— Может. Но там ломаться нечему: приняла сигнал, активировалась, подала более-менее мощный ответный сигнал, дальше перешла в режим обычного жучка. Повезёт, если первичный сигнал словит какой-нибудь спутник (в принципе, на поверхности не проблема), далее уже пройдёт по цепочке куда надо, в силу уникальности легко отслеживается, но, понятно, даёт слишком большую зону поиска. Так сказать, пищу для размышления: высылать группу дипломатов или без них обойдёмся.
— Территория определённо не принадлежит Ни-Эм-Ин. Мне раздать людям парашюты? — скривившись, буркнул Сэм. — Не может ли это быть птицей, тем же орлом?
— Тогда не водолазом, а хирургом со скальпелем. И вообще, кто тут из нас бывший лётчик?
— Чересчур бывший... То есть Родерик не мог "няню" выковырять. Мне телохранители неоднократно жаловались на его изобретательность.
— Мне тоже, — Данила и удивление придержал при себе — кому бойцы не должны были жаловаться, так это первому советнику. — Не думаю, что выковырял, на последнем обследовании она была. А последнее обследование было два... нет, три дня назад.
— Отключил?
— Насколько я понял Гонорова, тут и микроволновка не поможет, разве что уже в режиме маячка. Запасливый у нас орёл получается.
— Неужели соседи?
— Сейчас арлеашец подгребёт — у него и спросим, — хмыкнул генерал. — Но ты сам в это веришь?
— Не очень, — вздохнул советник.
— То-то и оно. Кстати, тут ситины приплыли. На корабле. Тебе бы их встретить.
— Надо же, первыми заявились. Да ещё... или уже?.. сегодня, — оценил Сэм. — Такого не бывает.
— Сегодня вообще такой день: с утра случается то, чего не бывает, — контрразведчик потёр лоб. Как же он не любил перемены! Но не в той стране родился... — Завтра остальные подтянутся. Скучать не придётся. А ситины раньше всех успели потому, что цинично выбрали в "исполняющие обязанности" того, кто ближе прочих оказался к Найкве.
— Лилию Вербану? Удачный вариант. Мы можем считать это совпадением. Да и военные самолёты мы их видели — скрывать ситинам нечего.
— Как знаешь, — пожал плечами Холод. — Здесь за главного ты. И, наверное, это правильно: будь моя воля, арлеашец сидел бы дома. Да и говорить кому ни попадя, что Император потерялся, я бы не стал.
— В любом другом случае, я тоже. Между прочим, отлично сработало.
Сэм решил не упоминать — Данила не тот человек, перед кем стоит откровенничать, — что ляпнул об исчезновении Родди только благодаря сдавшим нервам. Всего-то мгновение слабости, а какие последствия... могли бы быть. Или первый советник, наконец-то, научился и с ума сходить исключительно в интересах Ни-Эм-Ин?
— Сработало. Однако по-настоящему оно сработает, когда Император найдётся и желательно во плоти да на Земле... Кстати, кто догадался заселить арлеашца в апартаменты без горячей воды?
— А кто догадался заселить его в Императорское крыло?
— Хм, это самое охраняемое место в замке.
Советник прямо посмотрел на генерала. Тот не постеснялся ответить таким же взглядом.
— Да. Я бы и сам себя уволил, — после некоторой паузы продолжил Холод. — Ты как-то забываешь, что мне по возрасту и в запасе быть не положено — только на пенсии. У меня и преемники есть, воспитал. Но почему-то это никого не интересует.
Они ещё помолчали. Затем Сэм задумчиво произнёс:
— Выходит, тот томик стихов о Маленьком Мальчике и дяде Морозе твоих рук дело?
— С чего такие странные мысли?
— Мечтатель ты у нас, Данила.
— Чем только от вас не заразишься.
* * *
У Родди было много обязанностей. Одна из них — оставаться в живых. По крайней мере, до тех пор, пока не вырастет полноценная замена, но лучше — подольше, так как в нормальных условиях замену вводят в курс дела постепенно, а не махом да во всё сразу. Для чего следовало найти себе защитника. Конечно, при отсутствии выбора юноша мог и сам за себя постоять (хотя предпочтительнее было где-нибудь спрятаться), но его приёмчики, как и всякая самооборона, скорее позволяли выиграть время, чтобы затем сбежать или дождаться подмоги. Что бы он, например, делал с теми тремя ящерами, не подоспей спасатели? Вот именно — ничего. Кто он, а кто те солдаты? За семнадцать лет, особенно, когда это первые твои семнадцать лет, мастером боевых искусств не станешь, притом что единоборства не профилирующий предмет в обучении. Впрочем, и не факультативный.
Обычно в роли защитников выступали телохранители. Они всегда казались Родди лучше его, достойнее, умнее и добрее. И, наверное, он ничуть не ошибался. Им бы беречь себя для других. Но они выбирали свой путь сами — и с этим можно было смириться. Никто их не заставлял. Телохранителем нельзя стать вынужденно: ни потому, что тебе угрожают, ни потому, что тебя обманывают, и ни потому, что обещают большие деньги. Это — твоё искреннее желание, продуманное одобрение госбеза и согласие объекта, Родди. Тот же Перц, бывший муж Танины, отказался — и вовсе не из-за недостаточной подготовки или предполагаемой работы под началом обожаемой жёнушки. Он пошёл другой дорогой, и никто не стал его отговаривать — мол, сколько на тебя потрачено! от чего ты нос воротишь! Перц Родди не подходил, а Родди — Перцу. Характерец парень имел сродни Танининому, делиться нелестными мыслями о венценосном подопечном не стеснялся, но ощущал при этом вину, что мешало обоим. Для Перца Родди оставался чем-то далёким, Императором, человеком, который если вдруг и не прав, то ничего с этим уже не сделаешь. Перц не чувствовал той грани, когда Его Величество становится беспомощным мальчишкой, а для телохранителя это не допустимо — Моханну, простую ниэминку, можно предупредить, но телохранитель должен понимать сам. И, с другой стороны, следовало помнить и то, что беспомощный мальчишка всё равно был, есть и остаётся твоим повелителем... Перц осознал, что не способен различать мальчишку, Родди и Императора, и сказал "нет", хотя с детства мечтал о "да". И всё получилось, как надо: с Робертом Сергивом "сержант" отлично ладил, а Родди не приходилось беспокоиться о склонном влипать в неприятности Колдуне.
Когда же обстоятельства складывались так, что рядом не оказывалось родных телохранителей (по беспечности ли подопечного или же оттого, что наличие "лишних" людей было, скажем, политическим оскорблением, или ещё по какой причине), приходилось искать среди других, тех, кто под рукой. И вот тут начинались настоящие трудности, так как теперь всё зависело от тебя, уже от твоего умения и желания чувствовать грань, понимать разницу между трусостью, страхом за свою драгоценную шкурку и предательством, попранием интересов своей страны и своего народа. Когда теряешься, получается как с Констаном: он позволил себя убить вместо Сэма, а ведь деду единственному из группы тогда не грозила опасность...
На авиаматку "Шшесся" Родди попал один, без Танины, Илвана и остальных. Пока юноша числился "военнопленным", ему ничего не грозило, кроме побоев — главное, не доводить тюремщиков до белого каления, когда плевать на приказы, когда хочется лишь избавиться и навсегда от надоедливой малявки. После "освобождения" всё усложнилось. Гарантом спасения Родди, если оно возможно, и всех землян оказался кихимский принц. Во-первых, ему никак нельзя было умирать, иначе рыжие утратят всякий интерес к операции, а значит, к невольным её участникам. Во-вторых, Толи не следовало оставлять наедине с подданными, ибо о землянах сразу же позабудут — как щит, они ещё годились, но в целом только путались под ногами. И, в-третьих, Родди обязан был банально прилипнуть, пристать репьём к принцу, так как люди не уговорят кихимцев искать Императора при наличии на руках своего господина. Потому-то Родди очутился в двусмысленном положении: он фактически превратился в телохранителя Толи. Или в некое подобие телохранителя. Юноша первым вынужденно заметил опасность, именно он, чуть не подставившись, вытолкнул рыжика из зоны обстрела, а потом не дал сориентироваться и выбрать оптимальный путь для бегства, направляя по оптимальному пути уже для себя. Повезло, с Толи номер прошёл на ура — кихимцы стояли дальше. Жаль, что там же были и свои.
— Что нам теперь делать, Родерик?
— Понятия не имею, — честно ответил юноша. На нём написано "справочное бюро" или "пособие по выживаемости на инопланетных кораблях", причём на кихимском?
— И где это мы?
Ага, "Шшесся" ему теперь и дом родной? Нырнули же в первую попавшуюся щель, которую преследователи не осмотрели — услышали впереди подозрительный шум.
Родди огляделся. Или Эминам всё-таки везёт... специфически, или свинья везде грязь найдёт, что применительно к Императорскому дому Ни-Эм-Ин зачастую одно и то же. Беглецы в поисках тихого, укромного уголка пробрались в средних размеров зал, слабоосвещённый, прохладный и наполненный мерным гудением. Большую часть помещения занимали стеллажи, или шкафы с прозрачными стенками, на узких длинных полках металлически поблескивали удивительно знакомого вида конструкции с пучками проводов, занятыми или пустующими гнёздами-разъёмами подо что угодно, цветными лампочками, мерцающими с разной частой или горящими ровно ("А это, Ваше Величество, частный случай", — недовольно скрипнуло голосом доктора Гонорова подсознание.) и иной атрибутикой слабо выраженной фантастичности.
— По-моему, в серверной.
В киберпанк да с разгону?
Напротив стеллажей, на столике у стены лежала пара клавиатур, над ними бликовали экраны. На одном крутился скринсейвер. В родном замке имелся такой зал. В двух экземплярах. Переделывали из винных погребов.
— Что?
— В серверной, — повторил погромче Родди.
— Я расслышал, — отмахнулся Толи. — Не пойму твоего ассоциативного ряда.
— У нас тоже компьютеры есть, — обиделся за Землю Император.
— А-аа, — просветлел принц. — Точно, такие огромные. Ты прав, очень похоже.
Собеседник воздержался от комментариев. "Такие огромные" давно пылились по музеям.
— И что это, по-вашему?
— Наверное, то, что ты и подумал. Я не специалист, — пожал плечами рыжик. И зачем цеплялся?
Родди вздохнул — некоторое время потерпеть можно.
— Любопытно: для чего? — хмыкнул он, подходя к терминалам. Принц, сунувшийся было к индикаторам и кристаллам, последовал за юношей. — На центр управления не тянет...
— Так ты говоришь, у вас есть космический корабль? — перебил Толи. А ведь Родди размышлял вслух да на дарлиском, полагая, что сейчас это полезней молчания и вежливее не переводимого рлана. И не говорил он ничего.
— Пассажирский? — уточнил юноша. — Есть. Но не у нас, а у ситинов... э-ээ, земляков Крейга. И вообще-то был. А что?
— Ничего-ничего, — как бы успокаивая, улыбнулся рыжик. — Продолжай.
Угу. Умник. Сказал он, как же, что считает это чем-то, вроде локального хранилища данных.
— Собственно, всё, — Родди надавил пальцем на какую-то клавишу.
И клавиатуры здесь... Если у сублейтенанта Штича на борту имелся всего лишь набор кнопок и сенсоров для пилотирования (впрочем, пленник разглядел далеко не всё), то местные предназначались для массового, быстрого и удобного ввода информации — каждый прямоугольничек на панели был помечен двумя уникальными символами, часть которых не просто напоминали, а оказались явно теми, что использовались на Земле. Формой и расположением кнопок клавиатуры не отличалась от стандартных, ситинских — или компактных иначе. Ниэминский и арлеашский варианты обычно поставлялись с дополнительными съёмными секциями, чтобы избегать тройного переключения между панелями — не хватало клавиш для букв, когда для ситинов даже компакты были великоваты. Эти-то и двумя знаками обошлись бы, не успей привыкнуть за столетия к родному алфавиту.
— Не трогай! — запоздало крикнул Толи.
Скринсейвер замер, погас — всплыло окошко приглашения. Ага, введите имя пользователя и пароль... Не дождавшись реакции, окошко свернулось. На экране опять закружил скринсейвер. Новый: звезда и планеты на её орбите. Теперь Родди знал, какие данные здесь хранились.
— Ух ты! — выдохнул принц и ткнул ногтем в монитор. Шарик звезды увеличился, стали видны вспышки и огненные выбросы. К счастью, сама по себе композиция не изменилась. — Это же Кулах!
"Отец", — пробубнил шищский переводчик. Но землянин не нуждался в его услугах — он всё понял ещё тогда, в камере, когда Толи рассказывал о себе и о том, откуда прибыл. На сей раз умное устройство выбрало не тот вариант.
— А это, — парень указал на самую большую планету системы, — Кахама. — ("Мать", — не отставала клипса.) — Это Кихима. — Одна из лун гиганта увеличилась. — Ну а это — Клеха. — "Тётушка", вторая планета от Солнца-Кулаха. Странноватые названия для трескучего языка. — Пойдём отсюда, Родерик. Нечего нам здесь делать.
Как сказать, Родди задержался бы... Принц с Кихимы неожиданно выполнил желание Императора с Земли — Толи вместо того, чтобы отворить, захлопнул дверь, и оба монархических пережитка оказались в ловушке. Причём в ловушке, в которую, судя по предупреждающему шипению ("Осторожно, двери открываются".), решили заглянуть хозяева.
— Прячемся! — скомандовал Родди.
Беглецы сиганули в проходы между стеллажами.
Сначала послышался свист. Родди, к сожалению, не видел лица Толи (тот прятался в соседнем ряду), потому не мог определить, понимает ли принц зеленокожих и, следовательно, насколько хорошо "сокамерник" изучил язык захватчиков. Затем в помещение вошли источники шума — Родди, стоя на четвереньках, осторожно высунулся из-за края шкафа. Двое. Оба хлипкой породы сублейтенанта Штича. Собственно, один из ящеров и был сублейтенантом Штичем — в Ни-Эм-Ин проживало много народов, и её Император не мог себе позволить роскошь путаться в чужих лицах, даже если их обладатели принадлежали другим расам. Ещё через мгновение в ухо забубнил монотонный голос.
— ...за беготня? — кажется, говорил тот, что побледнее. Он был выше сублейтенанта, потолще и, как громадный сержант Траш, носил длинный костюм, когда его спутник щеголял кокетливым топом до пупа — синим, в серебристую полоску на спине и пляшущими фигурками на груди. Переоделся. Кое-кому из присутствующих тоже не мешало бы.
— Обнаружили диверсионный отряд узкоглазых, причём, когда они в тюрьме шарились.
— Идиоты слаборазвитые! Куда они с "Шшесси" денутся?
— Неправильно вопрос ставишь, Кашшат. Мне любопытно, как они сюда попали и на что рассчитывали.
Ага, Родди тоже интересно.
— А ты почему не в ловчей команде? — второй ящер сел за столик и пробежался пальцами по клавиатуре, той самой, которую трогал юноша. На экране вместо скринсейвера появились окошки, заполненные текстом. Родди увиденное всё больше и больше не нравилось.
— Я исследователь, а не солдат и тюремщик, — раздражённо шикнул Штич. Помолчав, добавил более спокойным тоном: — Капитан отстранил. Застукал с грузом для Нитти. Конфиденциальным.
— Допрыгаешься ты, — оценил приятель.
— Ничего мне не будет, — легкомысленно отмахнулся "синяя крыса". — Кшот отлично знает: мне есть кому и что шепнуть. Он хочет преподнести Вождю сразу две планеты. Но две-то уже не получается — узкоглазых кто-то успел предупредить, сломить их сломят, но пока они сопротивляются и вполне успешно. Вождь нетерпелив, сам в курсе. Кшот решил хотя бы с рабами-землеройками разобраться — и догадайся, что сделал! Он не пошёл на мирный контакт — он разбомбил их города...
