После этого офицеры помоложе стали бесполезны, ибо от страха утратили всякую способность соображать. Но один из шести вызванных специалистов, коренастый седоватый мужчина, судя по нашивкам — полковник, решился заговорить.

— Ваше Величество, — с глубоким почтением произнёс он, — скорее всего, гранд-адмирал Макати совершил тактический промах, направив корабли в пролив Аргонар без предварительного изучения местности. Обычные меры предосторожности ввиду скопления черных дыр вряд ли бы сработали, и значит, стоило обратиться к нестандартным способам добывания информации...

— Продолжайте, — промолвил Император.

— Например, — пояснил полковник (Маркенсон, припомнил старик в черной рясе), — Республика использовала в подобных случаях восприимчивых к Силе субъектов в качестве разведчиков и первопроходцев.

"Субъектов" вроде Анакина Скайуокера и дурачья из Ордена джедаев, с отвращением подумал Палпатин. К несчастью, Вейдер был на Кесселе и не мог отвечать за позорный провал.

— Вы храбрый человек, Маркенсон, — вслух заметил правитель. — Если упоминаете джедаев в моём присутствии.

Полковник с некоторым смущением опустил голову: он отчетливо расслышал угрозу в императорской похвале.

— Сведения, когда-то хранившиеся в Храме джедаев, теперь находятся в Плексусе и Убикторате. Почему же сектор Глиф вдруг оказался белым пятном? Я подозреваю саботаж...

Старик обвел помещение желтыми и горящими, как у взбесившегося фелинкса, глазами. Чувствуя, что жизни присутствующих повисли на волоске, а воздух вокруг начинает потрескивать, как перед грозой, седой полковник снова заговорил с отчаянной решимостью:

— Все это верно, но с одним исключением.

— Каким же? — елейно осведомился Император, слегка наклонив голову в капюшоне. Мысленно он уже раздирал наглецу глотку.

— Ваше Величество, информация изначально была неполной.

Сказав это, офицер ощутил всем телом, как нечто стремительно надвигавшееся — некая убийственная мысль, в которой была лишь неумолимая злоба и больше ничего, — вдруг остановилась.

— Джедаи столкнулись с Техносоюзом, орудовавшим в секторе Глиф, в самом конце Войн клонов, — не смея поднять глаза, проговорил полковник. — Когда восторжествовал Новый Порядок, сторонники Вата Тамбора были объявлены врагами Империи. Они скрыли сведения о своих новых разработках.

И снова Вейдер, подумал Сидиус с иронией.

Теперь он начал припоминать: сразу после резни в Храме джедаев, ситх отправил новокрещенного Ученика на Мустафар — убрать лидеров сепаратистского движения, ставших ненужными. Узнав, что их предали, выжившие спрятали все, что смогли.

— По-вашему, в руки агентов Альянса попали архивы Техносоюза? — насмешливо спросил Император. — Какое счастье, что повстанческий сброд не в состоянии в полной мере воспользоваться своей находкой! Иначе и я, и добрые граждане Империи были бы давно мертвы, а наши так называемые "защитники" продолжали бы наслаждаться беззаботной жизнью.

Маркенсон и остальные пятеро потупились, но про себя облегченно вздохнули: казалось, худшее позади. Монарший гнев отступил.

— Какие еще сюрпризы скрывает этот сектор? Назовите планеты, ближайшие к месту гибели "Рекондайта", — приказал старик. Он повернулся к карте, его беспокойный взгляд снова впился в россыпь созвездий.

— Конечно, — с готовностью поклонился коренастый офицер. — Алтаррн, Феф, Форнакс, Нентан, Валрар...

— А вот это, это что? — нетерпеливо тыча костлявым пальцем в крошечный огонёк чуть в стороне, потребовал правитель.

Непонимающе нахмурившись, Маркенсон ответил:

— Вортекс, Ваше Величество. Незначительная планетка.

— Вортекс? — странным тоном переспросил Император, и полковник увидел, как свирепые желтые глаза старика в буквальном смысле полезли на лоб.

— Да, — растерянно подтвердил офицер... и до боли прикусил язык.

Конечно, в Разведкорпусе знали эту кличку. "Визитную карточку оставил, подлец," — с тоской подумал полковник.

Мертвую тишину разорвал ураган фиолетовых молний, в котором почти утонул тонкий, яростный крик Императора.

ХХХХХХ

Особняк гранд-инквизитора

Дом покойного Лэддинэра Торбина, невысокий, но просторный, был расположен поблизости от Парка Монументов — одного из последних островков зелени на планете-экуменополисе. Тремейн редко ночевал у себя. По причине перегруженного графика он постоянно выезжал: в частном и официальном порядке посещал приёмы, встречался с нужными людьми, присутствовал на мероприятиях в различных ведомствах, отчитывался во дворце, а также частенько вылетал на Пракит.

Однако в то утро, когда на площадку перед домом опустился шаттл с эмблемой Палпатина на полированном корпусе, гранд-инквизитор был дома. Из летательного аппарата вышли два гвардейца в алых робах, с пиками наперевес. Их сопровождала платформа на антигравах, на которой стоял небольшой закрытый ящик. Вся группа неспешно двинулась к особняку.

Позолоченный протокольный дроид предупредил хозяина, и посланцев диктатора пригласили в кабинет. Неслышно ступая по ковру, навстречу грозным гостям вышел Антиннис Тремейн, полностью одетый: его уже где-то ждали. Гранд-инквизитор слегка поклонился, гвардейцы остались совершенно неподвижны.

— Лорд Тремейн, Его Величество посылает вам подарок — награду за преданную службу, — начал один из них безэмоциональным, механическим голосом.

Пики горели в утреннем свете, беспрепятственно проходившем сквозь широкие окна. Королевский алый цвет одеяний нарушали только узкие черные визоры, направленные на гранд-инквизитора.

Платформа подъехала поближе, и Тремейн молча снял крышку. В ящике лежала отрубленная голова Ксамуэля Леннокса, его друга, о котором хозяин дома не слышал почти два дня и уже начинал беспокоиться.

Капитана убили, по всей видимости, лазерным мечом: крови почти не было. Кожа Леннокса отливала трупным синеватым оттенком, светлые потускневшие волосы выглядели спутанными и грязными. Глаза, к счастью, были закрыты.

— Почему? — спросил, наконец, Тремейн. — Капитан был верен Империи.

— Он нарушил присягу, — ответил второй гвардеец. — Императору стало известно, что капитан Леннокс следил за вами и передавал сведения лорду Дарту Вейдеру. Это подарок и предупреждение, гранд-инквизитор. Его Величество не прощает ошибок.

Тремейн бережно поднял коробку с платформы. Держа свою награду обеими руками, он снова поклонился гостям:

— Благодарю за этот урок и снисхождение, оказанное Его Величеством. Своей службой... я докажу глубину моей признательности.

Гвардейцы синхронно повернулись и вышли. Оставшись один, Тремейн поставил коробку на стол.

— Прости меня, — сказал гранд-инквизитор мертвой, как будто уснувшей голове Ксамуэля Леннокса.

— Прости. Прости...

Конец второй части

Примечание к части

Ну, такие дела (+_+) На карте ЗВ действительно есть Вортекс по соседству с Форнаксом и др. Вихрь, конечно, не собирался оставлять след — просто переименовать планету не в его компетенции ;-)

И мы прощаемся с одним из героев.

III часть — 28.

Звезда Смерти-2, орбита планеты Эндор

Вместе с группой инквизиторов Антиннис Тремейн прибыл на боевую станцию для инспекции. В их задачу входило сканирование психоэмоционального состояния персонала из плоти и крови, выявление и предотвращение возможных диверсий: после недавнего поражения в секторе Глиф Палпатин не желал слышать даже о малейшей неудаче.

По распоряжению моффа Джерджеррода, каждый инквизитор "работал" на своём участке, а их руководитель, в соответствии с высоким статусом, обосновался на нижнем уровне стоэтажной Императорской башни — там, где было тихо и никто не мог помешать медитациям.

Вихрь очень нуждался в тишине и покое. Прошёл месяц после гибели Ксамуэля Леннокса, а энсин не находил себе места: чувство вины и скорбь преследовали его. Он вспоминал о родных убитого, упрекал себя в том, что не подумал о защите капитана. Сознавая, что причиной сближения с Ленноксом стала тоска по друзьям с "Энтерпрайза", Рё снова и снова мысленно возвращался в тот день, когда в дом Лэддинэра Торбина пришли императорские гвардейцы.

Вихрь попытался медитировать, но безуспешно: несмотря на то, что Палпатин появлялся на стройке всего несколько раз, башня уже была пропитана его присутствием. Похоже на поиск чистой воды в озере с промышленными отходами, с досадой осознал энсин. Комлинк на его поясе издал сигнал.

— На Звезду Смерти прибывает Главнокомандующий флотом. Мне показалось, вы захотите быть в составе приветственной делегации, — дипломатично сообщил Джерджеррод. Руководитель стройки был неамбициозным человеком и хорошим администратором, стремящимся избегать конфликтов.

— Благодарю, — ответил гранд-инквизитор и лишь затем озадачился вопросом: с какой целью Палпатин допустил Вейдера к проекту? Все это время он держал своего Второго на расстоянии — и вдруг передумал? Почему?

— Дроид проводит вас, — произнёс голос моффа и отключился.

Следуя за паукообразным дроидом модели ВТ-16, Тремейн добрался до ангара. Церемония была организована по всем правилам имперского протокола: представители военных подразделений, охраняющих стройку, выстроились в две линии. Впереди собрались чины повыше, во главе с Джерджерродом, сзади — технический персонал. Гранд-инквизитор присоединился к группе надзирателя над новой Звездой Смерти.

Глядя на суету вокруг, на приготовления к торжественной церемонии, энсин несколько смутился: он почти забыл, какой важной персоной в Империи является его отец. По природе свободолюбивый и не терпящий давления со стороны, Рё часто отказывал "шишкам" даже в малой толике заслуженных почестей. Похоже, Люк был прав, когда упрекал брата в заносчивости...

Заметив, что гость помрачнел, и неверно истолковывая увиденное, Джерджеррод негромко сказал:

— Лорд Вейдер собирается проверить общее состояние станции, гранд-инквизитор. Вряд ли его миссия касается вас или Инквизитория.

— На таком объекте, как Звезда Смерти, всё приобретает особое значение, мофф, — очнувшись от своих мыслей, ответил Тремейн. Помолчав, он добавил: — Но меня удивляет, что опала Повелителя Вейдера продлилась недолго. Поистине, терпение Императора не имеет границ.

— Совершенно верно, — поддакнул руководитель стройки. Про себя он искренне понадеялся на скоротечность визита Вейдера: не хватало еще ссоры двух высокопоставленных лиц на вверенной ему станции.

— Не беспокойтесь, — с холодной улыбкой проговорил гранд-инквизитор. — Темный лорд не станет портить отношения с Его Величеством из-за меня: сейчас он ходит по тонкому льду.

— Рад это слышать, — признался мофф и тут же взволнованно поправил кепи: объявили о приближении шаттла.

...Едва ступив на борт станции, ситх занялся делами. Игнорируя протокол и приветствия, он потребовал провести его в кабинет Джерджеррода, чтобы ознакомиться с данными по проекту. Однако, от моффа не укрылась резкая реакция Темного лорда на Тремейна: казалось, Вейдер не ожидал увидеть его здесь.

Наскоро просмотрев предложенный датапад, ситх спросил:

— Что делают на Звезде Смерти инквизиторы? Были диверсии?

Мофф, у которого душа уже полчаса как ушла в пятки, нервно ответил:

— Абсолютно точно — нет. К счастью, строительство продвигается без эксцессов. Что же касается гранд-инквизитора, то его вместе с группой направил сюда Его Величество. Господин Тремейн прибыл сегодня утром.

Темный лорд отложил датапад на стол и отошел к большому, в полстены, иллюминатору. Не обращая внимания на Джерджеррода, он задумчиво сцепил за спиной могучие руки. В кабинете стало очень тихо, слышалось лишь дыхание черного гиганта — механический шум респиратора.

— Где поселили гранд-инквизитора? — наконец, спросил Вейдер, судя по наклону шлема, глядя на подлетающую к Звезде Смерти вереницу грузовых кораблей.

— В Императорской башне, на третьем уровне. Но позвольте заметить, милорд, — спохватился начальник станции, — вы же не станете...

Массивная фигура ситха повернулась к Джерджерроду: черепообразная маска вперила в него бездушный, но до странности пронизывающий, предостерегающий взгляд.

Покрывшись холодным потом, мофф умолк.

— После проверки я навещу Тремейна. Никто не должен мешать... вам ясно, Джерджеррод?

Не дожидаясь ответа, Темный лорд прошел к выходу мимо руководителя стройки, как некий вестник грядущей катастрофы.

ХХХХХХ

День был долгим: Вихрь-Тремейн был на объекте, выслушивал отчеты инквизиторов, выискивал прорехи в системе безопасности станции — и вернулся в отведенные покои довольно поздно. Ещё на пороге он ощутил знакомое присутствие: дневная вахта обещала затянуться.

"Скотти твердил: "Лучший дипломат — полностью заряженная фотонная батарея". Но с этим типом не сладит даже она. И где, скажите на милость, генетически модифицированный психопат Хан Нуньен Сингх, когда он так нужен? Побеседовал бы с моим отцом по душам, как маньяк — с маньяком".

Войдя в помещение, энсин произнёс:

— Сколько раз говорить: если ты не на броневике, не в душе и не украшаешь собой могилу — сядь. Так ты больше похож на человека, и у меня, возможно, перестанет ломить шею.

— Для твоей шеи есть отличное лекарство. И могилу своего инфантильного сына я также оформлю с удовольствием, — рявкнул Вейдер, ещё пять минут назад меривший комнату широкими шагами, словно гандарк в клетке.

— Звезды, — пробормотал Вихрь, потирая виски. В ушах у него звенело. — Вижу, тебе стало лучше.

— Не увиливай от ответа, — обвиняюще вскидывая указательный палец, низким голосом прорычал ситх. — Это инфантилизм — вымещать на мне гнев из-за смерти Леннокса и на три недели прерывать всякий контакт. Я требую объяснений.

Неизвестная сила подняла энсина, как пушинку, и швырнула его через всю комнату прямиком в кресло.

Вихрь болезненно охнул: на мгновение из него вышибло дух. С трудом выпрямившись, он ответил:

— Все равно не сработало, как видишь. Мы оказались в одно и то же время на Звезде Смерти — похоже, Император что-то заподозрил. Разоблачение Леннокса бросает тень на нас обоих.

Поскольку Темный лорд молчал, стоя посреди комнаты, словно творение скульптора-сюрреалиста с многолетним пристрастием к спайсу, Рё продолжил:

— Мой отец — пожалуй, впервые в жизни — ни в чем не виноват. Наоборот, я благодарен ему за возможность стать другом капитану Ленноксу.

— Дальше, — настороженно приказал Вейдер.

Энсин устало покачал головой:

— Что еще хочешь услышать? Я не в первый раз провалился, не сумев спасти чью-то жизнь, и уже ничего не поделаешь. Борьба продолжается.

— Снова идеалистическая чушь, которой твою голову набили в Федерации, — с отвращением громыхнул ситх, скрестив на груди руки. — Я знал: ты обвинишь себя. К гибели капитана причастен только Палпатин... и в своё время он ответит за это преступление.

Кожа перчаток на руках-протезах Вейдера затрещала, натянутая до предела. Отбросив мантию, Темный лорд сел на прочный металлический стул, предварительно подтянув его к себе Силой.