Есть ли будущее у его надежды? Его вера истекает кровью, хватаясь за нее из последних сил. Он так устал от этой боли, которая только и осталась ему от любви, но в любви ли вообще дело? Ведь если в нем видели лишь ЭТО, то как можно такое любить?!

Хотя бы один знак, самый маленький, самый незначительный, просто слово... полуслово, намек — что любимый еще помнит, что он есть на свете! Пожалуйста, — безмолвно умоляло измученное сомнениями сердце, — Мне этого хватит!

Но строчки были пусты и ровны... Ничего.

* * *

Нет ничего страшнее неизвестности и сомнений! — Айсен отнял от лица ладони и откинулся к стволу старой липы. — Банальная истина. Как и всякая истина...

Из-за зарослей до него доносились смех и очередная перепалка записных острословов Илье и Дамиана, изредка осаживаемых Роже: по случаю солнечных теплых деньков компания выбралась на приволье и сейчас развлекалась кто во что горазд. Молодой человек улизнул от них при первой возможности, даже несмотря на то, что Алан и его новая подруга тоже участвовали в прогулке. Уж кто-кто, а Айсен прекрасно мог понять, как иногда хочется побыть наедине с любимым человеком, и даже самый лучший друг в такие моменты лишний. Тем более, что он сам стремился к уединению не меньше: чтобы спокойно разобраться в себе и своих мыслях.

Его никто не стал задерживать и искать, чему юноша был только рад. Ничего общего между ними не было, кроме причуд Фей, а девушка с памятного столкновения с Грие снова стала держать себя с ним холодно, тем не менее следя едва ли не за каждым его шагом и придираясь к каждому пустяку. Внезапно став рьяной ревнительницей этикета и правил поведения, Фей частенько даже одергивала брата, упрекая, что он слишком вольно держит себя с тем, кто определенно ниже его по положению.

По счастью, быстро созревшего солидного и уверенного в себе юношу этим было не смутить, хотя однажды Фей все-таки вывела его из себя, и парень едко отрезал сестре, что он — не девица на выданье и не обязан печься о своей нравственности до такой степени рьяно!

И Айсен, в присутствии которого высказывалась нотация о нормах приличия, и сама Фей одинаково вздрогнули. Но если молодой человек лишь слегка побледнел, то девушка жарко покраснела, задохнулась от возмущения и бросилась вон, явно стараясь спрятать слезы.

Алан лишь пожал плечами на очередную блажь и истерику "сестренки", и поспешил поделиться самым главным — Амелия Кассель ответила ему сегодня в церкви! Он должен ей что-то послать в подарок, и легче было посоветоваться с Айсеном, чем с отцом, или Луи, бывшим тоже на добрый десяток лет его старше.

Друг не подвел, и первой любви юноши был отправлен ридикюль с изумительной изысканной вышивкой, какой есть не у каждой знатной дамы. Алан был счастлив, предвкушая ответ, а Айсен же думал о том, что по всему, Фей видела гораздо больше, чем просто обмен фразами с уходившим Грие, к чьим, — выражаясь языком торговым, — офертам он уже привык и устал отказывать в акцепте...

Он долго гадал и мучил себя предположениями, сколько она могла увидеть и какой вывод сделать. К тому же, Фей не могла понять смысла фраз на неизученном языке, а в помещении было мало света... Айсен понимал, что цепляется за отговорки, но терять всегда больно!

Однако не Фей с ее разочарованием оставалась главной проблемой!

На исходе мая пришло еще одно письмо, уже без опозданий. Фейран возвращался домой, пространно повествовал о новых исследованиях, которыми намерен заняться... Айсен уже даже не ждал ничего!

Метр Кер не торопил его, но тянуть время было глупо. Молодой человек знал, что от него ждут решения, и если он не начнет разговор сам, то метр Филипп его все равно спросит.

Решение... Это звучит так просто!

Как будто дело в словах! Он опять должен решить: ждать ли когда метр Кер снова соберется в плавание по экзотическим землям.

Или ждать пока письмо о нем дойдет к любимому и обратно...

Выбор осужденного между веревкой и топором!

Юноша поднялся и, скинув с себя одежду, вошел в заводь безымянного притока Гароны... Такого же безымянного, как и маленький забавный синеглазый раб, случайно подвернувшийся под скальпель уважаемого врача!

Вода была еще холодна... В самый раз, чтобы остудить гудящую голову и усмирить разбушевавшееся сердце.

Айсен плавал плохо, но оттолкнулся от дна, полностью и окончательно вручая себя стихии. Он перевернулся на спину, позволив себе понежиться несколько мгновений, устремившись взглядом и душой в бездонную синь над ним... Юноша чувствовал, как его немного сносит течением, но не противился.

И только потом, после того как ощутил хоть какое-то подобие умиротворения, опрокинулся в зеленоватую глубину.

Небольшое купание помогло успокоить нервы и придти в некое подобие равновесия, которое к сожалению не продлилось долго.

Вынырнув и ступив на мелководье, Айсен замер, забыв даже стряхнуть с себя воду, увидев на берегу поджидающий его сюрприз в лице юных буржуа. Молодой человек невольно отступил в воду, с изумлением глядя на Фей, небрежно помахивающей его сорочкой. Остальная одежда юноши лежала у ее ног, а самая пикантная деталь, необходимая, чтобы прикрыть срам, персонально прижималась к траве кончиком туфельки.

Айсен постарался сдержать растерянность, больше напоминающую панику: была бы здесь одна Фей, все еще можно было бы легко обратить в шутку. Не было бы здесь девушек, он бы просто вышел и оделся, наплевав на зубоскальство ошалевших от скуки хлыщей, хотя выставляться перед ними голым хотелось меньше всего.

— Фей, — юноша поздравил себя с тем, что его голос прозвучал спокойно и выдержано, а не жалким лепетом, как вполне могло быть.

Он вовсе не ощущал себя уверенно, но прежде чем судить, попробуйте сами!

— Мне нужно выйти.

— Выходи, кто тебя держит!

— Фей, это неприлично, — молодой человек попробовал воззвать к доводам рассудка.

Тщетно.

— Надо же, он заговорил о приличиях! — фыркнул Дамиан, вольготно опиравшийся на ту самую липу. Ответом стали по крайней мере три смешка.

— Вернее было бы сказать "она", друг мой, — лениво бросил Илье с противоположной стороны, покусывая травинку.

— Прости, в таких делах я не настолько сведущ! — и тут не смог спустить сопернику Дамиан. — Однако скоро будет впору говорить "оно", ибо "она" явно решила изобразить из себя русалку...

Юношу потряхивало и явно не от холода, хотя впечатление было обманчивым. Обнаженные плечи и грудь уже покрывали мурашки: как бывает всегда, вода сейчас казалась куда теплее воздуха, что не соответствовало действительности. Сомнений, чем вызвана эта "шалость" не осталось, но в последней надежде взгляд оббежал участвующих...

Чтобы убедиться, что поддержки ему ждать неоткуда. Заводила Илье Кассель, как и его закадычный недруг, и верный товарищ в пакостях Дамиан Таш, взирали на происходящее с одинаковыми азартными ухмылочками. Роже, который всегда относился к юноше терпимее и внимательнее всех прочих, сейчас хмурился, но тоже молчал. Мари и Анн держались в стороне, — чего и следовало ожидать, — безразличные ко всему, кроме друг друга и напоминая зрителей в балагане. Две подружки-хохотушки, прихваченные Дамианом — для симметрии, — перехихикивающиеся между собой Катриона и Жюстина вовсе не были в курсе вопроса, но по всей видимости, не находили ничего постыдного в том, чтобы унизить человека, выставить его нагим на всеобщее посмешище.

Даже Алан был тут: стоял в сторонке со своей Амелией, глупо хлопавшей длиннющими угольными ресницами...

— Фей! — сомневаться, кто мог быть инициатором, тоже не приходилось, — Пожалуйста, мне надо выйти и одеться.

— Так выходи! — девчонка не собиралась уступать. — Или ты понимаешь только приказы?

— Фей!!

— Для тебя госпожа Фей! Или ты забыл? — вполне очаровательные глазки зло сверкнули на ошейник, губки искривила презрительная гримаса.

— Фей, мадам и метр Кер рассердятся, когда узнают... — Айсен цеплялся уже за последние соломинки.

— Смотри-ка, он и дуэнью изобразить может, — протянул Илье.

— Что с того, любезный друг? — делано изумился Дамиан. — Раз нижнее его отверстие используется... эээ... разносторонне, то почему бы и верхнему не быть столь же развитым?

— Ты полагаешь?

— А ты хочешь убедиться? — парировал повеса, и намекнул, понизив голос. — Все же, прежде чем сыграть в "ромашку" с русалочкой, следовало бы увести наших дам...

Истинно рыцарская галантность! Илье кивнул, недовольный тем, что предложение на этот раз исходило не от него.

Чтобы не задумывали парни дальше, но главная возмутительница спокойствия спутала им карты:

— Фей, отдай! — Айсен протянул руку, приглашая бросить ему сорочку: уже куда ни шло, и черт с ней, что она намокнет!

— Забери сам!! Чего мнешься?... Тебе же не впервой выставляться! — девчонка почти выплюнула фразу, свысока глядя на продрогшего юношу.

— Ну зачем ему? — тут же пожал плечами Илье. — Конечно, на его месте мужчина и мог бы застудить самое дорогое...

— Но нашей лазурноокой русалочке беспокоиться не о чем! — мгновенно подхватил его мысль Дамиан.

Айсен снова сделал шаг назад, погружаясь в стынущие с каждым словом воды по самую грудь...

Жизнь свободного человека состоит из выбора. Даже если мы подчас предпочитаем этого не замечать или стенать, заламывая руки, что оного выбора лишены... Выбор есть всегда! Просто не все и не всегда это сознают, не говоря уж о том, чтобы подумать о последствиях.

К добру ли к худу, Айсен свой выбор сознавал даже чересчур четко.

Выбор? Сбиться на мольбы, дать им забаву, которую они предвкушают с низшим по отношению к себе... Это он изучил сполна!!! Гораздо глубже и подробнее, чем эти недоросли могут представить! И было ли когда-нибудь такое, что его просьбы и слезы смягчали "хозяев"?

Еще один путь: отступить в сероватые от поднятого песка, пахнущие тиной, воды... Не для того, чтобы покончить с собой!

...хотя, кто заплачет о тебе искренне, кроме двух святых людей? Радуйся — и того не знал до поры!

Нет, — отплыть, выбраться в прибрежные заросли и... Сидеть в кустах? Добираться до города без штанов, не говоря уж о том, что с этих станется устроить облаву! Чтобы потом вечно шарахаться от них по углам от неизбежных насмешек и гадостей?

Просидеть в реке до посинения, пока этим прискучит оскорблять и изощряться в остроумии за его счет? Какой смысл? Если сейчас он уступит так или иначе, то потом останется только запереться в комнате, потому что в покое его не оставят все равно...

Айсен медленно обвел глазами всех участников сцены еще раз, немного задержав взгляд на Алане, — выражение лица у юноши было каким-то ошеломленно растерянным. Это недоумение в его глазах тоже было горьким, но по крайней мере пока не отдавало презрением и злобой с предвкушением травли, — похожее впечатление он помнил слишком хорошо. И помнил, что слабость в таких случаях лишь провоцирует на еще большую жестокость.

Да и к чему скрывать то, о чем и так уже знают, отнекиваться от того, что рано или поздно станет известно наверняка, после того, как так долго приучал себя верить, что это не его позор, не его вина! Просто он наивно надеялся, что в этот момент будет не один, что рядом будет тот, кто захочет облегчить его ношу...

Однако в том, что судьба снова не пожелала дать ему поблажки, не было ничего странного, и ни чего нового — давно стоило бы привыкнуть. Так нужно ли растягивать это сомнительное удовольствие!

Больше Айсен не смотрел ни на кого, ничего не сказал, задавив импульсивное желание втянуть голову в плечи, сжаться, пытаясь прикрыть себя хоть немного: это тоже не его позор. Он выдерживал и худшее!

Правда, убедить себя в этом становилось труднее с каждым шагом к берегу. Тем не менее, он вышел: быстро, но не бегом и не с испуганной торопливостью, задержавшись лишь для того, чтобы поднять выпавшую из рук остолбеневшей Фей сорочку и выдернуть из-под ее туфельки другие вещи. Девушка отшатнулась, едва не растянувшись на земле, глядя на наклонившегося перед ней молодого человека все более округляющимися глазами: кажется, она уже не находила свою "шутку" такой уж забавной... Забрав одежду и так и не произнеся больше ни слова, Айсен развернулся спиной к компании, направившись к пышным кустам акации: хватит с них развлечений, изображать из себя паяца, прыгая на одной ноге и кое-как натягивая на себя белье, он не собирался.

Вдруг позади кто-то из девушек во весь голос охнул. Даже у двоих нахалов хватило совести промолчать, обойдясь без очередного комментария, зато Алан наконец отмер и сорвался с места:

— Айсен! Подожди... Подожди, пожалуйста!

Молодой человек действительно остановился, но только почувствовав, что ему набросили плащ. Алан забежал вперед, удерживая за плечи, ищуще заглянул в лицо:

— Прости! Пожалуйста, прости! Айсен...

И тоже отступил: такого... заледеневшего выражения в синих, всегда мягко мерцающих нежной, чуть грустной улыбкой глазах он еще не видел и не мог представить.

— За что? — негромко и как-то слишком спокойно спросил молодой человек, но в стоявшей тишине его отчетливо слышали все. И объяснил. — Раб — это вещь. Вещь нельзя оскорбить. Нельзя унизить... И какая гордость может быть у игрушки.

Он аккуратно высвободился, и наконец скрылся от бесцеремонных взглядов, предварительно вернув плащ владельцу. Алан остался стоять, глядя себе под ноги, яростно кусая губы, и механически расправляя пресловутый кусок ткани, опоздавший буквально на пару мгновений, тем не менее обошедшихся очень дорого человеку, который ничего дурного никому из них, да и вообще никому не сделал.

Встретившись глазами с Фей, он прямо поинтересовался внезапно севшим голосом:

— Довольна собой?

— А ты? — девчонка все еще пыталась хорохориться, хотя вызов в тоне вышел надутым и фальшивым.

— Нет, — согласился юноша. Криво усмехнулся, и круто развернувшись, направился туда, где скрылся Айсен.

Пауза повисшая после его ухода была еще более продолжительной. Первым ее нарушил вполне опомнившийся Илье:

— Твой братец тоже любитель восточной экзотики, а? — бросил он Фей.

— Замолчи! — девушка моментально вспыхнула от гнева.

— Тю! — присвистнул второй подпевала, заметив на щеках две предательские прозрачные дорожки.

Приятели-соперники многозначительно переглянулись.

— Глаза, вот это вам расплата, за то, что изливали свет, на недостойный вас предмет! — с издевательским пафосом процитировал Илье.

— Идиот! Ненавижу! — в бешенстве притопнув ножкой, Фей разразилась слезами уже вовсю, и бросилась с поля боя.

— Дура! — фыркнул ей в след Дамиан, и пожав плечами пригласил Катриону выпить вина, чтобы успокоить волнение, которое ей очень шло, заставляя цвести прелестным румянцем и прочее, прочее, прочее.