Локотство. Империя рабства 4

— Можно попробовать, — задумался Элидар. — Выбьют ведь всех драконов в округе...

— Тут и польза. Сколько они уже охотников задрали?! Элидар, помоги Литропу, пожалуйста.

— Чем? — заинтересовался друг.

— Глоб расскажет, какие товары на судне купца, а Литроп, сколько он платил за них. Потом Толикам примет от Литропа оплату, а на "Императора" гонца с запиской пошлём, чтобы выдали товар.

— Ещё бы там кто читать умел...

— Тоже, кстати! В зиму надо хотя бы самых головастых читать научить.

— Локот, — приоткрылась дверь, — тут Глоб просится... с ним девка в мешке.

— Вводи. Так что, Литроп, вечером встретитесь с Элидаром и Толикамом и решите всё.

— Благодарствую, — встал Литроп.

— Зачем я? — спросил Эль, когда посетители сменились. — С селянином?..

— Во-первых, он тебя боится, а значит врать, насчёт стоимости, не будет. А во-вторых, если и соврёт... Ну, ты понял.

— Купцу может не понравиться.

— Да и плевать. Что это у неё на голове, — кивнул я на спутницу Глоба когда они вошли.

— Мешок, — ответил он.

— Я вижу, — усмехнулся я. — Зачем?

— Чтобы соблазна больше ни у кого не было.

— Понятно. Изобретательно. Сними.

— Не окаменеем? — по-русски поинтересовался Эль.

— Не знаю. Может отвернуться?

Краем глаза я заметил, как из соседней комнаты потихоньку выглянула Альяна.

Ну... Красивая... Бывают милые девушки, очаровательные, а эта... именно красивая. Утончённые формы лица. Благородный разрез глаз, из которого на меня уставились два ярких изумруда. Темные прямые волосы были слегка растрёпаны — не мудрено, не корону на голове носила. Точёная фигурка....

— Я бы с такой Горгоной... — продолжил я разговор с Элидаром.

— Не знаю, как насчёт превратить в камень... а вот испепелить тебя твоя сможет.

— Дуона? — уже на руизианском поинтересовался я.

Девушка элегантно присела в книксене, склонив голову. Такие у неё... милые, что ли, движения. Хотя нет... Нежные, будет более правильным определением. Вся такая, аккуратненькая...

— Человек, с которым вы прибыли, купец Снорлот, ваш хозяин? — наконец, поняв что пауза подзатянулась, спросил я.

— Да? — ответила она таким бархатным голосочком...

— А он говорит — нет. Утверждает, что вы не рабыня.

Девушка неопределённо пожала плечами.

— Локот, — вклинился Элидар, — давайте я вам позже всё объясню. Тут скорее он её раб, чем она...

— Да не глупец. Понимаю. Ладно, можете идти, — махнул я Глобу. — Всё равно ей не выжить у нас.

— Это почему? — заинтересовался Толикам.

— На слюнях не подскользнись. Ей наши дамы все волосы выдерут.

Девушка гордо фыркнула.

— Хотите испытать? — улыбнулся я.

Она замотала головой.

— Жаль, — удручённо произнёс Элидар, — я уже начал обдумывать, где чан с грязью найти.

— Для чего? — спросил Толикам.

— Есть такая забава: женская борьба в грязи, — ответил Эль.

— А зачем грязь?

— Они там... Не совсем одетые, — не найдя в руизианском определение купальника, пояснил Мишка.

— Интересно... Наши, как думаете, согласятся?

— Старуха Хорта, может... — задумчиво протянул я.

Даже Глоб расплылся в улыбке.

— Уводи, — кивнул я ему.

— Представляете, какие теперь о нас слухи по Империи расползутся, — риторически произнёс я, когда посетители вышли.

— Дикари, — ответил Элидар. — Что с нас взять....

Купца, как и планировали, вызвали только на третий день. Разумеется, извинились. Ну... забыли про него. С кем не бывает? Впрочем, он не очень в это поверил.

— Рабов с вашего корабля, мы обязаны снять в соответствии с нашими законами. В этот раз... — я сделал паузу, — мы вам оплатим за рабов, находящихся на вашем судне. Имперских денег у нас нет, поэтому дадим... два десятка чешуек земляного дракона за каждого раба, ну или иной товар. В следующий раз приплывёшь с рабами — отберём.

Не скажу, что купец скривился, но близко к этому, поскольку цена была слегка занижена.

— А балесса? -спросил купец.

— По той же цене, — перебил меня Элидар.

— Вы можете не принять моё предложение, — поспешил успокоить я купца.

— И что произойдёт тогда? — правомерно поинтересовался тот.

— Ваше судно принадлежит нам, а вы... возможно лафотам. У нас рабства нет.

— То есть, выбора у меня нет? — обреченно спросил купец.

— Почему нет? Я вам только что его предоставил. Предлагаю дружить с нами. Во-первых, в последующие визиты вы будете желанным гостем. Обозначив интересующие вас товары, вы их получите в избытке. Во-вторых, вам не будет необходимости бояться местного зверья, поскольку товары вам могут передать прямо на побережье. Ну и, в-третьих... вы останетесь живы, — я улыбнулся своей голливудской улыбкой, а стараниями Алии она была именно такой.

— Я... с радостью приму ваше предложение, — натянуто улыбнулся купец. — Прошу только балессу оставить. Она не на условиях рабыни...

— Мы подумаем, — видя двусмысленный взгляд Элидара, ответил я. — Что касается расценок... На сегодняшний день, те цены, о которых вы договорились с Литропом, разумеется действуют. Но... В будущем, они однозначно повысятся. Не пренебрегайте, — предугадывая возмущение купца, поспешил я не разочаровывать его. — Вы можете брать объёмом. Завтра с утра, кроме того, что привёз вам Литроп, вы можете взять и другие товары из нашей крепости. Разумеется, за плату. Или в обмен.

Купец был в трансе. Балесса, была ему, ой как нужна. В итоге торговался он вяло, а про то, что ему не добраться обратно без рабов и думать забыл, спрашивая то одного, то другого о решении насчёт балессы. Жук, которому под присмотром Толикама доверили торговлю, уже подумывал о возможности выкупить и сам корабль купца.

Воспользовавшись моментом, Элидар и Толикам всё-таки начали экономическую революцию в нашем обществе. Они, разумеется, не напрямую, подначили нескольких человек продать имеющиеся у них шкуры купцу... Правда, когда спохватились остальные, купца уже не было. Но сама идея о том, что можно что-то купить... И локот то, не против... уже на следующий день люди начали заболевать хомяческой болезнью, готовясь к следующему торгашу.

Как говорится, сначала заведи козу в дом, а потом выведи... Когда, через два дня, выяснилось что балессу мы не забираем, а выйти в море поможем, пересадив потом гребцов обратно на Императора, купец чуть не растрогался от счастья. Правда... осмысленность взгляда вернулась практически сразу, когда он понял, что продал даже котёл для готовки со своего судна. Ну, да и боги с ним. Однозначно отобьёт на увозимом товаре.

Глава 10

Жеребец, пофыркивая, мерно вступал, взламывая наст неглубокого снега. Зима, в этом году, выпала скудной на осадки. Изо рта вырывался пар, оставляя на волчьей шерсти воротника налёт инея. Редкий случай, что такой мороз выдался.

— Литроповский, — раздался голос Варёного, едущего впереди, — а ты зачем остался у нас?

— Я не литроповский, — спустя минуту ответил Глаз. — Я из Подморной. Хошу импершкой крови испить.

— Скверное желание. Что так?

— Подморной боле нет.

— Это тебя там покалечили? — переварив услышанное спросил наказанный.

— Не. Я, кода имперши пришли, на охоте был... Глаз сам выгорел. По младости.

— Это как?

— Я магишенным родился. Токмо малость. Родиши не сразу уследили то. Кода сила хор вырываться нашала, я пал в сеновале, та так и полёг до ночи, пока не утеряли. Ну а коды нашли, глаза ужо не было. Да язык ашо, плоше стал шавялиться.

— Ты маг что ли?

— Не-е. Слышу шутко. Гляшу, пустя и безо глаза, токмо хорошо... А не магишенный ужо. Зверь, правда, иногда глядит меня. Особо по весне. А так... не-е. Прошло.

— Так ты получается... — спустя некоторое время возобновил разговор Варёный, — сейчас таких же, как и ты, едешь обирать?

— Не-е. Не обирать. То ведь во благо.

— Это ж, какое благо? — усмехнулся наказанный.

— Во защиту, — простодушно ответил Глаз. — Имперши приходят издаль. Они обирают. Жгут сёла. В рабы уводят. Не было их, приходили лафоты, орки.... Не приходили те, сами начинали в голодную зиму меш собой грысся. Сёла малёхонькие. Щита ни от кого нет. А мы щит. Значит благо. Вот, ежели, скажем, придут орки? Хто супротив станет? Имперши? Надо оно им...

Идея собрать в зиму налоги с селян, родилась спонтанно. Когда холода превратили землю в глыбу — снег ещё не выпал, мы сидели с Элидаром, Шрамом, Толикамом и Санитом за кружечкой вечерней браги перед камином. Темнело рано, а все магические светильники нужны были для дел хозяйственных. С одним, убирали коровник... (Раньше делали это с факелом, пока один деятель умудрился чуть не спалить каменное... Каменное! Строение. Он подпалил стропила.) Два светильника висели в обучающем зале, куда вечером силком сгоняли неграмотных. Не всех. Только тех, кому по долгу службы было необходимо. Жуку скажем. Учителем был Гогох. Но, не об этом... Боги с ними, со светильниками. Сидели, в общем, при свете камина и пытались согреться — замок оказался на редкость холодным строением. Элидар пояснял это тем, что прежним владельцам, магам то есть, тёплые стены ни к чему — сами себе печки. Беседа крутилась вокруг жизни на Севере в холодный период...

— А зимой мёртвый сезон, — ответил я на вопрос друга. — Прошлую зиму вообще из-под земли не вылезали. Корабли вмёрзли. Сено заготовлено...

Насчёт кораблей... Не корабль. Корабли. Благодаря Сухому, у нас их снова было два. Только ключевое слово: было. Глоб, отплыв провожать купца на "Императоре", обратно не вернулся.

— Поехали дальние деревни пошерстим.

Элидар, разумеется, уже знал об идее взятия налогов вместо Империи, и был солидарен с данной мыслью.

— С тобой съездишь...

Собственно... не желание обогатиться, либо улучшить жизнь крепости, руководили мыслями друга. Он хотел уехать отсюда... Географически, так сказать. Причина была в пещере под замком. Элидар до безумия боялся её. Никто кроме меня не знал полной картины бедствия, но я, на то и лучший друг, чтобы понимать. Он, после того как Яр уговорил общество в необходимости обследования сооружения (а пещера была рукотворной), комнату выбрал для своей семьи самую дальнюю и верхнюю от пещеры. Всех юных магов, коих, кроме Элидара и Алии, насчитывалось уже четверо (прибыла ещё одна семья из какой-то захолустной деревни на самом краю северных земель), добился, чтобы переселили в соседние комнаты. С его слов пещера под замком, это своего рода "наркотик" для одарённых. Корче, у него бзик. И вот руководствуясь этим бзиком, друг уже который раз предлагал выехать из замка всем магам. И в принципе предлагал довольно адекватные варианты, например, создать подобие школы магов в лесу. Только в зиму, а уж тем более в весну — время явления имперских войск на Север, я был не готов организовывать ущербное, с точки зрения безопасности, поселение. Дело в том, что у всех магов имелась одна отвратительная способность: притягивать внимание местного зверья. Когда количество людей стоящее, это не страшно. А вот если нет... Элидар разок понтанулся, что может обеспечить охотников живностью на раз... Обеспечил... Обеспечил так, что сам еле ноги унёс, а из двух десятков охотников, выжило только восемь. Зла на него никто не держал, поскольку он сам же и убил двух из троих земляных драконов, вышедших на них, но на охоту больше никто с ним идти не рвался.

— Да почему же? — ответил на мою подколку друг. — Зимой живности меньше. Кусты шипами не стреляют. Змей нет... Само то. Лошади опять же застоялись...

В итоге нашли консенсус. Пока Яр со своими ребятами выковыривает медную руду из пещеры (а она, руда то есть, там была), мы увозим юных магических дарований, вместе с нашими супругами в Еловую (магов подальше от пещеры, а Алльяну от холода — как ни крути, а в домах зимой теплее).

Обе наши вторые половины приняли новость в штыки. Но, мужики мы или тряпки, в конце концов? И если Элидару удалось убедить свою благоверную в необходимости похода, то моя "супруга" насупилась по полной. Ребёнок, что тут сказать...

— Аликсий! — переключился на меня Варёный. — Могу спросить?

Дело прошлое, интересный тип. Обычно, довольно молчаливый, за исключением таких вот получасовых выплесков словесности. А происходили они словно по расписанию. Ближе к зениту в его голове словно тумблер щёлкал. Сначала он начинал с пустого вопроса к кому-нибудь. Потом, переключался на меня или кого-либо из моего близкого окружения. Вопросы порой были довольно забавные, но не пустые. И ещё... Он никогда не называл меня локотом...

— Спрашивай.

— Зачем я тебе?

Ответить я смог не сразу. К моменту моего ответа, задние слегка подтянулись, а передние притормозили. Всем было интересен ответ.

— Ты вступился за меня тогда на площади, — нейтрально ответил я. — А мне нужны верные люди.

Ну, не говорить же ему, что потенциальных врагов нужно держать поближе. Вообще витала идея, убрать данную фигуру с доски Шахматного локотства. Но, решили повременить. Присмотреться. Всё-таки сильный духом человек.

— Верные? — переспросил наказанный.

— Разумные, — поправился я. — Или верные, пока интересы не пересекутся.

Варёный, некоторое время помолчал. Но видимо его лимит красноречия на сегодня не был исчерпан.

— Если вдруг решу в купцы податься, доверишь мне малое судно?

— Тебе? Наказанному?

— Я серьёзно.

— Серьёзно... Не знаю. В купцы или пираты?

— Одного без другого не бывает, — философски ответил он.

— Подумать, конечно, можно. Ты серьёзно?

— Не знаю. Слухи о том, что каждый сможет башки к себе в кошель класть, верны?

— Верны. Только по весне. Сейчас выжить надо. Разумеется, налог будет.

Я чуть ли не услышал весёлый шелест шестерёнок в голове наказанного. Может мне и показалось, но отъехал от меня Варёный, вполне даже удовлетворённым.

Первый экономический эксперимент, кстати, чуть не провалился. Толикам с Элем решили решить проблему с топливом. Стратеги, блин! Через десятину, увидев навар лесорубов, на вырубку рванула вся крепость, а охотники вмиг оказались не самой востребованной специальностью. Такое впечатление, что даже кухарки научились за ночь забивать земляного дракона. Утихомирить пыл удалось только непомерными налогами. Короче, скупку леса проводили за копейки, мотивируя тем, что он сырой. А вот драконы что не успели войти в спячку... Их проблемы.

— Интересно, — перенял флаг разговоров Мамит, — а почему гнутые, так боятся этих мест? Ты же Элидар, ходишь по Северу.

— Вроде как Император не поддерживает их стремление захватить местные земли, — ответил Эль.

— Лесовиков шукаются, — выдвинул свою теорию Глаз.

— Каких лесовиков? — равнодушно спросил Мамит.

Глаз вообще кладезь местного фольклора. За время нашего путешествия, каких только историй мы не наслушались.

— Ашо до магишеной войны, издревле, тута лесовики жили. Тоже не обделённые силой гор. Тока они не магишили молниями там, али амулетами какими. Они тока лесом. Зверей менять могют. Сами в зверя обратиться могют. Много што могют. Так вота... Когда, значится, пришли маги с Гнутой горы к нам, земли захватывать, тута и началося. Токмо, гнутые деревню захватют, как вокруг зверья начинает кружить... тьма. И не тако как нынче, а сильное. Токмо, долго не жило оно такое. Пчёлы были, с мою ладонь, — Глаз даже показал варежку, для наглядности. Змеи таки, что живьём человека могут сглотить. Ну, вота... Бились они значится, бились. Токмо, раз лесовиков то самих не видно — поди, сыщи такого в лесу, али угадай, какой из зверя — лесовик, то и не мёрли они. А магов с Гнутой всё мене, да мене становилося. Ну и струхнули тогда они. Говорят, даже договорилися лесовики с гнутыми, что те на Север не ходют, а наши на имперских землях не появляются.