Демон

— Разумеется.

Я про себя вздохнула. Нда, несговорчивость гнома на лицо. Меня-то сюда зачем было тащить? Или Нерих с Жаром полагают, что гном меня покусает?

— Зато для Блэга это шанс, — добавил Нерих.

— Какой же? — удивился гном.

— Мы отлично понимаем, что никто не станет нам помогать, — пожал плечами вампир. — Проси всё, что хочешь.

Гном посмотрел на него продолжительным взглядом, прежде чем переспросить.

— Всё, что хочу?

Нерих молчал, ожидая, что ответит король гномов.

— Я хочу продлить свои восточные шахты, проведя их под землёй Фанории. Ты готов пойти на это?

Вампир усмехнулся.

— Я готов пойти на это, Ринбад, если ты действительно, — выделил он это слово, — хочешь продлить там шахты.

— Тебя что-то смущает?

— Отнюдь, — пожал плечами советник. — Я лишь предупреждаю о том, что шахты должны быть далеко под землёй, чтобы не задеть ваши интересы и голодные желудки нашего населения. Ты согласен?

Гном тяжело вздохнул и опустился на трон.

— Скольких ты уже собрал, Нерих? Кто готов дать тебе кровь для октаграммы?

— Демоны, вампиры, светлые и тёмные эльфы, оборотни, — обобщил Нерих.

— Оборотни? — изумился гном.

— Это отдельная история. Их кровь мы получили косвенно. Если ты согласишься, останется только Ганзена, империя чар.

Гном вновь вздохнул, переводя взгляд с меня на Нериха.

— Это живое доказательство помощи? — спросил он, кивнув на меня.

Я насупилась и скрестила руки на груди. Нерих оглянулся на меня и кивнул.

— Принцесса Данкалии и королева Фанории.

— Я готов лично дать кровь, — сказал Ринбад. — У меня много оснований не доверять вампирам, но у меня больше оснований не доверять нынешней повелительнице демонов.

Нерих поклонился, а, выпрямившись, заглянул в глаза гному и произнёс:

— Следующее полнолуние, и нижние земли Фанории твои.

Вампир завернулся и мотнул головой в мою сторону, показывая, что нам пора.

— Будьте осторожны, — сказал Ринбад, когда мы были уже у самых дверей. — Я ненавижу Негу за то, что она рушит мои горы, желая забрать их себе. Большинство моих шахт пришли в запустение, а стены моего зала могут рухнуть в любую секунду.

Я оглянулась, встретившись глазами с гномом, а потом последовала за вампиром, придержавшим для меня дверь.

— Смотри под ноги, — тихо сказал мне Нерих, когда мы уже выходили из коридора вслед за проводником в просторный зал, где всё так же царила жизнь трудяг, снующих с тележками в разные стороны.

На какую-то секунду все будто замерли. Гномы застыли, переглядываясь, а наш проводник обеспокоенно завертелся, крикнув что-то страже, оставшейся позади, на дороге в тронный зал. Тишина накрыла всех присутствующих. Нерих обошёл вокруг своей оси, а потом схватил меня за руку и потянул за собой.

— Бежим!

— Что? — не поняла я. — Куда?

Не отвечая, вампир бежал, маневрируя между гномами, неизвестно чего ожидавшими.

Внезапно откуда-то из недр земли раздался треск, и земля задрожала под нашими ногами. Я вырвалась из рук советника, продолжая бежать наравне с ним. До конца зала оставалось всего несколько метров, когда от арки пробежала трещина, поглощавшая всё на своём пути и разраставшаяся на глазах. Мы с вампиром по инерции прыгнули в разные стороны, пропуская между нами провал.

Всё вновь затихло, лишь кто-то из гномов тихо выругался, прежде чем сам король вбежал в зал.

— Будь проклята эта чёртова демонесса! — рявкнул он, вырывая из рук стражника секиру и в ярости вонзая её в расщелину между состыкованными красными камнями пола.

Этим действием он словно ещё больше разозлил повелительницу Маньяны, так как от вонзившегося топора пробежала ещё одна небольшая трещина, обогнувшая ползала и оборвавшаяся рядом с Нерихом, озадаченно стаявшим и смотревшим на всё происходящее. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом раздался жуткий треск и пол под ногами вампира провалился.

Я вскрикнула, в ужасе глядя на то, как одной рукой Нерих зацепился за каменный край бездны, а потом камень оказался в его руке, выскользнув из общей кладки.

Я упала на колени, оцарапав при этом руку о выступ, следя за тем, как молча падает вампир в пропасть, укрываемый развивающимся во все стороны плащом, и понимая, что не в силах ничего сделать.

— Уйди оттуда, девочка! — крикнул мне Ринбад, и чьи-то сильные руки оттащили меня в сторону.

— Вы... — я оглянулась на короля, а потом вновь посмотрела на зияющую дыру. — А... Нерих...

Гном решительно подошёл ко мне и взял под локоть.

— Это вампир, девочка, — тихо сказал он мне. — Одно из двух: или он выживет, или нет. А теперь...

Он обернулся и подозвал к себе одного из стражников.

— Тебя выведут самой безопасной дорогой.

С этими словами Ринбад завернулся и пошёл обратно, на ходу отдавая указания. Мимо меня носились гномы. Один из них просто смёл меня с дороги, и я упала на холодный пол.

Я подняла голову и встретилась глазами со стражником, протянувшим мне руку. Я поднялась на ноги и последовала за ним. Он вывел меня в зал, где мы оставили один заваленный коридор. Тут дежурили всё те же два гнома. Стражник передал им просьбу короля и пошёл обратно.

— Где твой друг, эльфийка? — обратился ко мне один из проводников.

— Вы хотели сказать, враг? — переспросила я, размышляя над тем, кем же всё-таки мне приходился советник короля. — Погиб, надеюсь.

Да, всё правильно. Хуже Клога, Жара и Нериха я ещё никого не видела.

Мы прошли несколько коридоров и залов. Я не задумывалась, куда я иду, погрузившись в размышления. По крайней мере, Ринбад дал своё согласие. Жар в какой-то мере был прав. Я могу помочь, а потом стать свободной. Я просто уеду с Исталом в Данкалию, и никогда не буду вспоминать о том, что было: у меня никогда не было мужа монстра и у него не было советника, возраст которого у обычного человека предполагал истлевший и рассыпавшийся скелет в могиле, проеденной червями.

Когда я, наконец, вышла на свежий воздух, был самый разгар дня.

— Прощай, королева Фанории, — поклонился мне гном и в мгновение ока исчез в тёмном проёме главного входа в Блэг.

Я вздохнула и опустилась на широкий булыжник, поместившийся перед входом. И что делать теперь?

Я встала и прошла несколько шагов по дороге, такой же, как и перед заваленной шахтой.

— Этот вампир отпустил коней. Ему-то уже всё равно, а мне теперь идти пешком, — проворчала я.

Внезапно где-то впереди послышался перестук копыт, а в следующий момент передо мной остановился мой конь, тут же боднувшей меня в руку мордой. Я поднесла руку к глазам и рассмотрела грязную царапину, разодравшую клеймо. Я поморщилась, припоминая, где я уже успела пораниться.

— Пришёл попировать моей кровушкой? — спросила я, протягивая коню руку и в мыслях всё же оставаясь довольной оттого, что не придётся добираться к королю Фанории на своих двоих.

Я взлетела в седло и легонько тронула поводья, уткнувшись головой в гриву коня и стараясь не заснуть от усталости и переживаний, клонивших меня в сон, но конь ехал осторожно и тихо, и, в конце концов, я подчинилась своему желанию.

Проснулась я от слабого покачивания. Над головой светило солнце, лишь не намного опустившееся к земле. По серой земле под копытами вампирского коня я поняла, что еду по нейтральной полосе, а, оглядевшись по сторонам, с ужасом уставилась на границу, в которой я узнала леса оборотней.

Я ударила поводьями по спине коня, пуская его в галоп. Один раз, взглянув на лес Винсоры, мне почудилось, что я различила среди кустов дикого зверя. Испугавшись, я поворотила коня, заставив бежать по угольно-песчаному полю Фанории.

— Скачи. Скачи домой, — нашёптывала я на ухо скакуну, в последнее время не доверяя даже неприкосновенности границы, которая не помешала моему превращению в чудовище.

В этот момент мне захотелось стать этим чудовищем. Я захотела превратиться в зверя и разодрать всех, кто попадётся на моём пути. Всех, и Рэллиса в первую очередь.

Конь подо мной будто почувствовал моё настроение и, остановившись, взбрыкнул. Я вцепилась руками в шею коня, что-то крича, а потом прижалась к нему всем телом.

В небе что-то прогромыхало. Я подслеповато уставилась вверх и увидела широкие чёрные крылья. Руки Жара подхватили меня и подняли вверх. Я испуганно посмотрела на землю, оказавшуюся далеко внизу. Прошло всего ничего, а мы уже спускались на крышу замка. Жар, перехватив меня поперёк туловища, перепрыгнул через крепостную стену, приземлившись рядом с лестницей, ведущей в одну из бойниц. Я здесь никогда не была и никогда не хотела бы быть. Зверь продолжал бушевать во мне, и я оттолкнула от себя Жара, в последний момент изворачиваясь и приземляясь на ноги.

— Уйди от меня, — хрипло проговорила я.

Жар выпрямился, с непроницаемым лицом глядя на меня.

— Почему ты не дал лошади меня сбросить?

Жар искривил губы в усмешке, а потом тихо прошептал:

— Ты мне до сих пор нужна, Вигма. Я не могу позволить тебе слететь в бездну так же, как моему брату, пока ты мне нужна.

Я уставилась на него, вкладывая во взгляд всю ненависть, которая никак не могла найти выход из моего тела. Что-то не так. Что-то должно было произойти, но я никак не могла понять, что меня так настораживает.

— Что-то не так, дорогая? — сладким голосом спросил Жар.

— Где Истал? — проскрежетала зубами я, наконец разобравшись в своих ощущениях.

— Твой... Истал, — медленно проговорил Жар, поблёскивая своими аметистовыми глазами, — решил, что ты для него не важна. Вот я теперь и думаю, а не поехать ли нам в свадебное путешествие в Освелию? Познакомишь меня со своими родственниками...

— Ты... — я потянулась к голенищу сапога.

— Остынь, — расхохотался Жар, расправляя крылья и взмывая в воздух.

Я сжала в руке бесполезные клинки и завертелась волчком на месте, выглядывая выход из этого узкого дворика. Таковой обнаружился справа от меня: маленькая приоткрытая дверка. Я бросилась вперёд и отпихнула её толчком ноги, оказавшись на балконе, с которого была видна главная дорога к крепости Клагил. Где-то в стороне от дороги стояла точно такая же башня, как и на западе Фанории.

Вдруг я заметила какое-то движение, а потом увидела залп, звук которого настиг меня секунду спустя. Я прильнула к перилам, свесившись вниз и глядя прямо перед собой. Нападение на Фанорию?

Мимо меня спикировал Жар, крылья которого на ходу врастали в спину. Он бежал по дороге с немыслимой скоростью, а вслед за ним тянулись вампиры, возникавшие будто ниоткуда.

Я отошла от перил и вернулась во двор крепости. Прямо напротив меня обнаружилась ещё одна дверь. Я выскочила на винтовую лестницу и стремглав помчалась вниз, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. Эта лестница вывела в коридор, за которым начиналась главная.

Напрягая все силы — эльфийскую ловкость и скорость вампира и оборотня — я неслась вперёд рядом с вампирами. Что-то подсказывало мне, что зрелище, которое мне предстоит увидеть, для меня не маловажно.

Всего за несколько минут мною была достигнута башня, а я ринулась через толпу вампиров, застывших перед границей нейтральной полосы. Это ещё больше меня насторожило: никто не собирался нападать, никто не собирался защищаться.

Распихивая всех в разные стороны я оказалась рядом с Жаром и онемело уставилась на то, что происходило на серой дороге.

Взмыленный чёрный вампирский конь бегал вокруг двух фигур, самоотверженно сражавшихся друг с другом: Истал и Нерих. Советник короля вампиров был всё в той же маске. Он кружил вокруг эльфа безоружный, не давая тому задеть себя клинками.

— Что... — прошептала я. — Что происходит...

Меня не удивила сама драка, меня не удивило присутствие здесь Истала, меня не удивил Нерих, вынырнувший из пропасти, — меня удивило то, что Истал сражается с безоружным.

Эльф размахнулся и сделал выпад, держа клинки в одной руке. Вампир выгнулся, пропуская лезвие над собой и становясь на мостик, а потом стал на руки, ударив в процессе эльфа по запястью. Истал отскочил в сторону, а потом вновь ринулся вперёд на уже принявшего стоячее положение Нериха.

Я вышла из оцепенения и бросилась к ним, но налетела на незримый щит, который откинул меня прямо на руки Жара, сжавшего меня, не давая пошевелиться.

Истал шёл вперёд, мастерски орудуя эльфийским оружием, а вампир метался из стороны в сторону, отбивая удары ногами. Я никогда не видела такой техники сражения и не могла себе представить, что от холодного оружие можно защищаться голыми руками.

Нерих закрылся от очередного удара, пропустив перед глазами эльфа плащ, а в следующий момент оказался за его спиной, обхватив за шею и что-то шепча, судя по тому, как он склонил голову к уху эльфа.

Истал рванулся и опустил клинки себе за спину прямо на голову вампира. Я увидела, как скрытый механизм обратился в движение, и маска упала с лица Нериха. Я подняла голову вверх, глядя на солнце, которое уже готово было скрыться, но всё ещё отдавало свои лучи миру. В голове мелькнула мысль о том, как же вампиры обошли правила, запретив солнцу действовать на своих землях. Ряд поселенцев Фанории сделали шаг назад, опасаясь светила, которое не могло их настигнуть. Их.

Внутри меня проснулось злорадство, когда я увидела, как отшатнулся в сторону Нерих, прикрывая лицо руками. Истал стремительно обернулся и двинулся на него. Вампир поднял голову и посмотрел на эльфа горящими ненавистью глазами, сделав небольшой шаг назад. Я видела, как его кожа будто раскалилась, став пунцовой, а потом начала плавиться от едких для вампиров лучей солнца. Вампир сделал ещё шаг назад, а потом подпрыгнул и ударил ногой в лицо налетевшего на него эльфа.

Истал отлетел от удара на несколько метров и, бесформенной кучей рухнув на землю, неподвижно замер.

Глава 9

ХРАНИТЕЛИ

Мир, вероятно, спасти уже не удастся, но отдельного человека всегда можно.

Иосиф Бродский

— Не-э-эт!

Я очередной раз влетела в стену, охранявшую полчище вампиров, слетевшихся посмотреть на бой, от солнца, а Жар ещё крепче сжал меня, пытаясь усмирить. Я пихнула его локтем в живот и боднула затылком в лицо, вырываясь из железных объятий и повисая на щите, колотя кулаками воздух.

— Сними это! — заорала я, оборачиваясь к королю.

— Прости, Вигма, — кротко проговорил он, самодовольно качая головой, — но я не властен над границами Фанории.

Я сплюнула, а потом вновь прижимаясь лбом к невидимой преграде.

Нерих шагнул к Исталу и поднял его за шиворот одной рукой. Я видела, как вампир, лицо которого уже начинало трескаться на солнечном свете, пропуская тонкие струйки тёмной крови, непродолжительно посмотрел на эльфа, поднеся его к лицу.

Я ещё раз кинулась на стену, чувствуя, что глаза наполняются слезами. Нерих медленно повернул истекающее кровью лицо в мою сторону и, скривившись, уронил Истала на землю. Затем он повернулся всем телом к "зрителям", молча смотревшим на всё происходящее, и сделал знак отойти в сторону.