Тем временем. Морской порт. Среди портовых построек и грузов, подлежащих погрузке на стоящие у пирса корабли, где по случайности в этот момент времени никого не было, словно ниоткуда раздаются голоса.
-Бар! Ба-ар! Бартоломью! Не спеши! Я за тобой не успеваю -запыхавшись невидимый никому отстающий кричит ушедшему вперед. Тоже никому не видимому. Само собой, друг друга они видят.
Тот останавливается и дожидается, пока отстающий до него доберется. Слегка полноватый толстячок Армандо добирается до долговязого Бартоломью и остановившись возле него, тяжело сопит и дышит, пытаясь отдышаться.
-Ба-ар! -сопит он: -Ну зачем так спешить. Мы же уже почти на месте. Ты же чуть нас не убил дважды на дороге, пока торопились сюда.
-О ми диаволо! -в очередной раз за день вскидывая руки и вздымая очи небу: -Ну так не убил же?! И чего сейчас кричишь, куриная твоя башка, Армандо? Забыл, что мы под артефактом невидимости, а не под артефактом непроницаемого звукового покрова? Во имя всего Темного, ну зачем же мне в напарники достался именно такой брат? Все болтает и болтает. Лучше посмотри артефакт, Армандо, правильно ли мы идем?
Спутник лезет в полы плаща и вскоре выуживает из его глубин знакомый артефакт. Смотрит в него и неспешно уверенно идёт в нужном направлении. Рослый Бартоломео принимается идти за ним. Сделав с полсотни шагов, за очередным углом портового здания оба видят стоящий на площадке бронеход, под ступоходами которого суетится куча народу из обслуживающего персонала порта и военных моряков. От пирса в сторону моря, изрыгая пар из единственной паровой трубы, тем временем отходит небольшой паровой баркас.
-Брат. Вот он. То, что мы ищем находится где-то там.
Тем временем стрелка артефакта принялась медленно-медленно отклоняться в сторону. Армандо первым замечает это.
-Бар?! Барт!? Бартоломью! — толкает он рядом стоящего, занятого тем, что смотрел вперед в бинокль, верзилу.
-Ну чего тебе?
-Стрелка!
-Что стрелка?
-Она снова движется.
-Куда движется? -не понимает Бар.
-Туда! -Армандо, не поднимая головы, показывает в сторону моря.
Затем оба смотрят в указанном направлении, после чего поднимают глаза друг на друга. К обоим внезапно приходит понимание ситуации.
-А-а-а-а!
Конспиративная квартира Святой Инквизиции на окраине Нового Петерсборга неподалеку от храма Апостольской церкви.
-Вы, двое. -прерывая обоих собачащихся, обвиняющих друг друга адептов Ордена Иллюминатов: -Замолкли и просто сообщили. Кольцо-артефакт у вас?
Оба адепта вновь принимаются перекрикивать друг друга за право сообщить первым новости святому отцу:
-Заткнулись, вы! Оба! Говори ты!
-Нет! Во имя Темного, артефакт был практически у нас в руках, но мы упустили его, отец.
Выслушав небольшой расказ о перипетиях адептов в столице, святой отец вытер платком появившийся на лысине пот. Тем временем, Бартоломео продолжал:
-Обещаю, мы обязательно его найдём, падре. Нам нужно ещё время. Наверное, с пару дней, не больше.
-Нет! О Санта Мария Маджоре! -принялся отчитывать он:-Мы так не договаривались. Вашей задачей было добраться до дворца и забрать там кольцо. Если оно в помещении, вернуться и сообщить нам об этом. Плевое дело! А не шляться по всему городу и военному порту с риском быть пойманным. А вы?! Олухи! С первого же дня привлекаете к себе внимание.
Армандо с Бартоломео мнутся, выслушивая критику святого отца, на время поисков ставшего им начальником. Тот, видя, что его слова дошли до цели, воздев руки небу, продолжал:
-Ну не идиоты ли! Думаете, имперскую контрразведку не заинтересуют ваши личности, а? После того, что вы натворили сегодня на городских трактах. С посольскими бумагами на руках! Ослы! Так! С завтрашнего дня все поиски будете вести с моими людьми. Паровик сменить, а этот немедленно спрячьте -кивнул своему помощнику. Тот сорвался с места, поспешив выполнить приказ.
-Молчать! С моими! -прерывая начинающиеся негодующие возражения адептов: -Они вам и помогут в поисках, в случае чего. Раз уж сами упустили. -и падре пафосно закончил: -Святая Инквизиция берет это дело в свои руки.
-Ты непременно должен быть завтра, милый. Обещай мне. -Александра взяла с меня обещание по зеркалу.
— Ужель ты уделишь время только мне? -cкептически вопрошаю я. Вопрос был из разряда риторических.
— Пф! Если бы так. Вначале, с самого утра обязательная часть, на которой мне придется присутствовать среди множества гостей. — скопировав чью-то незнакомую интонацию, Саша нарочито кокетливо грассируя, сделав утонченный взмах рукой продолжила: -Позвольте засвидетельствовать свое почтение и облобызать Вашу ручку, о прекрасная мадемуазель. О, молодой князь Варезский, как рада видеть вас вновь. Б-рр, тошнит! Фабриканты, военные, атташе, папенькины генералы, чиновники, главы кланов и их наследники. Моты, гуляки, игроки и не всегда приятственные персоны, получившие именное приглашение. От обилия лиц на балах иногда рябит в глазах.
— Как все сложно! Тяжела ты шапка государева.
-О, да. И попробуй их упомни. И всем улыбайся, шути, скажи приятственное слово. Словом, держи марку. Устаешь, страшно. Ненавижу балы — Александра смешно сморщила носик.
-И что же тогда придется там делать мне? -скривился я.
-Потерпи. Найди себе компанию. Только, милый, прошу загодя, не встревай в неприятности. — ее высочество в очередной раз взяла с меня слово.
-Постараюсь— с разочарованием в голосе отвечаю.
-А вот, едва прогудит в третий раз егерский рожок к началу охоты и гости начнут расходиться, попытать удачи, не зевай, у нас будет возможность незаметно исчезнуть в укромное место. Будь наготове. Обещаю уделить время только тебе, мой милый.
-Конечно, дорогая. Ловлю на слове. Вот только как я узнаю?
-Узнаешь. Тебя найдут.
Каждый фазан желает знать, где стоит охотник.
День охоты выдался на редкость удачным. Яркое солнце и чистое небо с редкими перистыми облаками с самого утра. Сбор всех участников охоты был назначен у ворот зимней загородной резиденции, выезд из которых вел прямиком в смежный с резиденцией Императорский лес.
Князья, графья, дворяне. Сильные кланы кучкуются по своим, периодически фланируя от одной компании к другим. Мужскую компанию в охотничьих костюмах возглавляет, естественно, его величество Император, еще не совсем здоровый, под руку вместе с малолетним наследником Георгием "Джорджи" и его двоюродным братом Александром, племянниками, носившими домашние прозвища Швибзд и Кака, ну и прочими родственниками. Женскую половину в уличных кринолинах-Императрица Алике. Вместе с Сашей, Лизаветой и Марией, племяшками, в окружении новых фрейлин двора. Весь цвет столицы. Ярмарка тщеславия, смотр и демонстрация достатка и богатства. Роскошные мобили княжеских кланов в окружении мобилей охраны. Выставка новейших парострельных новинок и негласный смотр-соревнование оружейников за лучшую роскошную отделку парострелов их владельцев. Благородные сорта дерева, резьба и гравировка лож, поблескивание камней, бронзы тончайшего литого декора, е и воронения на парострелах. Малые, почти игрушечные парострелы "Монте-Кристо" у подростков и многообразие выбора оных у взрослых. Изделия оружейников Манлихера, Браунинга, Борнманна, Франкотта, Вессона, ИОЗ, Голюа, Энфильда, Энсон-Дилея, Сиделли, Лефоша, Лепажа, Антонио Золи, Дефурни, Куралли, мануфактур Герсталя и Варшавы. Не отставали от оружейников и модисты, наряжая участников охоты в последние тенденции уличной моды. Слышен лай беспокойных и чуящих дичь привезенных хозяевами собак, коих держат на поводках стоящие поодаль егеря. Многочисленные конюхи держат на коновязи лошадей их владельцев. Буланые, вороные, пегие. Идут споры и заключаются пари на результаты охотничьих собак. Приторные улыбки, дежурные комплименты дамам, тонкие остроты взрослых и грубые -среди задиристых подростков. При всем том -полный запрет на использование магии, разрешены только средства защиты. В толпе праздно гуляющих гостей и приглашенных заметны следящие за порядком патрули из дюжих лейб-гвардейцев Преображенского и вновь воссоздаваемого после переворота Семеновского полка, с магическими щитами защиты наготове. В сторонке отмашки на начало охоты терпеливо ждут загонщики и егеря его величества. В воздухе над лесом несут службу троица эскадренных и десантных дирижаблей с гвардейцами Преображенского полка, готовых немедленно придти на выручку в случае экцессов.
Не привычный для меня образ охотника. Серая фетровая шляпа с полосатым птичьим пером какой-то куропатки, твидовые темно-коричневые штаны и такой же коричневый сюртук с кожаными вставками. В руках, купленный мной по случаю на оружейном складе купца Биткова средний фабричный двуствольный Энсон-Дилей с ореховым ложем. Целых двести сорок целковых выложил за него. Все понимаю, парострел беспонтовый, на фоне демонстрируемых здесь образцов, но я в этом деле действительно чайник. Реально. И жаба тогда задавила, за индивидуальную работу деньги выкладывать. Подумать только, парострел по пятьсот-тысяче целковых. Да я лучше эти бабки на завод потрачу. На лучах солнца дуло парострела отливает черно-синим воронением и подмигивает глянцем камня черной шпинели. Еще вчера у импровизированного тира псарни пришлось извлечь покупку, снарядить ее водно-кислотной эмульсией и опробовать. Учился палить вполне традиционно, по мишеням из жестянок и нашедшимся от прежнего старшего Отяева тарелкам, пока не набил руку и не стало получаться. Еще и Варваре пострелять захотелось.
Кстати, довольно меткая особа оказалась. Даже на спор по очкам постреляли. С незначительным перевесом. К моему стыду, ее. Ага, встретились два чайника по стрельбе. Мда. По результатам пальбы названая сестренка была очень довольна и до конца дня ходила, гордо вздернув свой носик. Неожиданно. Пришлось пообещать ей посетить оружейный. Вроде легкие "дамские" ружья я видел на складе тоже.
Пашки нет, не пошел, наутро умотав в свой "университет". А накануне не захотел покупать парострел в оружейном, сказал, пока присмотрится ко мне. Думаю, и потом не купит. Да и зачем. У него ныне другие приоритеты.
Хотя зря не пошел. Высматривал сейчас в толпе дам свою ненаглядную, изредка любуясь сестрой. Как я. Варька была там же, щеголяющая широкополой черной шляпкой с небольшой вуалью и не менее строгим платьем из черного бархата для верховой езды, чем отличалась от множества дам в осенних накидках, пастельных кринолинах с вышивными оборками, более подходящими для какого-нибудь бала, чем для отдыха на траве, была в компании ее высочества, ее немногочисленных подружек и фрейлин. Принцесса для охоты нарядилась в брючный костюм для верховой езды, выделяясь на фоне остальных наличием ручного парострела на боку. Акинфий у коновязи, сторожит обе лошади. Почему не конюх? Ну так деревенский же, и с лошадьми не управится?
Саша в центре людского внимания. Даже не подступишься к ней. Ну не прыгать же, чтоб сама увидела. Дураком ославят. Лучше подожду момента, когда чуть-чуть свободней станет. А то вон как молодые люди из числа наследников и членов родов за внимание ее высочества соревнуются. Какие комплименты! Заслушаешься. Опыт. Я так не умею.
Широкоплечий с эмблемой семьи Потемкиных вручает ее высочеству благоухающие розы. Гад. Саша принимает их, пробует их запах и отдает соседке. Рядом изощряется в рассыпаемых комплиментах принцессе стройный красавец князь Бабашинский. Фрейлины ему что-то, смеясь, отвечают и тот, красный и смущенный, выскальзывает из толпы. Какой-то ливонец, демонстрируя свои отточенные манеры, демонстрирует девушке коробочку. Амулет какой-то. Дистрофик расфуфыренный! Отправляют того по адресу, не приняв. Так ему и надо. Рыхлый парень с нашивками семьи Демидских что-то нашептывает моей принцессе, отчего та покрывается видимой краснотой на щечках. Ну блин. Убил бы гада! Молодые люди сменяются новыми лицами. Да как же ее выдернуть оттуда. Через амулет что-ли? Да вот обычное зеркало в лесу поди найди. Не вариант.
Хорошо, если что, есть кому этих всех осадить. Фрейлин при Александре рядом хватает и Варька тоже при ней. Обещала ведь -шепнет. А пока -надо ждать.
Рядом со мной крутится стайка мальчишек, среди которых выделяется заводила в пошитом на ребенка гвардейском обмундировании. Смутно знакомый. Дети крутились среди взрослых, бегая от дамской компании к мужской и таким же, как они, детям. Веселились, шутейно играли, просили отгадки. Малолетний гвардеец, по повадкам заводила этой компании, подойдя к моим соседям, вдруг с озорством улыбнулся и подмигнул мне, словно знакомому. И все же, где ж я его видел?
Вскоре вся компания детей крутилась возле нас. Выдав мне смешную шутку, детвора, закрутившись вокруг меня, в ответ потребовали того же. Выдал парочку приколов из той жизни, отчего дети не на шутку развеселились и попросили разрешения пересказать их взрослым. Разрешил. Ребятня попросила повеселить их еще. От нечего делать и скуки, научил их в "камень-ножницы-бумага" на щелбаны. Совсем не великосветская игра, но ребятне понравилось. И вскоре они, оставив меня, унеслись резаться в новую забаву. Остался лищь заводила:
-Хороша забава. Дружкам моим дюже по душе пришлась. — хмыкнул этот малолетний гвардеец.
-Я рад, что вам понравилось. — не смотря на собеседника, буркнул я, разглядывая Сашу. Компания увивающихся вокруг нее бонвиванов рассасываться никак не желала. Быстрей бы егерский рожок прогудел. Где же Варька, она обещала подать мне знак.
-А! Понятно! -утвердительно ухмыльнулся малой: -Наша ба говорит, этим котам мартовским ничего не светит.
Я молчал, вглядываясь в затянутую в брючный костюм обольстительную фигурку принцессы. Из памяти вынырнули воспоминания нашей недавней встречи. Хороша!
Тем временем назойливого Демидского Саша громко и под едкий смех сопровождающих ее фрейлин отшила, отчего неудавшийся донжуан тотчас сбежал с поля боя, сменившись очередным обольстителем. Ух-ты, похоже резка ты на язык, высочество! Не хотел бы под горячую руку попасть. Так! А вот атака пошла с другой стороны.
— Это она с умыслом. Учитель ейный, мастер Фицо, лицо на публике учит держать. Вот она и держит. Уп-раж-няет— по слогам выговорил малец: — Скажи, а правда, она красивая? — глядя на соблазнительные формы, пришлось согласиться с очевидным. Угу. Молча.
-Хочешь секрет? — не дождавшись ответа, малой, словно заправский заговорщик, зашептал: — Алекса в самом деле добрая. Любимой Жужу грандмаман вкусности чаще от нее перепадают. И снегирей в морозные дни завсегда кормит. И вечерами обычно скучает— продолжал мальчишеский голос, сообщая интересные подробности. Скучает значит. Интересно!
-Откуда такие подробности, малой? И кто у нас грандмаман? -фыркнул я, скашивая взгляд на непослушные вихры, топорщащиеся из-под детской гренадерки, уже догадываясь окончательно, кого вижу перед собой.
Принцесса интересует!
Тоже нравится?
-Оттуда. Алекса не может не нравиться -нахально заявляет мне этот малец и добил:
-Ей бы кавалера хорошего.
-Ишь ты какой. Вон их сколько, кавалеров хороших. Очередь целая.
