Тут же в ее голове возникли тысячи вопросов:
"Почему ты решила, что ты особенная?"
"Почему ты решила, что ты лучше и умнее всех?"
"Почему ты решила, что твой образ мыслей правилен?"
"И почему ты думаешь, что имеешь право на что-то большее?"
Эгаэл отогнала все эти "почему", отринула вместе со своим прежним естеством и сказала темноте гордо и с вызовом:
— Я не то, что раньше. Я выбрала себе оболочку человека, и теперь я человек. Не больше и не меньше. Не желаю никаких вопросов и никаких размышлений. Меня зовут Эгаэл!
И вдруг к ней пришло ЧУВСТВО. Она почувствовала боль, потом холод, потом необычайную жажду.
— Вода... мне нужна вода, — прошептала она и неожиданно для себя услышала ответ из темноты.
— Да куда уж больше...
Она открыла глаза и увидела перед собой существо похожее на человека, каким являлась сама, только маленького, совершенно безволосого и с большими круглыми глазами, в которых завораживающе медленно переливались все оттенки зеленого, голубого и серого.
Она обнаружила себя лежащей в большом чане с водой, только голова ее оставалась на поверхности, и Эгаэл поспешила исправить эту оплошность, погрузившись в чан целиком. Боль, холод и жажда стали потихоньку утихать.
— Мужик, ты что, амфибия? — спросил ее человечек, когда она вынырнула.
— Нет, — сказала Эгаэл гордо, — Я человек!
АРМАС
Планета считалась необитаемой. В общих чертах так оно и было — непроходимые джунгли, примитивные животные и очень жаркое солнце. Скверное место, плюс ко всему еще и очень отдаленное от обитаемой части вселенной. Нет лучше местечка для маленькой секретной базы, где можно спрятаться и отсидеться, когда в этом настает необходимость.
Базой заправлял беглый каторжник Каэмн, бывший родом из королевства Галаема, ему в обязанности вменялось следить за запасами топлива и энергии, с чем Каэмн справлялся весьма сносно. Еще Каэмн следил за радаром — никто чужой не должен был приближаться к планете.
— Капитан, — сказал он, — Какая-то развалина без опознавательных знаков, похоже, терпит бедствие. На ее борту, по всей вероятности, всего один пилот, да и тот спятивший.
— Посади его подальше отсюда, — после некоторого раздумья велел ему Армас, — Черт его знает, вдруг разведчик.
Каэмн сделал все в точности, как ему было велено, разрешил незнакомцу посадку на заросшем маленьком космодромчике, спрятанном в сердце джунглей и прямо-таки вопящем о беспросветной заброшенности планеты. Корабль рухнул туда, развалился на части и затих.
— М-да, похоже спятивший пилот приказал долго жить, — пробормотал Армас, проверяя обломки на радиоактивность, — Странно, абсолютно никаких выбросов энергии, заглянем?
Они заглянули.
Корабль представлял собой невероятно жалкое зрелище, первой мыслью Армаса, когда тот вступил на его борт было: "Ни за что не поверю, что эта посудина могла летать!"
Однако как-то она прилетела...
Ни один из механизмов не работал — трубы, приборы, провода, все было искорежено и оборвано, в баках давно не было никакого топлива — они были сухи и даже почти не пахли, не работало ни аварийное освещение, ни сигнализация...
Каэмн просто развел руками.
— Я начинаю сомневаться, что говорил именно с этим кораблем, — пробормотал он, — Что скажете, капитан?
— Что скажу? — в глубине суровой пиратской души зародилось странное, весьма несвойственное ему чувство, будто происходит что-то таинственное и зловещее, — Уж не "Звездный странник" ли это?
— Господи помилуй, корабль-призрак! — Каэмн перекрестился, — Мы даже не посмотрели название на борту!
— Я посмотрел — его не разобрать.
— Что же нам теперь делать?
— Искать пилота... по всей вероятности.
— А может не стоит?
Армас досадливо махнул рукой.
— Прекрати, Каэмн!
Когда они обнаружили командирскую рубку, сомнения их не только не разрешились — их стало еще больше. Компьютер был мертв, мертв давно и безнадежно, равно как и центр связи... Если бы только все это горело, дымилось, искрило бы! Нет! Смерть, запустение и слой пыли в палец толщиной.
В глазах Каэмна металась паника, он был напряжен как натянутая пружина, не мудрено, что он не смог сдержать крика, когда обнаружил тело пилота... От этого крика Армас тоже подскочил на месте.
— Черт! О Черт! — бормотал Каэмн, — Вы только посмотрите на это!
Пилот в точности соответствовал своему кораблю — он умер настолько давно, что успел мумифицироваться. Кожа приобрела коричневый оттенок, походила на пергамент и натянулась так, что казалось сейчас лопнет. Глаза провалились... рот провалился... нос провалился.
— Хотел бы я знать, — пробормотал Каэмн, — кто же со мной говорил?
Как только произнес он эти слова, мумия разинула рот и произнесла:
— Вода... мне нужна вода...
Каэмн взвыл и кинулся прочь.
После он долго ходил мрачным и незнакомца предпочитал обходить стороной, вероятно, не мог ему простить, что из-за него он предстал в столь невыгодном свете перед капитаном.
Армас же из-за этого странного происшествия отложил свой вылет и остался дожидаться у ванны, когда незнакомец придет в себя.
Незнакомец долго не подавал признаков жизни, у пирата было немало времени на то, чтобы поразмыслить, но в его голове рождались только вопросы и ни единого ответа.
Понурый Каэмн бродил поблизости. Он с удовольствием отправился бы куда-нибудь подальше от этого места, хоть на другое полушарие планеты... Если бы ему позволили.
Наконец, незнакомец начал приходить в себя. Он дернулся, сморщился и снова пробормотал:
— Вода... мне нужна вода...
— Куда уж больше, — мрачно сказал Каэмн, склоняясь над ванной с любопытством и одновременно омерзением. Незнакомец открыл глаза, посмотрел на Каэмна без всякого выражения и погрузился под воду с головой.
— Утонет! — воскликнул Каэмн.
— Не мешай ему, — Армас сам подошел к ванной и воззрился на незнакомца, который лежал в воде целиком и похоже не испытывал ни малейшей потребности дышать.
— И не собирался, — обиделся Каэмн.
Незнакомец полежал какое-то время и выбрался из воды. Надо сказать, пребывание в ней ничуть не отразилось на его внешности, он по прежнему напоминал высохшую мумию.
— Мужик, ты что — амфибия? — спросил его Каэмн.
Мумия горделиво вскинула голову и произнесла:
— Нет, я человек!
Тут пред ее ввалившиеся очи вышел сам капитан.
— Приветствую вас, — сказал он и улыбнулся, чтобы продемонстрировать свое дружелюбие.
Мумия чопорно поклонилась и сказала:
— Да!
— Кто вы и откуда? — вопросил Армас.
— Я из королевства Эгаэл, имя мое... Тоже Эгаэл.
Армас некоторое время смотрел незнакомцу в глаза, которые довольно живо поблескивали в глубине черепа. В этих глазах он увидел беспокойство... может быть даже страх.
— Вам нет нужды лгать, — сказал он, — Я не причиню вам вреда. Более того, если вас преследуют, я помогу вам скрыться... возможно.
Незнакомец забеспокоился совсем явно.
— Почему вы думаете, что я говорю неправду?
— Потому что королевства Эгаэл не существует уже несколько сотен лет, оно уничтожило само себя, взорвав собственную планету.
Незнакомец, похоже, был сильно ошарашен.
— Вот как, — понурился он, — Какая жалость...
— Жалость, — согласился Армас, — Вы все еще будете утверждать, что вы из королевства Эгаэл или придумаете что-то еще, более правдоподобное?
Незнакомец жалобно улыбнулся, похоже совершенно упав духом.
— Вряд ли я смогу... Похоже, мне придется открыться вам... Ничего не поделаешь... Ведь так?
Армас согласно кивнул головой.
Радуясь тому, что успел заблаговременно отослать Каэмна, он слушал мумиеобразного незнакомца... слушал, опустив голову и боялся поднять ее, боялся взглянуть на него, чтобы ни дай Бог не выдать своего страха, кто знает насколько он проницателен...
Когда незнакомец подошел в своем рассказе к тому месту, где он отправился к звездам на рухнувшем в болото космическом корабле, у капитана волосы зашевелились на голове. "Возможно ли, — думал он, — чтобы это существо обладало такой мощью?! Господь всемилостивый, поднять корабль и вести его по вселенной сотни, а может и тысячи световых лет! Это существо — настолько страшное оружие, что может быть стоит — если это вообще возможно — убить его от греха подальше... Пока оно еще не осознало, что мы все ничтожны по сравнению с ним и не взялось подчинять нас себе, или — еще лучше — своим философам-сородичам..."
Занятый таковыми мыслями, он упустил конец рассказа и услышал только как незнакомец произнес:
— ...Таким образом, если бы не вы, я бы погиб... Если бы только я смог отблагодарить вас...
Армас поднял глаза и устремил на говорившего добрый-добрый взгляд.
— Не стоит благодарности — я всего лишь разрешил вам посадку, — он улыбнулся, — И всего лишь предоставил вам ванну с водой, не так уж дорого это мне стоило.
Существо помрачнело.
— На этой планете есть болота? Мне показалось, что здесь слишком сухо...
— Думаю, найдем... Вам недостаточно просто воды, вам нужно именно болото?
— О да!.. По крайней мере, я хотел бы посмотреть, что представляют собой болота на этой планете... Мне хотелось бы принять более удобную форму, повисеть в тумане, послушать лягушек, — на лице мумии появилось мечтательное выражение.
— Я помогу вам найти подходящее болото, — Армас решительно поднялся, — И очень постараюсь сделать так, чтобы перемену вашего облика никто не смог лицезреть, к счастью на этой планете я смогу обеспечить вам уединение...
Лицо мумии осветилось беспредельной благодарностью и искренней преданностью.
"Вот и ладненько, — подумал Армас, — вот и хорошо."
Эгаэл позволил ему наблюдать свои трансформации, он превратился в шар и завис в полуметре от вязкой вонючей жижи одного из болот где-то в районе экватора планеты.
Армас смотрел на него из маленького катера — ему не особенно хотелось ступать на кишащую насекомыми и прочими гадами почву — и размышлял о том, что, вероятно, судьба явила ему великую милость, подарив Эгаэла, ведь он может очень и очень пригодиться, если правильно его использовать и — самое главное — ухитриться сохранить его инкогнито.
Никто не должен узнать, что он представляет из себя, даже Вэгул и Айхен... особенно Айхен! Пусть сейчас они заодно, но доверять милому принцу особо не стоит, кто знает, что придет ему в голову, узнай он...
Айхен был очень активен и изобретателен, за прошедшие со дня их первой встречи несколько месяцев он развернул бурную деятельность весьма достойную особы королевской крови. Его мозг работал только в одном направлении — на подрыв мощи империи Эрайдана, и планы его, похоже, уже простерлись несколько дальше того, чтобы вернуть себе королевство... Армас предпочитал не вести с ним разговоров на эту тему.
Айхен поддерживал связь со своим другом Эйком Эрдром, командором СОГа — что могло связывать столь непохожих людей оставалось для Армаса неразрешимой загадкой — летал регулярно на Исчен и всегда возвращался с важными и полезными сведениями.
— Эрдр убьет тебя, когда узнает, — говорил ему Армас, жадно проглядывая добытую принцем секретную информацию.
— Никогда, — усмехался Айхен, — Эрдр — благородный человек, он, во-первых, никогда меня не заподозрит, а во-вторых, если и заподозрит, то не поверит своим собственным глазам.
Самоуверенный мерзавец.
А в самом деле весьма интересно, когда Эрдру придет в голову сопоставить факты неуязвимости и вездесущести "Паука" с посещениями своего друга принца Айхена? Интересно так же, успеет ли к тому времени "Паук" свалить Генлои?
Проникнуть на Аретас, как и в первый раз не составило бы труда, но как подобраться к президенту? Вэгул почти не выходит из своей лаборатории, пытаясь создать телепорт, который мог бы работать по заданной координате. Сейчас чтобы переместиться с места на место необходимо отправить туда, куда вознамерился попасть, особый датчик, который как якорь притягивает к себе телепортируемый предмет. Не составило большого труда попасть на берег Актота Великого, да и на территорию "Тенька", но в апартаменты Генлои... Президент очень осторожен, он расплодил невиданное количество голограмм, которые выставляет вместо себя надо и не надо. После захвата "Тенька" и побега Армаса он, похоже, стал всерьез опасаться за свою жизнь.
Но президент жил, а сознание того, что жизнь его проходит в вечном страхе, не особо удовлетворяла капитана пиратов, который просыпался от кошмаров, где он вновь и вновь спускается в то проклятое подземелье на медленно и тихо ползущем лифте, где он слышит несвязные бормотания лишенных разума существ и вопли рожающей женщины.
В такое минуты капитан выходил из своих апартаментов и шел в комнаты, где под бдительным присмотром няньки спала Севелина, маленький ангел, чудом спасенный от смерти и от безумия. Лучшие врачи цивилизованного мира признали девочку совершенно здоровой.
— Если это действительно правда, — говорил Армасу доктор, осматривавший младенца, — то, что вы рассказали... И во что мне, признаться, все же трудно поверить, это не должно отразиться на девочке. Искусственно уничтоженный интеллект оставил в неприкосновенности генный фонд и матери и отца. Разумеется, если бы девочка осталась жить вместе с ними, то стала бы такой же, как они, но раз этого не произошло, то вам нечего беспокоиться.
Несмотря на то, что доктор выражал недоверие словам пирата, он все же поднял вопрос на всемирном консилиуме здравоохранения о создании специальной комиссии, которая осмотрела бы центральную тюрьму Аретаса. И таковая комиссия даже собралась и даже посетила тюрьму, но, разумеется, не обнаружила никакого подземелья.
Президент Генлои, до глубины души возмущенный отвратительной клеветой, сам лично сопровождал комиссию по тюрьме, предупредительно оказывая всяческую помощь. И все-таки слухи поползли и разнеслись благодаря "желтой прессе" по всему мировому сообществу, появились даже какие-то неясные фотографии и свидетельства очевидцев.
Армас очень надеялся, что Генлои сочтет за благо уничтожить несчастных существ от греха подальше. Мысль о том, что они до сих пор существуют не давала ему покоя, заставляла все время задаваться мыслью, что он не должен был улетать, не уничтожив их всех. Он считал это своим невыполненным долгом, своим позором... И он не думал о том, что этим массовым убийством он взял бы на душу тяжкий грех, не думал ни минуты, потому что готов был взять его и нести, и потом отвечать за него.
Он знал бы, что ответить.
... Все в его жизни переменилось с тех пор, как появилась маленькая Севелина, и он готов был благодарить судьбу за то, что оказался в подземелье как раз вовремя, чтобы спасти ее. Теперь у него появилась настоящая цель — не просто месть Генлои за причиненное им зло, он должен был освободить узурпированный им трон для законной наследницы Эрайдана.
