Слово на удачу. Повесть

Полузасыпанный провал склепа дохнул на нее странной смесью ароматов — настолько неожиданной, что девочка замерла в недоумении. В ее понимании, из-под земли могло пахнуть сыростью, гнилью, но никак не корицей с кардамоном.

— Вперед, — скомандовала она гогочущим питомцам и щелкнула прутиком.

Внутри оказалось тепло и светло — потолок украшали тускло светящиеся камни. Вдоль стен стояли каменные гробы, а в дальнем конце склепа виднелась еще одна дверь — совершенно новая.

Гроза уже накрыла замок — по каменному полу подземелья покатились увесистые градины. Да, если бы она не укрылась тут... Хельга испуганно поежилась.

Вдруг собака разразилась диким лаем, и девочка обернулась. Дверь в конце зала оказалась распахнута, а на пороге стоял худощавый человек в измазанной красками блузе. Нет, не человек — вампир.

— Человек? — удивленно протянул Арфист. — А, это ты, маленькая певунья... Ну что ж, добро пожаловать.

Глава 14. Вопрос доверия

Артем неподвижно лежал на нарах, глядя в потолок клетки. Некромант, увидев сцену знакомства Лены с Артемом своими глазами, все-таки поверил, что парень — не голем. Впрочем, теперь он выяснял, как разумное создание может не уметь колдовать, так что сегодня Артему пришлось отведать добрый десяток мерзко пахнущих эликсиров. Результата это не принесло — кроме бурчания в животе парня и разом поскучневшего чародея. Артем не знал, что, по мнению колдуна, должно было произойти, но был уверен — вряд ли ему хочется это знать.

Неистребимое желание чародея во что бы то ни стало разобраться с загадкой вдруг напомнило Артему ту странную парочку вампиров, явившихся к нему домой по следам хельгиных распечаток. Несмотря на отвратительный "отходняк", он снова почувствовал невероятную признательность к Хельге — попасть в лапы таких... существ ему хотелось меньше всего.

Впрочем, парень тут же одернул себя — пытаясь сбежать от опасностей своего мира, он тут же влип в неприятности в другом.

Артем валялся на койке, безучастно разглядывая потолок ангара. На нем поблескивали светлые пятнышки, и если немного постараться, можно было убедить себя, что на самом деле над парнем не дырявая крыша, а звездное небо.

— Спишь? — послышался голос некроманта. Артем замер, надеясь, что чародей не будет к нему сегодня приставать. — Не спишь, я же вижу. Вставай, дело есть.

Парень поморщился — последний раз, когда колдун так сказал, Артему пришлось глотать массу вонючих порошков, от которых потом его еще неделю тошнило.

— Опять глотать всякую отраву?. Сколько можно...

— Никаких порошков, — некромант хмыкнул, словно вспомнив что-то веселое. — Иди сюда, не бойся.

Дверь клетки бесшумно распахнулась. Лена в соседней камере недовольно заворочалась во сне, и чародей приложил палец к губам.

— Т-с-с, не разбуди. Пусть отдыхает... пока.

Это "пока" до крайности не понравилось парню, но выпытывать подробности он поостерегся — несколько месяцев в заключении приучили его к мысли: ничего хорошего из расспросов чародея обычно не выходит. Ответив на пару вопросов, колдун неизменно требовал "платы" — невероятно подробного рассказа о родном мире Артема. При этом отговорки типа "не помню" не помогали — из вещмешка некроманта тут же появлялся пузырек с очередным зельем.

— Пошли, выйдем. Куртку накинь — там прохладно.

Артем не поверил своим ушам — неужели он наконец-то выберется из этого опостылевшего сарая?

Свет больно ударил по глазам, заставив Артема согнуться пополам, спрятав лицо в ладонях. Пару секунд он стоял так, чувствуя ласковое тепло, разливающееся по спине, и его наполняло ощущение восторга — он действительно выбрался наружу!

— Ну, будет, — стальные пальцы ухватили его за шиворот и поволокли куда-то в сторону. Когда парень наконец осмелился открыть глаза, они с некромантом уже стояли в зарослях травы, отчаянно напоминавшей родную полынь. Раньше она вызывала у Артема лишь приступ тошноты: как-то в детстве его закормили полынным супом — блюдом полезным и, как следствие, отчаянно невкусным. Сейчас же парень взирал на разросшийся сорняк с чувством невиданного умиления.

— Пробирает, да? — в голосе некроманта вдруг пробились нотки понимания. Артем молча кивнул головой, в горле вдруг образовался ком, а из глаз сами собой закапали слезы. — Ладно, к делу. Скажи, тебе можно доверять?

Парень еще пару минут стоял неподвижно, обдумывая неожиданный вопрос. Наконец, он, нервно сглотнув, переспросил.

— Доверять?

Чародей ухмыльнулся.

— Думаешь, я издеваюсь.

— Думаю.

— Не совсем. Сразу поясню: скоро твою хо... подругу отправят далеко и надолго. Твоя задача — подготовить ее к этому событию.

— Только ее? — в глубине души липким комком всколыхнулся страх. "Их разлучат? Невозможно! А ведь думал — хуже уже не будет..."

— Будет, — чародей уже не ухмылялся. — Будет много хуже, можешь мне поверить. Лену нужно срочно отправить в безопасное место. Чем скорее, тем лучше.

— Война? — Артем выглянул из-за разросшейся полыни — руины колоссального небоскреба выглядели только так же, как и четыре месяца назад.

— Не хотелось бы.

— А если я откажусь?

— Лена уедет отсюда в любом случае. А ты меня изрядно разочаруешь, — холод в голосе некроманта, казалось, пробирал до костей.

— Она не согласится. Вы ее плохо знаете!

— Думаю, я знаю ее в разы лучше, чем ты думаешь. И уж лучше, чем ты. Впрочем, это неважно. Лена уедет. Все, идем.

Чародей взял парня за плечо и повел обратно в ангар.

Лена, похоже, проснулась, как только Артем вышел за двери. Парень это понял сразу же — девушка лежала в весьма неудобной позе, из которой, впрочем, лучше всего просматривался вход.

— Живой! — едва слышно выдохнула она. — Я уж подумала...

— Что?

— Да все! Чем вы там занимались, хотела бы я знать, а?

— Разговаривали, — слова, казались, прилипали к языку, так что Артему приходилось изрядно напрягаться, чтоб произнести простейшую фразу. — Он сказал: ты скоро уедешь.

— Нас выпускают? — Лена от неожиданности подскочила на койке. — Вот здорово! Может, и выбраться помогут — он не говорил? Они ж, вроде, с эльфами в дружбе...

— Ага, в дружбе, — хмыкнул парень. — Колдун это слово произносит как ругательство, вспомни.

— Ну, может, они ему чем-то насолили, — девушка беспечно пожала плечами. — Надо бы с той эльфийкой поговорить, уж ей он точно доверяет.

— Лена, — терпеливо сказал Артем, — он вряд ли нас выпустит. Он сказал, что тут скоро будет опасно, а потому тебя надо увезти в безопасное место как можно скорее.

Девушка на миг задумалась, потом она вздохнула и, просунув руку сквозь прутья, ласково погладила Артема по руке.

— Ну... В любом случае, нас заберут отсюда. Кто знает, что будет потом? Главное, что мы вместе.

— Заберут только тебя, — Артем скривился — казалось, эти слова его просто режут по живому.

— Никуда я не поеду! Вот еще.

— Поедешь, — парень сказал это с такой обреченной уверенностью, что Лена тотчас замолчала. — Иначе.... некромант будет во мне сильно разочарован.

Лена ворочалась на лежанке, не в силах заснуть. Стоило ей накрыться колючим шерстяным одеялом, как буквально через минуту ей становилось невыносимо жарко. Но стоило скинуть — тут же сквозняк начинал щекотать девушке голые пятки.

"Разочарован..." — повторила Лена про себя. — "Что бы это могло значить?" Память услужливо вызвала перед глазами образ чародея — грубое лицо в паутине шрамов, словно бы высеченное из камня, жилистые руки в пигментных пятнах, черные ногти — или уже когти? Девушка поежилась — будь это в Ковделе, она бы непременно перешла на другую сторону улицы, завидев это... создание. Даже вампиры с оборотнями сейчас казались ей милыми и родными, а их обычаи — вполне "человеческими".

Некромант источал едва уловимый запах чего-то странного и пугающего — стоило его вдохнуть поглубже, как девушке тут же приходили на ум старинные хроники и навеянные ими ночные кошмары. Только старинные хроники были надежно заперты в библиотеках, а от кошмаров отлично спасали амулеты — от овеществленного ужаса, чутко дремавшего в паре шагов от клетки, не спасало ничто.

Днем, когда сквозь дырявую крышу ангара пробивалось солнце, колдун казался совсем не страшным. Грозным, опасным — да, но и только. Однако это все были лишь иллюзии, о которых чародей знал и умело пользовался — Лена это проверила на собственной шкуре, пару раз попытавшись "поставить наглеца на место". Казалось, оба раза некромант знал о "бунте" задолго до его начала, и каждый раз просто играл с беспомощной жертвой.

Если Артем не соврал — то ее строптивость могла ему дорого обойтись, причем результат был бы известен заранее. Значит... Лена изо всех сил зажмурилась — принять такое решение казалось невыносимым, невозможным, но... необходимым. Увы.

Утром Лену разбудил грохот над самым ухом. Вскочив с постели, она обнаружила некроманта, который стоял у самой решетки и вдумчиво лупил по ней сапогом.

— А, проснулась, — удовлетворенно отметил чародей. — Собирайся, ты уезжаешь.

Артем изо всех сил пытался остаться спокойным, но, когда за девушкой захлопнулась дверь ангара, он, не помня себя от отчаяния и ярости, кинулся на прутья клетки. Те жалобно затрещали под диким напором, но секундой позже что-то ласково ткнуло парня под дых, и он потерял сознание.

Очнувшись через полчаса, парень с трудом поднялся на ноги. Голова гудела, как после бессонной ночи, ноги дрожали, но, самое удивительное, он снова видел Лену. Та сосредоточенно застегивала последние пуговки на странном платье, словно сошедшем с картин позапрошлого века. Рядом стояла еще одна девушка, в которой Артем с огромным трудом узнал эльфийку — в основном, по необычайно белой коже, так и не подцепившей загара за все лето.

Артем захотел крикнуть, окликнуть Лену, но язык не слушался — наоборот, накатила вязкая тошнота, а перед глазами заплясали тысячи мошек.

— Спокойно, парень. — послышался знакомый голос. — Тебе сейчас вредно волноваться.

— Она уезжает, — Артем все-таки нашел в себе силы ответить.

— Да, как я и говорил, — подтвердил некромант, бросив на парня быстрый взгляд. — Ты все сделал правильно. Теперь отдыхай.

Пол под ногами мягко всколыхнулся, и секундой позже Артем без чувств рухнул на койку.

Артем спал сутки, но даже после этого он чувствовал себя, как выжатый лимон. Так плохо ему не было даже когда он валялся с температурой под сорок градусов. К его удивлению, дверь клетки оказалась распахнута настежь, а в ногах постели сидел некромант — сегодня обряженный в черные суконные штаны, белоснежную рубаху и малиновую жилетку. Сочетание щегольского наряда с внешностью несвежего покойника настолько резало взор парня, что тот торопливо отвернулся.

— Держи, — он протянул парню стеклянный пузырек с какой-то голубой жидкостью. — Можешь выпить.

— Это что? — Артем, сев на койке, машинально вжался в стену. Некромант тихо засмеялся.

— Это филактерий. Слышал, нет?

— Отрава какая-то, небось.

Некромант откинулся на стену.

— Как приятно умничать перед новичком, не представляешь! Особенно — когда знаешь, что твои умные мысли не пропадут втуне. Филактерий — это сосуд с жизненной силой. В данном случае — с твоей. Отбытие должно было пройти без сюрпризов.

Парень недоверчиво смерил взглядом некроманта.

— Не веришь? Зря. К слову — я тебе никогда не лгал — это раз, и я тебе действительно благодарен — это два. Можешь, конечно, на это наплевать — но я в этом случае сочту свой долг выплаченным, и дальше ты будешь выкручиваться, как знаешь. Так что?

Артем, не веря себе, протянул руку за пузырьком. Только сегодня его, казалось, разорвали пополам — именно по воле собеседника, но он все равно продолжает верить чародею... Невероятно.

На вкус жидкость оказалась отвратительной — как, впрочем, и все прочие зелья, которыми его пичкал некромант.

— Молодец, — некромант удовлетворенно кивнул. — Хороший мальчик.

Парень хотел ответить что-то язвительное, и подходящая метафора уже была готова сорваться с языка, но снова накатила усталость — теперь такая, словно бы парень целый день занимался приятным, пусть и утомительным делом. Тонкий матрасик показался Артему мягче пуховой перины, голова налилась свинцом, и секундой позже парень спал без задних ног.

Утром следующего дня Артем проснулся от невыносимой вони — словно рядом с ним сушилась целая батарея неделю нестиранных носков. Но, придя в себя, он понял: чародей снова занялся "готовкой".

Большая часть стройматериалов оказалась растащена по углам, а в центре помещения возвышалась огромная деревянная бадья, над которой курился легкий дымок, подсвеченный снизу алым. Чародей стоял на грубо сколоченной приставной лестнице и чертил руками в воздухе какие-то символы. Те, на миг вспыхивая ярко-белым, падали в бадью, откуда поднималась очередная волна резкой вони. Остальные военные сидели у стены, едва слышно переговариваясь. Судя по тону, они были весьма недовольны обстановкой.

Минут через пять некромант закончил свои загадочные манипуляции. Свет в бадье сменился на бирюзовый, а резкий запах совершенно выветрился.

— А, проснулся? — к клетке парня подошел колдун. Кожа рук за ночь сменила цвет на молочно-белый, а когти стали совершенно прозрачными. — Как самочувствие.

— Вроде нормально.

— А я недооценил наших противников, — вдруг сказал чародей.

— Ваших, наверно, — поправил Артем.

— И твоих тоже, — засмеялся некромант. Казалось, его эта мысль порадовала. — Ты слишком глубоко увяз во всем этом.

— В чем? Я ничего не знаю. Вы же сами проверяли.

— Так это я, — колдун хмыкнул. — Меня специально учили — как пленных допрашивать, чтоб быстро, надежно и эффективно. Впрочем, так, как я умею, уже ни у кого не получится — я тебя закрыл от сканирования.

— Ну и славно, — парень облегченно выдохнул. — Ненавижу, когда в мозгах ковыряются.

Колдун усмехнулся, и это до крайности не понравилось Артему. Пусть временами чародей вел себя как последняя сволочь, докапываясь до самых потаенных секретов артемовой памяти, все, что от парня требовалось — пить мерзкие отвары и эликсиры. Если же попадется кто-то еще столь же настойчивый, но эти методы не сработают...

— Правильно думаешь, — оказывается, некромант внимательно следил за лицом парня. — Церемониться они не будут.

— Вы можете отправить меня обратно?

— Нет. Но я тебе дам шанс выжить — всего один, так что будь внимателен.

На сей раз Артем получил вместо привычного отвара кусочек странного фиолетового желе. На вкус оно оказалось столь же мерзким, как и все остальное — как смесь пепла с пластилином, и парень в очередной раз задался мыслью: неужто некромант и нормальную еду готовит так же? Впрочем, секундой позже это стало неважным: казалось, в голове что-то взорвалось, и собственные мысли утонули в потоке чужих образов.

Городок всего лишь вдвое больше родного Ковделя, на берегу озера, из которого вытекает широченная река — Тибесса. Остров-крепость на озере — резиденция императора, гнездо для всяческих интриг, колыбель будущей войны. Сердце Артема сжалось — похоже, он не промахнулся насчет Войны Против Всех: она просто запоздала, а он угодил в самое начало.