-Вечность?.. — язык плохо ворочался во рту. В груди вдруг зародился маленький комочек боли.
-Именно вечность, брат, — ответил голос, — ты теперь, если хочешь знать, в каком-то роде бессмертный, потому что мы решили поселиться здесь навсегда. Знаешь, как трудно найти совершенно неверующего человека?
-Но я... — из последних сил Антон попытался вдохнуть, но что-то крепко держало его за горло. Боль в груди распустилась ослепительным белым бутоном.
-Ты неверующий, Антоша, — сказал голос, — а после твоей первой смерти, в душе вообще будет идеальная чистота. Как в отформатированном диске, усек?
От столь нелепого сравнения Антон нервно хмыкнул, выпуская остатки воздуха. Желудок болезненно сжался. Белый шар в груди напрягся и вдруг лопнул с оглушительным треском.
Так Антон умер в первый раз.
3.
Богов в его душе было двое и еще один. Двое безмолвных, потому что зародились они еще в те времена, когда никто не умел разговаривать. Но имена у них были. Довольно странные имена — Мастааб и Жиллшуун. Еще одного звали менее замысловато — Цет. Именно он, если можно так выразиться, координировал действия богов, организовывал розыск неверующих и продлевал собственное бестелесное существование.
В принципе, ничего плохого в новоявленных богах не было. В душе они занимали какое-то место (притом, что Антон не догадывался, где находится в нем душа и какую площадь в ней занимали боги) и существовали себе потихоньку, на правах этаких квартирантов.
Поначалу Антон вообще их не замечал, только иногда проскальзывали вроде даже не его, а чужие мысли. Мелькали и растворялись, не причиняя неудобств.
Потом (недели через две после внезапного появления) Цет заговорил с Антоном. Это случилось ночью. Голос, звучавший в голове, выплыл, словно из сна и настойчиво растолкал спящего Антона громкими криками:
-Проснись! Слышишь?! Самое время поговорить, брат!
Сначала Антон не понял — будто разговаривал он сам, не открывая рта, но потом сообразил.
-Это вы?
-Да, мы, — прозвучал голос в голове, — ждали, понимаешь, пока ты придешь в себя, поразмыслишь о свалившемся на тебя счастье.
-Да уж, счастье, — проворчал Антон. Он до сих пор не мог отмыть ковер от пятен крови, и ему постоянно казалось, что в комнате стоит легкий запашок блевотины, — даже разрешения не спросили.
-А ты бы нас впустил? — спросил Цет, — и вообще, боги разрешения не спрашивают. Они просто приходят и все. А мы, между прочим, не такие уж и привередливые. Ты нам жилье и пищу, а мы тебе все, что пожелаешь.
-Так уж и все? Виромат новый сообразите?
-Мы же не волшебники, а боги. Знаешь, какая разница между волшебниками и богами? Волшебникам все равно, верят в них или нет.
-А я слышал, что и богам все равно.
-Вранье.
-Тогда что вы мне можете дать?
-О, брат, много. Но, как правило, не материальные блага, а духовные. Устроят тебя духовные? Бессмертие, например, или, скажем, полное отсутствие страха?
В комнате было темно. Только свет луны, проникавший сквозь окно, позволял различить смутные очертания мебели — стола, виромата, тумбочки, книжных полок на стене напротив... черные, неправдоподобные тени — поэтому Антона не оставляло ощущение, что он все еще не проснулся, что голос в его голове просто отзвук сна. Он тряхнул головой и сказал:
-А я не верю. Стоило будить, если вы даже сумку кредиток притащить не можете?
-Да ты сам притащишь, — заверил Цет с нотками дебильного оптимизма в голосе, — вот освоишься и притащишь! Нам не нужно, чтобы ты впроголодь сидел или в чем-то нуждался. Когда у человека нужда есть, он веру забывает, а душа его черствеет.
-Ну загнул! А как-нибудь подтвердить сможешь? В смысле, чтобы я не нуждался.
-А для чего мы тебя разбудили? — спросил Цет звонко, — как раз, чтобы подтвердить. Ты же, брат, поверить должен в полную силу.
Антон тихо засмеялся.
-Чего хочешь? — тем временем спросил говорливый бог.
-А давай бессмертие, — махнул рукой Антон. Ему было всего девятнадцать, он не верил в смерть, но от бессмертия (пусть и в далеком будущем) не отказался бы.
-Сам возьмешь, — огрызнулся Цет, затем, помолчав, добавил, — ладно, братишка, действуй так, как я тебе скажу, и получишь наше бессмертие, честное слово. Для начала оденься потеплее — чую, на улице сегодня холодно.
-Мы пойдем на улицу? — Антон посмотрел на электронный будильник, зеленое пятнышко в темноте, — половина третьего!
-И тебя это останавливает? Штаны натягивай, говорю, бессмертие просто так не дается. Даже волшебникам, чтобы заклинание сотворить, приходилось годами сидеть за учебниками, заучивать заклинания, травы всякие искать, мертвых кошек и другую гадость, а ты хочешь, чтобы мы тебе все на блюдечке принесли? Не выйдет, братишка, одевайся! Но свет не зажигай!
Антон встал с кровати, ощущая, как тело покрывается холодными мурашками, нащупал на стуле одежду и быстро натянул брюки и свитер. В начале декабря температура ночью опускалась до минус пятнадцати.
-И ботинки! — зачем-то сказал Цет, хотя и без него понятно — не переться же на улицу босиком.
Антон прошел в коридор, натянул ботинки и куртку, положил в задний карман брюк брелок с ключами.
-Куда пойдем?
-Тут у нас неподалеку есть круглосуточный магазинчик.
-Продуктовый, — кивнул Антон.
-Ага, брат, в точку. Дуй туда, а потом мы все расскажем, на месте.
Антон вышел на лестничный пролет. Ботинки гулко стучали по бетонным ступенькам. Дом еще спал. Да и весь город, пожалуй тоже. Зимней ночью только бродячие животные отваживались выглядывать из своих убежищ без опаски отморозить себе чего-нибудь.
Стоило выйти на улицу, как накинулся и сковал холод. Колючий ветер растрепал волосы, загорелись щеки.
Голос в голове задорно воскликнул:
-Давай, Антоша, вперед! Мы верим в тебя!
-А где остальные боги? Почему я их совсем не слышу?
-Это потому что они молчаливые, — ответил Цет, — я наглый, а они скромные. Я болтун, брат, а они нет. Это я выбрал твою душу и притащил их с собой. Но вместе мы сила, поверь нам, Антон!
-Скромнее некуда, — Антон поспешил к перекрестку, где на углу улиц Восточной и Больших Перемен работал небольшой, пожалуй, единственный в Такере круглосуточный магазинчик. Над дверью магазина навис синий козырек с подсветкой. Свет очертил на заледенелой земле вытянутый овал.
-Заходи внутрь, — сказал Цет.
-В магазине ночью продают бессмертие?
-А кто сказал, братишка, что ты его купишь? Нет. Мы сказали, что ты его приобретешь, только и всего. К тому же бессмертие стоит безумно дорого. Не у всех есть столько кредиток.
-Ага, много, — какой-то бешеный задор начал зарождаться в груди. Антон открыл дверь и зашел в магазин.
Ночью внутри горели не все рекзаторы света, а только три — над прилавком, освещая кассу, коробки с жвачками, конфетами и пачки сигарет. Из-за кассового аппарата заинтересованно выглядывала молоденькая продавщица. В такое время к ней, наверное, нечасто кто заглядывает.
-И где у нас здесь бессмертие? — насмешливо поинтересовался Антон, не заметив, как удивленно нахмурила брови девушка за кассой, — на витринах?
-Не совсем так, Антоша, но ты мыслишь в верном направлении, — сказал Цет в его голове, — про кредиты мы с тобой чего-то забыли. Хоть мелочь найдется?
-Посмотрю, — не обращая внимания на продавщицу, которая на всякий случай вынула из кармана мобильный телефон и положила рядышком, Антон порылся в карманах куртки, потом в брюках и нарыл несколько мелких монет. Как раз хватит на пачку жвачки.
-Что теперь? — его голос гулко отразился от витрин и стен ночного магазина.
-Купи жвачку и пошли отсюда. Мы вообще-то не только в магазин вышли. Это так, чтоб не замерзнуть на улице. На самом деле еще пять минут.
-Пять минут до чего?
-Мы брат, боги все-таки. Кое-что умеем. В будущее заглядывать, например. Ненадолго, но для мелких нужд вполне подойдет. Давай, купи жвачку и пошли.
-Ага.
Антон приблизился к прилавку и положил мелочь на блюдечко:
-Мне пачку...
-Банановой, — сказал Цет, — обожаем банановую.
-...банановой, вон той, жвачки.
Он улыбнулся продавщице, чем скорее напугал ее, а не успокоил, схватил пачку и пулей вылетел на улицу. Почему-то было ужасно неудобно перед девушкой, к тому же он только что сообразил, что разговаривал, по сути, сам с собой. Со стороны, наверное, смотрелось странно.
-Что теперь? — Антон содрал с жвачки упаковку, вынул одну пластинку и начал механически жевать, не чувствуя вкуса. С каждой секундой ему все больше начинало казаться, что он сходит с ума. Есть такая форма шизофрении, когда слышишь реальные голоса и разговариваешь с реальными людьми. Вроде все нормально, но потом — бац — и оказывается, что голосов-то на самом деле нет, а люди растворяются в воздухе, оставляя тебя один на один с настоящей реальностью.
Что заставило его подняться с постели в середине ночи и пойти в магазин за жвачкой? Голос в голове. Цет. Он обещал бессмертие. Прямо сейчас. Через пять минут. И где оно? Где?!
-Живо! Два шага влево! — крикнул в голове Цет.
Повинуясь, Антон шагнул влево, потом еще один шаг — с тротуара на дорогу — и оказался на углу улиц, скрытый в тени магазина.
В эту же секунду из-за поворота стремительно вынырнул дежурный интермобиль. На скользкой дороге его колеса занесло, он вильнул в сторону. На короткое мгновение свет фар выхватил из темноты фигурку подростка, а затем обтекаемый капот врезался в него.
Антон разбил лобовое стекло, перелетел через крышу и, приземлившись на асфальт, пролетел еще немного кувырком. Пачка жвачки в момент удара вылетела из руки, и пластины в серебристой фольге разлетелись в стороны.
К тому моменту, когда дежурный офицер подбежал к телу, Антон успел умереть во второй раз.
4.
За две недели до этого Антон решил, что он просто потерял сознание. Что-то вспыхнуло в груди, он ощутил острую нехватку воздуха... и очнулся глубокой ночью на кровати. С кем не бывало в жизни? Люди с сердечной недостаточностью могут терять сознание по пять раз в неделю, и ничего необычного в этом нет.
А вот ночью у продуктового магазина Антон понял, что он действительно умер. Вернее как понял — успел подумать об этом, сообразить.
Когда плечо пронзила дикая боль, мир перевернулся.
"Я умру! — торпедой вылетела мысль, следом за жестким ударом о лобовое стекло. И воздух вырвался из легких мощным холодным "Ы-х-х-х"...
"Умрешь. Мы говорили, что умрешь, — вторил Цет, — только оживление после яркой и запоминающейся смерти позволит тебе осознать всю прелесть бессмертия".
Кувыркаясь, он пролетел по воздуху, зацепив ногой заднюю фару интермобиля, и упал на дорогу. Левое плечо болезненно хрустнуло, в голове вдруг что-то лопнуло с чудовищным звоном, и глаза наполнил кровавый туман. Антон еще чувствовал, как щека скользит по асфальту, острому и шершавому как наждачная бумага... а затем провалился в пустоту.
Что-то с напором вытолкнуло его из собственного тела, сила тяжести испарилась, Антон повис в темноте, не зная, что сказать. Вернее — как и чем говорить (пожалуй, обе проблемы весьма серьезны).
"Вот, собственно, и все, — раздался из ниоткуда голос Цета, — теперь ты бессмертен. Каждый раз как будешь умирать, твое сознание и наша душа окажутся здесь. А потом, через определенное время, мы вернемся обратно".
"Где мы?" — мысль вырвалась из ниоткуда, не оформившись как следует, непонятно как возникшая, но тем не менее это была его, Антона, мысль.
"Пока еще нигде, — ответил Цет, — после смерти происходит какое-то время, прежде чем твой разум сам решит, куда ему отправится. Если бы мы не держались за твое тело, братишка, твой разум давно разорвало бы на куски. У нормальных людей после смерти так и происходит. Потому что нет надежды на возвращение. А у тебя есть надежда. Есть сдерживающий фактор. Как ты думаешь, какой?"
"Я не знаю"
"Вера в нас, брат. Это и называют раем. Когда вера в тебе сильна, бог в твоей душе не позволит твоему разуму раствориться в бесконечности или чтобы его разорвало на куски. Ты сам сможешь выбрать то место, где бы ты хотел провести вечность. Место, понимаешь, брат? Рай для вас, людей. Только мы, боги мелкого разряда, можем позволить тебе взять бессмертие, держим твое тело, и в результате ты все еще остался личностью. А все остальные, кому не повезло, забудут себя в новом мире, исчезнут, растворяться в море информации. А ты, брат, не исчезнешь. Побывав в каком-нибудь мире, ты вернешься в свое тело и продолжишь существование. И тело твое, братишка, никогда не состарится. Цени, Антон, цени все то, что мы для тебя делаем..."
Цет замолчал, но отзвуки его голоса продолжали звенеть в пустоте, затихая медленно, будто звон колокольчиков. Потом Цет сказал вновь:
"Ой, блин. Кажется, мы сейчас попадем в то место, куда бы хотел отправиться твой разум"
"Это какой-то мир?"
"Если бы ты умер окончательно, то да, а в данный момент мы не знаем, братишка. Все может быть".
"Интересно было бы увидеть".
"Сейчас увидишь".
Неожиданная яркая вспышка света ослепила Антона. Он зажмурился. А когда открыл глаза, увидел перед собой ровную кирпичную стену. Кое-где между кирпичами вывалился цемент, а в некоторые щели можно было без труда просунуть палец. Чуть выше уровня головы находилось окно, закрытое изнутри плотными шторами, а снаружи вертикальной решеткой из толстых прутьев.
Обыденные формы слегка вывели из равновесия. Антон повернул голову и обнаружил, что стоит в узком переулке, заканчивающимся тупиком.
-Интересно, — пробормотал он, разглядывая чистую стену, без единой надписи или рисунка баллончиком с краской, которым изуродованы почти все стены Такера, — интересно.
Тихо было вокруг. Никаких звуков, никаких движений. Казалось, даже воздух замер в ожидании чего-то... какой-то мертвый город, честное слово.
Потирая шею, Антон вышел из переулка и остановился, осматриваясь. Город, похоже, действительно был давно покинут людьми. Вдоль улицы тянулись многоэтажные дома какой-то странной, старинной конструкции, высились фонарные столбы (с круглыми лампами вместо рекзаторов света), стояли желтые таксофонные будки, урны, киоски, знак пешеходного перехода... взгляд Антона замер на припаркованном у тротуара автомобиле. Бог ты мой! Такие драндулеты не выпускают уже лет сто! А этот как новенький, сверкает на солнце свежей краской.
-Неужели мой разум хотел оказаться в далеком прошлом? — пробормотал Антон, — в полном одиночестве, в прошлом, да еще с тройкой богов за пазухой... занятно.
-Во-первых, это не совсем прошлое, — сказал кто-то.
Антон резко обернулся и увидел небольшую скамейку в тени здания, у стеклянной витрины какой-то забегаловки. Скамейка перекрывала двери в забегаловку, но сидящему на ней было, похоже, наплевать.
Худой длинный человек с вытянутым лицом, острым подбородком, узкими глазками и абсолютно лысым черепом, он улыбался. Человек был одет в майку и джинсы, подвернутые до коленей, сидел, закинув ногу на ногу. На кончике левой ноги болтался домашний тапочек.
