— Виорика, ты как себя чувствуешь? — Обернувшаяся на грохот упавшей на пол книги Ланка весьма смахивала на привидение, и я с трудом удержалась от уже привычного, заученного на рефлекторном уровне заклинания упокоения.
— Отлично! — бодро доложила я, поднимая непокорную книгу. — Готовлюсь... Это будет либо триумф, либо позор...
— И к чему именно ты готовишься, с таким-то выражением лица? — хихикнула подруга.
— На всякий случай — и к тому, и к другому, — вздохнула я. — Лан, а не рановато ли знакомить Лиса с твоей семьей?
— Ты не знаешь мою ма, — нервно улыбнулась Лантэлия. — Если ей кто-нибудь доложит — а ей обязательно кто-нибудь доложит! — она вообще меня со свету сживет... и Ардэниодирниэля тоже. Так что лучше я сама.
— Превентивные меры, — понимающе кивнула я, пытаясь запихнуть книгу в сумку.
— Вики, вряд ли Лион оценит, — осторожно сказала Ланка, наблюдая за моими мучениями.
— Думаешь, ему не понравится предус-с-смотрительность? — прошипела я, не оставляя попыток. Сумка подозрительно трещала, книга принципиально не лезла...
— А ты уверена, что успеешь вытащить книгу, прочитать нужную главу и отразить опасность? — вкрадчиво осведомилась Лана, завороженно наблюдая за борьбой упорства и реальности. Последняя пока что побеждала.
— А зачем? — оторвавшись от столь увлекательного занятия, хмыкнула я. — Любой опасности не поздоровится, если ее по темечку приложить этим булыжником...
— А что за задание? — заинтересовалась подруга. — Велика ли эта самая опасность? Просто хочется знать, выживет ли она после встречи с тобой...
— Лис на тебя плохо влияет! — возмутилась я. — Раньше ты язвить не умела!
— Это нервное, — поморщилась Ланка. — Ну так все же?
— Понятия не имею, — вздохнула я. — И вообще, подозреваю, что пойду я в качестве бесплатного приложения... Все равно Ривенс с меня глаз не спустит, а уж о том, чтобы проявить себя хоть как-то, думаю, и речи не будет...
— И ты, даже зная это, идешь?
— Так интересно же, — призналась я. — Лион о духах говорил... Самой, если честно, хочется взглянуть.
На улице грохнуло, взвизгнуло, задрожали оконные стекла, мелко затряслись стены...
Кто-то из родителей открыл на территории Школы портал. А кто-то из учителей забыл снять охранки, блокирующие столь бурные проявления магии.
Родительский день наконец-то начался.
— Ну и дурдом! — влетевший в лабораторию Лис был взъерошен, бледен и немного помят.
— Уже познакомился с мамочкой Лантэлии? — хихикнула я, и не думая слезать со стола. То, что на нем лежал очередной "наглядный материал", меня мало волновало. Не двигается, не орет, не пытается о чем-то расспросить — и замечательно. Вот за что люблю подземелья — так это за тишину, отсутствие лишнего народа и спокойствие (пусть и относительное) их обитателей.
Эльф содрогнулся, но, надо отдать ему должное, быстро взял себя в руки.
— Познакомился, пообщался и подписался на ужин в почти семейном кругу...
— Сочувствую, — хмыкнула я, подтягивая колени к подбородку.
— Не стоит, — отмахнулся Лис, — моя матушка мало в чем уступает достойной леди Рэанис...
— Тогда следует поздравить? — сделала наивные глазки я.
— Виорика, лучше не трогай меня хотя бы полчаса, а? — взмолился рыжий, по стеночке сползая прямо на пол.
— Если испачкаешь рубашку, у Ланки будет истерика, — заметила я.
— Угу, — равнодушно кивнул Лис.
— Не радует тебя родственное общение? — не унималась я.
— С чего ты взяла? — вяло удивился эльф.
— Ну ты ж сюда явно не подвальным воздухом подышать пришел, — я распрямила начавшие затекать ноги.
— Ты тоже, — не остался в долгу рыжий.
— Не люблю суету, — слегка слукавила я.
— Аналогично, — хмыкнул Лис.
Переглянувшись, мы синхронно пожали плечами и замолчали, думая каждый о своем. Вернее, пытались думать, ибо тоскливый глухой вой совершенно не способствует этому процессу.
На ногах мы оказались одновременно.
— Наверху, — выдохнул эльф. — Не лезь, — а это уже лично мне.
Недовольно поморщилась, но покорно пропустила собранного Лиса вперед, а сама двинулась следом, прихватив первое попавшееся под руку, судя по ощущениям — какую-то деревяшку. Нет, я, конечно, верю в силу магии, но в силу тяжелого предмета, прилетевшего в лоб противника, верю еще больше. Так мы и крались к лестнице — Лис с каким-то явно убойным заклинанием (ну не могу я пока распознавать оные, не могу!) наизготовку, я — сжимая в руках нечто неопознанное (маловато света в подвалах, да и времени для разглядывания не нашлось).
На лестнице было темно, лишь белело наверху полукружье арки, и вот в этом-то сияющем свете и неслось на нас нечто черное, большое и рычащее...
Лис ударил первым. Я среагировала на миг позже. Эльф каким-то чудом промахнулся, я, что еще более невероятно, — нет.
— Бесы вас побери, — простонало поверженное нечто, закончив считать собою ступени.
— Совсем ополоумел! — праведно возмутился Лис.
— Извини, — покаянно вздохнула я.
— С такими друзьями врагов не надо, — пропыхтел Рэмион, с трудом и не без помощи эльфа поднимаясь с пола.
— Ты б себя видел, — хмыкнул рыжий.
— Угу, мы подумали, что это ты выл... то есть что ты — то, что выло... то есть... — окончательно запуталась я.
— Я понял, — прервал меня Рэм, не желая слушать, до чего я еще додумаюсь. — Нет, выл не я. Наоборот, мне показалось, что — вы. Вернее, что вы — тот, кто выл.
— Злопамятность — не самая лучшая черта характера, — покачала головой я.
— И правильно, зачем помнить зло, когда можно отомстить и забыть? — хохотнул Рэмион.
— Ладно, — поморщилась я, — но раз выл не ты и не мы, то кто?..
— Может, оно? — сообщил Лис, одновременно ударив кулаком по стене.
Зашипели, загораясь, факелы, и в их свете мы увидели затаившегося вурдалака. Огромная тварюшка не расстроилась и, радостно оскалив впечатляющие клыки, ринулась на нас, не успевающих ничего предпринять...
На сей раз вопили мы. Правда, вопль вышел коротким, не особо громким и совершенно ненужным.
— Что за?.. — ошалело уставился на стену, сквозь которую только что просочился вурдалак, Рэм.
— Это было привидение, — отсутствующим тоном заявила я, с силой проводя ладонями по лицу, потому как просочилась тварюшка не только сквозь стену...
— В первый раз видел вурдалачье привидение, — переводя дух, признался Лис.
— Повезло, — буркнула я, ибо мне сие "счастье" выпадало не единожды... Но вот кто способен на такое в Школе, я знать не знала.
— У создавшего столь неординарный кошмарик шкодника неплохой магический потенциал, — задумчиво проговорил Рэмион. — Сомневаюсь, что это кто-то из наших, значит, искать нужно среди новоприбывших.
— Зачем? — тоскливо вопросила я, присаживаясь на нижнюю ступеньку. Ехать куда бы то ни было уже расхотелось — приключений на сегодня я наелась полной ложкой, и добавки не требовалось.
— Надо, — туманно сообщил Рэм и поспешил наверх. Уже на выходе обернулся и прокричал: — Ардэн, тебя, между прочим, Лана ищет!
Лис вздрогнул, но мужественно сжал зубы и поплелся вслед за другом. Сидеть одной в темноте — факелы уже начинали затухать — я не желала, а потому пришлось подниматься и идти за парнями — следовало собрать сумку и немного отдохнуть, ибо отвертеться от практикума надежды не было. Да и остаться после всего я не могла... Слишком многое вспомнилось, и снова накатила грусть-печаль, да такая, что комок посреди горла встал, не давая нормально дышать.
Вурдалачье привидение... Никогда не думала, что буду скучать. Никогда. Как жаль, что на сей раз я ошиблась...
В нашей комнате горел свет, на столике, покрытом вышитой белоснежной скатертью, стояли тарелки с фруктами и сдобной выпечкой, а на стуле вполоборота сидела наряженная в кокетливого покроя платье женщина. Русые волосы свободно струились по идеально ровной спине и плечам, закрывая лицо, тонкие пальцы осторожно держали фарфоровую чашку, полную ароматного травяного напитка. Бесий хвост! Не думала, что "почти семейный ужин" состоится здесь! Мешать не хотелось, но выскакивать из комнаты и тащиться на практикум без вещей было бы непозволительно глупо, а потому я прокашлялась и произнесла:
— Леди Рэанис?
— Не так уж долго мы и не виделись, чтобы ты меня не узнала, — насмешливо прозвучал звонкий голосок, и женщина повернулась ко мне.
— Светлолика?! — неверяще уставилась на дивное видение я.
— Здравствуй, Вики, — приветливо улыбнулась моя старшая сестра.
— Лика, что ты здесь делаешь?
Я сидела напротив сестры, настороженно рассматривая ее.
— Тебя навещаю, — изящно приподняла умело подведенные брови Светлолика, словно удивленная моей непонятливостью.
— Зачем? — никак не могла взять в толк я. — Дома, помнится, ты не горела особым желанием со мной общаться!
— Так и ты — тоже! — не выдержав, нахмурилась сестра.
— Что — тоже?
— Когда ты хотела общаться со мной? Тебя не интересовали ни куклы, ни вышивание, ты целыми днями где-то пропадала, лазила по деревьям, как мальчишка, сбегала в подземелья... Разве у тебя было время на то, чтобы просто тихо и мирно посидеть в саду со мной и моими подругами?
— Которые на дух меня не переносили!
— Которым ты виртуозно устраивала гадости!
— Лишь в ответ на выпады в мой адрес!
— Вик... — устало сказала сестра, — я никогда не могла понять тебя. Но это не значит, что мне на тебя плевать!
Я не нашлась с ответом. Опустив глаза, теребила рукав, не зная, как реагировать на подобное заявление. Слишком много всего произошло за последнее время, мое мировоззрение уже не единожды переворачивалось с ног на голову и обратно, а теперь еще и это... Хуже мог быть только папочка, примчавшийся в Школу, дабы покаяться во всех прегрешениях и попросить прощения. Задумчиво посмотрела на сестру, явно ожидающую хоть какой-то реакции на свои слова, набрала в грудь побольше воздуха, и...
— Лика, а ты одна приехала? — осторожно спросила я, прислушиваясь к набирающему обороты вою за дверью.
Сестра нахмурилась и кивнула, но не столь уверенно, как хотелось бы... А вой в коридоре тем временем сменил интонацию — со зловещей на жалобную, а потом и вовсе обернулся обиженным писком. Я рывком распахнула дверь и застыла на пороге, любуясь открывшимся зрелищем: Краснояра, взъерошенная и озадаченная, крепко удерживала за шиворот мелкого худенького светловолосого мальчишку лет десяти, пыхтящего словно сотня разозленных ежиков.
— Ты чей? — растерянно вопросила мастерица, не без любопытства разглядывая ребенка.
— Мой, — обреченно призналась я. Краснояра улыбнулась и, пожав плечами, пошла дальше, а обретший свободу сорванец опрокинул меня на пол, попытавшись с разбегу забраться на шею, а мои уши заложил истошный вопль:
— Ви-и-ики!!!
— Свят, отпусти сестру, — строго приказала Светлолика, возвышаясь над нашей почти скульптурной композицией. — Немедленно!
Младшенький неохотно повиновался, и я смогла вдохнуть полной грудью, но неожиданная мысль заставила подавиться воздухом. Вместо того чтобы подняться и как следует поздороваться с братцем (эх, жаль, розог здесь нет!), я нервно заозиралась, даже на потолок посмотрела — убедиться, что оттуда на меня никто не спрыгнет.
— Я один здесь, — хихикнул Святомир, заметив мои маневры. — Вот чем угодно поклясться могу, хочешь?
— Не хочу, — поспешно отказалась я, памятуя, как однажды близняшки клялись папочкиной короной, которая после благополучно сломалась. — На слово поверю. Только если Зареслава найдет кто-то из учителей, не поздоровится вам обоим!
— Не найдет, — покачал головой с сильно отросшими вихрами мелкий царевич — и поспешно добавил, явно впечатленный не шибко добрым выражением моего лица: — Даже если бы Зар был здесь, никто бы его не заметил, меня же не заметили!
— А за шкирку не тебя поймали? — беззлобно хмыкнула Лика, ненавязчиво затолкав нас в комнату и прикрыв дверь.
— Сбой маскировки, — поморщился братец, сияя восторженными глазищами. — Ви-и-к, правда, я молодец?!
— Угу, — ошарашенно покивала я, — молодец-огурец... Какого беса ты здесь делаешь?!
Последнюю фразу мы со Светлоликой проорали хором, заставив братишку втянуть голову в плечи и оглядеться в поисках подходящего для пережидания сестринского гнева укрытия. Такового в пределах видимости не оказалось, а лезть под кровать Свят посчитал ниже своего достоинства, а потому, прижавшись к стене и скрестив руки на груди, приготовился к экзекуции. Тоже мне, былинный герой-одиночка!
— Я по Вики соскучился, — нахохлившись и моментально став похожим на драчливого воробья, ответил младшенький. — Не одна Лика на это право имеет!
Окинув щуплую мальчишечью фигурку критическим взором, я хихикнула раз, другой... и осела на пол от хохота, вытирая слезы рукавом и не обращая внимания на суетящихся вокруг брата и сестру. Следовало уехать из дома только ради того, чтобы узнать, что по тебе, оказывается, тоже могут скучать...
Наконец я успокоилась, отдышалась, свыклась с дикой мыслью о существовании скучавших родственников, и мы уселись за стол. Сестрица прихлебывала остывший чай, братец уплетал сладкие пирожки, а я внимала его сбивчивому рассказу о делах домашних.
Братья-разбойники жаждали отправиться в Школу в полном составе, однако в таком случае во дворце стало бы подозрительно тихо, и их отсутствие обязательно бы обнаружили. Потому, пораскинув мозгами, братишки решили, что с Ликой поедет лишь один, а второй останется дома и будет изображать бурную деятельность, дабы никто не заметил недокомплект. При жеребьевке повезло Святомиру (он вообще более везучий, может, потому, что намного хитрее братца), и Зар, скрепя сердце, остался во дворце, а Свят, под шумок опустошив один из чемоданов Лики ("все равно она бы в него даже не заглянула!" — в ответ на возмущенный возглас сестры заявил он), благополучно добрался до желанной цели.
— А просто, по-человечески, попроситься нельзя было? — хмуро осведомилась Светлолика, пока я переваривала рассказ младшенького.
— Так бы ты меня и взяла, — насупился Святомир. — Забыла, как вредителем обозвала?!
— Вредитель и есть, — подтвердила нелестное мнение старшая сестра и, судя по залегшей между идеальными бровями морщинке, задумалась о том, какой части гардероба лишилась по вине неугомонного братца. Я ей совершенно не сочувствовала, потому что никак не могла понять, зачем, уезжая из дому даже на одни сутки, сестра всегда берет с собой целый ворох вещей, большую часть которых все равно не наденет. Кстати, о доме...
— Лика, как это тебя муж отпустил? — не без ехидства поинтересовалась я.
— А она не спрашивала, — немедленно сдал сестру Свят. — Она ж у батюшки гостила, а потом якобы к себе засобиралась — мы с Заром случайно узнали, что на самом деле она к тебе едет!
Светлолика покраснела и попыталась отвесить младшему недостойную царской дочки затрещину, однако братишка привычно увернулся, успев прихватить с блюда последний пирожок и показать злой Лике язык.
