— Что за шум? — появился Кладий. — А то там самое интересное началось. — демон указал на второй этаж.
Поняв, что он пропустил весь спектакль, демон в расстроенных чувствах вернулся к своим делам. В дальнейшем вечер прошел спокойно и без инцидентов. Помывшись, Максим спустился обратно в зал, где они вместе с Вартом и Алексом опустошили две оставшиеся "Горные слезы". Из зала они ушли последними.
На улице послышался топот копыт. Максим, перевернувшись на другой бок, проклял дрянных клопов и послал куда подальше тех, кому не спится в такое время. Вскоре топот усилился, а за ним послышался шум. Встав с кровати, Макс подошел к окну и протер от удивления глаза. Ворота, отделяющие территорию трактира от деревни, слетели с петель и с грохотом врезались в стены трактира. "Черт, голова и так по швам трещит, а тут вы еще развлекаетесь" — хватаясь за голову, подумал Макс и взглянул в окно. Во двор въехали всадники.
— Выходите, барон! Господин Орид знает, что вы прячетесь здесь! Даю вам пять минут, после мы спалим трактир. — выехал вперед всадник. Одет по другому, в отличие от рядовых солдат, на нем был роскошный мундир, промокший под дождем, меч, с драгоценным камнем в гарде, явно висел на поясе не для украшения, а на голове шляпа как у мушкетера, только черная.
Ответа не последовало, зато через несколько минут дверь трактира начала медленно открываться и на улицу под проливной дождь вышел тот самый маг-пьяница, проучивший прошлым вечером солдат.
— Ну чего сразу спалим? Вот он я, собственной персоной, и что дальше? — спросил он.
Максим перешел на второе зрение. В ауре барона отчетливо были видно, что тот в спешке готовит заклинание не меньше второго круга (для Максима это выглядело просто как большой сгусток собирающийся вокруг барона энергии; о заклинаниях он пока ничего не знал). Посмотрев на всадника, Максим по ауре понял, что тот тоже заметил готовящуюся атаку и отреагировал мастерски. На барона обрушились сразу несколько заклинаний, а лучники, расположившиеся по периметру, спустили тетиву. Стрелы, два фаербола и ледяная игла с треском разбились об появившийся щит воздуха, который под постоянным обстрелом с минуты на минуту должен был дать трещину.
— Варт. — позвал Максим.
— Да понял я, миротворец ты наш. — Закрепляя ножны за спиной, проговорил слорг.
— Ух, повеселимся! — радостно прокричал Кладий.
В коридоре они столкнулись с Алексом и Ораном, которые тоже были во всеоружии. Максим и остальные успели вовремя. Щит барона дал трещину и тот получил сразу несколько стрел. Окончательно его добить солдатам не позволил Кладий и Оран, которые посеяли в рядах вояк смятение. Некоторые падали от арбалетных болтов; свое оружие юный вор освоил мастерски, не смотря на малое количество времени. Большинство же просто бросали луки и в панике бросались в разные стороны. Излюбленный прием демона как всегда работал безукоризненно.
Оказалось, что юный барон чем-то очень досадил Ориду, по его голову пришло маленькое войско. Во двор трактира вбежали мечники, которых взяли на себя Варт и Алекс, оставив трех магов во главе с командиром Максиму. Тот поставил щит, который буквально на днях доделал, и судорожно пытался вспомнить хоть одну боевую руну, но в голову ничего не лезло. Защита пока держалась, но Максим не был полностью уверен в ее надежности. Словно почувствовав тревогу хозяина, Шэс вырвался из конюшен, полностью их разворошив. Ледяной щит окружил раненого барона, а два огромных ледяных копья пронзили магов по обе стороны командира солдат насквозь, оставив его одного против джара и Максима.
Командир осмотрелся по сторонам. Вот от клинка Алекса падает его последний подчиненный, лучники разбежались, а маги рядом заживо нанизаны на ледяные копья. Сплюнув, он снял с шеи амулет и разломал его на две части. Секунду спустя во дворе трактира осталась гора трупов, окровавленные Варт и Алекс и полуживой барон.
— Одноразовый амулет телепортации. — осмотрев изделие, пояснил Алекс.
— Макс, дела плохи. Еще немного и он загнется. — Ссмотрев барона, вынес вердикт Кладий.
"Ну уж нет, не для того спасали, чтобы он у нас на руках умер" — пронеслось в голове у Максима.
— Что здесь произошло? Что за бойню вы здесь устроили? А что с моей конюшней и баней?! — заорал трактирщик, выбежав во двор в одном спальном халате.
— Все потом. В деревне есть лекарь? — Варт выразительно посмотрел на трактирщика. Вид окровавленного слорга произвел на него неизгладимое впечатление, и он испуганно затараторил:
— Нет, лекаря нет. Только старая знахарка, живет на северном краю деревни.
Больше не тратя ни минуты, Максим вскочил на джара, а Варт и Алекс помогли положит полуживого барона. Бросив через плечо: "Встретимся там", Максим ухватился за седло. Шэс резко стартовал, чувствуя, что жизнь покидает второго всадника. Дома сменялись домами, но пейзаж не менялся. Выехав за пределы деревни, Шэс бросился к лесу. Довольно скоро на опушке показался дом знахарки. Подъехав к самому порогу, Максим соскочил с седла и понес барона к двери. Долго стучать не пришлось, из-за двери послышался хриплый голос пожилой женщины:
— Уже иду. Что нужно? — увидев тело на руках Максима, из которого торчало четыре стрелы, старушка дала пройти внутрь.
Внутри на стенах висело множество различных трав и еще Бог знает чего. На полу стояли корзинки с ягодами, грибами и засушенными частями тел животных. В гостиной посередине комнаты стоял большой стол. Чуть правее находилась печь. Приказав Максиму положить раненого на стол, старуха выгнала его из комнаты.
Порой слышались болезненные стоны и крики, но в основном лечение проходило тихо. Из комнаты повеяло теплом. Максим не знал, что именно знахарка делала с бароном, да и не хотел знать, но лечение длилось долго. Все закончилось, когда Тах поднялся на небо и занял свое законное место. Знахарка вышла из комнаты и прошла вглубь дома.
— Все хорошо, милсдарь. Заговорами и отварами спасла я вашего друга, крови много потерял, но ничего. Видно, сами Боги его берегут. Сейчас приготовлю снадобье, пусть принимает два раза в день, и скоро совсем окрепнет. Пока можете к нему пойти.
— А можно, я не один буду?
— Можно, милсдарь, можно. — Кидая в ступу лапку какого— то животного или птицы, проговорила знахарка.
Максим вышел на улицу и вдохнул свежий лесной воздух. Все уже собрались.
— С трактирщиком все уладили? — поинтересовался Макс.
— Да, дали ему золотой, так он нам еще и продуктов в дорогу дал, и удачной дороги пожелал. — Улыбнувшись, похлопал по мешкам Варт.
— Макс, если так и дальше будем деньгами разбрасываться, то по миру пойдем. — Уныло проговорил Кладий.
— Ладно, в путь. Расспросим нашего барона. — Максим никак не отреагировал на слова демона.
Молодой парень лет двадцати. Темные волосы, потомственные, властные черты лица, цепкие глаза, на левой щеке небольшой шрам, который ничуть не портил общей картины. Первые мгновения барон присматривался ко всем вошедшим. Его глаза на мгновение остановились на Алексе и Варте, а действительно долго он смотрел на Кладия, который по традиции загадочно улыбался. Потом барон потряс головой, словно пытаясь прогнать наваждение, и снова взглянул на странную компанию.
— Простой благодарности тут явно будет недостаточно, и тем не менее — спасибо. Вы спасли мне жизнь, и я вам очень благодарен. Меня зову Лан. — Он протянул руку и поочередно пожал каждому.
— Максим. — Вслед за ним представились и все остальные. — Чем же вы так не угодили Ориду, что он за вами целое войско прислал?
— Что ж, думаю, вы имеете право знать, после всего произошедшего.
Затем пошел рассказ, как говорится, с самого начала. Не подчинившись требованиям Орида, Лан попал в опалу и очень скоро его замок взяли в осаду, а чтобы не подставлять слуг под удар, он решил инсценировать собственную смерть.
— И как ты умудрился это провернуть? — Кладий всерьез увлекся беседой. У демона просто горели глаза.
— Я когда в академии "Затмение", что на острове луны, учился, с магом жизни познакомился. Он мне и сделал нужное снадобье. Оно на день останавливает сердце. А когда очнулся в могиле, то выбил крышку гроба вместе с землей магией воздуха. Немного денег и вещей к тому времени у меня уже было припрятано, поэтому и направился подальше.
— Значит, ты маг? — поинтересовался Варт.
— Как сказать, три курса боевой магии я закончил, потом пришлось в баронство вернуться. Получается, что я — недоучка.
— А почему в Эльб не пошел? — уточнил Алекс.
— Не успел. — Слегка улыбнулся Лан. — Солдаты Орида нагрянули.
— Значит, это из-за тебя пошли слухи про оскверненные могилы? — Максиму что-то основательно не давало покоя.
— Лишь отчасти. Я тоже про них слышал, и меня они беспокоят не меньше. — Задумчиво, ответил Лан. — Слушайте, — его голос тут же поменялся и стал более бодрым, — возьмите меня с собой? Ну что я здесь забыл? Бароном быть перестал, лишь титул остался. Родственников нет, знакомых тоже. Зато голова на плечах есть, магией владею, а если с кем сразиться придется, то я обязательно помогу. А то пропаду, один точно не выберусь, дальше по тракту земли Орида. А вы я вижу, — он многозначительно посмотрел на компанию из слорга, человека, церковника и демона, — ребята непростые, и явно не демонопоклонники, раз с вами служитель Всевышнего. Иначе бы уже убили или чего хуже.
Причин отказывать Лану Максим не видел: ничего плохого его компании барон сделать не в силах, зато пользы принести может. Шансы на выживание в голове Макса начинали расти. Единственное, Варт с Алексом были не слишком обрадованы, услышав решение землянина, но возражать не стали — негласное лидерство в отряде все же принадлежало Максиму. Демона даже спрашивать не стали, хотя он и так не возражал против пополнения отряда. По его словам: "Чем больше народу, тем больше вина в трактире можно заказать".
До вечера они провели время в доме знахарки, а как только Лан немного окреп, оседлали животных и отправились дальше в путь. Оставаться дольше на одном и том же месте было опасно. В любую минуту могли появиться отряды барона Орида, или что еще хуже — враги Максима, которых уже хватало и избытком.
Дождь прекратился, но тучи по-прежнему заслоняли Тах. Животные утопали в грязи, но с горем пополам двигались дальше. Трак стал более оживленным. Во время путешествия им встретилось несколько торговых караванов, идущих в Сумерки, и четыре конных отряда Орида, которые явно искали нарушителей порядка. Если бы не Кладий, который поддерживал иллюзию на каждом из членов отряда, они давно бы попали в неприятности.
Так продолжалось два дня. Дождь еще пару раз застигал отряд в дороге, но быстро кончался. Ночевали в придорожным тавернах, которых с приближением к границе Эльба стало гораздо больше. Конные разъезды доставляли головной боли, порой задерживая и проверяя весь отряд. Иногда среди солдат барона Орида разъезжали маги, которым не хватало сил увидеть иллюзию демона.
Вечером третьего дня они, посовещавшись, решили ехать до глубокой ночи, и остановиться на ночлег в какой-нибудь деревеньке. В двадцати километрах от границы с Эльбом находилась большая деревня, скорее даже поселок в сто дворов. Ни частокола, ни других средств защиты здесь не было, вероятно, разбойники не смеют заходить так далеко вглубь территорий барона Орида. Остановились они в доме деревенского старосты, дав тому пару серебряных, и предупредив, что рано утром отправятся в путь.
Поздно ночью в деревне раздался женский крик. Выскочив из дома деревенского старосты, друзья поспешили на голос, который привел их на старое деревенское кладбище. Побродив среди крестов и могил, под своевременные уханья совы, они вышли на странное темное существо, которое сзади было похоже на льва, но это только сзади. Создав светляк, все друзья уставились на чудо животное, если оно вообще было живое. Размером с джара, костяной хвост с острой иглой на конце, на который был насажен скелет из вырытой могилы. Костяное тело и лапы, с остатками крови, клочков ткани и болтающимися кусками плоти; огромные и острые когти, с легкостью могли разрубить ствол дерева или бетонную плиту. Два черепа, непонятно на чем державшиеся, когда-то принадлежали животному, очень похожему толи на волка, толи на ящера, и человеку. Пустые глазницы, в которых горел красный свет, наводили ужас. В пасте существо держало тело молодой девушки. В ауре этого существа переплеталось множество потоков темной энергии и хаоса.
— Это что? — спросил Максим, вынимая оружие из ножен.
— Химера. — Ответил Алекс, обнажая свой меч, который начал светиться белым. — Эти порождения тьмы рождены с помощью магии хаоса или тьмы. За их создание на Гириде назначена смертная казнь.
— Ага, лишь костяные драконы хуже этих. — брезгливо добавил Кладий.
— Да, эта химера еще не до конца сформирована, но даже сейчас уничтожить ее будет сложно. — Алекс начал обходить нежить. — Обычно для охоты на этих тварей собирают специальный отряд из семи паладинов, в котором все не ниже второго круга посвящения. — он осмотрел всю группу и покачал головой. — Ладно, если сейчас ее не уничтожить, потом это сделать будет еще труднее.
Дальнейшие слова были излишне. Варт и Алекс с двух сторон ринулись в атаку, Лан до конца не восстановился после ранений, поэтому максимум чем он смог помочь — два воздушных кулака. Оран достал свой арбалет, и заменил обычные болты их на с заклинанием взрыва. Кладий пытался помочь по мере сил, но, по-видимому, на эту тварь не действовали его чары. Максим обнажил клинки и, окружив себя щитом, поспешил зайти с третьей стороны.
Химера, почуяв опасность, бросила скелет в Варта и ударила что есть сил Алекса своим шипом на хвосте. Тот видимо уже имел дело с химерами прежде, потому что ждал этого удара. Меч полыхнул белым светом, и на земле осталась часть хвоста нежити. Та взвизгнув от боли, бросилась прочь вглубь леса, Максим не успел ничего сделать. Ей вслед полетели два воздушных кулака и взрывные болты, но тварь, вместе со своей жертвой, уже была далеко.
Вернувшись в деревню, друзья обнаружили, что около дома старосты их уже ждут. И это явно не были радостные крестьяне. Примерно пять десятков солдат барона Орида окружили дом, а командир расспрашивал старосту про его временных постояльцев.
— Что нам делать? — озвучил вопрос, витающий в воздухе.
— Не знаю как вы, а я еду в ставку союза баронов. — ответил Лан.
— Это с чего вдруг в тебе проснулся патриотизм к родным местам? — съязвил демон.
Лан ничего не ответил.
— Я с ним. — не думая, произнес Алекс. — Поблизости явно маг-изгой, и если его не остановить, скоро все вольные баронства будут кишеть химерами, а потом и костяными драконами. — Лан благодарно посмотрел на паладина.
— Тогда решено, отправляемся к союзу баронов. — решил Максим, взяв роль главы отряда на себя. Никто из друзей не возражал.
Переглянувшись, они под пологом невидимости Кладия, пробрались в конюшни старосты. Вырвавшись оттуда, животные внесли панику в ряды солдат. Их строй рассыпался, и Максим с друзьями поспешили на юго-восток. До места назначения было два дня пути.
