Торговец

Взрывы, способные остановить продвижение армии небольшой европейской страны, прозвучали громом небесным. Тысячи осколков и шариков шрапнели накрыли выделенные для всесокрушающего шквала секторы. Ударные волны, способные выжать как тряпку даже слона, рванули во все стороны от мест закладки адских машинок. И чешуйчатое воплощение смерти, перед которым все до одного монстры юрского периода просто жалкие котята, не смогло противостоять такому напору. С глухим утробным ревом тварь завалилась на спину и так и рухнула, придавив и наверняка переломав свои широкие крылья.

Ручейки алой крови заструились из многочисленных ран, а на месте ступни передней левой лапы осталась лишь измочаленные лохмотья плоти, извергающие настоящую реку парящей на прохладном горном воздухе жидкости.

— Готов? — спросил я неизвестно кого, медленно поднимаясь. — Ой, блин... танковая атака и то как-то легче переживается. Привычнее, по крайней мере.

— Не уверен, — ответ Аксимилиана я скорее прочитал по губам, чем услышал. А может, помог висящий в ухе амулет. — Я маг не из последних. Роткарррборобор тоже. По драконьим меркам. И с такими ранами, при эквивалентном их уменьшении, разумеется, я бы выжил.

Секунд пять мне потребовалось на осмысление.

"А может, Аксимилиан ошибается? — мелькнула в голове заполошная мысль. — Или магическая физиология этих тварей отличается от аналогичной у чародеев?" Вылетевшая откуда-то из-за спины белая стрела ударила в голову чудовища. И застряла там, не нанеся, впрочем, ощутимого вреда. Вслед за ней раздался треск ружья, подаренного эльфийке. Попала она или нет, не знаю. Различить среди покрывавших монстра ран новую не мог бы никто.

Но, как бы в ответ на попытки произвести контрольный выстрел, чешуйчатая туша дрогнула и заворочалась.

— Ой! — только и сказал я, испугавшись в единый миг, как девственница в первую брачную ночь, увидевшая жениха в неглиже, после чего рванул к пулемету. Но дракон успел раньше. Не вставая из своей явно неудобной позы, он что-то прорычал, и камни, развороченные взрывами, вдруг взлетели в воздух и стали кружиться вокруг него в безумном хороводе. Огненный шар, посланный волшебником, они перехватили, и пламя лишь слегка лизнуло издырявленный бок чудовища, не нанеся ему дополнительного вреда. Мои пули, прекрасные, крупнокалиберные, калибром четырнадцати с половиной миллиметров, тоже увязли в этом порхающем бронежилете! Булыжники вставали на пути летящей к раненой твари смерти. И крошились в пыль. А все же пролетевшие сквозь них пули, становились куда менее убойным аргументом, а иногда и вообще уходя в рикошет.

Дракон встал. И столько было величественной мощи в его раненом, но не сломленном теле, что жалкий мираж, призванный отвлечь внимание в начале боя, при всей своей громоздкости потерялся бы на его фоне. Новый раскатистый рык — и кровь, толчками выплескивающаяся из ран, мгновенно остановила свое движение. Обрывки плоти на ноге, к счастью, не превратились в новенькую конечность. Да и тонкие кости в крыльях на место явно не встали и не срослись.

— ВЫ ПОПЛАТИТЕСЬ! — на вполне человеческом языке провозгласил монстр, после чего замер в неподвижности, лишь слегка вздрагивая под ударами моих пуль, ослабленных летающими каменюками. Те, что выворотило взрывом, давно кончились. Но на место их из земли лезли все новые и новые. Затвор клацнул. Я сглотнул враз пересохшим горлом. Роткарррборобор, насколько мог, расправил крылья, раскрыл пасть и приготовился выдать очередной рык-заклинание, но внезапно совершенно неподобающим образом для существа его габаритов взвизгнул и схватился правой лапой за кончик вытянутой морды. В уши ткнулся негромкий (после взрывов и пальбы из пулемета-то!) треск винтовки. Молодец, ушастая! Попала ему прямо в нос! Правда, лучше бы в глаз... хотя до мозга простая пуля все равно бы не дошла, а бронебойных у тебя вроде и нет.

Все это я успел подумать, бросаясь к смирно лежавшему на протяжении всей схватки РПГ и мечтая только об одном: "Успеть!". Ну не сможет же эта ящерица чешуйчатая драться с пробитой головой или нафаршированным осколками сердцем? Не сможет... ведь правда?

Дракон наконец-то смог завершить свое заклинание. С неба, мгновенно затянувшегося тучами, вниз ударил тугой хобот смерча, по бокам которого то и дело били в землю молнии. Волосы встали дыбом. И не только от ветра. Но жадная пасть стихии не смогла до меня дотянуться, проскрежетав по алой пленке, метнувшейся ей навстречу. Я перевел взгляд на ее источник и чуть не выругался от изумления. Аксимилиан стоял, воздев к небесам правую руку и нещадно кромсая ее зажатым в левой ладони кинжалом. И именно его кровь сдерживала ярость враждебной магии.

Innelda Isher. Karliik d'l'her'tan d'Velg'larn. Rusvanus dal l'qu'ellar Hun'ett

Инельда Ишер. Глава гильдии убийц. Изгнанная из Дома Hun'ett

Спросите, что простая селянка может делать в полулиге от того места, где группа явно сумасшедших существ убивает дракона? Все просто — охочусь на одного из охотников. Ну, а иллюзия платьица простой селянки, конечно, немного мешает, но еще больше мешает эта долбаная корзинка, взятая для дополнительной маскировки. Так сказать, последний штришок. Ведь никто не подумает, что очаровательная глупышка с поразительно синим и максимально глупым взором способна в мгновение ока извлечь из вот этой самой корзинки сдвоенный арбалет и после слившихся в один выстрелов моментально спрятать его обратно. Тем более что для всяких любопытных стражников имеется качественная иллюзия полной пустоты той самой корзиночки.

Так сказать, выходной комплект Главы гильдии убийц. Парадный. Ведь за этого Аксимилиана уже выплачен такой задаток, что невыполнение не просто способно полностью пошатнуть позиции гильдии. Оно способно ее полностью уничтожить. Ведь святоши — а заказ проплачен как раз ими — в этом отношении шутить не любят, да и счет деньгам они знают.

Вот и пришлось после смерти последнего исполнителя браться за дело самостоятельно. А тут такая вот ситуация — вон за холмиком вот те самые взрывы, рёв и клубы дыма. И вылезать из своего укрытия что-то совсем не хочется. Наверно, только я могла так лопухнуться — посчитать того хуманса, с которым возится моя мишень, простым охранником или носильщиком. Ага: покушай пещерных слизней, Инельдочка, и облизнись. Судя по уровню заклинаний, которыми этот "слуга" сейчас лупит дракона, он как минимум архимаг. И связываться в прямом бою с ним я не стану — ни за какие коврижки. Как же мне повезло, что я не догнала их по дороге, спасибо вам, дорогие мои таможенники — что эльфийские, что человеческие! Не будь вы такими привередливыми скотами, лежать мне бы сейчас где-нибудь в придорожной канаве в виде пары щепоток пепла и не отсвечивать.

Неожиданно сильно похолодало. Набежавшие слишком быстро, чтобы можно было заподозрить, что обошлось без магии, тучи стягивались к месту боя. Воронка смерча в ореоле молний потянулась куда-то вниз своей жадной пастью. И тому, кто не умудрится закопаться в землю при ее приближении, придется туго.

— Шторм, — мои мысли приобрели куда более панический характер, чем раньше. — Таким заклятием флоты топят. Блин, во что я ввязалась?! И как бы теперь выпутаться из этой паутины? Неожиданно что-то грохнуло, еще громче, чем бывало раньше, и буйство магии и стихий начало стихать. Кто-то победил. Вот только кто? Дракон? Или объект? Надо бы узнать. Конечно, связываться ни с тем, ни с другим я теперь без крайней необходимости не буду, но мало ли... Вдруг там надо только добить единственного уцелевшего и ослабленного человека или эльфа, а потом можно будет почистить сокровищницу ящера? Но скорее всего придется немного подождать, пока ящер сожрет тела, и попытаться среди ошметков и пепла найти достаточно материала для доказательства смерти объекта. Денег все-таки хочется. Причем сильно.

Аккуратно, стараясь быть как можно более незаметной и даже погасив для этого свою любимую иллюзию белокурой голубоглазой селянки, высовываюсь из-за своего укрытия и понимаю, что делать мне тут нечего абсолютно. Нет, конечно, победитель в схватке определился, и им стал явно не дракон, который, к слову, тоже наличествовал в поле моего зрения, только вот совсем не напоминал победителя — с оборванными огрызками крыльев, оторванной лапой и громадной дырой в голове, из которой все еще продолжает сочиться кровь. Кстати, крайне недешевая кровь — два золотых за пузырек. На ее основе чего только не делают, начиная от зелья молодости, заканчивая примерно десятком крайне специфических ядов. Доводилось как-то пользоваться — просто прелесть.

Тьфу! Все же, наверное, меня этим грохотом приложило и очень хорошо! Да какая мне разница, сколько сейчас крови из этой туши вытечет?! У меня своих проблем хватает, чтобы еще чужие деньги считать. Тем более что эти самые денежки как раз находятся перед моим взором. Немного подкопченные, шатающиеся, но до отвращения живые. И к моему глубочайшему сожалению, не одни. Скачущая вокруг объекта, явно сошедшая с остатков ума эльфийка не в счет — это даже не помеха, так, мусор под ногами. А вот озирающийся по сторонам "слуга", сжимающий в руках какой-то странный и наводящий на о-о-очень неприятные мысли дымящийся жезл — это плохо. Это не то что плохо — это полный гшац! Грхмз дау Вагтарн! Извиняюсь за свой кобольдий. Это я в детстве нахваталась.

Чем можно так продырявить дракона? Ну ЧЕМ?! Они же практически неуязвимы для магии! Из их шкур делают доспехи для убийц волшебников. И пока еще никто из моих коллег и подчиненных — лучших, естественно, кто попало себе такое позволить не может — не жаловался на качество подобной брони. "Слуга", кстати, времени не терял: пока парочка "маг и эльфийка" занимались взаимным ощупыванием, быстро перешедшим в поцелуи, он дошагал до небольшого куста, виднеющегося неподалеку, скрылся в нем и через несколько секунд появился уже груженый двумя какими-то свертками. Затем дохромал до дракона и за несколько секунд изобразил на его шее что-то в виде ожерелья из маленьких палочек. После чего развернулся и медленно, усталой прихрамывающей походкой поплелся обратно. Наконец человек добрался до того самого куста, упал в него и... Уже знакомый грохот разлетелся по округе. А тушу дракона немедленно начало корежить. Голову ящера буквально оторвало от шеи, оставив на теле неровные лохмотья и обломанную кость, будто невидимым и не очень-то острым ножом орудовал пьяный великан. Столь же невидимый.

Нет, увольте! Я с ним связываться не буду! Не буду, и все тут — лучше встать на дороге у светляков, чем у этой силы. И вообще! Молодая, испуганная взрывами и магий селянка на моем месте, отойдя от ступора, уже давно бы бежала в сторону города. С криками. Последнее я делать не буду — чтобы не привлекать внимания победителей, а вот в целом мысль мне нравится. Вот этим я и займусь!

Глава 7.

А все-таки Олаф неженка. Ведь совсем немного крови терял при каждом переносе новой партии оружия, а психовал так, будто ему пальцы режут.

Эту надпись, сделанную подчерком похожим на подчерк императора Аксимилиана, обнаружили на полях страницы и сочли неудачной шуткой кого-то из допущенных к ценному документу писцов. Виновные понесли наказание. Придворный инквизитор императорского двора, брат Лем

Аксимилиан. Будущий король-самовыдвиженец.

Олаф убыл в свой мир. Селес вместе с братяьми-эльфами отправилась к отцу. Призрак не появлялся, видно пересчитывал содержимое драконьей сокровищницы, поплнившее его подвалы. А у меня впервые появилось время, чтобы осознать, что я влез в большую кучу...гхм...большую политику. Вернее, только собираюсь. Но — обоими ногами. И с головой. Радует лишь то, что если выживу, заполучу все земли, что собрал отец. Фактически империю.

Я посмотрел в щит, заменяющий зеркало. Отразившаяся там слегка небритая и порядком подкопченная рожа со следами не до конца сведенных магией синяков, на лицо государственного деятеля не тянула. Прежде чем выходить на улицу надо было хотя бы умыться. И сменить одежду. А то стражники чисто рефлекторно задержать попытаются. Конечно, большинство их городского мага должны знать в лицо, да и задержать лицо с моими способностями простые служаки могли бы разве что в пьяных мечтах, но зачем же вводить людей в искушение? Тем более, что мне предстоит показаться не только перед ними, но и перед своими непосредственными подчиненными. Кудесниками, алхимиками, целителями, ворожеями, чародеями и прочими одаренными магическим талантом. Настала пора пользоваться приобретенным положением в обществе в личных целях.

Королей, тем более начинающих, без армии не бывает. Вот и мне пришла пора собирать собственное войско. Сколько-то эльфов приведет Селес...Гхм...пока мне ее еще не получается в мыслях называть женой. Да и обряда еще не было. Но — будет. Я не из тех, кто не держит обещания. Да и личико с фигуркой у нее просто пальчики оближешь...Так, не отвлекаться. О чем я? А! Об армии. Значит, соберу всех кого смогу и начну вербовку. Буду соблазнять долей в неизбежной военной добыче это раз, боевыми амулетами иного мира, два, благо ящик пистолетов из закромов призрака при перебрасывании сокровищницы дракона захватил, шансом приподняться это три и, наконец, давить личным авторитетом — четыре. Голову дракона, развороченную, но узнаваемую, я все же смог отстоять в первой семейной ссоре. А Селес для доказательства совершения подвига перед соотечественниками хватит и туши. Правда как она ее будет к эльфийским поселениям тащить... ладно, придумает что-нибудь не маленькая. В крайнем случае, крылья отрубит и на оставшуюся ей телегу сложит. Тоже весьма узнаваемая часть владыки неба. А я буду хвастаться перед молодыми чародеями, что лично разнес твари башку и стяжать заслуженные лавры победителя драконов. А это — в любом случае почет и уважение на всю жизнь. Даже если проиграю в борьбе за власть, как самозванца не казнят, методом заморения голодом в железной клетке и с антимагическим ошейником на шее, а чинно-благородно отрубят голову. Ибо совершивший такое может быть врагом, но презираемым ничтожеством — никогда. Ни рыцари, на маги, ни даже чернь не поймет надругательства над убийцей дракона, настолько почти суеверный страз перед ящерами въелся в нашу жизнь. Больше чем их бояться только высших демонов.

Конечно, первыми новобранцами различных отрядов и зарождающихся армий обычно бывают простые люди, но как набрать большое ополчение без феода? Какое-то количество волонтеров по деревням, конечно, можно будет собрать, но их доведение до кондиций солдата занимает не меньше пары месяцев. А это долго. Я, Олаф и мертвый король, имеющие каждый свой собственный, но явно немалый опыт боевых действий, единодушно согласились с тем, что действовать надо быстро. Мои воспоминания сами собой перенеслись к беседе, проведенной еще перед началом похода на дракона.

-Мое королевство развалилось на четыре больших куска и пару десятков мелких территорий, вернувшихся к местечковому управлению, — растолковывал всем присутствующим призрак, для наглядности водя своим полупрозрачным пальцем по карте королевства. — В одной из последних, кстати, ты Аксимилиан и живешь. Но! Нам они малоинтересны, ибо никогда не объединятся в единую силу, а тот, кто покорит себе хотя бы три из оставшихся после меня крупных областей с централизованной властью, захватит их походя. Точнее они сами перед ним склоняться, так как воевать с минимумом десятикратно превосходящей армией естественно не в силах.