Какие у вас обычаи... страшные...— сдавленно пробормотала я.
Закон предков. Боги требуют жертв. Мужчина — зерно, падает в землю и исчезает. Женщина — земля, родит и плодоносит, растит и заботится о всходах. Я давно уже должна выбрать мужа... только не могу отправить на смерть знакомого с детства... Поэтому я Обет Богине принесла. После меня Матриархом станет дочь сестры моей матери.
Какой обет? Не выходить замуж?— не поняла я.
Да. Обет девственности.
А... незнакомых на алтаре нормально что ли резать? Как ты Аларда, бедолагу, хотела убить?...— возмутилась я.
Думаешь, я в трансе священном сильно осознаю, что делаю?— горько усмехнулась она.— Я едва вижу, что вокруг... И да, чужих не жалко!— с вызовом добавила она.
Ясно,— я не стала с ней спорить. И так нелегко ей приходится. Вырвали из привычной жизни, потащили куда-то, не спрашивая, хочет она идти или нет... Она, само собой, согласилась, но это долг, не желание.
Завернули мы за скалу и остановились, увидев кучу народа, прячущихся среди валунов недалеко от входа в пещеру. Широкий такой вход, подкопченные своды гарью покрыты, как в железнодорожном тоннеле. Народ вооруженный, копья выставили, рогатины, топоры, луки натянули в боевой готовности...
Увидели нас, загомонили, подбежали, верещат все разом, ничего не поймешь, только "чудище" повторяется да "скотина прожорливая".
Тише, добрые люди, один кто-то пусть говорит!— рявкнул Киаран своим лучшим благородным тоном.
Народ, крестьяне или пастухи, кто их разберёт, простолюдье, одним словом, сразу заткнулись, вытолкали вперёд мужика постарше да поприличнее. Тот хотел было назад нырнуть, но не пустили. Тогда он содрал с головы шапку в виде плотного колпака, как местные носят, и заблеял:
Милостивые господа, рыцари благородные, не прогневайтесь...— это он парням, девчонок никто в расчет не берёт.— Не гневайтесь, говорю, пожалейте нас, сирых...
Что у вас тут такое?— оборвал его Киаран.— Толком объясни!
Чудище тута, страсть какое ужасное, в пещере-то засело, мы его выковырять не можем, а внутрь, сталбыть, боимся...
Чудище?— хмыкнул Аодан.— На что оно похоже, ваше чудище?
Так мы и не знаем, толком не видели... Только огроменное — крылья, зубы, хвост... Кто говорит, дракон, кто мантихор, кто демон... Фомор его разберёт, но страаашный!..
А чего вы на него воевать полезли?— спросил Бренн.— Пусть бы сидело себе в пещере...
Так овец жрёт! Тырит, падла, и жрёт, а что не пожрал, тех распугал!.. Добрые господа! Помогите! Вы же храбрые рыцари, что вам стоит чудище изничтожить?..
Угу. Сами трясутся, так добрые рыцари пусть за них пашут, подвиги совершают, им положено.
А уж мы вас отблагодарим, уж поверьте!— продолжал уговаривать мужик, нервно терзая в руках свою шапку.— Я тутошний староста, обещаю, наградим щедро!
Киаран оглянулся на остальных парней, пожал плечами.
Ну что, завалим это крыло-зубо-хвостое чудище? Хоть посмотрим, что это...
А то как же!— скинул с плеча свой топор Аодан.— Страх как охота на чудище-то глянуть!
Девчонки, коней держите,— скомандовал нам Киаран.
Ага, щас!— обиделась я.— Как что интересное, так девочки не при делах. Я с вами!
Аннис, ну что ты везде нос свой суёшь, не надоело еще?— поморщился Киаран.— Сперва убьём, потом посмотрите.
Парни сунулись было к пещере с оружием наготове, но оттуда вдруг полыхнул мощный язык пламени.
Уходите! Убирайтесссь отсссюда, а то... А то сссъем!— услышали мы ломкий испуганный голосок.
Какое же это чудище, если разговаривает?— ахнул Бренн.
Он еще и ругается!— вякнул мужик-предводитель.— Слова какие-то незнакомые говорит! Как есть — чудище!
Вот что, крестьяне, а ну-ка отваливайте вы отсюда,— скомандовал Киаран.— А то вдруг выскочит, а мы не справимся... Ведь съест же, мы в броне, нас пока выковыряешь, а вы вон какие аппетитные, овцами от вас несёт...
Храбрых борцов с похитителем овец как ветром сдуло. Попрятались за камнями, одни шапки торчат.
Лиа, ты что чуешь?— тихонько спросил Киаран.
Та покрутила носом, хихикая.
Маленький там кто-то. Живой, тёплый, на нежить не похоже.
Держитесь сзади,— Киаран отважно вошел внутрь и перехватил следующую огненную волну, остановил ее, заставил опасть и вовсе погаснуть. "Чудище" испуганно ойкнуло из темноты. Парни следом, а мы — ну, я, Лелька, Ила и Яра, тишком сзади, надо же, даже никто не боится почти.
Не жги, всё равно не получится,— негромко сказал Киаран.
Получитссся!— голос сорвался на писк.
Мы тебя не обидим, не бойся.
Я не боюсссь... Я хрррабрый!
В темноте, в глубине пещеры загорелись два золотых глаза размером с блюдца, перепуганные, круглые, с вертикальными щелками зрачков.
Киаран поднял ладонь с загоревшимся на ней язычком пламени. Вот зараза, вроде это же я маг, а как у него чародейничать так ловко получается! Гадство форменное!
Мы разглядели существо, забившееся в самый дальний край пещеры. Метра три длиной, наверное, точно не скажу, потому как в клубок свернулся, и хвостом нос прикрыл, перепугался, бедненький. Вон, крылья, отливающие радугой, так и трясутся.
Это был натуральный дракон. Маленький. Детеныш.
Какой ты красивый!— впала в восторг Лианель.
Правда?— хвостик отодвинул, высовывая мордашку, крылья расправил, глазки заблестели.
Ну совсем детеныш. Бестолковыыый...
Самый красивый дракон, какого я видела,— сказала Лианель. Еще бы, единственный только, забыла она сказать.
Девочки, я же вам велел снаружи остаться!— возмутился Киаран.
Никто на него и внимания не обратил. Девчонки, и я, разумеется, тоже, полезли гладить малыша. Ну, относительно, хвостом махнёт, от нас мокрое место останется... Но он был такой милый... Блин, нам, девочкам, только дай какого детеныша потискать, пусть даже драконьего.
А он разомлел, подставил точеную мордашку под наши руки, аж прижмурился. Дитё дитём, даром что зубастое и в чешуе. Есть чему пугаться, не разобравшись. Горячий, как печка, чешуйки полированные, на ощупь как металлические, нагретые. Яркие такие — алые и золотые. Красииивый...
Что же с тобой делать-то...— вздохнул Бренн.— Эти не успокоятся... Ты зачем овец крал?
Да я всего двух... Есть хотел...— прошептал он.
Бедный малыш...— растроганно сказала Яра.
Они мне больно сделали...
Сволочи!— вскрикнула Лианель, обнаруживая обломок стрелы у него в боку, засевший между чешуйками .— Ничего, лапочка, мы тебе поможем... вылечим... Вытащим отсюда, гадких крестьян прогоним...
Как мы их прогоним? Им надо убить чудище, они не угомонятся... А силой их гнать, убивать тоже нельзя ведь!— вмешался Алард.
Я не хотел никого убивать! Пугал их, пугал...
Ребята, зачем их гнать? Сами уйдут, когда мы чудище победим,— радостно ухмыльнулся Бренн.— Давайте пошумим тут, устроим для них представление, потом объявим, всё, убили, и готово! Все живы и здоровы!
Ха!— воскликнул Аодан.— Чур, я чудище убиваю!
Хитрый какой!— возмутился Киаран. — Может, я сам хотел!
А я первый сказал!
Дураки оба,— ухмыльнулся Бренн.
Младших не спрашивали!— рявкнули на него в один голос Киаран и Аодан.
Угу, вы погромче орите. Вот так. А-а-а-а!— заверещал во всю глотку Бренн.— О-о, моя нога! Он откусил мне ногу!!!
Дракончик аж икнул с перепугу.
Мочи гада!— заорал Аодан, принявшись лупить топором плашмя по ближайшей стене.
Бей его, бей! Ах ты ж, скотина, уходит, держите его!— включился Алард в спектакль.
За хвост хватайте!— поддержал Киаран.— Вперед, арданы!
Ах ты, сволочь чешуйчатая, от героев удрать хочешь? Врёшь, не уйдёшь!— радостно орал Дан.— Я из тебя коврик сделаю!
Они так орали, шумели, грохотали оружием, так заразительно и с таким видимым удовольствием, что мы с Илой и Ярой тоже включились в игру. Развизжались так, что у самих чуть уши не полопались. Бедный дракончик аж снова хвостом накрылся.
Чего вы обзываетесссь!— зашипел он обиженно.
Не слушай, они веселятся,— деловито ответила Лелька, занимаясь его раной.— Порычи лучше.
Он порычал. Увлекся так, что у нас второй раз уши чуть не лопнули, еле угомонили его, а то не поверят, что мы его одолели.
Поорав так минут десять и видя, что Лианель подлечила драконьего ребёнка, ребята разразились победными криками. Мол, мы герои, одолели чудище зубастое с риском для жизни.
Киаран вышел наружу, а хитрый Бренн велел:
Дракончик, твой выход. Притворись-ка мёртвым...
Тот хихикнул и растянулся по всей пещере, откинул голову, задрал лапки беспомощно, глазюки свои закатил и даже язык высунул. Ну как есть, Гамлет прирождённый, актер трагического амплуа. Смотрю, и не дышит совсем, даже струйки дыма не тянется из ноздрей.
Киаран вернулся со старшим, тот так трясётся, что чуть шапка не падает.
Вот, готов, мерзавец, принимайте работу.
Здоровая скотина...— восхищенно прошептал староста, с опаской подошел, потрогал сапогом кончик хвоста.
Всё, идите по домам, мы тут до вечера провозимся, шкуру снимать будем,— развернул его Киаран, а то ушлый тип собирался дальше лезть, посмотреть, как мы тут рубили чудище. Разглядит, что он целенький, заподозрит чего неладное.
Ушли крестьяне, радостно галдя, махая шапками и оружием, славя доблестных благородных рыцарей. А мы развели костёр в пещере и расселись вокруг, до ночи же сидеть надо, а то как малыша вытаскивать, увидят ненароком, опять всё с начала начинай. Да и репутацию подпортим, храбрых драконоборцев.
Дракончик пришел в себя, гордо заявил, что у него "малый сон" всё лучше получается, он старался. Оказывается, драконы умеют в летаргический сон впадать, когда надо. Правда, он в "большой сон", на годы, еще не умеет, только в "малый", на час-другой для лучшей регенерации, сказал он.
Мы все назвались, отдали ему целый копченый окорок, сами хлебом с сыром пока обойдёмся. Дракончик сел на попу, хвостиком обернулся, сидит, чавкает, довольный, мордашка умильная. Блин, он улыбаться умеет — зубки наружу, глазки в щелки. Забавный.
А меня зовут Шатсур, я сын короля Шаундара,— сообщил он хвастливенько.
У вас и короли есть?— удивился Алард.— Так вас много, значит... А что ж ваше племя так редко попадается, что у нас только сказки о вас ходят?
Так мы в другом мире живем, в Шаундаре,— облизнул мордочку дракон.— Он далеко от вашшшего находится, трудно пролезть.
Другой мир?— удивилась я. Это, выходит, он такой же попаданец, как я.— А как ты тогда сюда попал?
Случайно. Я учился, учился... и заскочил... Я же еще не все премудрости взрослых выучил. А назад не могу, резерв магический выгорел...— он поёжился.— Я хотел в соседний мир слетать, посмотреть... но перебрал. Слишком много силы зачерпнул... Теперь надо ждать, пока восстановится. А кушшшать хочется...
Выходит, вы, драконы, маги?— спросила я.
Конечно! Ну, немножко... Я мало что знаю еще...
Драконы — магические существа,— влезла ученая Лелька.— Соединяют в себе стихии земли и огня...
А долго тебе еще копить энергию?— спросила Ила.
Если буду в пещере сидеть, среди камня... да в сон впадать, хоть малый... то не очень. У вас время по другому течет, я вот три восхода и заката насчитал, а таких еще десссятка два надо ждать...
Ого... найдут тебя крестьяне, завтра же утром сюда налезут, на останки попялиться...— проворчал Киаран.— А мы не можем сидеть с тобой тут так долго.
Ой...— пискнул дракончик.
Мы посидели, обсуждая варианты, как бы его с собой забрать, что ли. Да только дракон не иголка, в карман не спрячешь. Как такого с собой тащить, да и куда, он же ребенок... Большой, конечно, сильный, но дитё... А у нас приключения, опасности, война вот на носу...
А еще откуда-нибудь ты можешь энергию вытянуть? Из меня, например, я же маг вроде?— спросила я, гладя малыша по тёплому носу.
Ты что говоришь!— он аж отдёрнулся и зашипел.— Это худшее преступление для мага — украсть у живого существа его сссилу!
Почему украсть-то?— я фыркнула.— Украсть — это без ведома, а я поделюсь, если сумею, конечно.
Шатсур заморгал, подсунул мордочку к моему лицу и обнюхал.
А ты маг... только ссстранный. В тебе сила не движется, спит, вроде как. Делиться можно... только как же ты... раз она спит?
А это вариант!— обрадовалась я.— Сейчас попробуем.
Для начала надо какую-нибудь сильную эмоцию словить. Пугаться тут нечему, радоваться по заказу не получится. Разозлиться что ли? Это-то я умею!
Стукните меня кто-нибудь,— сказала я.
Зачем?— вытаращились все на меня.
А как я иначе разозлюсь? Ну!
Лианель меня ущипнула. Ила тоже. От их щипков мне смешно стало.
Ну что вы, как гуси, щипаетесь... Киаран, хоть ты гадость какую скажи, ты же умеешь!— возмутилась я, хихикая.
Э-э...
Не умеете вы Аннис злить,— хохотнул Аодан.— Смотрите, как надо!
И кааак шлепнет меня по попе прямо. Я так и взвилась, заорала:
Ах ты дурак, куда лапы свои тянешь!
Сама просила разозлить,— ухмыльнулся тот.
Киаран треснул его по лбу:
Дан, кто так с дамами обращается!
Аодан в ответ отвесил ему затрещину.
Ой, дураки какие!— застонала я.— Заразы бестолковые!
Моя кровь ощутимо ворочалась в жилах, разбуженная приливом адреналина.
Получилось, получилось!— воскликнула я.— Быстрее теперь, пока гнев не утих!
Эти двое притихли, все на меня уставились. А я положила руку на нос Шатсуру. Задышала часто-часто, мысленно сгоняя энергию в центр груди. Попыталась затолкать ее через свою руку в дракошу.
Что-то ощутимо мешало. Отталкивало просто.
Я тебя чувствую,— зашептал дракон.— Открывайссся.
Да вроде стараюсь, не получается...
Ага, мешшшает что-то...
Бренн, осенило меня, он же гасит энергию. Антимаг дурацкий!
Бренн!— заверещала я, еще больше злясь.— Отойди! Ты мне мешаешь!
Чем это я мешаю?— надулся тот мигом.
Поток сбиваешь, перекрыл меня своим даром!— рявкнула я.
Бренн попятился, ворча:
Как что интересное, так Бренн им мешает... что за жизнь...
Да чуть-чуть просто отойди и всё!
Сила хлынула бурным потоком, меня аж пошатнуло от неожиданности. Я вдруг почувствовала прикосновение... нет, не физическое, кто-то коснулся моего сознания.
Дракончик. Теплый, сияющий. Ласковый, как котенок.
Какая у тебя вкусссная сила,— он облизнулся и заурчал.— Горячая, как лава в вулкане, чистая. Аж щекотно.
Ты ее ешь, что ли?— глупо хихикнула я. Ощущение было странное. Типичный горячечный бред.
Нет...— растерялся он.— Просто так чувствую. Сссмотри, я тебе свой мир покажу.
У меня перед глазами распахнулось малиновое небо с тёмно-красным солнцем. И сверкающие, радужные крылья драконов, кружащих на высоченными горными пиками. Их мир холодный, весь покрыт горами, я видела поднимающиеся отовсюду дымки — от вулканов, из расселин, пар от гейзеров и горячих источников. Красиво, мрачно, много снега и льда, мир контрастов, мир льда и пламени. Эх...
У меня голова закружилась и в глазах потемнело.
Хватит, хватит!— вскрикнул Шатсур.— Истощишь себя!
