— Все, у него нервный срыв, — тяжело вздохнул Даджал, который никогда не видел, как Энки не то, что смеется, даже как улыбается.
— Не волнуйся, — немного успокоился блондин, — я в норме.
Напряжение между Избранниками и людьми медленно спадало, хотя все еще оставалось недоверие и настороженность. Даже вечно хмурый и серьезный Энки немного расслабился и решил просто плыть по течению, чтобы увидеть, чем все это кончится.
— Нам стоит поторопиться, — сказал блондин, осторожно пробуя суп, приготовленный Виктором. — Здесь недалеко стая хищников, так что находиться здесь небезопасно.
— Странно, — Искра посмотрела на своего пушистого друга, что сейчас мирно посапывал, лежа у нее в ногах. — Рыжик ничего не чувствует.
— Потому что на нас пока не нападают, — Энки, морщась, ел то, что эти люди считали едой. Но выбор был не велик, он не из тех неженок, что будут плакать и жаловаться из-за таких пустяков. — Мне нужно оружие.
— Еще чего! — Константин бросил на блондина злобный взгляд. Не хватало еще вооружить того, кто в любой момент может из "друга" превратиться во врага.
— Этого будет достаточно, — Избранника раздражала эта ситуация, как, впрочем, и необходимость что-то объяснять. — Или ты забыл, чему тебя учили? Внешние территории опасны. Если мутанты нападут, ты уверен, что ваш Рыжик и Виктор смогут отбиться сами?
— Я тоже...
— Не сомневаюсь, — перебил мальчика Энки, — первоклассный боевой отряд — старик, мальчишка и зверь... Но только у вас нет ни опыта, ни сил, чтобы отбиться от стаи. Даджал и Искра вам не помогут: телепат в этом деле бесполезен, а твоя сестра, судя по всему, ранена.
— А если у тебя будет оружие, то нам бояться нечего?! — Константин понимал, что слова Избранника благоразумны, но не желал мириться с этим. Он, как никто другой, знал, насколько это блондин опасен.
— Тогда наши шансы выжить возрастут, — пожал плечами Энки, насмешливо смотря на мальчишку. Он знал, как задеть его и заставить делать то, что выгодно ему. Искра была слабостью Љ 63-90-785, и мужчина знал, как этим воспользоваться. — Если ты помнишь, чему вас учили, то расскажи, как охотятся хищники?
— Ты это о чем? — Константин не мог понять, чего же от него хочет блондин, к чему подводит.
— Они нападают на самых слабых и беззащитных, — подсказал Даджал, который изучал мутантов. — В нашем случае, это я и Искра.
— Вот именно, — сощурился Энки, — так что, хочешь рискнуть любимой и единственной родственницей?
— Нет, — заскрежетал зубами Константин. И почему этот Избранник прав? Это злило и раздражало мальчишку.
— Хорошо, я дам тебе пистолет и патроны, — тяжело вздохнул Виктор. Старик понимал, что рискует, но другого выхода не видел. Он уже давно не так силен, как в юности. В случае нападения он не сможет в одиночку защитить всех, а это значит, что придется все же довериться этому Избраннику.
— Это плохая идея, — вздохнул мальчик, понимая, что ничего изменить уже не в силах.
— У нас нет выбора, — Искра погладила брата по растрепавшимся волосам, — не волнуйся, все будет хорошо. В конце концов, мы тоже вооружены и нас больше.
Энки лишь презрительно усмехнулся — эта девчонка действительно наивна, неужели она всерьез думает, что они смогут с ним справиться? То, что у них однажды это уже получилось, — не более, чем случайность, которая вновь не повторится. Хотя, быть может, она это и понимает, но просто пытается утешить Константина.
— Хорошо, давайте есть, — обиженно буркнул Константин. Теперь, когда у блондина в руках появился пистолет, мальчик будет еще пристальней наблюдать за ним.
Покончив с едой и немного отдохнув, маленький отряд начал собираться, чтобы продолжить путь. Искре было все еще тяжело двигаться, но она не подавала виду, она не хотела быть обузой и проявлять слабость.
— Нам нужно пройти как можно больше до наступления темноты, — Виктор хмуро оглядел детишек, — так что больше привалов без крайней необходимости делать не будем.
— И постарайтесь не шуметь, — буркнул Энки, почувствовавший чей-то пристальный взгляд на своей спине. Он не сомневался в том, что это те самые хищники, следы которых он обнаружил в лесу. — Смотрите в оба, если заметите что-то подозрительное, сразу говорите. Не кричите, не паникуёте, не бегите, а просто спокойно скажите. Вам все ясно?
— Ясно, — Искра недовольно посмотрела на блондина, — вот только не припомню, когда это ты успел стать командиром?
— А что, на эту должность есть другие кандидаты? — Избранника раздражало подобное неповиновение. Его солдаты никогда бы на подобное не осмелились. Но ведь Искра не его подчиненная, как, впрочем, и остальные его спутники.
— Он прав, — усмехнулся Виктор. Как это ни странно, но ему нравилось наблюдать за тем, как эти двое спорят. Это заставляло его вспомнить о далекой молодости, когда он был безрассуден, полон сил и амбиций. В его жизни тоже была такая девушка, как Искра, они вечно ругались, препирались и спорили. Вот только они оба были простыми людьми. — Если увидете что-то подозрительное, просто скажите об этом. А еще присматривай за Рыжиком: если Энки прав и здесь есть хищники, то он почувствует их приближение.
— Не волнуйтесь, — девушка почесала своего друга за ушком и перекинула через его спину сумки с вещами. — Он не подведет нас. Правда, малыш?
— Ну, раз все решили, то давайте уже выдвигаться в путь, — не дожидаясь своих спутников, блондин пошел вперед. Он не сомневался в том, что его нагонят, а пока ему нужно еще немного осмотреться.
После слов Энки о стае хищников, что преследует их, все занервничали, хотя и старались не показывать виду, и только Рыжик сохранял спокойствие. Будучи зверем, он давно заметил преследователей, но пока они держались на почтительном расстоянии, не видел причин для беспокойства.
— Энки, иди медленнее, — крикнул Константин, заметив, что его сестра побледнела и тяжело дышит, у нее даже испарина на лбу выступила, что совсем не нравилось мальчику. Он очень боялся, что сестра не сможет добраться до Новы вместе с ним.
— А может быть, вовсе остановимся? — блондин резко обернулся и недовольно посмотрел на своих спутников. Еще никогда ему не приходилось отправляться в поход с настолько слабыми и беспомощными людьми. Это раздражало и злило. — Да что там, давайте делать привал каждые пять минут!
— Искре тяжело идти! — почти кричал Константин, не понимая, почему они вообще слушают Избранника. Если ему так не терпится, пусть идет вперед без них.
— Все в порядке, — натянуто улыбнулась девушка, понимая, что еще немного, и ей действительно понадобится привал. Но, несмотря на это, нужно было идти дальше, чем скорее они достигнут Новы, тем быстрее её осмотрит врач.
— Вижу я, в каком ты порядке, — покачал головой мальчик. — Пусть идет медленнее, в конце концов, мы не солдаты.
— Это точно, до солдат вам далеко, — буркнул Энки, понимая, что в чем-то Константин прав, но медлить тоже не стоит. За ними наблюдают, Избранники идут по пятам, любая задержка может оказаться фатальной. Блондин бросил быстрый взгляд на бледную Искру — похоже, ей действительно тяжело. Если так пойдет дальше, то они застрянут в лесу, в ожидании машины из города, а это в планы Энки не входило, ведь он не мог так рисковать.
— Так или иначе, другого выхода у нас нет, — вздохнул Виктор, который тоже начал волноваться. Если бы он был немного моложе, то просто понес бы девушку на руках, но сейчас он слишком стар для этого и просто не справится с этой задачей.
— Снимай рюкзак, — блондин подошел к Искре, недовольно смотря на нее сверху вниз.
— Зачем? — девушка сделала маленький шажок назад.
— Делай, что велено, — Энки не собирался терять время, и сам стащил с опешившей от такой наглости девушки рюкзак, и кинул его Константину. — Раз тебе так жалко сестру, сам понесешь её вещи.
— Да без проблем! — мальчик всем своим видом демонстрировал, что легко справится с поставленной задачей, хотя на самом деле это было не так.
— Вот и хорошо, — блондин подхватил девушку и перебросил её через плечо. Искра вскрикнула от боли и неожиданности, но Энки, не обращая на это никакого внимания, снова направился сквозь лес.
— Ты что творишь?! — зашипела девушка, немного придя в себя. С одной стороны она была рада, что больше не надо идти самой, но с другой — висеть вниз головой было очень неудобно, к тому же Искра чувствовала себя неуютно, находясь так близко к блондину.
— А сама-то как думаешь? — усмехнулся Избранник, удобней устраивая девушку на плече. — Тащу в Нову абсолютно бесполезные вещи, тебя, к примеру.
— Я не вещь, — зарычала девушка, дергая Энки за длинные волосы, — и вообще мог бы меня по-другому нести. Мне неудобно!
— А мне какая разница? — поморщился мужчина, продолжая идти вперед. Конечно, с такой брыкающейся ношей он замедлился, но в целом их отряд теперь двигался намного быстрее, что не могло не радовать.
— Послушай... — начал было Константин, но старик остановил его, устало покачав головой.
— Так будет лучше, нам действительно нужно поторопиться — твоей сестре нужен врач.
— Я был бы тоже не против, если бы меня понесли, — мечтательно произнес Даджал, с завистью смотря на Искру, безвольно болтающуюся на плече Энки.
— Забудь об этом, — усмехнулся Константин, идя вслед за блондином. Теперь он мог меньше волноваться о сестре, но вот самому ему помощь с вещами не повредит.
— Если будет тяжело, во время следующего привала оставим часть вещей в лесу. — Виктору явно не нравилась собственная идея, ему хотелось забрать с собой как можно больше вещей, что он столько лет копил и собирал, но это было невозможно.
— Я справлюсь, — упрямо буркнул мальчик, не собирающийся сдаваться. Он гораздо сильнее, чем все думают, и он докажет это. — К тому же у Искры был самый легкий и маленький рюкзак.
Девушка же пыталась понять, что с ней происходит. Ей было неудобно, больно, но в то же время приятно, что её несут на руках, пусть и таким образом. А еще ей хотелось, чтобы Энки снова заговорил — её угнетало молчание.
— Ну и с чего это великий Избранник решил нести меня? — Искра принялась заплетать волосы мужчины в косу — это действие успокаивало её и придавало уверенности.
— А ты бы предпочла идти сама? Если да, так ты только скажи, я с удовольствием избавлюсь от тебя. К тому же весишь ты не мало, — блондин с трудом сдерживал улыбку, настолько приятными были манипуляции девушки с его волосами. Он понимал, что ему стоит запретить это делать... Но это было выше его сил. Главное, чтобы никто не заметил, что он улыбается, и уж тем более, чтобы Искра не догадалась, что ему нравятся её действия.
— Вот оно как? — зашипела оскорбленная до глубины души девушка. — Ну, если такая ноша, как я, тебе не по силам, то можешь поставить меня на ноги! Сама пойду.
— Скорее уж поползешь, — Энки продолжал идти вперед, не обращая внимания на ворчание Искры и постоянное дергание за его волосы. Он чувствовал, что "наблюдатели" все ближе приближаются к ним. Свободная рука мужчины сама собой потянулась к пистолету, что висел в кобуре на его поясе.
Энки замедлил шаг, пристально всматриваясь в лесную чащу: похоже, их преследователи все же решили, что хватит выжидать и пора перекусить. Искра почувствовала, что что-то не так и перестала возмущаться.
— Что случилось?
Но блондин даже не думал отвечать, вместо этого он свободной рукой показал непонятный жест, который понял только Константин. Это было первое, чему его научили в Академии — понимать сигналы, что подает его командир и члены отряда.
— Приготовьтесь, — мальчик скинул с себя оба рюкзака и, достав пистолет, бросился к блондину.
— К чему готовиться? — Даджал начал озираться по сторонам, он чувствовал, что что-то происходит, но не понимал, что именно, и это пугало парня.
— К нападению, — Виктор застыл на месте, тоже доставая оружие, — не отходи от меня.
Энки тем временем заметил приближающуюся к ним стаю хищников. Как он и думал, он уже встречал таких мутантов — это были огромные волки, с длинными острыми иглами вместо шерсти. Большие, опасные и тупые твари. Резко развернувшись, блондин сбросил девушку со своего плеча прямо на подбежавшего к нему Константина.
— Уходите.
Избранник понимал, что у людей мало шансов выстоять против этих хищников, да и помощи от них не дождешься — эти железные волки слишком быстры и изворотливы, чтобы попасть в них, нужно обладать отменной реакцией. Даже мальчишка, что обучался в Чертоге, сейчас был бесполезен, а это значит, что ему придется все делать самому. Все, на что он может сейчас рассчитывать, — это своя реакция и сила, что в несколько раз превышают возможности простого человека.
Главное — найти вожака и убить его, дальше стая не сможет действовать разумно. Сейчас Энки пристально рассматривал хищников, что стремительно приближались к нему. Будучи самым сильным и разумным в стае, вожак держался поодаль, просто наблюдая за своими жертвами.
Блондин мрачно усмехнулся: с такого расстояния он точно не сможет попасть в зверя, к тому же его загораживают более мелкие особи. А значит остается только одно. Сорвавшись с места, он бросился навстречу мутантам, стреляя в ближайших к нему зверей. Тишину, царившую вокруг, разорвал шум выстрелов и визга хищников, падающих на землю. Но Энки не обращал на это никакого внимания, как впрочем, и на то, что зубы и когти оставшихся мутантов мертвой хваткой вцепились в его тело. Все это не имело значения, ведь стоило крови избранника попасть на хищников, как те, пища и рыча от боли, отскакивали прочь. Не только прикосновения мужчины были смертельно опасными, — сама его кровь, которая была на самом деле едкой кислотой. Потому-то блондин даже не пытался уклоняться от атак мутантов: если пуля не сможет пробить железную шерсть вожака, тогда поможет собственная кровь.
Позади Энки тоже слышался шум выстрелов и крики. Нужно торопиться, и, не целясь, мужчина выстрелил в вожака, что, злобно скалясь, не сводил с него голодного взгляда, но пули не смогли ранить огромного зверя, покрытого железной броней. Но другого избранник и не ожидал, — этот зверь не просто так стал вожаком, а значит, придется решать этот вопрос голыми руками и собственной кровью.
Блондин набросился на мутанта, пытаясь дотянуться до его шеи, чтобы задушить зверя. Едкая кровь мужчины разъедала железные иглы, заменяющие шерсть животному. Хищник рычал от ярости и боли, но Энки не отпускал его ни на мгновение, он понимал, что сейчас только кислота, которая течет в его жилах, может помочь победить. Мутант пытался вырваться, сбросить с себя человека, но хватка Избранника была слишком крепкой.
Другие члены стаи, увидев, в каком положении оказался их вожак, перестали нападать на людей и замерли в нерешительности, не зная, что делать дальше. Без своего лидера, они ничего не могли решить, создавалось впечатление, что у этих существ коллективный разум. Тем временем кровь Энки окончательно разъела железную броню мутанта, и теперь мужчина мог воспользоваться острым охотничьим ножом, который ему вместе с пистолетом дал Виктор.
