Суровые будни невесты императора

— Уже скоро, — Грег, как всегда, был внимателен и заметил, как их подопечная высунула голову и принялась изучать окружающее их пространство.

— Мы уже на месте?

— Почти, — мужчина подстроился под скорость саней и теперь сверху вниз смотрел на девушку. — Волнуешься?

— Нет, с чего это? — начала отрицать Сайлейн, но, поймав понимающий взгляд мужчины, кивнула. Что бы ни говорила Вия, это были незнакомые люди, а общаться с незнакомцами она не любила и не знала, как себя вести. Выдать свой статус и ждать, когда ее заберут? Но вдруг у них с Тааль-Еном или Таской конфликт и ее присутствие может навредить родной стране или Вильгельму?

— Матушка добрая, — рассмеялся Грег. — А за тебя к тому же Вия просила. Так что поживешь, придешь в себя. Семье напишешь, чтобы забрали, и все будет хорошо.

— Спасибо, — поблагодарила за заботу Сайлейн и замолчала. Написать семье — заманчиво, но вряд ли они смогут передать ее послание Ресьяну. Впрочем, у них должны быть зеркала, а там она сможет выцепить и папу и Вильгельма. Скорее бы.

Когда они миновали первое кольцо стены и направились ко второму, Сайлейн начала подозревать, что подруга Вии мало уступает по положению самой оборотнице, когда же они подъехали к княжескому замку, подозрения превратились в твердую уверенность.

— Ну, вот и приехали, — весело объявил Грег, спешился и протянул ей руку, подумал и руку убрал, вместо этого, подхватив ее вместе с покрывалом, занес в дом. Сайлейн передернуло. Даже ее маленьких познаний в обычаях северян хватило, чтобы понять — здесь далеко не все чисто. А уж ухмыляющаяся физиономия Грега утвердила ее в мысли, что ей может не понравится подоплека его поступка.

Впрочем, это было не самое страшное. Страшнее было то, что по лестнице им навстречу спускалась женщина лет тридцати, на которую уж очень, для обычного совпадения, был похож ее случайный защитник.

— Матушка, — Грег наконец поставил Сайлейн на ноги и поклонился успевшей спуститься сероглазой женщине. Та только кивнула, а вот следовавшие за ней, словно цыплята, приживалки проявили больше почтения, присев в реверансе.

Сайлейн фыркнула: придворные приветствия уместнее смотрелись в Таске или любой другой теплой стране, на Севере же подобные упражнения выглядели смешными и несуразными. По крайней мере, в исполнении именно этих девушек. Судить о грации всех северян Сайлейн не рисковала: поспешные выводы часто ошибочны, а уж обобщения вообще ни к чему хорошему не приводят.

— Дорогой, ты нашел себе невесту? — на местном наречии поинтересовалась женщина. Сайлейн едва удержалась, чтобы не скривиться. Из огня да в полымя. И что ему от нее нужно-то?

— Очень надеюсь на это, матушка, — сверкнул улыбкой Грег, отчего вышедшие встретить его девушки погрустнели и попытались испепелить взглядом Сайлейн. Впрочем, магов среди них не было, и беспокоиться за целостность шкурки в данный момент не приходилось. А вот в дальнейшем... Как же хорошо, что она здесь ненадолго. Пить яды никогда не было ее хобби.

— А подопечная Вии? — поинтересовалась женщина и нахмурилась, зная, как сын порой терял голову.

— Это она.

— Вот как?

Глаза женщины потеплели, и она обернулась к девочке:

— Рада приветствовать вас. Надеюсь, вам будет у нас комфортно.

— Спасибо, миледи. — И хоть она с трудом стояла на ногах после дня лежания, не утереть нос приживалкам, которые смотрели на нее с презрением, было противно ее натуре. А потому Сайлейн сама сделала реверанс. И пусть она была одета совсем не для королевского приема, изящества в ней с лихвой хватило, чтобы все присутствующие выпрямились и расправили плечи.

Леди Плиса одобрительно кивнула, поняв, кому предназначалось это маленькое представление, и улыбнулась сыну, кивая. Что ж, если таков его выбор, она его принимает. Девочка-то вполне достойная. А проблемы? Они есть у всех.

— Глория, проводи нашу гостью в ее покои.

Из толпы девушек выбралась совсем невзрачная девочка и несмело приблизилась к Сайлейн.

— Дорогая, вы говорите на нашем языке? — прямо спросила Плиса.

— Да, — решила не обманывать девушка и с удовольствием отметила, как Грег делает шаг вперед, видно, желая остановить ее и объяснить ситуацию.

— Я навещу вас через час, если вы не возражаете?

— Буду ждать, миледи, — ответила Сайлейн и на этот раз удовлетворилась книксеном. Женщина кивнула, принимая прощание, и обернулась к своей свите.

Что она им говорила, Сайлейн уже не слышала, поднимаясь по лестнице вслед за своей сопровождающей.

Они поднялись на третий этаж, миновали пустынный коридор, свернули за угол, и только тогда Глория выдохнула, обернулась к Сайлейн и виновато произнесла:

— Извините, я забыла, что вы нездоровы. Простите, что так быстро.

— Хотела поскорее оттуда уйти? — понятливо осведомилась оборотница, смилостивившись. Девушка, и правда, шла слишком быстро для ее расстроенного здоровья, и Сайлейн успела запыхаться.

— Да, — честно ответила та, осторожно взяла гостью под руку и медленно повела в конец коридора. — Здесь в основном хозяйские покои, — пояснила она. — Но миледи приказала и вас здесь поселить. Никто не знал — почему? Но после слов молодого господина все стало на свои места.

Сайлейн едва удержалась, чтобы не скрипнуть зубами. Вот уж удружил. Что ж, разгребать сам будет. А она пока таинственно помолчит.

Глория открыла дверь перед гостьей и первой вошла внутрь, как часто поступали на Севере, чтобы продемонстрировать открытость и отсутствие плохих помыслов. Впрочем, Сайлейн относилась к такой демонстрации спокойно: большинство чар не трогали заклинателя, а вот последовавшего за ним гостя сжигали в мгновение. А потому подобный ритуал был скорее пережитком прошлого, чем реальной необходимостью. В случае же полного безразличия к культуре Севера, гость мог, наоборот, оскорбиться, коль ему не уступили дорогу.

Переступив порог своих временных покоев, девушка огляделась. Небольшая гостиная с камином, лавкой, креслом и шкурой перед ним, треугольный столик и — Сайлейн грустно вздохнула — подоконник. Как не любила она этот предмет обстановки, но сидеть у холодного окна на холодном же дереве никогда не было совместимо с приятным времяпрепровождением, сопровождалось болезнями и их крайне неприятными симптомами.

Глория тем временем уже распахивала шторы, чтобы показать гостье вид из окна. Сайлейн невольно сделала пару шагов вперед, желая рассмотреть горы получше. Они ей всегда нравились, и возникало желание собраться и отправиться на восхождение. Тяжело вздохнув, девушка потянула за шторы, закрывая окно.

— Не хочу смотреть на них, пока не могу сама подняться.

— Извините, — потупилась Глория, смутившись и кляня себя за глупость.

— Ничего, — Сайлейн зевнула, и ей тут же было предложено отправиться отдыхать. От перспективы очередного отдыха девушку передернуло, и она приободрилась, всем видом показывая, что отдых излишен. Глория почему-то рассмеялась.

— Поужинаете?

— С удовольствием, — кивнула Сайлейн. Девушка кивнула и вышла, пообещав вернуться как можно скорее. Впрочем, оборотница не спешила и разрешила девушке немножко задержаться.

Оставшись наедине с собой, Сайлейн принюхалась и расплылась в улыбке. У нее имелась собственная ванная, более того, там уже была наготове бадья с чистой водой, которую оставалось только подогреть. А это даже не маг мог: всего-то и делов бросить в воду шарик с запечатанным огнем.

От желания залезть в бадью немедленно удерживало только одно обстоятельство, и это было даже не скорое посещение хозяйки дома — чистота для оборотня-кошки была насущной необходимостью, а отсутствие чистой одежды. Залезать же в грязную... Нет, это слишком. Зверь зарычал, он и так смирился с неизбежным и не выражал недовольства весь их путь, и теперь вновь довольствоваться старой одеждой? Вот уж никогда.

— Леди, вы здесь? — голос Грега раздался совершенно неожиданно, заставив Сайлейн недовольно скривиться: этих бесшумных в ее окружении становится все больше. Ну нельзя же так оборотня пугать.

— Одну минутку, — отозвалась девушка, с сожалением коснулась пальцами бадьи и вышла к мужчине. — Вы что-то хотели?

— Объясниться, — коротко ответил Грег.

По его сжатым рукам, по напряженной спине и пристальному взгляду, которым он наградил угол комнаты, было понятно, что ему неприятно говорить, но обойти стороной этот вопрос он не может.

— И? — подтолкнула Сайлейн, подошла ближе, так, чтобы закрыть угол, который заинтересовал посетителя. — Я вас слушаю.

— Я не должен был так поступать. Если бы я знал, что вы понимаете...

— То сказали бы на языке, которого я не понимаю? — усмехнулась Сайлейн. Губы собеседника дернулись, выдавая его желание улыбнуться, но тут же вновь напряженно сжались.

— Нет. Я бы объяснил вам все.

— Вот как. — Сайлейн удивленно взглянула на него. Ее бровки смешно приподнялись домиком, и Грег уже не удержался от улыбки. Девушка смерила его непонимающим взглядом, а после смутилась, поняв, что его развеселило. Да, ее мимика порой доставляет ей множество неудобств. — Тогда, может быть, вы объясните мне все сейчас?

— Я пришел именно за этим, — подтвердил мужчина и кивнул на кресло. — Присядьте. Вам не стоит долго стоять. Тем более пол холодный.

— Но я в обуви, — возразила ему Сайлейн, но к креслу все же направилась и присела. Темные точки перед глазами как ничто иное способствуют пробуждению здравого смысла даже у самого отважного оборотня. — И что же заставило поступить так неосмотрительно?

— Порыв, — вдруг расплылся в улыбке Грег.

— Какой глупый... порыв.

— Вы думаете?

— У меня есть жених, — пожала плечами Сайлейн. — И пусть вы его напоминаете, но вы — не он.

— Я его напоминаю? — задумчиво переспросил мужчина, хмурясь.

— Да, вы похожи, — подтвердила девушка. — Так чем вы объясните свой порыв?

— Позже. — Грег резко поднялся, оценивающе, словно впервые, оглядел собеседницу с ног до головы и, не говоря ни слова, вышел.

— Н-да, — Сайлейн рассмеялась и покачала головой. Интересное решение проблемы. А уж какие исчерпывающие объяснения! Давно таких не получала...

Вернулась Глория, неся перед собой поднос, полный снеди. От одного только ее аромата желудок пришел в боевую готовность и призывно заурчал. Девушка улыбнулась, видно, и сама любила творения их повара, но от дегустации отказалась.

Они расположились в спальне, где Глория извлекла из шкафчика столик для завтраков, и, стоило Сайлейн удобно устроиться на кровати, поставила его перед ней. Во время еды оборотница не разговаривала, предпочитая рассматривать свою горничную-няньку-подругу — с точным наименованием девушка определиться никак не могла. В конце концов победила компаньонка, как Сайлейн и стала называть свою надзирательницу в мыслях.

Глория, пользуясь занятостью подопечной, внимательно ее изучала, желая понять, откуда же происходит их гостья. Но очевидных отсылок не находила. Да и вторая природа подопечной не давала точного ответа. Оборотни — они везде есть. Вот только миледи хотела получить более конкретный ответ, прежде чем разговаривать с девушкой. И если у самой гостьи она постесняется спросить — все же за нее просила подруга, то у приставленной к ней Глории обязательно поинтересуется.

— Вы хотите что-то узнать? — поинтересовалась Сайлейн, стоило ей насытиться, и захотелось понять, что в ней нашла компаньонка.

— Ваше имя и происхождение, — выдохнув от собственной наглости, тихо спросила Глория. Сайлейн рассмеялась: да, такого вопроса в лоб она не ожидала, но это даже к лучшему.

— Сайлейн, Тааль-Ен.

— А имя рода? Ведь вы не из простых...

— Я бы не хотела пока распространяться на эту тему, — виновато улыбнулась девушка.

— Спасибо, — Глория поднялась и едва заметно поклонилась. — Позволите уйти?

— Разумеется.

Девушка ушла, и Сайлейн не сомневалась, что уже совсем скоро ее навестят в очередной раз. В том, что гости на этот раз будут высокопоставленные, она не сомневалась. Ведь миледи хотела к ней зайти? Видно, пришло ее время.

Потянувшись, разминая ручки, оборотница тихо фыркнула: ни минуты покоя, а она так хотела наконец навестить бадью с водичкой. Ибо Глория, все равно, с какой целью приставленная, показала ей, где можно найти новую чистую одежду. И от одного только предвкушения водных процедур девушка добрела. Север севером, а следить за собой необходимо.

К вечеру начался снег, и во двор высыпали слуги: расчищать дорожки, помогать вернувшимся стражам распрягать сани, делиться новостями. То и дело слышался смех, звонкие пожелания здоровья и приятных выходных. А ее светлость Плиса Вархель, урожденная Клиан, задумчиво смотрела на все это и размышляла о гостье.

За нее попросила Вия, а значит, отказать девочке нельзя. Помочь? Если это в ее силах, то княгиня сделает все возможное. Вот только хватит ли у нее ресурсов... Впрочем, девочка же может и остаться с ними. Грег не шутил, когда говорил о своей привязанности. Она, будучи не самым слабым магом, видела его щиты на подопечной. А вот девочка их даже не заметила, что удивительно, в принципе, не было. Вия же сказала — истощение.

Плиса улыбнулась, вспомнив, как ее гостья отреагировала на презрение свиты — борец, горячий, но не безрассудный. Безрассудством было бы начать убеждать всех в ложности слов Грега, а она выждала. Удивилась, но ничего не сказала. И язык... Она ведь их понимает. Прекрасно понимает, а это выдает в ней уроженку здешних мест, или же частые посещения, но не Вольных земель. Иначе бы знала ее в лицо и не удивлялась.

Женщина чуть прикусила губу. Девочка ее занимала. Милое создание, судя по всему, образованное, и в бегах. Гортанская аристократка? В княжестве полно оборотней, так почему бы ей не быть одной из них? Здраво, но интуиция твердила иное. И это иное, пророчащее более глубокие корни всей этой истории, заставляло Плису нервничать.

Хорошо, что Вильгельм прибудет уже утром. Со старшим и Грег будет осмотрительнее, и девочке помогут. Ведь силы княгини Вольных земель ограничены, а вот императора Таски... А сын вряд ли откажет матери, если она попросит.

Появление хозяйки дома в ее скромных покоях нисколечко не удивило Сайлейн. Девушка даже не вздрогнула. В отличие от сына, миледи хоть и ходила тише обычного человеческого шага, ей было далеко до неслышной походки охотников. Хотя вероятность того, что в молодости женщина была в их рядах, все же существовала.

— Миледи, — Сайлейн торопливо села на кровати и хотела было встать на пол, чтобы засвидетельствовать почтение привычным ей книксеном, но женщина махнула головой, призывая не идти на такие жертвы.

— Можешь называть меня Плисой, — по-доброму улыбаясь, от чего уголки глаз миледи чуть сузились, разрешила женщина.

— Благодарю, но мне сложно будет исполнить вашу просьбу. У нас не принято так разговаривать со старшими представителями иных народов, — попыталась корректно отказаться Сайлейн.

— Милочка, я еще не такая старая, чтобы величать меня во множественном числе, — фыркнула Плиса.