Гайдзинов, вышедших из кареты, еле заметным лёгким кивком-поклоном встретили прямо у крыльца двое молчаливых самураев в национальном японском одеянии. В самом доме состоялась встреча вероятность, которой и в той истории была достаточно высока, но очень многие причины этому помешали.

(В 1867 году клан Сацума послал в Европу студентов и, кроме того, нескольких представителей на проходившую в 1867 году в Париже международную выставку).

С поклоном, напоминающим, а скорее пародирующим японский этикет, Сайго Такамори был передан небольшой ларец, содержащий свиток с коммерческим предложением. После этого посетители, несколько скомкав японские традиции вежливости, откланялись и удалились.

Что же содержалось в этом странном послании? Один из бывших студентов завершивших своё языковое образование в Европе, а ныне доверенный секретарь главы военного ведомства получил указание прочесть таинственный документ.

Любой двойной перевод, тексты даже простых рекламных объявлений, несколько искажает и делает расплывчатыми, поэтому, не смотря на старания переводчика, содержимое ларца было преподнесено Такамори не совсем однозначно.

Впрочем, этому неординарному человеку прочтённого, было вполне достаточно. Сайго, сопоставил текст, с тем что ему было известно, и вот что у него получилось:

— в этом году, в девятый день одиннадцатого месяца пятого года эпохи Мэйдзи император введёт европейский календарь вместо лунно-солнечного, которым пользовались в Японии испокон веков, и объявит, что третий день следующего месяца будет 1 января 1873 года.

— будут приняты решения, начать преобразования социальных институтов и модернизацию страны с отменой всех самурайских привилегий, поэтому надежде на возвращение к "старым добрым временам" не суждено будет сбыться.

— в следующем году в горячем диспуте с Ито Хиробуми будет отвергнуто предложение Такамори о военном походе в Корею.

Эти, предпоследние строчки документа особенно тяжело воспринимались Сайго, ведь только несколько лет назад в 1867 году при непосредственном участии Такамори, Ито Хиробуми был произведён в ранг гоятои и официально стал самураем.

Заканчивалось странное послание неожиданным предложением о приобретении винтовок системы Пибоди-Мартини в будущем году, когда уважаемый господин Такамори лично убедиться в справедливости доведенных до его светлости сведений.

Догадаться, зачем самураю оружие несложно, особенно когда есть цели, которые уже достаточно высвечены и осталось только убедиться в истинности предсказанных событий. Десять тысяч винтовок по цене двадцать долларов за штуку, да ещё в кредит на пять лет, могут стать весьма существенным аргументом в споре за возвращение к "старым добрым временам", да и Корею заодно, если всё пойдёт так, как написано.

Да и Школе, в Кагосиме, которую он планировал вскоре открыть для обучения самураев обращению с современным оружием, винтовки будут весьма полезны.

Ларец содержал ещё маленький листок мелованной бумаги, как бы совершенно не связанный с посланием, на котором типографским способом были оттиснуты почтовые, финансовые реквизиты и фамилия владельца — Джон Бэйзил Турчин.

(Даунинг-стрит 10, Лондон, май 1872г. Реконструкция событий)

— Сэр, приглашённые вами джентльмены прибыли.

— Благодарю, Дикси. Проводи их в кабинет, я буду через несколько минут.

Уильям Юарт Гладстон (William Ewart Gladstone) — уже четвёртый год, возглавлявший британский государственный аппарат, сделал несколько пометок на лежащих перед ним листах бумаги и о чём-то задумался. Раздумывал он, однако не долго, будучи прагматичным человеком Гладстон приняв решение редко его менял, без веских причин, но сегодня как раз и предстояло определиться с возможными причинами.

— Добрый день джентльмены, прошу, рассаживайтесь, так как вам удобно, наша беседа возможно затянется.

Присутствующие не заставили себя уговаривать, практически у всех были давно облюбованные места в рабочем кабинете премьер министра, и только недавно назначенный главным строителем флота сэр Натаниэль Барнаби, (Nathaniel Barnaby), ещё не имел своего излюбленного кресла. Этот опытный кораблестроитель приходился братом жене Эдварда Рида, которого неожиданная гибель броненосного "Кэптен" застигла врасплох и повергла в такое уныние, что он подал в отставку. Натаниэль был впервые на Даунинг-стрит и поэтому чувствовал себя не очень уютно.

— Первый мой вопрос я хочу задать вам сэр Дакрес. Он прост. Сколько военных кораблей мы потеряли за последнее время?

Первый Морской лорд Сидней Дакрес, вальяжно расположившийся в кресле, повернулся в сторону премьера, соблюдая викторианские приличия, со спокойной и чёткой интонацией, произнёс:

— Если считать, все суда, включая выведенные недавно из состава флота (здесь он сделал ударение), то в бассейне Тихого океана потеряны четыре единицы, в Атлантическом бассейне, также четыре единицы. Об этих потерях сэр вы были уведомлены соответствующими посланиями из Адмиралтейства. По поводу расследование гибели "Кэптена" на Даунинг стрит была направлена копия полного исследования конструкции этого корабля.

Видя явное неудовольствие на лице Гладстона Первый Морской лорд продолжил свой монолог слегка изменив положение в кресле.

— Анализ конструктивных особенностей трёх боевых кораблей флота Её Величества и расследование событий их гибели у берегов Аккры ещё не закончены. Нами были потеряны: батарейный броненосец "Уорриор", введённый в 1861 году, деревянный батарейный броненосец "Оушн", введённый в 1865 году и новейший башенный броненосец "Монарх", введённый в строй в 1869 году. Как только будут завершены все работы и определены возможные причины катастроф материалы будут вам немедленно предоставлены.

— В этом я не сомневаюсь дорогой адмирал. Сейчас меня больше интересуют не конструктивные особенности ваших броненосцев, а возможные соучастники их потопления.

Сделав подобающую моменту гибели трагическую мину на лице и выдержав соответствующую паузу, премьер продолжил:

— Также весьма интересно, было бы знать, кто приложил руку к этой трагедии, и каким оружием были нанесены такие ужасные — фатальные повреждения. Наши агенты во Франции сообщают, что корабли Наполеона III, приблизились к месту событий, когда всё уже было кончено. Зуавы высаживались в Аккре в отсутствии всякого противодействия со стороны нашего флота, из всей эскадры осталось только несколько транспортных судов из числа выбросившихся на берег.

— Нет ничего проще, сэр. В Пруссии, точнее в Германской империи пять броненосцев, никто из них не выползал за пределы Балтики. Французы, как вы сами указали прибыли к шапочному разбору, значит остаются Русские, либо, неведомые диверсанты (ирландцы, к примеру) которые добрались до артиллерийских погребов и подорвали наши корабли.

Главный строитель флота — Натаниэль Барнаби, не участвовал в этой полемике, первых руководителей, но сейчас он впервые задумался не над конструкцией кораблей, а над теми гипотетическими причинами, которые привели к их гибели. Глубины на внешнем рейде Аккры начинались со ста ярдов, нечего было, и думать опустить водолаза на такую глубину, оставались только выбросившиеся на берег транспорты. Заново проанализировать свидетельские показания, постараться как-то ещё раз осмотреть сохранившиеся останки и по ним постараться хоть что-то определить. Снова повторно опросить всех выживших, обращая внимание именно на внешние причины. Пожалуй, он так и изложит своё видение вопроса, естественно, если ему дадут право высказаться.

- Нет, это уже никуда не годиться. Неведомые диверсанты на военных кораблях, да ещё сразу на трёх. Причём учтите, что шансов самим избежать гибели у них не было.

Это вступил в разговор Джордж Уильям Фредерик Вильерс, четвёртый граф Кларендон, он со скрипом развернулся в кресле, как бы заново обозревая кабинет, а затем хитрый и мудрый дипломат, чтобы не накалять лишний раз обстановку заявил:

— Джентльмены, а почему бы нам не выслушать человека, который проектирует и строит эти самые броненосцы, из-за дороговизны которых возник весь сыр-бор. Давайте послушаем приемника уважаемого Эдварда. Право я искренне сожалею, о его отставке.

— Хм,... Вы знаете дорогой граф, пожалуй, я с вами соглашусь. Сэр Барнаби, что бы вы хотели предложить по данному вопросу?

Предложение премьера высказаться было лестным, но в данном вопросе надо одновременно не оказаться в стане врагов Дакреса, иначе как после работать. С такой внутренней установкой Натаниэль Барнаби стал излагать свои мысли по расследованию причин катастрофы у берегов Аккры....

— Разумно, весьма разумно. Правда сомнительно, что от пароходов выбросившихся на берег что-то пригодное для выяснения причин потопления осталось, но направить туда несколько купцов, пожалуй, стоит.

— Да, заново опросить свидетелей с упором именно на сверхъестественные возможные причины, тоже не повредит. Помню где-то в "жёлтом листке" упоминалась пчела или стрекоза, размером с грузовой дилижанс, которую видели в районе событий. Это конечно чересчур фантастично, но поспрашивать ещё раз надо. В конце концов, это не выбивать очередное финансирование на постройку новых кораблей.

— Кстати, применение мин Уайтхеда тоже не надо сбрасывать со счетов. Дорогой Дакрес, вам желательно привлечь наших морских инженеров и поговорить с ними о такой возможности. Правда большое удаление кораблей друг от друга и почти одновременные подрывы, делают это предположение маловероятным, но попробовать стоит.

На этом совещание с участием лордов Адмиралтейства закончилось. Когда в кабинете остались только Кларендон и Гладстон, разговор коснулся несколько иной темы.

— Как ты думаешь, Уильям, что там, в действительности произошло?

— Трудно сказать, но, учитывая сообщения нашего посла в Санкт-Петербурге лорда Лофтуса, о том что информация, о состоянии российского флота весьма противоречива, надо бы проверить её по другим каналам. — Кстати, что сделали эти варвары с "Грейт Истерн" тоже доподлинно не известно. Последний раз его видели проходящим Датские проливы в каком-то весьма странном виде, с тех пор ни слуху, ни духу, если не считать что в Архангельскую губернию значительно увеличилось поступление финансовых средств. Но это опосредственные сведения, куда и для каких целей они направляются непосредственно, не известно.

— Ты знаешь, Уильям надо бы отправить к "Золотому берегу" экспедицию, географическую, этнографическую, зоологическую или какую-нибудь другую ...ическую, не важно, главное чтобы в её составе были проверенные люди, ну хотя бы из SSC (Secret Service Corps). Пусть потолкаются среди русских, немцев, французов, не может быть, чтобы никто не знал, что там произошло. Да, три слова в одном месте, да, три слова в другом и вот уже картина событий существенно прояснится.

— Да, ты прав, такую "научную экспедицию" отправим в ближайшее время. Я уже сделал себе пометку в блокноте, а как ты относишься к событиям в Гонконге?

— Ты об этом пожаре?

— Ну, естественно, Лайонел мне несколько раз задавал вопрос, нет ли каких-то дополнительных сведений.

— Пока ничего нового нет. Там и раньше случалось много происшествий, причём большинство со смертельным исходом. Бизнес есть бизнес и когда он балансирует на краю благоразумия, пренебрегая рисками, порой случается всякое.

— В сентябре русские собираются закончить строительство в Шанхае своего представительства.

— Да, я знаю об этом. По нашим сведениям это их купцы-чаеторговцы расстарались. После окончания строительства Транссибирской дороги этот бизнес стал весьма прибыльным. Они почти вытеснили наших купцов из Китая, теперь они вынуждены осваивать Цейлон, а там для русских условий нет.

— Хорошо бы, чтоб их нигде не было, но пока это не в наших силах. По аэронавтике мы от них серьёзно отстали, да ещё этот пожар, так некстати.

— Там русского следа не обнаружили?

— Нет.

— Вот это твоё упущение. Даже если его не было, надо было обязательно, слышишь, обязательно обнаружить русский след.

— Но это было бы бездоказательно. Их там и в помине не было.

— Не важно, дали бы несколько статей в прессе со словами "предположительно" или подобными. Обыватель сам дорисует недостающее, так, как ему больше нравиться. Глядишь и общественное мнение настроено в нужную сторону. Поговори с Рейтерном, он знает, как это лучше устроить.

— Ладно, старый ты интриган, следующий раз обязательно так и поступим. Расскажи, пожалуйста, что твои люди уже успели подготовить в Турции?

— В Азии всё, как мы с тобой договаривались. Не позднее весны следующего года, вечно чем-то недовольные башибузуки, устроят по нашему сценарию очередное непотребство. Люди Рейтерна будут заранее извещены и на страницах его изданий появятся самые свежие, душещипательные новости. В Зимнем дворце, чтобы не потерять лица вынуждены будут принять самые решительные меры а, как известно война дело крайне дорогое. Да ещё мы постараемся сделать её затяжной, так что расходы у них резко возрастут и им будет не до Британской Индии и других наших владений.

— Хорошо Уильям, я на тебя надеюсь! Сейчас вынужден буду прощаться. Мне ещё ехать к Её величеству.

— Досвидания, смотри не сверни себе шею.

— И тебе того же!

( Загадка для атташе Кутайсова, Лондон, май 1872г.)

Полковник, русский военный атташе в Британии граф Кутайсов Павел Ипполитович, был в некотором недоумении. У него в руках находился пухлый том-подборка рапортов поступивших в особый комитет Адмиралтейства, первое заседание которого состоялось в январе 1871 года. Документ являлся обильным источником ценных сведений по флоту, в общем являвшихся конфиденциальными. Почему эти материалы открыто опубликованы? Нет ли здесь подвоха?

Не будучи сам моряком, пройдя курс обучения в школе кавалерийских юнкеров, Павел Ипполитович, тем не менее, с успехом закончил Николаевскую академию генерального штаба по 1-му разряду. Именно эти знания, полученные в академии, и заставляли полковника сомневаться.

Ничего, с минуту, на минуту он ожидал своего человека, который должен был развеять его сомнения. Секретарь доложил о его прибытии.

— Здравия желаю ваше высокоблагородие.

— Ох, оставьте это чинопочитание дорогой, Александр Иванович. Что вам удалось выяснить?

— Очень многое, Павел Ипполитович, очень многое! Смотрите, это так называемый "рапорт меньшинства", он был оприлюдован только в октябре 1871 года. Здесь, под общей редакцией адмирала Эллиота и контр-адмирала Райдера содержатся описания альтернативных конструкций всех типов кораблей, как находящихся в процессе строительства, так и планируемых к постройке. Причём, все они имеют рангоут!