— Джай видел, как ты тащилась после тех тренировок с тем нашим пассажиром... кстати, кто он? Твой куратор, учитель? — продолжала молоть языком рыжеволосая девушка. — Говорил, что ты выглядела вымотано. Что, так сильно грузит?

— Скорее уж, куратор... ну, еще и рукопашному бою учит, — пожала плечами Эбер. — Грузит несильно, жить можно.

— Ну, как-то непохоже на то, — фыркнула ее собеседница, опираясь локтями на стол и пристально смотря на нее. Хм? — Эй, Арлен... слушай, что ты решила по поводу команды? Останешься с нами?

Кейп открыла рот — и закрыла. Правду сказать не получилось бы, не пустившись в объяснения или раскрыв собственных эмоций, а лгать не хотелось. Она и так слишком много в последнее время лжет, уже самой тошно...

— ... не знаю, — наконец произнесла она. — Прости. Это слишком сложно.

— Это из-за меня, да?

Сказать, что она остолбенела от этого вопроса — ничего не сказать. Как она вообще узнала?! Впрочем...

— Подслушала, или Джай рассказал? — лишь выдохнула проводник.

— Джай, — поморщилась удильщица. Вот же... мелкий паршивец... — Не сердись на него, ладно? Он искренне беспокоится за команду... мы заменили ему семью, и он не хочет, чтобы у нас были какие-то склоки и раздоры.

— Это вполне естественно, — пожала плечами Тейлор, вспомнив единственную ссору родителей, случившуюся как раз накануне маминой смерти. — Извини. Не хотела, чтобы это повлияло на командную работу.

— Уже повлияло, — поморщилась Ангел, отводя взгляд. Что есть, то есть... — Слушай, только не обижайся, ладно? Джай мне рассказал про эту Эмму, с которой мы похожи...

Черт побери.

— Джай — трепло, — устало выдохнула она.

— Согласна, — криво усмехнулась рыжеволосая девушка. — Значит, это правда? Ты уйдешь только потому, что я на нее похожа?

— Дело не в тебе, — покачала головой брюнетка. — Дело в том, насколько я хорошо себя контролирую. Я вижу, что ты не она... но ты уже успела убедиться, что я могу сорваться.

— Да уж... нам повезло, что твой куратор тебя вырубил, — нервно хихикнула ее собеседница. — Не знаю, что бы я делала, если бы ты осознанно натравила всех шинхэо на меня, а не просто утратила над ними контроль... но знаешь что, Арлен? Так нельзя. В конце концов, ты же сильнее своего прошлого, раз нашла силы двигаться дальше и присоединится к FUG, верно? А это значит, что нельзя вечно цепляться за свои страхи. Может, стоит попробовать оставить их в прошлом и двинуться вперед?

Все. Достала. Так говорить о прошлом, о страхах... а сама-то? Нормальные девушки в шестнадцать лет не присоединяются к преступным организациям. Тейлор, честно говоря, было плевать на причины собеседницы — но вот на что ей было не плевать, так это на лицемерие.

— Ангел... — собственный голос звучал глухо. — Посмотри мне в глаза и скажи, что это не относится к тебе. Что та причина, по которой ты присоединилась к FUG, не связана с твоим прошлым. Что с ней не связаны все твои надежды. Скажи это.

— Я... — открыла рот девушка напротив — и закрыла. Что, попала в точку? — Прости. Ты права... я действительно ненавижу ублюдков из великих семей, из-за которых я лишилась матери, и убью любого признанного представителя великой семьи при первой встрече. Не думаю, что я готова оставить это в прошлом.

— Вот и я не готова, — отвела взгляд кейп. — Прости.

Все, вот и расставили точки над "и". Наконец-то. Теперь можно будет убрать до минимума все контакты с этой командой...

— ... но с этим надо что-то делать, — ответ удильщицы прозвучал неожиданно. Что? — Знаешь, Арлен, я хочу добиться по-настоящему высокого положения в FUG. Конечно, мне не хватит сил, чтобы стать Убийцей, и на пост старейшины у меня вряд ли вообще удастся пролезть... но я не хочу всю жизнь быть рядовым оперативником и плюхаться в грязи и песке на вот таких вот миссиях. Я хочу добиться многого, а значит — мне нужно и самой измениться; в конце концов, в таком раскладе мне придется не раз и не два сталкиваться с представителями великих семей и какое-то время терпеть их. Давай мы обе попытаемся побороть свои недостатки? Я попытаюсь быть сдержанней, а ты — видеть в людях их самих, а не чьи-то образы...

От того, как это прозвучало, у Тейлор встал ком в горле.

Потому что при этих словах вспомнилось совсем иное.

"Я предлагаю тебе сделку. Месяц. До конца распределительного теста. Это время будет испытательным сроком для нас обоих — сможем ли мы довериться хоть кому-то."

Довериться. Агеро просил ее тогда довериться — и она обрела несколько человек, которые стали ее друзьями... но в одночасье потеряла все, потому что доверилась тому, кому не следовало. И вот теперь — снова наступать на те же грабли? Похоже, все окружающие думают, что жизнь ее ничему не учит...

Нет. Доверять она не имеет права. Один раз она уже доверилась — и получила, образно говоря, нож в спину. Тейлор уже открыла было рот для резкой отповеди...

... когда ее перебили.

— Я бы не советовала отталкивать людей от себя, моя Богиня.

Что? Она лишь повернулась к стеллажам, из-за которых вышла Хва Рьюн с очередной коробкой инфопластин. Этот ее совет...

— Богиня? — ошарашено выдохнула Ангел. — Это... это что, розыгрыш?

... нет, совет сейчас не важен.

— Я, вроде бы, просила не называть меня так, — негромко произнесла Тейлор, не зная, радоваться ей или злиться. С одной стороны — с нее и так хватает людей, смотрящих на нее так, словно она является решением всех их проблем, с другой же... может быть, отпугнутая статусом Кандидата, Ангел сама разорвет все контакты с ней.

— Независимо от того, считаете вы себя готовой или нет, это уже определено, — еле заметно усмехнулась Рьюн. — Вы — Кандидат, пусть вас еще официально и не назвали оным, и это лишь вопрос времени.

— Черт возьми... — негромко выдохнула рыжеволосая девушка. Ну-ка, даже интересно, что она скажет... — Черт возьми. Лиен же нам говорила, что эта база будет отдана под обучение Кандидата... черт! Убейте меня кто-нибудь, что ли...

И с этими словами она треснулась лбом о столешницу. Как и при их первой встрече. Кхм... как-то ей даже сказать нечего.

— Все нормально, — негромко произнесла брюнетка. Пусть контакт и будет порван — но нужно сохранить нормы приличия... — Ты не могла знать.

— ... а ведь мы с мальчишками еще делали ставки, из какой ты семьи, — продолжала бубнить ее собеседница... простите, что? — Пуонг ставил на то, что ты из семьи Ха, ну, из-за внешности, я — что ты тоже бастард семьи Биа, из-за таланта анимы...

Тоже? Нет, об этом она может подумать и потом...

— Все нормально, вы не могли знать, — повторилась Эбер. Как же это хлопотно... — В любом случае, с вами было... интересно работать.

— Ну же, не будь так холодна, моя Богиня, — обойдя стол, Хва заняла место за ее спиной, положив ей руки на плечи. Кхм? — В конце концов, то, что вы станете Убийцей — не значит, что вы должны быть одиноки. Думаю, если бы обстоятельства сложились немного иначе, мы все бы могли стать лучшими подругами...

Что? Кейп замерла, услышав эти слова. Это... намек? Намек на то, что она может использовать Ангел для побега? Ч-черт... и ведь теперь же не спросишь напрямую!

Но, в любом случае — теперь оттолкнуть от себя Ангел она не может. Может быть, Рьюн просто проверяет ее выдержку... но, так или иначе, Ангел может быть полезна. Контакт с кем-то в пределах FUG может успокоить Юу Хан-Сунга и дать иллюзию ее лояльности, да и, чего уж там, постоянное общение с девушкой, так похожей на Эмму, может помочь закалить ее собственную выдержку. А учитывая, что ей понадобится команда, которой, в случае необходимости, нужно будет пожертвовать без сожалений...

Да, идеальный выбор.

— Допустим, — лишь прикрыла глаза проводник, перед тем успев увидеть удивленный взгляд округлившихся глаз сидящей напротив девушки. — Ангел... я ничего не обещаю, но я попробую последовать твоему совету.

— ... и я тоже попытаюсь быть сдержанней, — кое-как выдавила та. — Эм-м-м... моя Богиня...

— Просто "Арлен" будет достаточно, — закатила глаза Тейлор. — В конце концов, раз уж я не смогу войти в состав вашей команды в том виде, как то планировалось... не значит, что мы не можем общаться и попробовать стать друзьями.

— Серьезно? — буквально просияла Ангел. — Спасибо! Эм-м-м... а можно я пока что не скажу Джаю и Пуонгу, а?

— Неожиданно, — в голосе Рьюн звучала улыбка. — Многие попросили бы рассказать.

— Хочу увидеть их охреневшие лица, когда они узнают вместе со всеми, — усмешка у рыжеволосой девушки была на редкость поганой. — Ну... можно же?

Удержаться от улыбки не дала только память о таких же разговорах с Эммой, когда бывшая подруга выпрашивала разрешение рассказать кому-то их тайну — впрочем, позднее для этого разрешения ей не требовалось. Похоже, такие разговоры помогут ей держать себя в тонусе...

... а если Рьюн все-таки намекала на тот их разговор, а не просто поддерживала беседу — то Тейлор обязательно воспользуется этим шансом.

Глава 7.

Юу Хан-Сунг появился на базе только спустя две недели после начала обживания оной, и Тейлор в какой-то мере была рада, что он так затянул с переездом. Встреть она его на неделю раньше, и вряд ли бы ей удалось не наделать глупостей, прибудь он раньше дней на четыре-пять — и она бы неминуемо выдала собственные эмоции. Но сейчас же? Сейчас Тейлор была практически спокойна. Это было все равно, что общаться с хулиганами: весь смысл сводился к тому, чтобы не показывать ожидаемой реакции, как бы ее ни провоцировали. Тем более... это оказалось не так уж и сложно. В конце концов, Юу Хан-Сунг ожидал от нее реакции как от Тейлор Эбер, которой были небезразличны ее знакомые — а ей нужно было лишь вести себя как Арлен Грейс, будущий Убийца FUG, для которой подобные случайные связи не имели значения.

— Джин-Сунг утверждал, что ты развиваешься достаточно быстро, — начал он вскоре после краткого обмена любезностями. Значит, вот к чему все шло... Только из-за недовольства скоростью ее развития, да? — Я хотел бы увидеть, как ты продвигаешься в плане контроля шинсу.

— Недостаточно быстро, — сухо произнесла Тейлор. В конце концов, она же должна признавать собственные ошибки, верно? Оставалось лишь развернуться к ряду мелких мишеней, установленных в середине тренировочной залы, прежде чем сформировать одиночный баанг. — Никак не удается сконцентрироваться на достаточно малом объеме су, чтобы поражать одиночную мишень. Признаюсь, пришлось... обойти этот недостаток, но пока что я не в состоянии в полной мере выполнить это задание.

В следующий миг, в качестве демонстрации, она выстрелила по заранее отмеченной мишени. На этот раз вырвавшийся из баанга тонкий, похожий на сияющую нить, луч шинсу поразил только одну мишень, не затронув остальные — в отличие от стены за ними, в которую и врезался луч, прежде чем рассыпаться кучей искр. Формально она выполнила условия задания, а вот фактически же...

— И, тем не менее, это достаточно действенный результат, — следующих слов Хан-Сунга она не ожидала услышать. Что? — Насколько я помню, Арлен, ты уже использовала что-то подобное?

— Да, учитель, — лишь кивнула она, пытаясь скрыть свое смятение. — При столкновении с Быком я использовала несколько подобных лучей, однако в том случае я использовала куда больше су...

... и тех лучей хватило, чтобы пробить той твари голову навылет. А этого же? Честно говоря, ей не хотелось проверять это.

— Помню, я видел это... и, признаю, я впечатлен, что вы добились такого результата с одним баангом так скоро, — по губам мужчины скользнула легкая улыбка. Впечатлен он, как же... — Впрочем, это было даже предсказуемо. В конце концов, у тебя не те исходные данные, Арлен, чтобы быть способной на действительно тонкие операции с шинсу... это достаточно приемлемый результат. Пожалуй, с этим упражнением мы закончим.

Да? То есть... она не провалилась?

— Тогда что дальше? — собственный голос, вопреки опасениям, звучал достаточно спокойно.

— Дальше? — может быть, ей показалось, но в голосе ее собеседника звучали нотки развлечения. — Честно говоря, Арлен, я бы предпочел в первую очередь поработать над твоими навыками анимы, к примеру, над твоей ограниченностью одними лишь насекомыми... но это, как ни парадоксально, не первостепенная проблема. Для начала — тебе нужно научиться манипулировать не только тем шинсу, что вырабатывает твое тело, но и внешним шинсу. В конце концов, твои личные запасы шинсу хоть и достаточно велики на данный момент, но все равно ограничены... и, к тому же, есть надежда, что манипуляция внешним шинсу поможет повысить твой контроль. Ты не пробовала подобные манипуляции во время распределительного теста?

— Нет... я даже с визором еле могла заметить потоки шинсу там, — ответила Эбер, не задумываясь...

... и только потом до нее дошло.

— Да, на нижних этажах фон шинсу нельзя назвать особо высоким, — голос Юу доносился словно издалека. — Тут он тоже не особо высок... но, в конце концов, тебе же нужно развиваться, верно? Для учебных целей он более чем достаточен, однако, в крайнем случае, можно организовать еще один переезд...

Она чуть не вздрогнула, выдавая собственные эмоции. То есть... все это было не только ради того, чтобы подстегнуть ее развитие? Все это было из-за ее ограниченности? И этот намек...

Нет. Она не имеет права допустить оплошность или сдаться. Не тогда, когда на кону жизни ее близких.

— Нет необходимости, — кое-как выдавила кейп. — Думаю, данный фоновый уровень шинсу вполне достаточен.

— Тогда я надеюсь вскоре увидеть твои успехи, Арлен, — все с той же улыбкой развернулся к выходу офицер. — Вся необходимая литература будет загружена на твой терминал. Впрочем, если тебе нужна демонстрация...

— Была бы признательна, — лишь кивнула Тейлор, привычно повышая четкость распознавания потоков шинсу на визоре — до тех пор, пока глаза не начали болеть от мешанины ярких цветов. Раз уж она может воспринимать шинсу только так...

... хотя нет. Кажется, у нее есть еще одна идея, как можно добиться прогресса.

Островок прогретой солнцем набережной, являющийся ей во снах уже который месяц, стал островком утешения. Тут не было никакого FUG, никаких излишне наблюдательных Рьюн и Джая, никакого давления, никаких забот... Тут можно было расслабиться и хоть ненадолго, но побыть самой собой — без прилипающей к лицу маски, опасений проявить настоящие эмоции и жгучего страха увлечься этой актерской игрой и потерять себя.

А еще здесь была Арахна. Многого не понимающая Арахна, общение с которой, тем не менее, делало все немного легче. Тихая Арахна, которая была рядом на следующую ночь после зачистки крепости, пока Тейлор слезами выплескивала накопившиеся эмоции. Пусть их общение и было практически односторонним — но даже такого общения было достаточно, чтобы не срываться наяву, и поэтому Тейлор была искренне благодарна своей спутнице за поддержку.