Четыре северных зимних месяца пролетели вслед за тремя осенними, и первая неделя весны принесла Эдану пять длинных, почти бессонных ночей, потраченных на охрану окрестных ферм от спустившегося с гор зверья, и столько же очень утомительных дней, когда сон был единственным, о чем мечталось. Усилия эти не были напрасными, и, хотя скуповатые фермеры не слишком охотно расставались с деньгами, на четырнадцатый день весны он смог преподнести Лае маленький серебряный медальон, отметив таким образом ее пятнадцатилетие.
Радовалась подарку она совершенно по-детски — очень бурно и искренне. И в тот же день потащила Эдана в Таркхем, к единственному на всю округу живописцу, коего всеми правдами и неправдами уговорила написать их портреты. То, что этот господин согласился оторваться от увековечивания местных толстосумов ради двух малолетних оборванцев, было уже само по себе весьма примечательно. Тот же факт, что сделал он это практически бесплатно, и вовсе удивлял.
— Я ему рецепт одного травяного снадобья подбросила. От похмелья помогает, — сделав страшные глаза, заговорщицки сообщила Эдану Лая в ответ на его расспросы. — Ну, с тех дощечек, что мне от мамы остались.
Дощечки эти с едва разборчивыми надписями, найденные вместе с хнычущей девочкой у тела замерзшей дикарки, надо сказать, выручали уже не раз. Не зря, видать, хвалилась по секрету Лая, что ведьминского она роду. Оттого, наверное, и глазища у нее такие чудесные, утонуть можно...
Весенние месяцы летели все так же быстро, приближая Эданово шестнадцатилетие и ежегодную ярмарку, куда съезжался народ со всех Северных гор и куда, воспользовавшись весенней школьной неразберихой, готовилась на три дня сбежать Лая, обещая своему как никогда загруженному занятиями другу массу замечательных сюрпризов по возвращении.
В ночь после ее ухода странный сон приснился Эдану: будто подходит к его кровати женщина в черной маске, касается ладонью его лица, нет — самой души его!, — и, отдернув руку, кивает одобрительно.
Наутро тревожная суматоха поднялась на школьном дворе. Малолетних, кому еще четырнадцати не было, всех в бараках заперли, приказав сидеть тихо. Там же и старших, кто уже к выпуску готовился, оставили. Остальных согнали на тренировочную площадку да велели искусство боевое показывать. Слабых сразу к запертым отправляли, так что из сорока их осталось вскоре двадцать, потом десяток, потом пятеро, и вот уже Эдан стоит на площадке в компании лишь одного четырнадцатилетнего паренька, не по возрасту рослого и крепкого.
— Отлично, отлично! — с каким-то непонятным волнением кивает им старший наставник, и слова эти звучат почему-то горько.
Потому и бредут они вслед к кабинету его весьма понуро, Эдан же особенно: очень уж нехорошее предчувствие его гложет, будто за плечом все время стоит кто-то, чужой и темный...
Окна в кабинете плотно занавешены, потому, несмотря на ранний час, темно тут, словно ночью. Наставник усаживает их в деревянные кресла, старательно запирает входную дверь, и лишь затем дрожащими руками зажигает фитилек тусклой масляной лампадки. Мигающий огонек вырывает из темноты очертания трех черных фигур.
— Твою...! — очень грязно ругается от страха Эданов невольный напарник, за что немедленно получает оглушительную затрещину от наставника.
Эдан смотрит на труса с нескрываемым презрением и переводит взгляд на троих в масках. Ему не страшно, только странно очень, будто недавний ночной сон не закончился, а все длится и длится, до бесконечности.
— Что скажешь, мастер Ледогор? — отделяется от троицы знакомая женская фигура. — Кого возьмем?
— Оба хорошо дрались, — равнодушно бормочет высоченный, плечистый мастер. — А мы точно не можем взять двоих?
— В школе почти две сотни человек, я не могу стереть сразу двоих, тут и с одним повозиться придется! — раздраженно бросает женщина. — А ты что скажешь, мастер-лекарь?
Мастер-лекарь, щуплый, сморщенный субъект, подходит к сидящим и внимательно, словно скотину на продажу, их осматривает да ощупывает. От его липких, проникающих сквозь кожу прикосновений, Эдану становится гадко.
— Не знаю, — наконец произносит он. Потом долго сверяется с какими-то школьными бумагами и добавляет:
— Физически они оба достаточно развиты.
— Ты же знаешь, что не о том я спрашиваю, — вздыхает женщина. — У него отличные боевые навыки, и врожденная способность к искусству Разума выше четвертого уровня...
— Но ему почти шестнадцать, мастер Злата, — понимающе кивает лекарь. — Всего два года, чтобы подготовится к испытанию Боли, и ты очень не хочешь брать на себя ответственность за возможный печальный исход.
— Я также не хочу упускать такой редкий талант. Из всех, кого я проверила прошлой ночью в этой школе, только он дал положительный результат. А нас и так очень мало...
Они говорят так, будто находятся в комнате одни, словно и не смотрят на них три пары настороженных глаз. И, хуже всего, Эдан, хоть и не понимает половины сказанного, но знает, что говорят о нем. Ему отчаянно хочется сбежать.
— Тогда решено, Злата, — гудит гигант Ледогор. — Берем твоего протеже. Под мою ответственность. Парень крепкий, хоть с виду и не скажешь, шансов у него не меньше, чем у других.
— Как знаешь, — суховато пожимает плечами мастер-лекарь. — Мое дело — предупредить. Тогда стирай второго.
Эданов напарник дергается, вжимается в спинку кресла от смертельного испуга. Но Ледогор уже держит его мертвой хваткой.
— Проклятье, вот всегда они так! — брезгливо морщится мастер Злата, кладя ладонь на лоб дрожащему мальчишке. — Да не дергайся ты, идиот малолетний! Спи! Спи...
Эдан заворожено наблюдает, как его сосед потихоньку успокаивается, закрывает глаза, дышит все ровнее и глубже, погружаясь в глубокий спокойный сон. Наконец, Злата отрывается от него с облегченным вздохом, смахивая со лба капельки пота. Далекие часы на Таркхемской башне бьют пять часов пополудни, и Эдан поражается, как быстро прошло время.
— Ладно, теперь займемся этим, — поворачивается женщина к Эдану. — Контактов вне школы много?
Она смотрит куда-то поверх его головы, обращаясь, видимо, к наставнику.
— Не знаю, — мямлит тот. — Это как?
— Ну, там, приятели деревенские, бабы, может детишки даже, — добродушно поясняет Ледогор. — А что, всякое бывает, — обиженно добавляет он в ответ на ироничное фырканье мастера Златы и хмыканье лекаря.
— Неуч ты, Ледогор, хоть и мастер, — вздыхает Злата. — Ну где ты видел, чтоб у человека со сродностью к божественному мастерству исцеления или Разума "детишки" были? Чего, ты думаешь, нас так мало?
— Закон природного равновесия, научно установленный факт, — бесстрастно подтверждает лекарь.
— Вот уж не знал! — удивляется гигант. — Мне бы так! А то добра этого по всей Империи, а потом Гильдмастеру на меня доносы пишут...
Разговор этот странный и вся ситуация становятся настолько абсурдными, что Эдан теряет всякое ощущение реальности и начинает думать, уж не сходит ли он с ума.
— Про твои похождения, Ледогор, мы потом послушаем, — решительно обрывает мастера женщина. — Так что там с контактами? Все подряд мне не нужны, только те, кто его потом искать может.
— Ну, была одна дама, да только она в монастыре сейчас и, кажется, рассудком повредилась, — услужливо припоминает наставник подробности Эдановой личной жизни.
— На это даже времени тратить не стоит. Еще кто-то?
— Наши ученики редко покидают пределы школы, — разводит наставник руками, кажется, виновато даже. — Был еще конфликт с тремя ребятами, так они уже почти год, как служат в западном пограничье где-то.
— Дьяволы! — ругается Злата. — Что, Ледогор, врагов стирать поедем?
— Уже лечу! — ворчит мастер. — Слушай, а может, сдохнут они там и без нашей помощи, а? Времена неспокойные нынче, племен варварских да зверья развелось много...
— Ты же знаешь, что с контактами строго, — пресекает дискуссию Злата. Затем добавляет, смягчившись. — Ничего, своего подмастерья пошлю. Молодым размяться полезно.
— Вот и славно! — радуется Ледогор, и Эдан почти физически чувствует его облегчение.
То, как им скучно и рутинно, этим ужасающим темным мастерам, сбивает с толку, превращает происходящее в подобие неудачного фарса.
"Вот Лая посмеялась бы!" — думает Эдан и неприятный холодок вдруг начинает ворочаться у него в груди. Мысль о Лае мгновенно возвращает его к реальности, выводит из того странного, неестественного оцепенения, что до сих пор владело им.
— Ей, он очнулся! — тревожно восклицает Злата. — Почему он очнулся, мастер-лекарь? Твое успокоение должно было продержаться еще часа два!
— Сама говорила, способности выше четвертого уровня, — ворчит лекарь. — Заканчивай с этим, темнеет уже. Через час остальным подадут мое зелье, они заснут, и у тебя будет много работы.
— Да уж, — кривит губы Злата и вновь обращается к наставнику. — Все сейчас в школе?
Эдану вдруг приходит в голову с пугающей ясностью, что по такому случаю Лаиного отсутствия не могли не заметить. Вот сейчас помнется наставник, да и выдаст: мол, нет такой-то ученицы, сбежала, видимо. И поскачут темные, пугающие фигуры вслед за его Снежинкой...
"Забудь о ней! Забудь!" — отчаянно молит он, вливая свой беззвучный крик в протянутую руку наставника, успокаивающе сжимающую его плечо.
— В школе... все... кажется, — с запинкой бормочет наставник.
Но мастер Злата больше не смотрит на него. Глаза ее из-под маски сверлят лицо Эдана.
— Что ты сделал? — зло спрашивает она.
Эдан складывает руки на груди, позу принимает самую беззаботную, выражение лицу придает как можно более нахальное и молчит.
— Во, наглец! — разражается неожиданным хохотом Ледогор. — Так тебя, Злата, давно не встречали!
— Да перестань ты, не мог он ничего сделать, — примиряющее говорит лекарь.
— Руку от него убери! — шипит женщина наставнику, все еще подозрительно поглядывая на Эдана. — Я же предупреждала: не смотреть и не прикасаться!
Наставник поспешно отдергивает руку.
— Хватит с меня всяких фокусов, — говорит Злата, наклоняется к Эдану, сжимает его виски. И добавляет почти ласково:
— Вот и все, дружочек, теперь ты наш.
Неприятный темный круговорот заполняет его сознание, все его естество, выметая оттуда слова, эмоции, образы, оставляет по себе лишь пустоту. Бесконечную черную пустоту...
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, ГДЕ ОГНЕЗОР ИДЕТ НА СДЕЛКУ, А ЛАЯ, КАК НИ СТРАННО, ЗАНЯТА НАРЯДАМИ.
— Что с тобой, Эдан? Ты в порядке.
Огнезор почувствовал осторожное прикосновение к своему лбу, открыл глаза и увидел встревоженное лицо Лаи. Он стоял на коленях, утопая в ковровом ворсе Иланиной гостиной и все еще судорожно сжимая виски. Головокружение постепенно проходило.
— Долго я...не отвечал? — спросил он, отстраняясь от девушки и вставая.
— Не знаю, пару минут. Как ты?
— Лучше не бывает, — бросил холодно, пытаясь совладать с непривычной растерянностью.
— Ты не был похож на человека, у которого все отлично, — немного обиженно проговорила Лая. — Я ведь умею кое-что, и могу помочь, если тебе больно...
— Глупость какая! — судорожно отмахнулся Огнезор. — Разве ты не знаешь, что люди Гильдии не чувствуют боли.
— Перестань! Это все сказки, нелепые россказни! Невозможно такое.
— Неужели? Давай проверим?
Охотница теперь смотрела с видимой тревогой, он же все больше входил в состояние какого-то болезненного, злого азарта. Щелкнуло, выдвигаясь из перстня, серебристое лезвие на правой руке, медленно, лениво заскользило по раскрытой левой ладони, оставляя за собой тонкие кровавые линии, составляющие узор его имени.
— Прекрати немедленно! — испуганно вскрикнула Лая и дернула Огнезора за руку: так резко, что он едва успел убрать лезвие, чтоб ее не поранить.
— Вот болван! — сердито набросилась она. — Да не дергай ты руку, постой минуту!
Юноша замер, уже остро чувствуя неловкость за свою глупую, на грани истерики, выходку. Хаос в его голове постепенно успокаивался, снова можно было трезво мыслить. И первое, что он отметил, были застывшие Лаины глаза, будто смотрящие куда-то вглубь, и тепло ее рук — не обычное, человеческое, тепло, но такое, какое бывает от касания целителя. Хорошее тепло, светлое, не испорченное липкой грязью гильдийных мастеров Боли. Порезы на ладони затянулись, но тонкие девичьи пальцы все еще гладили его кожу, словно не решаясь оторваться.
— Не стоило, — тихо проговорил Огнезор, тоже не слишком торопясь забрать руку из ее ладоней. — Через пару часов и так все было бы в порядке. Мы быстро оправляемся от ран...
Взгляд Лаи стал осознанным, и — всего на миг — глубокая, горькая нежность появилась в нем.
— Мы? — рассеяно переспросила она, не отрываясь от его лица и рук.
— Темные мастера...
Будто что-то захлопнулось у нее внутри: глаза потухли, лицо стало колючим и замкнутым. Лая разжала ладони и отвернулась к окну, за которым все еще презанятно суетились фигуры в черном.
— Я тот, кто я есть. Темный мастер, — упрямо повторил юноша, стараясь, чтоб это прозвучало, если не гордо, то хотя бы вызывающе.
Получилось, словно оправдание...
Она не ответила.
Молчание между ними становилось уже неловким, когда его прервало появление степенной горничной.
Их комнаты были готовы.
Илания передавала пожелание хорошего отдыха и настоятельное приглашение к ужину.
* * *
Когда дверь временного Лаиного пристанища закрылась за горничной, охотница устало сбросила дырявый плащ, повертела его в руках и швырнула на пол с твердым намерением выбросить при первой возможности вместе с остальной своей одеждой, вскоре занявшей место рядом с плащом. Больше всего сейчас хотелось залезть в горячую ванну, ароматно парившую из соседней двери, расслабить ноющее тело и хорошенько подумать. Спокойствие и отдых — вот то, что нужно. И никаких больше ненормальных на грязной мостовой, темных мастеров, надутых дворецких и уж тем более — благородных дам. Пусть Эдан сам со своей леди трапезничает, раз он теперь — смешно сказать! — лорд.
О нем, таком чужом и странном, поразмыслить тоже стоило. Непонятно как, но надо, иначе совсем немудрено свихнуться. Что он жив, и рядом совсем — это, конечно, главное. Но вот штуки эти, с лезвиями, дьявольские на его руках, наряд черный у переправы Таркхемской, взгляд чужой, пугающий... "Пелена", которой он площадь окутал, — всю до последнего человечка! — а это ведь очень немало. Сколько Лая ни делала такое раньше — никогда ее больше, чем на дюжину, не хватало. И то, если в тесной комнатке... А тут вся Дворцовая!
Да к тому же — богини и дьяволы! — почему за десять-то лет он внешне не изменился почти? Ну, в плечах стал шире, крепче, без прежней мальчишеской тонкости... Ну, складочка непривычно хмурая меж бровей появилась и едва заметный след щетины на щеках... А так — мальчишка мальчишкой, лет на девятнадцать выглядит, не больше, так что Лая рядом с ним себя старшей сестренкой чувствует... Как же Гильдия с людьми своими такое творит?..
Гильдия!.. Страшно-то как!
