыхнула — над одной из трибун в воздухе появилось черное облако, из которого, словно из ведра, вырвался поток воды и облил задремавшего слушателя, тот мокрый вскочил — вся аудитория раздалась дружным смехом.

— Молодой человек, потрудитесь на моих предметах не спать...

* * *

Воспоминания на некоторое время отринули внимание от непереносимого жара песков, палящего солнца и ноющей боли во всем теле. Старые добрые времена, как давно это было. Молодость и безмятежность. Пятнадцать славных лет обучения на факультете Практической Общей Магии в Академии. Но это уже просто воспоминания, а сейчас он брел по горячим пескам под палящим солнцем по следу воров. Откуда у него еще силы были на это, хоть он и маг, но он уже давно не юнец. Старик брел, медленно, но брел, почти у цели. Он так долго держал древние свитки в руках, что даже с завязанными глазами мог легко определить вблизи, где они лежали. И сейчас чувство присутствия с каждым шагом усиливалось. Уже и магического указателя не требовалось, старик и так знал, куда идти, но в силу старости даже и не вспомнил о том, что огонек нужно убрать. Через несколько часов он просто перестал обращать внимание на мерцающее сияние, ковыляя вперед и вперед.

Жара давила, постоянная жажда душила, старые глаза подводили. Уже казалось, что несколько черных теней кружат вокруг, словно кто-то в небе кружил над ним. Но и это было безразлично, потрескавшиеся губы бормотали лишь "манускрипты, мануксрипты, мнаукрсипты, манукрипсты, макристы". Ссохшиеся пальцы крепко вцепились в отполированную годами палку, служащую опорой ранее, но не сейчас, когда старик, не взирая на изнуряющую жару, горячий песок, карабкался на бархан подобно мальчишке, взбирающемуся на заснеженную горку.

* * *

— Вот смотри, если взять вот корень Сарха, размолоть его и смешать с твоим снадобьем, то эффект возрастет, — рыжеволосый юнец доброжелательно улыбался, пытаясь убедить в искренности.

— А по-моему эффект будет совершенно обратный.

— Ты мне не веришь? — будто бы искренне удивился он, — Я вычитал это в родовой книге, а в ней есть такие секреты, о которых не учат.

— Но...

— Я тебе говорю, добавь, и эффект усилится.

Он размолол черный корень, открыл колбу с фиолетовой жидкостью и всыпал ее. Жидкость резко стала алой, забурлила, пошел розовый пар, и прогремел хлопок, разгоняющий во все стороны облака розового тумана. Все ученики в лаборатории засмеялись, особенно сильно рыжеволосый.

— Я же говорил, что эффект усилится, а ты не верил, — сквозь хохот прогремел он.

— Мистер Парнис! — раздался женский голос из подсобки, — Живо сюда!..

* * *

Вечно палящее солнце, казалось, в одной точке неба мучительно медленно смещалось в сторону Заката. Одиноко идущая фигура по изнуряющей пустыне словно бы и не замечала кружащих над ней птиц, жара накаленного песка под ногами, гнетущего ветра.

Фигура брела строго по прямой, словно бы под ногами была вычерчена линия, по которой следовало идти, не взирая на многочисленные барханы, невесть откуда взявшиеся останки полузасыпанных руин. Фигура брела, не смотря ни на что, хотя и одежды на ней не подходили под условия жаркой пустыни, седовласая полу облысевшая голова вообще ничем не накрыта.

И когда солнце наконец пропало с небосклона, пришло вечернее облегчение для всего мира песков. Но фигура будто бы и не заметила этого, продолжая идти все так же прямо, а вокруг просыпалась жизнь.

Вылезали насекомые, мелкие зверьки, змеи и ящерицы, которым днем приходится прятаться от смертельной жары глубоко в песках. Идущий по пустыне игнорировал ползающих рядом ядовитых насекомых, змей, словно бы их и не было. А теми пески все больше и больше кишели, и не одно существо не бросалось на бредущую фигуру, почти наступающую на ползающих под ногами.

"За следующим барханом, они там, не ждут, это хорошо. Что теперь? Главное, все правильно обдумать, чтобы быстро и внезапно всех убить".

Другого пути старик не стал даже и обдумывать. Как это не похоже на старого слабого почти все позабывшего мага. Хирлад никогда не убивал, но почему-то сейчас все его мысли направлены для того, чтобы вспомнить заклинания быстрые, эффективные и смертоносные.

Не зря он провел большую часть своей жизни среди гор свитков и книг, старик мало что помнил из того, чему обучали в академии, но вот сейчас отчетливо вспоминал те письмена, что читал и изучал в библиотеке. Вспоминал древние и страшные символы, ужасную магию, запретную и забытую. Но сначала нужно убрать магический огонек, о котором он позабыл. Шелушащиеся пальцы вычертили фигуру, и огонек истаял. Забирался на бархан осторожно, что заняло большее время, чем если бы он был помоложе. Кругом уже ночь, звуки ночных существ разгоняли тишину, все время кто-то совсем рядом издавал шорох, но Хирлад не обращал никакого внимания, все его мысли были заняты расправой.

Небольшой оазис посреди пустыни — несколько деревьев и кустов вокруг защищенного от песков колодца. Тени вокруг костерка, не ожидают нападения. Громко беседуют и смеются. Вроде бы и не выставили никого в дозор.

Старик палкой принялся вычерчивать на песке символы и фигуры, не схожие с тем, чему обучали когда-нибудь в Академии. Магистры даже и не смогли бы понять, что они означают, тем более применить. Хирлад с предельной точностью вычерчивал символы, которые видел лишь один раз и не понял тогда их значения. Но почему-то сейчас именно эти символы и фигуры выбрал из всего набора того, что вспомнилось. В темноте ночи он безошибочно водил своей палкой, ни на крупицу песка не ошибаясь, словно что-то иное управляло его рукой. Но старик не задумывался ни о чем ином, кроме одной мысли, впившейся в сознание с самого утра.

Вычерчивать пришлось почти всю ночь, воры уже заснули. Старческое морщинистое лицо еще больше сморщилось от улыбки, старик в полный рост встал рядом с начертанным на песке и произнес древние звуки, казалось, громко и не своим голосом. Что они означали, старик не знал, но символы и знаки на песке вспыхнули темно-бордовым пламенем, и донеслись крики из оазиса.

Почти истлевший костерок внезапно вспыхнул выше деревьев, языки пламени хватали лежащих рядом и утаскивали в полыхающий столб одного за другим, те успевали только вскрикнуть от ужаса. Длилось не долго, закончив, пламя поглотило само себя, оставив лишь несколько маленьких потухающих уголька на месте костра. Символы на песке исчезли, оставив лишь чернеющие следы копоти, из песка под которыми полезли сотни червей, которых и не должно было быть здесь.

Хирлад, словно юнец, съезжал по пологому спуску бархана в опустевший оазис. Из следов пребывания остались лишь несколько вещей, лежавших в стороне от костерка. Его не интересовали остальные сумки, старик хотел лишь вернуть свое. Они там, около дерева среди всякого хлама, они непременно там. Старик подбежал к наваленным балунам и стал разбрасывать, ища нужную сумку, вскоре распахнув ее и найдя там заветные свитки. Радость от вновь обретенного наполняла все старческое тело. Хирлад радовался, словно маленький ребенок подаренным сладостям, прыгая и танцуя. От эйфории он не заметил, как упал на землю в забытье и заснул, свитки лежали рядом и источали фиолетовое свечение. А в это время по небу пролетела черная птица, в ночи которую выдавали лишь шелестящие перья порхающих крыльев.

Солнце перевалило за полдень, он лежал под раскидистой листвой от кустарников, и то нисколько не беспокоило спавшего старика. Вокруг валялись чужие вещи, свитки рядом. Хирлад, открыв глаза, не помнил буквально ничего, что произошло ночью. Он вообще не помнил прошлый день, как тут оказался, что за вещи, где он вообще — старик был в недоумении.

"Треклятая старость, вот и провалы в памяти, дальше очередь за старческим безумием".

Хирлад долгое время ходил среди разбросанных вещей, подбирая себе подходящее. Где хозяева всего этого, он так и не понял. Зато, наконец, нормально поел: в одном из балунов было много разнообразной еды. Первый нормальный завтрак за долгое время, даже теперь идти нет сил, от жары спасала лишь листва. Он прикрыл глаза и блаженно задремал под раскидистой листвой.

Проснулся старик, когда солнце заходило за горизонт. Жара спала, Хирлад наполнил кожух водой, собрал вещи побрел дальше к цели в пустыню, не зная, где сейчас находится, но будучи уверенным, куда идти. Чистое небо с россыпью звезд, помогающих путникам найти дорогу. Старик бы вгляделся в маленькие огоньки на небе и нашел те, которые поведут его к заветной цели, но зрение давно уже не то.

Фигура удалялась вглубь пустыни, куда не вели не один из торговых путей. Куда не летали птицы, откуда уползали гады и насекомые. Жизнь бежала из Песков Ужасов. Ходили легенды о ужасных песчаных существах, о погребенных под песками городах, жители которых теперь по ночам скитаются по окрестностям, ища живые души.

Но фигура целеустремленно шла в ночи, одиноко бросая вызов всем тем, о ком ходили сказки, и о которых она не слышала. И звезды с чистого небосклона смотрели на нее, идущую строго на Восход к Горному Пределу, возвышающемуся отвесной стеной с Полудня на Полночь подобно Пределу, защищающему от холодных ветров центральные земли, но более высокому настолько, что у его подножий солнце не освещало до самого полудня.

* * *

Дни в стенах библиотеки среди сотен стеллажей с книгами, свитками и скрижалями текли мучительно медленно. Постоянное сортирование по тематике, предметности, исторической датировке высасывали силы не слабее, если бы он работал в каменоломнях. Постоянная нагрузка на разум угнетала, необходимая перечитка всего того, что он брал с полок, напряжение глаз от тусклого света свечи — все это заставляло проклинать каждое мгновение своего существования. Библиотечные мозоли от пера и пятна от чернили с каждым новым знаком при переписке все сильнее разжигали презрение к ранее любимому занятию. Восстановление старых свитков заставляло безмолвно завывать подобно лесному зверю. И все это повторялось каждый день, став единственным занятием предательски медленно тянущейся жизни.

За что ему такое наказание, ведь одного из лучших магов своего выпуска, спустя несколько кругов службы Империи, загоняют в архивы никому не нужной библиотеки. Вся эта масса навалилась с такой неподъемной тяжестью, что пребывание среди всех этих свидетельств тех или иных событий, забытых методик и прочей ереси превращали работу архивариуса в сплошную каторгу.

Каждая новая полка предрекала бесконечные дни возни с перечиткой, расшифровкой, восстановлением, переводом для последующего каталогизирования всего находящегося на ней. И работы в библиотеки было до самого судного дня.

Поначалу он задавался вопросами: почему никто не посещает, почему только он один, почему им никто не интересуется. Но спустя бесчисленные дни, он смирился со своим заточением и продолжал работать, время от времени отвлекаясь на еду и прочие надобности. Еда кстати поступала через особый лифт, приезжая откуда-то сверху.