Книга 2. Клан. Обрести силу

— Кх…, — рядом с Тимуром, тоже захваченным всеобщей атмосферой ожидания нового чуда, раздалось негромкое покашливание. — Кх…, — рядом с ним стоял старейшина Дарин, крепко сжимавший в руке свой неизменный посох. — Значит, владыка…, с тобой благодать Подгорных богов..., — задумчиво проговорил он, все еще выискивавший взглядом яркие огоньки на черном небе; сейчас он уже полностью овладел собой, почти избавившись от охватившего его священного трепета. — Но ведь это еще не все… Пусть подгорные боги с тобой, но что ты сможешь дать всем им?

Старейшина клана с легкой усмешкой махнул рукой в сторону заполненной людьми и гномами площадки. Около двух сотен жителей подземного города, члены разных кланов, крупные и маленькие, с оружием и без, в этот момент имели совершенно одинаковый восторженный вид... И рты и глаза были широко раскрыты, а на лице ясно читалось изумление.

— Владыка Кровольд, — с отвращением на лице произнес это имя старик. — Безрассуден, жесток и даже глуп, но... он пообещал гномам вернуть древние времена, когда лишь гномы владели всеми этими землями, а остальные даже помыслить боялись занять их место! А что гномы получать от тебя?! Не спеши отвечать, — добавил он, прерывая уже открывавшего рот Тимура. — От твоего ответа зависит очень многое.

Произнеся это, он развернулся и пошел в сторону кого-то из своего клана. А Тимур же еще долго смотрел вслед с достоинством ковылявшему старику, который одним своим вопрос сразу же сбил весь его уверенный настрой.

«Действительно, а я что им могу дать? — Тимур задавал себе этот же вопрос и к своему ужасу не находил на него ответа. — Правда, что? Что они все хотят?».

Парень медленно побрел между тихо стоявшими и тихо переговаривавшими людьми и гномами, продолжавшими следить, а не появятся ли на небе снова отблески горна Подгорных богов. Он всматривался в их лица, пытаясь понять, о чем общем они все могут мечтать.

— Ай! — снова в вдруг скрикнул чрезвычайно знакомый голосок и Колин тут же оказался в крепких объятьях Амины, которая со счастливейшем выражением на лице пыталась его зацеловать. — Колин! Я просто не верю! Боги разожгли Великий горн! Ты понимаешь? Это же тот самый горн, в котором был выкован первый гном — праотец! Колин?! — видя, что тот не отзывается, она обиженно скривила лицо. — Ты что меня не слышишь?!

Но тут отсутствующее выражение его лица исчезло, и он тихо спросил:

— А что бы ты хотела, Амина? — гнома мгновенно вспыхнула, что не скрыл даже полумрак их площади. — Для себя, для отца, для друзей... для всех?! — до нее стало доходить, что Колин спрашивает ее совершенно не о том, что она себе только что на фантазировала. — Что бы ты хотела?

Ее милый ротик чуть приоткрылся , словно она что-то хотела ответить. Но тут из-за ее спины с шебуршанием выскочили двое детишек — неуклюжая маленькая гнома и худой мальчишка, которые, видно, напроказничав, пытались где-то спрятаться.

— …Э-э, — Амина несколько мгновений смотрела на расшалившихся малышей, а, поймав одного из них, машинально погладила по головке. — Я бы..., — пойманный, человеческий мальчишка, удивленно задрал голову на чрезвычайно худой словно тростиночка шее. — Чтобы они вот больше не голодали, — прошептал она, а едва те двое побежали куда-то дальше, сказал уже громче. — Я бы хотела, чтобы детки больше не знали, что такое голод, — она вдруг отвернулась о начала тереть уголки заблестевших глаз.

Тимур же, только это услышав, громко фыркнул. «Бог мой, какой же я дурак?! — парень с трудом удержался, чтобы хорошенько не приложить себя по голове. — Ведь все же было под моим носом! Начал же правильно... Какие к лешему гранаты, пушки, арбалеты? Все же проблема в жратве! Черт побери!».

Все эти мысли, судорожно мелькавшие в его голове, еще не были решением вставшей перед ним проблемы, но уже показывали, где нужно было «копать»...

— Во всем этом надо бы разобраться, — неожиданно для Амины, парень невнятно забормотал и нырнул в толпу. — Сначала найдем Тимбола... Этот жук наверняка все знает, ну а потом надо поговорить с нашим Гендальфом.

Свои метания между гномами разных кланов, удивленным его странными и внезапными вопросами, Тимур закончил уже к утру, в большой кухне подземного города — царстве матушки Шаши, которая уже окончательно подвела итог всем его поискам и сомнениям.

— … Эх, ты, недотепа... Как есть недотепа, — ласково проговорила он, трепля вымахавшего Колина за отросшие вихры. — Вымахал вона как, а у меня-то и не догадался сразу спросить.

Выяснилась, совершенно чудовищная картина! Большая часть гномов в кланах жила впроголодь. Особенно доставалось женщинами и детям, которым пища доставалась в последнюю очередь.

— Это уж так давно заведено, — задумчиво продолжала старая гнома, тем временем тяжелым металлическим ножом измельчая грибы для утренней похлебки. — И у нас раньше так было... Сначала мастера со старейшинами трапезничают, потом другие работники, ну а потом и мы с детишками кушать садимши... Бывало и не доставалось.

Он то все время думал, что в других кланах Подгорного народа о голоде даже и не слышали.

— У нас то пока хорошо... Сытно, — улыбаясь рассказывал гнома. — Вона сколько запасов в кладовых. Всякого добра хватает! Малым даже человеческой еды даем... Хотя и идет все быстро.

Услышанное с трудом у него укладывалось в голове. Как же так? Богатые многолюдные кланы с трудом себя кормили...

— Намедни, вона сваха моя от каменноголовых приходила, — матушка Шаша шинковала очередную порцию мягких темно-серых грибов. — Говорит, у них (в клане Каменной башки) вон совсем худо было последние несколько месяцев... Зима. Все зверье в горах или попряталось или повывели, горные реки льдом покрылись, грибницы подсыхать стали..., — вздыхала она. — У людей одно разоренье. Шайки разные кругом, не пройти и не проехать, — нарезанное, она одним движением отправила в один из огромных котлов, висевших над очагом. — Дала я ей хлебца ломоть, а то они совсем изголодались... И куда теперь пойдут?! — всхлипнула она.

Чуть раньше Тимбол рассказывал ему нечто похожее... Мол с едой в некоторых кланах стало особенно плохо. С тех пор, как торговля с людьми стала слабеть и караваны стали все реже и реже заходить на землю подгорного народа, почти исчезла пшеница, овощи. О южных и диковинных фруктах они вообще забыли. Да и чем торговать-то, сокрушался при разговоре отец Амины. Оружие из черного металла нельзя продавать! Хранители говорят, что оно священное. Хотя кому-то им торговать можно... Доспехи-же не все уж и мастера помнят как делать. До сих пор вон многие воины щеголяют в панцирях и нагрудниках времен Великой войны... Более или менее жили те кланы, которые находились ближе всего к людям и сохранили с ними тесные торговые связи. В тех же, что находились глубоко в горах, была совсем беда...

— Совсем плохо у них, — старая гнома чуть всплакнула, тем не менее продолжая помешивать в огромном котле аппетитно пахнущее варево. — Мужики-то у них почти все там остались, на перевале, чтобы дать им уйти, — вдруг она почему-то перешла на полушепот, а Тимур сразу же навострил свои уши. — И муж ее тоже там… Только, говорит, не верит у них никто, что вернуться они, — матушка Шаша снова всхлипнула. — Пока к нам через горы шли, говорит, совсем оглодали… Мальчик мой, подкормить бы их немного, а то ведь совсем пропадут, — она как-то виновато посмотрела на Колина, словно признавала, что сейчас тратить запасы клана на чужих это верх безумия. — Деток у них много. Никого они там не бросили, — и под ее взглядом Тимур вдруг почувствовал себя каким-то чудовищем, который, даже не говоря ни слова, отбирает у беззащитных детей кусок хлеба. — А увечных и стариков сколько… Какие из них сейчас добытчики? Едоки одни… А многие ведь из них какими умельцы были, — с печалью в голосе добавила гнома. — Да…, — и замолчала, неподвижно замерев перед томящемся на медленном огне варевом.

Тимур тоже молчал вместе с ней. «Опа! Дети, старики и увечные…, — одна интересная идея вдруг начала оформляться в его голове. — Голодают… Да еще не май месяц на носу, — уголки его рта осторожно поползли вверх. — Куда они теперь пойдут? Куда этот упертый Дарин потащит их сейчас? А мне ведь есть что им предложить…».

— Жалко ведь. Родичи мои там… Я сама ведь оттудова была, — после недолгого молчания вновь проговорила матушка Шаша. — Знаешь, раньше какие там мастера были? Хороши…, — она робко улыбнулась. — Во всем подгорном крае таких не было. Поговаривали, что именно мастера клана делали доспехи первого из владык подгорного трона.

Тимур же вдруг вскочил из-за стола, от чего пожилая гнома тут же выронила из рук массивный половник.

— Ты вот что, матушка Шаша, — эдаким задушевным голосом начал Колин, смотря на нее очень уж искренним взглядом. — Гостям нашим еды не жалей! Хватит у нас и на них пока… Корми, не сомневайся, — уверенно продолжал он, спокойно выдержав ее удивленный взгляд. — Что спросят, без утайки расскажи. Нам нечего скрывать! А что? Крыша у нас над головой есть. Стены вона крепкие. Они и сами это видят. Голодать — не голодаем… Словом, ни чего не скрывай!

От этих слов та моментально просветлела в лице. Бедная женщина искренне радовалась, что больше не придется трястись над каждой порцией грибной похлебки и кусочком хлеба.

Тимур же, глядя на ее счастливое лицо, чувствовал себя, напротив, не очень... Он прекрасно понимал, что новые рты клану в таких условиях просто физически не вытянуть. Конечно, накопленные (спасибо королю Роланду) запасы и собственный скот крестьян позволяли им себе ни в чем не отказывать и создавали некоторую иллюзию благополучия. «Но... по-хорошему, это самые настоящие крохи с барского стола, — кривился Колин, с трудом встречаясь со взглядом чуть ли не порхающей по кухне пожилой гномы. — Если эта скотина Кровольд все-таки решит идти зимой через перевал, то скоро мы начнем есть свои собственные подметки от сапог, — и его взгляд непроизвольно упал на эти самые сапоги, подметки которых, действительно, были из толстой воловьей кожи. — Короче, надо срочно что-то решать со жратвой... С Ольстером, чувствую, пока глухой номер, — размышлял он, продолжая стоять на огромной кухне — безраздельном царстве матушки Шаши. — Пока он там играет с шаморцами в кошки — мышки, мы будем предоставлены сами себе... С теплицами, пока тоже здоровенный такой облом! Ни пленки, ни стекла, ни нормального света еще нет.! Хотя вот о стекле нужно бы подумать, — эту идею, уже не раз приходившую ему в голову, он вновь отложил до лучших времен. — Стоп! Хрен с ними с теплицами! У нас же есть грибы..., — на его губах заиграла улыбка. — А с ними же вообще ничего не надо. Только тепло и влага».

Еще в той жизни, его сосед по гаражу занимался выращиванием вешенок в своем погребе и несколько раз после пары бутылок пива таскал туда и Тимура. Сопровождая каждый такой спуск в темноту хвастливым и что важно подробным рассказом о том, и какой он молодец, и сколько килограмм белесых грибочков собирает, и как он все грамотно здесь устроил, и... Словом, некие первоначальные знания об особенностях выращивания вешенок у Тимура с той поры, действительно, остались.

«Значит, нужно попробовать с грибами, — план действий начал формироваться. — А вот с местом... Хотя, под кузнями есть же старые штольни. Сверху идет тепло, снизу влага. Это ведь меня там чуть не завалило..., — те минуты под завалом, когда он судорожно бился, зажатый в камнях, ему прекрасно запомнились. — Там ведь точно было влажно и душно».

— Вот и хорошо, деток накормим, — матушка Шаша вдруг снова всплакнула. — А то ведь кожа и кости, совсем бедняжки заморенные. Эх... Что это я, дура-баба, плачу то? — неожиданно она встрепенулась и стала вытирать слезы светлым платочком. — Сейчас же грибы должны принести... А их надо перебрать, порезать. Грязь и мелочь какую вытащить … А я тут слезу пускаю. Вот такие мы, женщины, мальчик мой. Вона, идут вроде.

В тоннеле, ведущем к проходу на нижние уровни подземного города, действительно, послышался топот множества твердых подошв, а еще через несколько мгновений до них стало доноситься и пыхтение идущих. Тимур сразу же встал с места.

— Похоже, вопрос с грибами решиться прямо сейчас, — еле слышно прошептал он. — ...

Наконец, шум приблизился и в проемы показалась крупная фигура, закрывшая собой весь выход в тоннель. Это была гнома выдающихся и надо признаться соблазнительных форм, которые с трудом держались в сером платье, подпоясанном фартуком.

— Владыка?! — гнома от удивления вытаращила глаза, не ожидая здесь его увидеть. — Владыка...

Из-за спины застывшей гномы выглядывали еще удивленные лица гномов — собирателей грибов. Они тянулись вперед, стараясь рассмотреть главу клана.

-И что встали?! Успеете еще на главу насмотреться! — ступор собирателей и их «грозной» и мощной начальницы вдруг прервала матушка Шаша, переживавшая принесенную добычу. — Пока грибочки не мятые, перебрать их надо, а то снова одна каша будет. Вон тама все сваливайте! Хорошие в чаны сразу кладите, а остальное в кучу. Вынесем потом…

Под грозным взглядом главной распорядительницы всеми продуктовыми запасами клана отряд собирателей сразу же засуетился. В дальней части просторного помещения, где располагались несколько очагов, быстро расстелили здоровенную мешковину и начали на нее вываливать содержимое своих многочисленных котомок.

-Матушка Шаша, — Тимур с загоревшими глазами уже был рядом с этой мешковиной. — Весь мусор и гниль я заберу…, — увидев в ее глаза вопрос, он добавил. — Для дела нужно. Вот и хорошо!

Рядом с ним уже на корточки рассаживались гномы и начали споро сортировать добычу.

— Стоп, стоп! Не так! — сразу же с головой он влез в уже столетиями отработанную последовательность действий, чем снова ввел гномов в ступор. — Плохие грибы сначала измельчаем. Мельче, еще мельче, а потом уже и бросаем в кучу, — Тимур и сам тоже сидел перед здоровенной кучей черно-серо-бурой массой склизких грибочков. — Сюда вот бросаем, — он несколько раз ткнул рукой в начавшуюся появляться кучку. — Сюда, говорю.

Вскоре куча этих очисток уже сравнялась с хорошими.

— Мешки еще нужны! Матушка Шаша, есть там с десяток крепких холщовых мешков? — та, всплеснув руками, вытащила откуда-то плотный большой сверток. — Отлично! Именно то, что нужно... Так, где-то я опилки видел...

Через десяток минут гномы в этих самых мешках с поверхности приволокли и опилки и солому, на которые Колин, под недоуменными взглядами, сам вылил несколько ведер воды.

— Теперь берем все это, — он зацепил грибное месиво и стал густо рассыпать его в один из мешков, стараясь чтобы оно попало в самую середину. — Чего стоим? — несколько гномов, подгоняемые той самой гномой выдающихся форм, лихо подхватили бадьи с грибным концентратом и начали раскидывать его по другим мешкам. — Вот, так! А теперь, тащим все это за мной…