— А что, позвольте полюбопытствовать, за приказ? — открыл рот засаленный тип.
Полковник глянул на Костика, тот в ответ отрицательно покачал головой. Полковник пожевал губы и тяжело произнёс:
— Есть вероятность того, что к вам случайно попало от двадцати до двухсот...
— Элитных бойцов нашей страны, — перебил полковника Константин, сердито сверкнув стёклами очков.
Полковник, ни черта не понимая, что происходит, но сохраняя при этом каменное выражение лица, кивнул Константину, и тот продолжил:
— Чтоб вы понимали, один боец может в течение минуты уничтожить от тридцати до пятидесяти воинов, каждый из них обладает набором амулетов и обучен противостоять атакам магов.
— Случайно? — ядовито выплюнул так и не представившийся маг, — Как можно случайно перекинуть роту, как вы говорите, элитных бойцов в другой мир?
— Они должны были отправиться в другой мир, — спокойно ответил парень.
— Не было никаких элитных бойцов, — буркнул маг, — Если не считать элитными бойцами кучку беспризорников.
— Магистр Оли, — перебил мага хорёк, — Давайте вернёмся к нашему разговору.
— А эти..., — протянул Константин, ничем не показавший охватившей его радости, — Они нужны были, чтоб портал открыть.
Маг хрипло рассмеялся:
— Поздравляю вас! Вы принесли в жертву роту элитных воинов, чтоб закинуть к нам никчёмных мальчишек!
Полковник медленно, всем корпусом повернулся к Константину:
— Что Это Значит?!
Слова тяжелыми булыжниками срывались с его закаменевших губ.
— Я потом всё объясню.
— Что?! Это?! Значит?! — глаза полковника запылали праведным гневом, он медленно поднялся со стула.
— Ха-ха-ха, спасибо за отличных рабов, — не унимался старик.
Полковник, развернувшись на каблуках, взглядом вдавил магистра в стул.
— Заткни! Свой! Рот!
Убедившись, что старик проникся, он вновь, словно башня танка, развернулся к парню.
— Что...
— Я. Сказал. Потом, — тихо проговорил Константин и на миг в его глазах блеснуло что-то такое, что заставило полковника мгновенно остыть и присесть обратно на стул.
Такой взгляд был только у его генерала, да и то...
Магистр Оли старался не выдавать охватившего его страха. Щиты мага с пятидесятилетним стажем, были сметены всего лишь взглядом этого непонятного человека. До магистра начало доходить, почему погибших вчера оказалось всего триста человек и почему свыше четверти армии беспрекословно начала подчиняться какому-то форточнику. Сила воли этого мужчины с седыми висками потрясала.
Поймав издевательский взгляд Стилуса, заместителя СБ Крепости, магистр Оли нацепил на лицо ледяную маску спокойствия. Унижения он не забудет, но пока лучше с этим человеком не ссориться. В армии всякое случается: бывают арбалетные болты случайно в спину прилетают. Магистр Оли гаденько захихикал про себя и немного покрутился на стуле, устраиваясь поудобней.
— Итак, господа, — услышал он голос Сторка, тоже, видимо, впечатлённого продемонстрированной силой, — разрешите представиться: заместитель начальника Службы Безопасности Крепости, Стилус Железный, — показал он на хорька, — Верховный маг первой башни ордена чародеев Крепости, магистр Оли, — жест в сторону сероволосого пожилого мага, — Главнокомандующий армии, назначенный принцем Владом, Сторк. Сторк Заречный.
— Отлично, предлагаю перейти к обсуждению того, что вы нам можете предложить, — сказал полковник, бросив не предвещающий ничего хорошего взгляд на Константина.
Поняв, что пик конфликта миновал, обе стороны приготовились к ожесточённому торгу. А Олег, в это время гоняющий бойцов по импровизированному плацу, смотрел слезящимися глазами на неторопливо спускающийся по небосводу огненный шар и думал о доме.
Максимилиан, Ната и Костян
Идя к двум эльфам, Максимилиан сам толком не понимал, зачем он вызвался идти. Что-то подсказывало ему, что так будет правильно. Тем более, неформальным лидером в их компашке ещё с того памятного десятого класса был именно Макс. Подойдя к двум высоким фигурам, Максимилиан с деланой скукой посмотрел на обоих. Перед ним стояли обычные люди с чуть раскосыми глазами. Встреть такого в переходе и не поймёшь, что это эльф. Скорей гость из ближнего зарубежья. Хотя уши да, уши — длинные, даже не длинные, а слегка вытянутые.
'Собственно, а с чего я взял, что они эльфы? — начал вдруг рассуждать Макс, — Может это местные Робин Гуды. Но плащи, еда, котелок?' — возразил он сам себе, наблюдая за тем, как правый медленно достаёт из-за пазухи небольшую коробочку.
'Да мало ли кто мог подбросить нам шмотки! — червячок сомнения вновь принялся точить Максимилиана, — Сейчас как выкатят счёт с процентами...'
Тем временем правый эльф, открыв коробочку, протянул её Максимилиану.
'Да ладно, строить теории заговора на ровном месте... Кому нужные три студента?'
Парень осторожно заглянул в коробочку: там светился мягкой теплотой небольшой шарик. Максимилиан вопросительно посмотрел на эльфа. Тот сделал движение, будто касается светляка.
'А, была ни была! Если что, это будет самая короткая шутка в моей жизни...' — подумал бывший КВНщик и прикоснулся к светляку.
Виски моментально защипало, по телу прошла волна тепла, потом прохлады, а светлячок словно убавил яркости.
— Скоро сядет, — вздохнул левый, — надо будет подпитать.
— Да, вон девчонку попросим, — кивнул на Нату правый.
— Думаешь, сможет? — недоверчиво потянул левый.
Правый, хмыкнув, не ответил.
— Слушай, а он нас уже понимает? — немного помолчав, проговорил левый.
— Понимает, — улыбнулся правый.
— А почему тогда молчит? — удивился левый.
— Потому что ты за троих говоришь, — поднял бровь Максимилиан.
Правый негромко рассмеялся.
— Я Лигол, — представился он, — А моего нетерпеливого товарища зовут Лимур.
— Максимилиан, — кивнул Макс, — Простите, я сразу к делу. Как моя подруга может подпитать этот светящийся шарик и хватит ли его на моих друзей?
— Хватит, — буркнул Лимур, — Его ещё человек на триста хватит.
— На сколько? — по привычке уцепившись за стендаповский триггер, переспросил Максимилиан.
— На триста, — с подозрением ответил Лимур.
Максимилиан улыбнулся, борясь с искушением ляпнуть какую-нибудь глупость. На ум полезла одна из любимых книг АА, и он нараспев процитировал:
— О дивный, новый мир! — но тут же, сгоняя с себя лёгкую эйфорию, произнёс:
— И что дальше?
— Познакомимся, а там видно будет. Некоторые из ваших остаются у нас, некоторые уходят из Леса. Мы, в отличие от Крепости и Цитадели, никого не неволим, — всё так же мягко улыбаясь, пожал плечами Лигол.
— Хорошо, — принял решение Максимилиан и махом руки позвал товарищей.
Когда Ната с Костяном приблизились к эльфам, они синхронно поклонились Нате.
— Какие вежливые ребята, — произнесла Ната, без слов прикасаясь к светлячку.
Тот, мигнув, стал ещё тусклее. Ната, посмотрев на свою руку и на светляка, снова прикоснулась к нему, слегка закусив губу. Через пару мгновений светлячок засиял словно небольшая звёздочка. Ната улыбнулась и посмотрела на Максимилиана.
— Я с ним немножко энергией поделилась, — шепнула она другу.
— Вежливые-то они вежливые, а как деревяшек на добропорядочных людей спускать, так сразу куда-то вежливость пропадает, — ворча себе под нос, Костян осторожно прикоснулся к светляку, словно боясь обжечься.
— Это не их энты были, — заступилась Ната за парочку эльфов.
— Кто бы жаловался, тебе только дай кого-нибудь побороть, — иронично добавил Максимилиан.
— Ну, в принципе да, — расплылся в улыбке Костян, — Когда обедать-то будем?
— Мы будем рады, если вы присоединитесь к нашей трапезе, — живо отозвался Лигол.
— Мы не против, — переглянувшись с друзьями, озвучил общее мнение Максимилиан.
Через несколько минут, сидя у небольшого костра, на котором бурлил котелок, распространяя аппетитные ароматы, ребята наперебой заваливали эльфов вопросами.
— А сколько вы живете?
— Покажи, как из лука стреляешь?
— Вы всё-таки эльфы да?
— А девчонки у вас тут есть?
— А вы вегетарианцы, да?
— А ещё такие же попаданцы были?
— Она, правда, стала друидом?
— Видели тех трёх деревянных големов?
Лимур, попав в свою стихию, умудрялся отвечать на все вопросы сразу, между делом ещё успевая рассказывать легенды и предания Лесного народа.
Как оказалось, эльфы действительно были эльфами, но всё их отличие состояло в том, что они были лишь чуть выше имперцев, были чуть у́же в кости, жили в полтора-два раза дольше и умели чувствовать Лес. Лес для каждого эльфа стоял на первом месте — в этом мире не было, наверное, более ярых патриотов своего отечества. Будучи дружелюбными, открытыми и лишёнными какой-либо спеси существами, эльфы активно торговали как с горняками, которые постепенно отдалялись от Империи, так и с имперцами. Единственное, чего они терпеть не могли, — это вырубку леса и его поджоги. Понимая, что люди нуждаются в строительном материале, эльфы постоянно высаживали на окраине Леса новые деревья под сруб: на них не жили лесные духи и эти деревья не были связаны с остальными в единый организм. Места хватало всем.
Вернее, хватало до тех пор, пока не разразилась катастрофа. Империя развалилась, мелкие княжества начали воевать друг с другом, активно применяя наработки древних. Эльфы предпочли выдержать нейтралитет, который продлился ровно до того момента, когда артель лесорубов под прикрытием двух сотен латников за день вырубили значительную, по меркам эльфов, часть леса. Полетели стрелы. Но набеги на Лес от этого не прекратились. Так началась осада Леса длиной в столетие.
Эльфийским старейшинам, для того чтобы сохранить Лес, пришлось принять ряд непопулярных мер, как, например, отстрел браконьеров и лесорубов. Все способные держать в руках лук и меч эльфы были призваны на военную службу. Понимая, что в численном соотношении они в пух и прах проигрывают своим соседям, эльфы предпочитали не вступать в ближний бой, ведя партизанскую войну. Когда же с запада пришла целая армия мечников в сопровождении с магами и арбалетчиками, из Леса, дождавшись ночи, вышли сотни энтов в сопровождении эльфов-лучников. То сражение назвали 'Великое лесное перемирие', так как утром больше половины имперской армии прекратило своё существование. Маги в отместку сожгли несколько гектаров Леса, что отнюдь не улучшило взаимоотношений между народами. Но больше таких полномасштабных походов на Лес не предпринималось. Эльфы окончательно превратились в затворников.
Конечно, находились смельчаки из числа людских купцов, которые, наплевав на опасность, везли в Лес свои товары в надежде сорвать большой куш, но это были единичные случаи. Более-менее постоянный ручеёк торговли протекал на север — в горы. С Бастионом эльфы поддерживали нейтральные отношения, не суя нос в дела горняков, которые, хоть и остались в стороне после разразившейся катастрофы, но по уши увязли в свои внутренние дела, активно воюя с нечистью, полезшей из нижних ярусов. Горцы отвечали лесовикам взаимностью, ограничиваясь несколькими крупными торговыми караванами в сезон.
Получив базовое представление о том месте, куда они попали, Максимилиан разговорился с Лиголом, оставив своих друзей пытать Лимура дальше.
— Что вы планируете делать дальше? — мягко спросил эльф, смотря в гаснущее небо.
— Пока не знаю, — честно ответил Максимилиан, — в последние дни не было времени даже на то, чтобы подумать 'что делать' и 'кто виноват'.
Эльф понимающе улыбнулся.
— Обычно Зов слышат все попавшие в лес разумные, кто-то громче, кто-то тише, но так, как ваша подруга, — покачал головой эльф, — такого ещё не было.
— И что это значит? — уточнил Максимилиан.
— Это значит, что девочка — потенциальной маг жизни или друид, как вы это называете. Не могу сказать, что у неё огромный резерв маны или какая-то склонность к магии природы, нет, — Лигол задумчиво посмотрел на Нату, — но она практически не создаёт резонанса.
— То есть? — нахмурился парень.
— То есть струны её души звучат практически в унисон с Лесом. Редко встретишь человека, который одинаково ровно любит и зайчика, и тигра, и дерево, и пролетающую мимо пчелу.
— Это да, — согласно кивнул Макс, — она даже комаров не убивает, ну, а мясо, вообще, с детства не ест, не потому что вредно, а потому что животных ей жалко.
— И всё же, — немного помолчав, обратился парень к эльфу, — что вы посоветуете сделать?
— Всё в ваших руках, — философски заметил эльф, — скажи мне, чего ты хочешь, и, быть может, я подскажу, что тебе делать.
— Нам надо найти своего наставника — раз, и вернуться домой — два.
Эльф задумчиво посмотрел на пламя костра.
— Я не знаю, где может быть ваш наставник. Иномирян постоянно выбрасывает у нас после разрушения Стелл. Вы можете поискать его в Крепости, Цитадели или Бастионе. Вот только в Крепость сейчас попасть непросто. Единственное место, где можно за день пересечь пустыню, с двух сторон блокировано войсками. Остатки империи разделились на два постоянно враждующих лагеря. Крепость не пускает Цитадель к морю, а Цитадель не пускает Крепость в Лес.
— В Лес? — переспросил Максимилиан.
— Да, раньше мы... торговали на взаимовыгодных условиях.
— А сейчас?
— А сейчас — нет. Цитадель не даёт. Я бы на вашем месте сначала поискал наставника там, потому что на их территории больше всего форточек.
— Форточек?
— Проколов в ближайшее замирье.
— Слушай, Лигол, а эти светлячки? — покрутил рукой Максимилиан.
— Наследие древних. Раньше, по преданиям, всех нас связывала единая Сеть, а сейчас остались только остатки былой роскоши. После катастрофы выжившие маги немного доработали амулеты, устав бороться с прибывающими — разумными и неразумными. У нашего мира было два выхода — постоянная война на два фронта или интеграция иномирян в наше общество, постоянно сокращающееся из-за войн, болезней и прочих неприятностей смутного времени.
— Понятно, — протянул Максимилиан, — и много у вас таких?
— Много. Не знаю, как относятся к таким как вы в Бастионе, но Крепость обычно заковывает всех в цепи и бросает или на добычу жемчуга, или на войну. Цитадель, как более демократичное государство, сразу предлагает подписать контракт, который закабаляет форточника на ближайшие лет десять-двадцать. Но, стоит отметить, что и те, и другие приглядывают за прибывшими, и если человек или нечеловек обладает какими-то выдающимися качествами, перед ним открывается возможность социального роста. Всё, что для этого нужно — принять гражданство и принести клятву верности правителю государства.
— А вы?
— Я уже говорил, мы объясняем новичку всё, что нужно знать на первое время, помогаем, поддерживаем и не удерживаем у себя насильно.
— И сколько народа у вас остаётся?
— Примерно девять десятых, — улыбнулся эльф, потом внезапно нахмурился и добавил, — Недавно, прям перед вами, к нам попало несколько десятков детей. Скорей всего из вашего мира.
