Цифровая пропасть. Шаг первый.

'Вампирический Кинжал. Материал лезвия — адамант с внутренними каналами. Прочность неопределима. Рукоять — трубчатое истинное серебро, с камнем красной шпинели. Вся конструкция представляет собой соединённый насос и резервуар ауры, полностью аналогичный большому аурному камню. При нанесении удара в узловую точку, Кинжал способен мгновенно поглотить даже самую плотную ауру живого и неживого существа. Владелец кинжала позже может впитать в себя ауру жертвы из камня. В случаях особенно удачного удара кинжал способен захватить и душу жертвы. При простых проникновениях лезвия в ткани тела у живой жертвы с большой вероятностью возникает лавинообразное сгущение крови, приводящее в остановке всех жизненных процессов в организме'.

— Тебе нужно ударить Королеву в спину между крыльями — там у неё единственная уязвимая точка ауры, иначе даже этим кинжалом ты не пробьёшь её защиту, — продолжил Вампир выдачу инструкций. — Знаю, когда хочешь, ты можешь оставаться невидимым для глаза, потому не торопись, бей только наверняка, второй попытки у тебя не будет, старая Гарпия движется быстрее меня, несмотря на свой возраст. Сейчас иди отдыхать, утром мальки проводят тебя к её гнезду.

И снова монотонно без спешки лезу вверх. Гнездо располагалось как раз над проходом в скальной гряде, отделявшей море от степи. И парящих гарпий в небе тут и вправду хватало. Если бы не плащ-невидимка, пришлось бы идти ночью, днем эти летающие твари видят не хуже орлов и не преминут напасть на одинокого человека, если его заметят. Хорошо хоть в проходе на каменистых берегах текущей к морю быстрой речушки растут деревья с раскидистыми кронами, под которыми можно прятаться от постоянного воздушного наблюдения. Проводив меня до скалы, мальки Шода отвлекли всё внимание гарпий на себя, перемещаясь под кронами деревьев и изредка показываясь тем на глаза, позволив мне быстро взобраться на первую сотню метров. Рассчитывать на одну маскировку нельзя, Королева могла учуять близкое присутствие постороннего. Вампиры и дальше будут дразнить гарпий, пока я не доберусь до их предводительницы. Хоть и нельзя, но мне придётся поторопиться, иначе Королева может заподозрить что-то необычное в поведении вампиров и покинуть гнездо, дабы лично разобраться с наметившейся проблемой. И тогда она точно учует человека, как бы тот не прятался. Потому сейчас мне придётся лезть вверх без остановки на ночлег, запаса эликсира ночного зрения должно хватить.

На вампирскую скалу лезть было куда сложнее, чем пробираться в гнездо гарпий. Даже ни разу не пришлось долбить ножом камень, здесь хватало естественных выступов и трещин. Да и полностью отвесный участок скалы оказался не более десяти метров. Потому я взобрался к одному из узких входов в центральный зал пещеры, где обосновалась Королева, ещё посреди ночи. Если посчитать чистое время, затраченное на подъём, на вершину можно было забраться и за одну ночь, когда гарпии спят, даже не имея какой-либо маскировки. Требуется лишь сноровка и выносливость, а также эликсир ночного зрения.

'Да сколько же вас тут...' — мысленно выругался, старательно обходя спящих крылатых бестий. Гарпия имела некоторое сходство с сильно обезображенным человеком, или скорее человекообразной обезьяной. Два с половиной метра роста, две руки, две ноги, только вместо ногтей здоровенные крючковатые когти. Большие перепончатые крылья и толстый хвост длиной около метра. Огромная выступающая вперёд челюсть, как у очень большой собаки с множеством острых зубов. Торчащие вверх подвижные уши, опять же, как у собак, и мелкая тёмная шерсть по всей шкуре. Да и пахло от этих тварей отнюдь не фиалками. Резкий мускусный запах сильно бил по моему обонянию. Наверняка он же не позволял им меня учуять, на действие эликсира, отбивающего все запахи, я особо не надеялся.

Осторожно пробравшись в глубину пещеры, обнаружил и свою главную цель. Посреди большого пустого зала на каком-то небольшом возвышении сидела совершенно белая от седины крупная гарпия, крепко сжимавшая в руках какой-то небольшой предмет. Без сомнений, это и была та самая Королева. В данный момент она сидела с закрытыми глазами, но я не был уверен в том, что она спит. Тихо прокрался к ней за спину, перекидывая из пространственного кармана в правую руку Вампирический Кинжал. В этот момент очнувшаяся Королева пронзительно завизжала, вскидывая вверх свои крылья, явно ощутив близкое присутствие убийцы, но было уже слишком поздно. Мой резкий удар вогнал Кинжал ей точно между нижней крыльевой пары лопаток по самую рукоять. Визг мгновенно оборвался, а тело белой гарпии резко обмякло и растянулось на полу. Боковым зрением отметил, как камень в рукояти Кинжала стал равномерно пульсировать красным, перед тем как убрать в сумку. Он своё дело сегодня сделал, пусть отдохнёт.

'Пора отсюда срочно рвать когти', — проскочила запоздалая мысль, когда в зал начали стремительно впрыгивать тёмные гарпии, пробудившиеся от голоса своей уже мёртвой предводительницы. Они мгновенно перекрыли все проходы, но почему-то не могли пройти дальше и достать меня, словно натыкаясь на какую-то невидимую стену. Несколько минут я простоял неподвижно, глядя на все их попытки прорваться ко мне и непременно растерзать. Их большие глаза отблёскивали какой-то мертвенной синевой, и этот отблеск не предвещал чего-либо хорошего, он давил волю, заставляя сделать несколько шагов вперёд и выйти из защитного круга, где до меня смогут достать когти и клыки. Чтобы прогнать нахлынувшее наваждение вытащил из сумки Камень Света, а затем и факел. От визга и рёва заложило уши, но ярчайший истинный свет сделал своё дело — ослепшие гарпии ринулись прочь из зала, устроив большую свалку и толчею. Через минуту я остался один наедине с телом моей жертвы.

Только спрятав Камень Света, и оставив лишь один факел, разглядел рядом с распластавшимся телом Королевы, ярко сияющий синим пламенем какой-то бесформенный предмет, чуть меньше моего кулака по размеру. Подойдя ближе, визуально идентифицировал его как ещё один истинный камень, только они имеют такую особенность активно флюоресцировать в истинном свете. Посмотрим, как его определит перстень, пока озлобленные гарпии не вернулись обратно.

'Неизвестный камень. Произвести неразрушающее тестирование?' — ну надо же, даже перстень с первого раза не справился.

Активирую виртуальную кнопку 'ДА' и жду результата.

'Неизвестный камень, предположительно высококачественный сапфир. Вес 244 грамма. Сведений об аналогичных камнях не имеется. Свойства неизвестны'.

М-да, сильно похоже на меня самого. Тоже ничего неизвестно, есть лишь одни предположения. И почему при взгляде на этот синий бесформенный кусок я вижу новую совершенную форму Великого Камня? Неужели ещё один камень с душой, которого почему-то нет в базе игрового мира? Дела...

Убрав камень и факел в сумку, я заметил, как над телом мёртвой Королевы медленно приподнимается янтарный шар размером со средний апельсин. Знаю о том, что будут сниться плохие сны и пойдут какие-то неприятные процессы в теле, и всё равно ловко ловлю шар рукой — мне нужны все знания этой древней твари, и они от меня теперь не уйдут вместе с её душой. Шар втягивается в руку и растекается внутри горячей обжигающей волной. Кровь резко приливает к голове, в глазах мутится, слух забивает какой-то рокот. Но через несколько мгновений всё прекращается, оставляя лишь ощущение огромной силы и непонятного могущества, которое тоже бесследно уходит через несколько минут, оставляя за собой чувство лёгкой пустоты.

Пока другие твари не вернулись, можно осмотреть этот импровизированный 'тронный зал'. Стены являются коллекцией всевозможных черепов, стоящих друг на друге с пола до потолка. Каких черепов здесь только нет. Звериные, самых разных форм и размеров, которых тут больше всего, человеческие, определённо занимающие второе место по числу. Отдельным рядком стоят черепа вампиров, их легко опознать по выступающим клыкам, причём некоторые черепа совсем свежие, ещё со следами не до конца высохшей плоти. Даже не надо гадать, кому они совсем недавно принадлежали. И больше в зале на первый взгляд ничего нет, даже на редкость чисто. Ни мусора, ни дерьма, даже отдельных костей нет. А почему мне хорошо знаком предмет, на котором восседала Королева при своей жизни? Да это же банковский сундук для перевозки ценностей! Тяжеленный, зараза, и не открывается без ключа, которого у меня нет. Тщательно обыскал труп Королевы, но ключа у неё не нашел. Вообще больше ничего не нашел. Тяжело вздохнув, поднапрягся и легко приподнял сундук, убирая его в пространственный карман. Немного подумав, отправил туда же и мёртвое тело Королевы, когда вылезу отсюда, подарю его Высшему Вампиру, пусть сделает чучело из своего врага и поставит его в гостиной башни.

'Ага, разбежался и сразу вылез, прямо с разбегу...' — можно опять долго ругаться про себя, толку не будет. Гарпии не собирались выпускать меня из своего гнезда, карауля все выходы наружу. Помня о слепящем свете, в драку не лезли, предпочитая отступить за край и держать оборону уже в воздухе. Если я сейчас попытаюсь слезть, то даже невидимость не поможет, подхватят и скинут на острые камни внизу. Опять возникает внутренняя уверенность — они прекрасно видят меня даже с закрытыми глазами с помощью какого-то особого чутья. Стоило мне подойти ближе к выходу, снова проявилось это непонятное 'синее' давление на мозги — 'сделай шаг и ты познаешь благодать неба', — примерно так можно перевести на человеческий язык навязанные мне сильнейшие чувства. Нога как бы сама собой делает шаг вперёд, затем ещё один, осознаю критичность ситуации уже на самом краю и резким прыжком ныряю обратно в тёмный зев пещеры. 'Проклятущие телепаты!' — опять громко ругаюсь по себя, возвращаясь в 'тронный зал'. Попробую предпринять следующую попытку удрать отсюда ночью, когда гарпии немного успокоятся, днём, похоже, шансов вообще нет. Проверка одной идеи показала — истинный изумруд ничем не препятствует тлетворному телепатическому воздействию на меня. Возможно это не магия, а что-то другое.

Гарпии не захотели выпускать меня даже ночью, устроив планомерную осаду, периодически пытаясь давить на мозги. Впрочем, не сильно преуспевая в этом, моих сил вполне хватало для уверенного сопротивления. Анализ сложившейся ситуации, выдавал крайне скверную картину. Летающие хищные мартышки, или как их ещё можно прилично обозвать, явно выполняют последний мысленный приказ своей мёртвой госпожи — любой ценой покарать её убийцу. В возможностях мысленного общения гарпий друг с другом больше не было никакого сомнения, как и в их способностях дурить головы другим существам, подчиняя их своей воле. Потому простого выхода из этой очередной хитрой ловушки не было, требовалось сначала разобраться со всей этой телепатией. Настроение оставалось скверным, несмотря на нахождение ключа от сундука за стеной из черепов. Да, очередная куча золотых империалов, общим весом чуть больше двухсот кило, только куда их девать? Просидев целый день и половину ночи в мысленных поисках выхода, решил поспать. В 'тронный зал' злые гарпии почему-то войти не могут, этим и надо пользоваться, пока есть такая возможность. Ведь в кошмарных снах может случайно обнаружится способ решить задачку обретения свободы.

Поначалу сны сильно походили на те, которые видел после поглощения души лифифена. Опять полёты, охота с воздуха, кровавые сцены убийства и пожирания добычи. Стычки и драки с другими гарпиями и теми же лифифенами, которые являлись прямыми конкурентами Королевы, когда она была ещё совсем молодой. Постоянные конфликты со своими сородичами за место в маленькой скальной расщелине, где у молодой гарпии было первое гнездо. В отличие от лифифенов, гарпии оказались весьма чистоплотными, и даже если затаскивали добычу в гнездо, то потом сбрасывали обглоданные останки где-либо в стороне. Много времени у них занимало вылизывание своей шерсти шершавым как у кошки языком. Надо отметить, во сне я всё это переживал от первого лица, превратившись на время в саму гарпию. Непередаваемые впечатления! Однажды уже крепко заматеревшая владычица неба, как тогда ощущала себя крылатая тварь, столкнулась со своей кровной родственницей, равной по силе. Никто из них не захотел уступить небо другому. В скоротечном бою будущей Королеве разодрали крыло, и она упала в узкое речное ущелье, едва оставшись живой. Там-то она и смогла спрятаться от злобной победительницы, сильно желавшей её непременно добить, а потом сожрать, как это было принято у гарпий в подобных случаях. Долго блуждала покалеченная гарпия по земле, пока её повреждённое крыло не заросло. Ей сильно повезло, в речном ущелье, где она тогда пряталась, водились крупные птицы, рывшие норы в мягком известняке и глине, которыми она и питалась, будучи гораздо сильнее и ловчее их. Именно там, в то расширявшимся, то сужавшимся вновь вокруг стремительного водного потока ущелье, она однажды и увидела в воде камень, на несколько мгновений засиявший синевой в рассветных лучах солнца. Камень сильно заинтересовал гарпию, и она взяла его в руки, так больше никогда не выпуская до самой своей смерти. После контакта с камнем она стала ощущать мысли и чувства других существ, чем сразу же и воспользовалась для охоты. Потом она постепенно научилась навязывать низшим существам свою волю, просто парализуя их. Когда крыло зажило, обычная охота перестала приносить ей радость — слишком лёгкой она была. Тогда она попыталась подчинить себе своих же сородичей, что у неё, в конце концов, всё же получилось. Так она стала Королевой Гарпий и после переселилась в эту пещеру на берегу моря, выгнав отсюда прежних обитателей, которые оказались людьми. Те почему-то не успокоились и несколько раз пытались её убить, именно с тех времён и началась образовываться столь замечательная коллекция черепов. Долго длился мой кошмарный сон, в котором прошла целая вечность. Я едва не потерял себя, внутренне став той самой Королевой, её душа чуть было не взяла верх над моей сущностью. Очень тяжело не потеряться, остаться человеком, пребывая в чужом крылатом теле, купаясь в его сильных эмоциях. Зацепившись за промелькнувшие воспоминания процесса недавнего обучения у Высшего Вампира, за доставляемую его постоянными побоями боль, я раз за разом спасал свою распадающуюся во сне личность от растворения в чужой сущности. И только пробудившись через десять суток, если судить по моим часам, понял — в этот раз победа чудом осталась за мной. Победа самая полная, я не только победил живую Королеву, но затем победил и её дух, который запросто мог взять реванш. Все тайны поверженной Королевы теперь принадлежат мне по праву победителя! Жалко лишь, что чего-либо человеческого в них совсем не было.

Несмотря на столь долгий беспробудный сон, моё тело не высохло от отсутствия пищи. Наоборот, заметил очередные позитивные изменения фигуры, совсем небольшие, но, тем не менее, они были. И особого аппетита пока не ощущалось. Вероятно, поглощение души Королевы Гарпий и создало подобный эффект. Решил пока не торопиться с едой, дождавшись возникновения сильного желания, дабы проверить возникшие догадки.