-Вот что, мальчики, — сказала Лара, присев на край стола, — Похоже, мы все крупно влипли и теперь сможем рассчитывать только на себя. Если все это звенья одной цепи, нам тоже следует быть настороже.

-Ну, едва ли нам здесь что-либо угрожает, кроме проверки регистрации.

Лара покачала головой.

-Боюсь, ребята, вы недооцениваете противника. На ринге это почти всегда ведет к поражению.

-К счастью, мы не на Арене. Кстати, есть еще одна возможность попытаться прояснить ситуацию. Центральный компьютер в Голдтаунском филиале "Макрохарда" может получить прямой доступ к Виртуальности, если ввести соответствующий пароль — как если обращаться с главного компьютера лаборатории нестандартных разработок.

-А где ты возьмешь пароль?

-Он был среди прочей документации в папке, которую я изучал на базе. И сейчас находится вот здесь, — и Александр легонько стукнул себя по голове.

-Однако, учитывая сегодняшний "теплый" прием, едва ли нам дадут доступ к центральному компьютеру. А действовать напролом не хотелось бы.

-Согласен. Значит, остается только один путь — воспользоваться им без ведома сотрудников филиала.

-Предлагаешь нелегальное проникновение? Довольно опасная затея.

-Не более опасная, чем многие другие. Зато нас никто не станет контролировать и можно спокойно разобраться во всем самим.

-Тогда придется идти ночью.

-На это я и намекаю.

-И тебя не смущает незаконность сего действа?

-Но мы же не собираемся ничего оттуда утаскивать! А учитывая, что наша миссия может быть крайне важной для Виртуальности, придется забыть об уколах совести. Давайте подумаем лучше, как все организовать.

Некоторое время они еще спорили, потом все же согласились с доводами Александра. Решили, что отправятся после полуночи и пойдут пешком — по карте выходило порядка десяти километров — для киборга сущий пустяк. Заходить будут с черного хода — или потихоньку высадив одно из окон. Малко пойдет первым — как специалист по электронным системам безопасности, и отключит сигнализацию; следом двинутся остальные.

При обсуждении последних штрихов этого дерзкого плана сидевшая на столе Лара внезапно попросила Малко, ближе всех сидевшего к выключателю, погасить в комнате свет.

-Зачем? — удивился тот.

-Сейчас объясню. Просто сделай.

Все внутри погрузилось в темноту. Лишь слабый свет уличных фонарей, льющийся из окон, слегка освещал комнату.

-Не волнуйтесь, глаза киборга быстро перестраиваются на недостаточное освещение, переходя на инфракрасный диапазон восприятия, что позволяет нам видеть в полной темноте, — усмехнулась Лара. — А теперь встаньте и осторожно переместитесь к окну. Постарайтесь, чтобы на вас не падал свет.

Артур, недоумевая, последовал за остальными. Когда все они приблизились к окну, Лара указала на одиноко стоящую за углом дома напротив фигуру официала.

-Видите того полисмента? Торчит здесь уже часа два, делает вид, что охраняет участок. Конечно, может быть, простое совпадение, но лучше не рисковать понапрасну. А потому лампочку больше зажигать не будем, вы соберете все бумаги и документы и возьмете их с собой. Из гостиницы выберемся через аварийный выход, и некоторое время петляем дворами.

Казалось маловероятным, что они могли здесь кому-либо мешать настолько, чтобы за ними устраивали слежку — тем более что прибыли сюда инкогнито и не далее как сутки назад. Однако Лара, похоже, знала толк в подобных вещах, и не доверять ей оснований не было.

Ночной Голдтаун лежал перед ними, играя разноцветными огнями рекламных вывесок. Несмотря на поздний час и осеннее ненастье улицы города оказались далеко не безлюдны. Чтобы не привлекать внимание, нашим героям пришлось изображать из себя группу жизнерадостных студентов, обожающих ночные прогулки. Малко, самый веселый из них, приобнял Лару за плечо; та в ответ обвила своей рукой его талию. Так, идиллически изображая влюбленных, они и дошли до нужного места.

В окнах, ближайших к парадному входу, горел свет — очевидно, там дежурили охранники. Обойдя здание, они обнаружили, что окна первого этажа зарешечены, и к ним подведена сигнализация. На противоположной, теневой стороне располагалась неприметная дверь запасного выхода, на которую по старой привычке обитателей Союза был навешен амбарный замок.

-Да, ребята, это вам не компьютерные коды взламывать, тут думать надо! — усмехнулась Лара и, взявшись за этот замок, легким движением руки оторвала от него дужку. Обследовав дверь, и не обнаружив подведенной к ней проводки, она отодвинула ставни.

-Так, Малко, идешь первым, я пойду следом, — это Александр вспомнил, что является руководителем. — Ты, Лара, следи за главным входом — если охранники вдруг начнут вести себя неадекватно, постарайся их успокоить. Сможешь?

-Спрашиваешь, командир! — шутливо отсалютовала Лара в ответ.

-Ну и вообще послеживай за улицей, чтобы все было в порядке. А ты, Артур, пока охраняй тыл — чтобы никто посторонний не обнаружил взлом.

Распределив таким образом роли, Александр вслед за Малко скрылся в недрах полутемного здания. Артур притворил за ними дверь и даже повесил сверху сломанный замок, так что издали поломку нельзя было заметить. Лара ушла на другую сторону и сделалась почти неприметной в тени громадного тополя, росшего неподалеку от главного входа.

Минута шла за минутой, все было тихо. Артур уже начал волноваться и хотел сам, не дожидаясь сигнала, идти внутрь, как вдруг яркая вспышка на уровне третьего этажа буквально ослепила его, а ударная волна, оторвав от земли, швырнула прямо на бетонный забор.

От сильного удара его Вселенная померкла.

Глава 4.

Сознание включилось мгновенно, как будто кто-то дернул ручку рубильника. Открыв глаза, он нашел себя лежащим на деревянной кушетке в каком-то погребе, заваленном всякой рухлядью, и Лару, стоящую рядом с крохотным паяльником в руках. На небольшом колченогом столике рядом с ней лежали другие столь же миниатюрные инструменты, детали, склянки с химическими препаратами.

-Очнулся? Как себя чувствуешь? Помнишь, что произошло?

Артур еле заметно кивнул головой.

-Ну и замечательно. А то я уже подумала, что тебя приложило так, что вся оперативка полетела. Хотя подлатать пришлось серьезно. Мне-то повезло, что за деревом стояла, правда, в первый момент оглушило тоже неслабо. Взрыв был что надо — все здание разнесло почти до фундамента. Я, когда очухалась, сразу тебя в охапку и бежать оттуда. "Арендовала" на улице первый попавшийся элькар, перевезла тебя сюда, а потом бросила его в одной из подворотен подальше отсюда. Пришлось вчера немного поездить по магазинам.

-Вчера? Сколько же времени я здесь? И что на самом деле случилось?

-Больше суток. За это время произошло немало событий. Вот, изучи, а потом поговорим.

И Лара протянула ему стопку распечаток. То были новости из самых разных источников, красочно живописующие подробности взрыва в здании филиала "Макрохарда". Сообщалось, в частности, что помимо двух обгоревших трупов охранников обнаружили останки двух киборгов, данному филиалу не принадлежащих, и без каких-либо опознавательных знаков типа серийных номеров, выбитых на обратной стороне черепа. Приводилось около десятка гипотез о том, кто мог организовать подобное, и откуда взялись киборги, — начиная версией, что это был теракт, а андроиды просто пронесли в здание взрывчатку, и кончая предположением, что под "крышей" "Макрохарда" велись разработки нового сверхсекретного оружия, да вышла какая-то неполадка. Кое-кто из журналистов пытался связать это событие с недавней смертью президента корпорации. Еще кто-то из пишущей братии обратил внимание на то, что происходящее уж очень напоминает эпоху гангстерских войн начала ХХ века — однако подобные методы устранения конкурентов давно ушли в прошлое.

Отдельной строкой шли сообщения о том, что наконец-то обнаружено второе лицо "Макрохарда" — а именно, мистер Арчибальд Хоуки собственной персоной. Его нашли на его даче в пригороде Бигэпла, хотя за сутки до того там никого не было, и в совершенно невменяемом состоянии. Он не разговаривал, не отвечал на вопросы, и вообще вел себя подобно младенцу, не в силах совершить простейшие действия и даже обслужить себя. Никто не мог объяснить причин столь тяжелой амнезии. Совет Директоров корпорации ввиду форс-мажорных обстоятельств отложил решение об избрании нового президента — до получения заключения врачебной комиссии о недееспособности Арчибальда и невозможности дальнейшего занимания им своего поста. Последнего в ожидании приговора изолировали на даче под присмотром охранников и врачей.

Для Артура ясно было одно — его товарищи мертвы, он чувствовал свою вину в том, что остался жив. Даже если каким-то путем он сможет вернуться в Виртуальность, с чем появится там? Все их усилия были напрасны, и лучше все-таки было отказаться от этой бессмысленной экспедиции.

-Ну что, прочитал? Вставай, нам еще многое надо обсудить и решить, что делать дальше.

-А есть ли смысл теперь делать что-либо? — слабым голосом отозвался наш герой.

Одним рывком Лара сдернула его с кушетки, держа словно тряпичную куклу, и довольно грубо приземлила на ноги.

-Уже раскис? Вот все вы, мужики, такие! Да, мы проиграли этот раунд, но основное сражение еще впереди. И если хочешь увидеть вновь своих друзей, не время сидеть и хныкать о том, что уже произошло и чего нельзя поправить.

Артур почувствовал укор совести — обвинения Лары были справедливы. Но вначале ему нужно кое-что выяснить.

-Где мы сейчас находимся?

-В подвале одного небольшого частного домика, который я сняла по прибытии в Голдтаун. Именно сюда я и притащила тебя, когда началась заварушка. Дом арендован на подставное лицо, поэтому мы в безопасности... на некоторое время. Но рано или поздно нас найдут и здесь, поэтому нужно как можно скорее покинуть Голдтаун.

-Но кто преследует нас? Кто наш враг?

-Очень хотела бы знать. Одно могу сказать пока — что он крайне опасен и неразборчив в средствах. Используемые им методы выходят за рамки стандартной логики, и это плохо — нам трудно будет предугадать следующий удар. Надеюсь только, что нам все же удастся его упредить. Но для того мы действительно должны быть в эпицентре основных событий — в Бигэпле. Полететь туда самолетом не сможем — наверняка все аэропорты уже под колпаком. На пароходе слишком долго, а пешком, равно как по железной дороге, сам понимаешь, туда не добраться. Остается одно — пересечь границу и оттуда уже воспользоваться воздушным транспортом. А чтобы не терять времени, сейчас я приберусь тут, а ты пока подзарядись.

Лара принялась проворно убирать в дорожный чемоданчик миниатюрные инструменты и уничтожать остатки реактивов. Артур, уже знакомый с процедурой подзарядки, открыл панель и вытащил из-под нее провод, обнаружив, что тот стал более тонким и длинным, да и цвет изменил.

-Эй, Лара! — крикнул он своей невольной спутнице, — а провод зачем поменяла?

-Провод? — засмеялась та. — Да ты на себя в зеркало посмотри! Разве ничего не чувствуешь?

Артур взглянул в висящее на одной из стен зеркало. Да, в его внешности произошли некоторые перемены. Теперь у него была короткая стрижка, выражение лица сделалось сосредоточенным. Раздались плечи, и сама фигура стала более совершенной. Более того, он чувствовал, что это не банальная декорация.

-Неужели я так сильно обгорел?

-Да нет, просто решила тебя немножко улучшить. Слишком хлипкое тело тебе дали, для серьезных драк не приспособленное.

-Полагаешь, они нам предстоят?

-Может, и нет. Но лучше быть готовым ко всему, чем удивляться неприятным неожиданностям, не так ли? Скоро ты убедишься, что стал значительно сильнее, а в качестве разминки можешь выдернуть из земли вон то дерево за окном. Шучу. Кроме того, у тебя теперь будут ускоренные реакции — ты сможешь незаметно включать ускорение, и тогда весь мир вокруг тебя как бы замедлится на время. Эта система пожирает довольно много энергии, поэтому — имей в виду! — надолго ее не хватит, но в критические моменты она выручит. Я улучшила также твой отражатель, маскирующий киборгическую сущность — теперь ее не обнаружит даже рентген. В общей сложности вставила тебе полтора десятка новых имплантантов и немного поменяла биохимию. Да, и еще — твои новые уши будут воспринимать звуки не только в нормальном, но и расширенном ультразвуковом диапазоне, так же, как и мои. Общение между нами отныне будет идти исключительно на ультразвуке.

-А сейчас?

-И сейчас тоже. Так что если бы за дверью притаился наблюдатель, он не услышал бы ничего. Переключение режимов будет происходить автоматически — если заговоришь с кем-нибудь еще, станешь разговаривать своим обычным голосом. Ну да ладно, поговорить мы можем и по дороге — вещи собраны, пора выезжать. Подожди здесь, я подгоню машину.

И Лара, поднявшись вверх по лестнице, на некоторое время исчезла из виду. Наш герой, любопытствуя, потихоньку поднялся на лестнице вслед за нею и осмотрелся. Действительно, самый настоящий деревенский домик — он и не подозревал, что на территории предельно урбанизированного Голдтауна может сохраниться такой реликт. Еще бы самовар на стол — и идиллия стала бы полной. Казалось, само время давно остановилось здесь, и о нем напоминали только старинные маятниковые часы на стене. Артуру сразу вспомнились его каникулы в деревне у дяди в ту далекую теперь бытность в Реальности. Интересно, жив ли еще старик? Жаль, нет возможности навестить.

Поток воспоминаний оборвала Лара, хлопнувшая входной дверью.

-Ну, все. Карета подана, прошу занимать места!

Во дворе Артур обнаружил спортивный элькар серо-стального цвета.

-Откуда такое чудо?

-Взяла напрокат, тоже, естественно, на чужое имя. На нем мы враз доберемся куда надо.

Лара села за руль, Артур примостился рядом. Похоже, планировку Голдтауна Лара держала в голове — уже минут через пятнадцать они пресекли незримую границу мегалополиса, внешнюю кольцевую дорогу, и покатили по Западному шоссе.

Наступало хмурое туманное осеннее утро. Лес, с обеих сторон окружавший дорогу, издавал тревожный шепот, и клочья тумана, проплывавшие между деревьями, создавали поистине феерическую картину.

Путешествовать на колесах молча было неинтересно, и Артур первым завел разговор:

-Слушай, а почему у тебя тоже нет налобной ленты?

-Только сейчас заметил? На то особое разрешение, больших денег, между прочим, стоящее. Презент "Макрохарда". Кстати, а твоя лента где?

-В целях конспирации нам не стали их одевать.

-Разумно, хотя если поймают — дезинтеграция разума неминуема.

Это не очень вдохновляло, поэтому Артур задал другой вопрос:

-Скажи, Лара, как ты вообще оказалась в "Макрохарде"?

-Ну, тут в двух словах не объяснишь. Поэтому, если хочешь, я расскажу тебе все с самого начала. Ты, наверное, знаешь, что я когда-то была гладиатором и выступала на ринге.