Встретимся над облаками. Часть первая

— А вот это нам и предстоит выяснить.

— Нам?

— Нам. Мне и тебе. И Тане, если она согласиться помочь.

— С какой это стати! — разозлился я. — В конце концов, не моя вина в том, что Чужие оказались здесь.

— Ты привёл их за собой.

— Но именно вы не закрыли дверь!

— Верно... Но ты ведь солдат, а мне очень нужен помощник знающий с какой стороны у пушки ствол.

— Я больше не хочу воевать!

— Но война уже идёт, неужели непонятно! Ещё пару месяцев блокады и в городе начнётся голод. А если чужаки решат атаковать Шпиль в открытую? В распоряжении дожей, конечно, есть с десяток древних флайеров, но когда "Валькирии" начнут расстреливать острова из плазменных пушек, их вряд ли удастся остановить!

Я сжал зубы, вспомнив, как легко сумел уничтожить дикарский остров.

— Простите, Илья, — медленно сказала Таня, — разве мы можем что-нибудь сделать? Я, конечно, никогда не видела этих ужасных машин, но если верить рассказам Тимура, справиться с ними очень сложно.

— Верно, барышня, — Манцев кивнул. — Но не всё так безнадёжно. Если нам удастся подобраться к порталу достаточно близко, я легко выведу его из строя.

— Как? — криво усмехнувшись, спросил я. — Закидав грязью?

— У меня есть "Веретено".

— А у Таниной мамы целый ткацкий станок, и что с того?

— "Веретено" — сверхзвуковая крылатая ракета третьего поколения.

— Гм... это несколько меняет дело. И как вы планируете её использовать?

— Запустить через портал внутрь комплекса. Боеголовка содержит тридцать килограмм эйпирита, этого хватит, чтобы разнести к чертям всю установку.

— Звучит заманчиво.

— Ещё как.

— Не думаю, что нас подпустят к порталу.

— Прорвемся силой. В любом случае, сначала нужно провести разведку. Мой флайер готов вылететь в любую минуту. Осталось только набрать экипаж.

— А если мы не согласимся?

— Плохо, но не фатально, возьму кого-нибудь из стражников. Правда придётся потратить несколько дней на подготовку, а время сейчас ценится на вес золота.

Я закрыл глаза. В голове было пусто. Страшно не хотелось принимать предложение Манцева, но с другой стороны особого выбора не было. Находись мы на поверхности планеты, можно было забиться в какую-нибудь щель, надеясь на то, что всё обойдётся, но когда под ногами колышется хлипкая "твердь" летающего острова понятие "безопасность" становится зыбкой и расплывчатой словно утренний туман.

— А что они делают с захваченными людьми? — внезапно спросила Таня. — Дело в том, что мой Дом... мой прежний Дом, сейчас плывёт в Кольцевом течении...

— Понимаю ваши опасения, — Илья кивнул. — Как давно он отправился в полёт?

— Около двух месяцев назад, — быстро ответил я.

— Тогда с ними всё должно быть в порядке. Не думаю, что Чужие специально прочёсывают пространство, скорее всего "Валькирии" дежурят в определённом секторе, перехватывая острова пролетающие мимо. Значит, ещё треть цикла вы можете, не беспокоится, но потом...

— Понимаю, — Таня закусила губу и отвернулась.

— Какова наша роль в предстоящей экспедиции? — спросил я.

— Во-первых, вы Тимур можете стать вторым пилотом...

— Но я не умею управлять флайером.

— А машиной?

— Да, конечно.

— Тогда нет проблем.

— Хорошо, поверю на слово. А что "во-вторых"?

— В случае боя, вы будете стрелком.

— Машина вооружена?

— Естественно. Три авиационные плазменные пушки с системой электронного прицеливания. Хватит, чтобы отбиться от пары "Валькирий".

— Звучит заманчиво. Как долго продлится полёт?

— Дня четыре, не больше. Путь от Шпиля до окна портала займёт около полутора суток. Разведаем обстановку, по возможности не ввязываясь в драку, после чего вернёмся домой, и представим собранную информацию Конклаву. Надеюсь, что дожи согласятся устроить карательную экспедицию и выделят для этих целей свои флайеры. Тогда мы, атаковав всеми силами, запечатаем портал раз и навсегда.

— Но если врагов окажется больше?

— Не думаю. Вспомни, Чужие всегда предпочитали воевать наземными войсками, "Валькирии" использовались редко даже для проведения крупных операций.

— Ребята говорили, это потому, что они слишком сложны в производстве...

— Правильно, при всём могуществе, пришельцы так и не смогли построить большое количество летательных аппаратов. Вряд ли они держат здесь крупные силы, воевать тут особо не с кем.

— Надеюсь, вы знаете, что говорите... Ладно, я согласен!

— Я тоже! — решительно заявила Таня.

— Отлично, тогда не будем терять время.

— Эй, полегче, нам ещё нужно уговорить хозяйку взять Тигру на временное содержание и собрать вещи...

Глава. 18. "Фрам".

Я выбрался из неудобного пилотского кресла, потёр ладонью одеревеневшую спину и направился к выходу из рубки. Пол под ногами слегка вибрировал, в ушах стоял гул работающих двигателей. Перешагнув через комингс, я ударился плечом о верхнюю койку, тихо выругался, затем наклонился над спящим Манцевым и легонько потряс за плечо.

— Просыпайтесь кэп, ваша вахта!

Илья вскинул голову, несколько секунд смотрел на меня бессмысленным взглядом, потом вяло кивнул и сел, спустив ноги на пол.

— Кофе ещё осталось? — хрипло спросил он.

— Да. Полтермоса.

— Отлично. Набулькай, пожалуйста.

— Сейчас.

Из тесного как чулан кубрика, служившего одновременно кают-компанией, я протиснулся на крошечный камбуз. При виде меня Таня стоявшая около газовой плитки испуганно вздрогнула и торопливо повернула рукоятку конфорки. Голубой огонёк недовольно пыхнул и погас.

— Опять балуешься? — строгим тоном вопросил я, подставляя пластиковую кружку под краник большого термоса.

— Не понимаю о чём ты! — ответила девушка, быстро пряча руки за спину. — Мне просто захотелось попить, только и всего!

— Ну, так пей. Будешь кофе?

— Нет! — фыркнула она. — Сами глотайте эту гадость!

— Как хочешь. Смотри, не сожги корабль, пироманьячка!

Сопровождаемый её недовольным фырканьем я вышел и направился в рубку. За спиной тут же раздался хлопок вспыхнувшего газа. Манцев сидел в пилотском кресле и яростно зевая, тыкал пальцем в сенсорный экран бортового компьютера.

— Ваш кофе, сэр! — тоном вышколенного стюарда из старого, давно забытого фильма возвестил я.

— Спасибо, бой, — невозмутимо ответил он, принимая кружку. — Как там наша юная леди?

— Играет с огнём, — фыркнул я, усаживаясь в соседнее кресло. — Дорвалась. Боюсь, сожжёт весь газ в баллоне.

— Ничего, пусть развлекается, — беспечно отозвался он. — Не забывай, девочка в первый раз увидела открытое пламя.

— Да уж, нашла развлечение... — усмехнулся я, поудобнее устраиваясь в кресле.

— Думаю, что тебе стоит пойти поспать, — строго сказал Илья. — Скоро мы прибудем на место, и мне понадобиться отдохнувший, а не отупевший от бессонницы стрелок. Так что марш в люльку!

— А вдруг срочно понадобится помощь...

— Если понадобится, то разбужу в ту же секунду, можешь не сомневаться.

— Как скажете, — покорно ответил я и направился в кубрик.

Койки на флайере были узкими словно садовые скамейки, с высокими предохранительными бортиками. Я влез на своё место, зафиксировал тело тремя ремнями, которые должны были помочь, в том случае если пилот вздумает заняться выполнением фигур высшего пилотажа, с наслаждением вытянулся и закрыл глаза. Нет, "Фрам" Манцева хорош всем но, чёрт побери, как же здесь тесно!

Вопреки всем ожиданиям дом нашего нового друга находился не в фешенебельном районе Круглой площади, как можно было предположить, учитывая высокий социальный статус хозяина, а в Доках. Он располагался на крайнем острове, из окон открывался восхитительный вид на безбрежный воздушный океан.

Несмотря на свои внушительные размеры — строение занимало целиком почти весь остров, для жилья использовались всего четыре крохотные комнатки, остальное пространство было отведено под ангар и мастерскую.

— Неплохо, — уважительно протянул я, когда мы в сопровождении Манцева, вошли в помещение. — Вы тут основательно устроились.

— Есть немного, — скромно ответил он. — Меня всегда тянуло к механике, а здесь просто непаханое поле, тем более, что конкурентов нет.

— У вас и станки имеются! — моему удивлению не было предела.

— Да, — с гордостью отозвался Илья. — Токарный, фрезерный, сверлильный. Ну и ручной электроинструмент, разумеется. Питание от изотопного реактора, — он кивнул в сторону слабо гудящего матового куба размером с тумбочку.

— Здорово. С таким оборудованием можно сделать массу вещей на продажу.

— Верно. Жалование советника невелико, к тому же мой статус не требует постоянного присутствия в Доме Правительства, так что основные деньги я зарабатываю в мастерской, — он кивнул на груду больших деревянных шестерёнок сваленных в углу. — К примеру, за эти шестерни и валы для соковыжимательного пресса я получу от заказчика сто шпал.

— Неплохо, — восхитилась Таня, потом нахмурилась и пробормотала что-то нелестное о спекулянтах, наживающихся на труде несчастных фермеров.

— Каких же размеров был ваш флайер, что в него смогло поместиться всё это барахло? — с любопытством поинтересовался я.

— На самом деле он невелик, большой корабль просто бы не полез сквозь портал, — ответил Манцев. — Я поступил проще — поймал беспризорный островок, загрузил всеми необходимыми вещами и затем взял на буксир.

— Умно!

— Да, хотя пришлось помучаться, негодник дважды освобождался из плена и сбегал. К счастью я вовремя замечал пропажу и догонял мерзавца.

— Представляю, — мечтательно сказала Таня, — как были бы рады фермеры в руки, которых попалось такое богатство.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Илья. — Но мне удалось переселиться в город без потерь.

Миновав за разговором мастерскую, мы вышли в ангар, отделённый от основного помещения перегородкой из тонкой, негорючей синтетической ткани и увидели летательный аппарат, которому в скором будущем должны были доверить свои жизни.

Внешне, кораблик Манцева не был похож на обычный терранский флайер. По форме он напоминал огромный кабачок, по бортам отсутствовали пилоны гравитационных стабилизаторов и цилиндры потоковых ускорителей, зато имелись четыре коротких, словно обрубленных крыла, каждое из которых оканчивалось трёхлопастным подъемным винтом. Ещё один — тянущий винт находился в носовой части машины. Фюзеляж оказался собран из отдельных пластиковых панелей, что придавало аппарату вид игрушечной модели сильно увеличенной в размерах.

— Знакомьтесь, — с гордостью в голосе сказал учёный, — этого увальня зовут "Фрам". Выглядит, конечно, неказисто, зато прост в управлении и очень надёжен.

— Да уж, — протянул я. — Честно говоря, думал увидеть нечто более... современное.

Манцев улыбнулся и ласково погладил борт флайера.

— Напрасно привередничаешь Тимур. Конечно, машина примитивная, но здесь иначе нельзя. Когда её строили, мы сознательно старались сделать всё как можно проще. Не забывай, ни у кого из нас тогда не было крыльев и в случае аварии, членов экспедиции ждала неминуемая гибель.

— Всё понятно, но зачем поставили пропеллеры вместо нормальных движков? Сделали из машины пародию на древний вертолёт. Какая у него скорость? Пятьдесят километров в час?

— Крейсерская — сто шестьдесят, максимальная — двести десять — вполне прилично.

— Ерунда, флайер разгоняется до восьмисот...

— А топливо? Где прикажешь брать топливо? Если ты ещё не заметил, заправок тут нет. Даже с самыми экономичными движками, мы рухнули бы через пятнадцать часов полёта. А эти силумитовые электромоторы способны крутиться практически вечно. Плюс два реактора повышенной мощности. Их рабочий цикл, на секундочку, превышает триста лет. Не перпетум мобиле конечно, но где-то рядом. Главное вовремя смазывать подшипники и можно летать всю жизнь без остановки. На Терре такая схема естественно неработоспособна, но здесь сила тяжести ниже в пять раз, а плотность воздуха наоборот выше на десять процентов. Так что...

Капитулировав, я поднял обе руки.

— Сдаюсь. Действительно, о топливе не подумал. Так значит, время автономного полёта у него может исчисляться годами?

— Теоретически да, но практически конечно много меньше, ведь пилоту и пассажирам надо что-то кушать. В отличие от моряков, мы не можем ловить рыбу.

— Всё равно здорово. Давайте заглянем внутрь!

Внутри оказалось мило, но тесно. Сначала мы протиснулись в небольшую рубку с двумя пилотскими креслами, и откидным столиком штурмана.

— Управление самое простое, приборов немного, основную работу выполняет бортовой компьютер, — сказал Манцев. — Думаю, ты быстро освоишься.

— Надеюсь, — я немного растеряно посмотрел по сторонам и внезапно увидел пришпиленную к стене большую двухмерную чёрно-белую фотографию. На ней был изображён молодой худощавый светловолосый мужчина в шубе, глядящий в упор тяжёлым, пронзительным взглядом. Недобрые стальные глаза словно спрашивали — "Что парень, струсил? Укрылся в безопасной гавани и решил, что жизнь удалась? Слабак!"...

— Это Фритьоф Нансен, — пояснил Илья. — Знаменитый земной путешественник. Моё корыто названо в честь его корабля.

— Никогда не слышал... — протянул я и быстро отвернулся. — А где установлено оружие?

— Первая пушка пропущена сквозь вал тянущего винта, что позволяет стрелять прямо по ходу, правда наводиться приходиться всем корпусом. Вторая установлена во вращающейся башенке. Прошу за мной.

Мы вышли из рубки, миновали крошечный тамбур и оказались в кубрике. Вдоль стен крепились четыре узкие койки, в центре располагался длинный алюминиевый стол.

— При желании, стол убирается в пол, а койки откидываются к стенкам, таким образом, мы получаем достаточно вместительный грузовой отсек, — пояснил хозяин.

— Как тесно, — вздохнула Таня.

— К сожалению да, — кивнул Манцев. — Даже двоим, тут сложно развернуться, что уж говорить о четверых. Зато компактно. Кстати, Тимур вот и второй боевой пост, видишь люк в потолке? Забирайся на стол и поверни вправо красную ручку.

Я с некоторым сомнением посмотрел на стол, затем, взявшись обеими руками за край, попробовал его на прочность.

— Не бойся, — засмеялся Илья, — лезь смело, он выдержит!

Одним прыжком запрыгнув на холодный металл, я повернул ручку над головой.

— Толкай люк от себя, — приказал хозяин.

Толстая плита легко ушла в сторону, и я смог выпрямится в полный рост. Полусферическая боевая башенка была отлита целиком из толстого бронепластика прозрачного как стекло и поворачивалась лёгким касанием руки. Узкая, вертикальная щель амбразуры оказалась прикрыта заглушкой.

— Пушку поставим в полёте, — пояснил Манцев. — Нечего ей сейчас тут делать, ещё зацепимся стволом за что-нибудь. Как обзор?

— Отлично, верхняя полусфера прикрыта полностью. А днище?

— Увы, снизу мы абсолютно беззащитны, — вздохнул Илья. — Что поделаешь, когда строили "Фрам" никто не подозревал, что ему придётся воевать с "Валькириями".

— Ясно, — я нагнулся, закрыл люк и спрыгнул со стола. — Идём дальше.