Но летать тоже можно по-разному. Причем, вариант с пилотированием атмосферных летунов, я теперь даже рассматривать не хочу. Звезды! Все дело в них! У человека, хотя бы раз управлявшего звездолетом, жалкое ковыряние на дне гравитационного колодца будет вызывать только презрительную усмешку.

Однако же и среди звезд есть не один десяток направлений, где я мог бы приложить свои силы. Армия или СОБеС, торговые маршруты — в качестве наемного пилота или сам на своем корабле, наемничество, пиратство, наконец. Это только то, что сходу приходит в голову. И из этого мне нужно выбрать что-то одно. Хотя бы для того, чтоб впредь изучать наиболее полезные базы знаний. А не все подряд.

Армию, конечно можно сразу исключить. Я давным-давно уже не тот молоденький курсантик, для которого погоны с крылышками были сосредоточением детских мечтаний, а идея пролить кровь защищая Родину — верхом романтизма. Тем более что ни одно из ведущих государств Содружества у меня не то что симпатии, даже простых положительных эмоций не вызывало. Это толерастическую Окситэ я должен что ли защищать, не жалея живота своего?! Или корпоративные ценности Хакдари? Варианты с работорговцами Акбарр или племенами Умматар я вообще не рассматриваю. Первые мне просто противны, а вторые представляются какими-то... неправильными. Ну, сами посудите! Что это за государство, национальной идеей которого открыто провозглашается месть бывшим поработителям?!

В общем, мне пока не известна страна в этом мире, погоны армии которой я носил бы с гордостью. Торговать, кстати, тоже не лучший выбор. Скучно это. Не интересно. Там купил, тут продал... Не слишком привлекает. Одно дело распродать честно добытые трофеи, и совсем другое — заранее спланированные и рассчитанные спекулятивные схемы. Да и для проведения успешных торговых операций, для получения доступа на торговые площадки и аукционы, нужно изучить такую уйму специализированных баз, что о карьере полноценного пилота можно сразу забыть. Будет просто некогда заниматься чем-то другим.

Наемник. Звучит как-то не очень. Первая возникающая ассоциация — проститутка с бластером. Та же продажа своего тела за деньги. Тела, плюс здоровья и бойцовских навыков. Именно что бойцовских. Я — пилот. Не техником же по ремонту мне наниматься!

С другой стороны, изучать базы по техническому обслуживанию и ремонту пустотых платформ все равно придется. А как иначе, не пытаясь хоть в общих чертах разобраться в устройстве межзвездных кораблей, мне было собрать из хлама нечто способное совершить гиперпрыжок и вывезти себя и Виллара из этого звездного тупика? Инженер, специалист по восстановлению судов из мертвого состояния в работоспособное, в Поясе Скорби большущий дефицит!

Сказать, будто я был растерян — это ничего не сказать. На каждый вроде бы разумный довод в пользу чего-то одного тут же находилось пара аргументов против. Нужно было что-то решать, но на этот ребус, похоже, не существовало верного ответа. Либо я его еще не видел.

* * *

Говорят — человек предполагает, а Бог располагает. Вроде как — народная мудрость, что означает практически непреложный факт. Во всяком случае, очень скоро, после неудавшегося мозгового штурма, мне представился шанс в этом убедиться. Пока ломал голову над тем, как и рыбку съесть, и на велосипеде покататься, Судьба все решила за меня. Вот как тут не стать фаталистом?

Скопление битых кораблей, которое назначил себе крайней точкой этого путешествия, вблизи оказалось куда больше, чем это представлялось, наблюдая его с базы Виллара. Наверняка даже с поверхности планеты было видно это гигантское кладбище в виде тоненького серпика, шрама на фоне звездного неба. Не менее пятидесяти тысяч километров длинной и более пяти шириной, и при смехотворном среднем расстоянии между обломками, оно включало в себя десятки тысяч осколков. Оплавленных до неузнаваемости или сравнительно целых, величиной с космическую станцию или всего два десятка метров в поперечнике. О шелухе, вроде прекративших функционирование дронов или останков истребителей, я и не говорю. Этих там было просто неисчислимое количество.

Понятно, что осмотреть даже половину погибших столетие назад судов, нечего было и мечтать. Да я, если честно, и не пытался. Особенной надобности не было. Всеми нужными ресурсами я себя и Колобка давно обеспечил. В необходимости искать какие-то особенные, специализированные, базы знаний, продолжал сомневаться, а запчасти для будущего средства передвижения собирать было бессмысленно до тех пор, пока не обнаружен подходящий остов с заданными параметрами. Так что решил, что могу себе позволить выбор.

Просто любопытно было посетить, например, здоровенный, как бы не в пять километров длинной, избитый донельзя, имперский носитель класса "Гнев Господень". Изукрашенный, как ножны для драгоценного дамасского клинка — вычурными золотыми орнаментами на бардовом фоне. Им даже шрамы пошли впрок. Мощь и помпезность — истинное воплощение духа могучей звездной империи.

Явно фламан, или корабль — база для какого-то элитного подразделения. Масса кают для многочисленного экипажа и командный модуль с апартаментами для высшего командного состава. Обширные склады со всевозможными припасами и ангары с легкими пустотными платформами — истребителями или торпедоносцами. Соответственно, дополнительные места хранения запасных частей и боеприпасов. Мощная ремонтная база, донельзя наполненная сервоботами и дроидами. Разве можно было пройти мимо такого изобилия?

Ну что сказать? Слетал, посмотрел. И больше ни на один Акбаррский корабль нога моя не ступала. Противно. Как вспомню, что там увидел, так противно до тошноты.

Интерьеры в их стиле — помпезно, но без вульгарности. Много багрянца и золота, статуй и картин. Дно бассейна с давным-давно испарившейся водой выложенное столь искусно сделанной мозаикой, что я даже сделал несколько снимков на память. Ковры и вычурная, тяжеловесная мебель. Религиозные символы и изображения императора-бога.

И трупы, трупы, трупы. Тысячи тел мертвых людей. Так много, что попытайся я собирать их всех в каком-то одном месте, как делал это на других кораблях, возился бы, наверное, не одну неделю.

Рабы! Тела рабов с ошейниками. Клетки для рабов. Женщины рабыни, прикованные за лодыжку к кровати хозяина или к пищевым синтезаторам в кают-компаниях. Экипаж этого гигантского судна пытался спасаться. Большая часть была одета в скафандры, или пряталась в некогда герметичных отсеках. Но ни кто и не подумал спасать рабов. Так, словно они были вещью, предметом мебели или инструментом. Твари! Какие же они твари! Даже много времени спустя, не могу без злости вспоминать эту свою туристическую поездку на это "воплощение имперского духа".

Обычно, обшаривая каюты на мертвых кораблях, испытывал сложное чувство. Что-то вроде стыда. Умом-то понимал, что хозяев всех этих вещей давным-давно на белом свете нет, и все равно, как-то неловко было. Но не на имперском носителе! Там я если о чем-то и сожалел, так это о том, что эти гады больше века уже мертвы.

Несколько мешков денег. Выдернул пластиковые пакеты из мусоронакгопителей и ссыпал не считая. Туда же драгоценности — золотые, платиновые и еще какие-то, из голубоватого металла, часто с драгоценными камнями. Богато украшенное холодное оружие. Кинжалы, кортики, сабли. Даже парочку мечей нашел и один топор! Жаль командного модуля на штатном месте не обнаружилось, там обязательно нашлось бы что-нибудь интересное. Но бравые командиры, вместе со своими штабными прихлебателями, не стали дожидаться полного уничтожения гигантского звездолета, и покинули погибающее судно в бронированной спасательной капсуле.

Баз знаний совсем не много. Да и из тех, что обнаружил, большая часть у меня уже была. Порадовал полный комплект, четыре кристалла, для пилота малой боевой пустотной платформы.

Роботов вообще не стал брать. Те, что были предназначены для ремонта носимой техники, представляли собой здоровенные комплексы, внутрь которых истребитель помещался целиком. Я такой не то что демонтировать, увезти-то на своем челноке не смог бы. Остальные — либо уже знакомые паучки, либо тупые сервы — уборщики. Плохо у имперцев с кибернетическими механизмами, вот что я скажу! Не удивлюсь, если из их недодроидов, вроде тех же пауков, даже техноразумные не получатся.

А вот параметры тяжелого истребителя — торпедоносца серии "Литургия" — неожиданно понравились. Не слишком быстрый по сравнению с легкими моделями, но и того хватало, чтоб догнать любой фрегат. Минимум брони, зато две мощных бластерных пушки и подвешиваемая под киль уберплюха — торпеда крейсерского класса. Все это запитывалось от серьезного реактора аж на четырех питающих стержня и объемистого конденсатора, как бы не подобного тем, что ставят на фрегаты.

Последним доводом в пользу затрофевания вражьей летающей техники стало обнаружение новенького аппарата сложенного в контейнер в транспортировочном состоянии. На сопроводительной табличке указывалась комплектация — полностью готов к полету, вплоть до двух торпед и топлива в маневровых двигателях, и даже пароли к компьютеру. Перед непосредственным использованием эту "Литургию" нужно было ввести коды доступа и, не изымая из стандартного контейнера, дать команду "мозгу" суденышка на разворачивание.

Подвешал истребитель под второе крылышко челнока и отбыл. Была идея взорвать, к чертям собачим, этот болтающийся по космосу склеп, но не хотелось привлекать внимание патрульных. Думается, такой фейерверк без внимания они точно бы не оставили.

После рабовладельческого притона, к хорошо сохранившемуся окситанскому инженерному крейсеру стыковался с большими сомнениями. Прежде меня как-то миновали особенно яркие признаки бытующих в противоборствующих государствах традиций и нравов. Не хотелось обнаружить вдруг что-нибудь этакое на судне страны декларирующей полную и почти ни чем не ограниченную свободу самовыражения. Знаем мы, как люди самовыражаются! Парады всякие устраивают неприличные и на заборах непристойности малюют.

Ладно еще люди военные, читай — подневольные. Им по роду деятельности положено уставы чтить и субординацию блюсти. Тут особенно не повыпендриваешься. Совсем другое дело инженеры. Они конечно тоже военные, но одновременно и как бы товарищи творческие. Хорошим технарям, с руками растущими из правильно места, в армии много чего готовы простить, и на многое глаза закрыть. Вот те и не скромничают. Такое иной раз альтер эго проявляют, не знаешь за что хвататься и куда бежать. И раз за все прошедшие с моего времени века у людей не появилось третьего глаза или хвоста, то и новых способов выделиться наверняка не придумано.

Но именно к этому кораблю мне обязательно нужно было подлететь поближе. Потом, разглядев, что именно это за судно, я и вескую причину выдумал, чтоб его посетить. Логично было рассудить, что на нем обязательно отыщутся так полюбившиеся мне шестилапые пятируки. Это я про дроидов, если вы не поняли. А то, что защищенная спасательная капсула, она же рубка и техотсек главного компьютера, отсутствует, так это даже к лучшему. Значит, экипаж спасся, и трупов в коридорах звездолета не будет. Кроме того, в случае обнаружения на крейсере вместительных грузовых трюмов, можно было бы задуматься о восстановлении именно его.

Но изначально мое внимание привлекло нечто совершенно другое. Дело в том, что у окситанского крейсера серии "Гефест" были аккуратно демонтированы два из четырех главных тяговых двигателя. Не уничтожены, не разрушены, а именно что сняты и увезены кем-то неизвестным. Причем, это было сделано сравнительно недавно, ибо сегменты брони крейсера, прежде скрывающие под собой корму, продолжали болтаться рядом, а не расползлись по всему Поясу Скорби.

Самым логичным было предположить, что агрегаты сняли с "Гефеста" те техноразумные, которые доставили в систему Колобка. Для них здесь вообще настоящее Эльдорадо! Масса дронов, дроидов и сервоботов, которых можно "оживить" и тем нарастить свою численность. Запчасти, расходные материалы и несметное число электронных прибамбасов. Странно еще, что орда не задержалась на этом празднике кибержизни надолго, а то и навсегда. Перекрыть зону гиперперехода, уничтожить единственный здесь вооруженный корабль, и можно было спокойно развиваться. Однако, высадив Виллара на филейной части линкора, убралась восвояси. Еще одна загадка, кстати!

Опять же, следуя логике: сняв двигатели, восставшие дроны обязательно забрали бы с крейсера и всех сохранившихся там роботов. И тогда в причальном доке я не увидел бы зрелища, заставившего руку нервно дернуться к кобуре гибридного бластера, который с некоторых пор стал везде таскать с собой. Привыкать, так сказать, к постоянной тяжести на правом бедре. Не то чтоб я чего-то особо опасался, но среди мертвых с ним было как-то спокойнее. В свете местного солнца все казалось белым, и беспросветная тьма там, куда лучи не могли проникнуть. Черно-белый мир, без низа и верха, где только застывший в агонии металл, трупы и лед. У кого угодно крыша начнет потихоньку съезжать набок. Может быть, это и была главная причина того, что Виллар принципиально отказывался покидать пределы обитаемого модуля?

А в доке, стоило частично осветить его прожекторами скафандра, я увидел четкий квадрат выстроенных, словно по линейке, шестилапых. Двенадцать на двенадцать. Сто сорок четыре робота с полностью разряженными батареями. Чья-то веселая шутка, едва не поведшая меня до нервного срыва.

Неизвестные трофейщики при всем желании и не могли отправить на зарядку этот робобатальон. Реакторы не работали. Потому дроидов использовали до полной остановки, а после брали следующих со склада крейсера. Зачем было тратить последние капли энергии на глупое выстраивание пятируков в каре, история умалчивает. У меня же даже версий иных не появилось, кроме наличия в этом мире альтернативно одаренных любителей кибернетических перфомансов. Любителей этаким образом самовыражаться, блин...

Самое интересное — судно практически не обыскивали. Прилетели, забрали дюжину ремонтных дронов, пустые "гнезда" под них обнаружились тут же в доке, сняли пару двигателей, и отчалили в неизвестном направлении.

Выбрал трех крайних, но на зарядку в челноке поставил только двух. Тяжелые заразы, еле доволок этих железных чурбанов до нужных разъемов. Пока в невесомости еще ничего. А как попал в зону искусственной гравитации кораблика — семь потов сошло. И, что самое печальное, потом только дошло: хватило бы и одного! Он бы потом притащил остальных. Чего, спрашивается, корячился?

Запыхался, пропотел и расстроился. Аж желание бродить по мрачным коридорам безжизненной стальной коробки пропало. Чего я там не видел? Всякого барахла у меня уже столько, что пихать некуда. Новые базы знаний? Не слишком частая находка, да и черт его знает — понадобятся они мне вообще или нет. Особенно учитывая их вековую древность.

Решил, в общем, сделать себе выходной. Синтезировать чего-нибудь вкусненькое, перебрать колюще-режущие побрякушки с имперского носителя и отобранное для личного пользования ручное оружие. Как раз нужные базы доучились.