Приняв решение, Дракон Валье вновь создал дорогу в колдовское измерение и шагнул в него. Грохот адамантиевых лат, опустившихся на пол, не в силах преодолеть границу между мирами, и в катакомбы гномов опустели.

* * *

497 год от основания Империи.

Бзад-Арон, королевский дворец.

— Пожалуйста, не отвлекайтесь, — зло произнесла Тарша. — Всему есть время и место, но дворец, полный гномов, желающих нашей смерти, — точно не подходит для историй о Великолепном Властелине.

Возможно, темная эльфийка была несколько несправедлива к магу воздуха. В конце концов, его план работал достаточно неплохо: великан закованный в черные доспехи, вызывал у гномов слепой панический ужас. С другой стороны, нифлунгов нельзя было недооценивать. Наверняка они готовили им засаду у выхода (по крайней мере, именно так она бы поступила на их месте). К тому же, пока что им встретился лишь один настоящий маг — и, даже если быть оптимистичной и считать убитую ею повариху одной из пяти заклинателей, оставалось как минимум еще трое.

— Оставьте страхи! — напыщенно произнес Малькольм. — В броне Властелина Алабастера, я готов сокрушить целые армии!

— Вы же говорили, что она немагическая, — скептически протянула Тарша, не зная, как к этому относится.

"Хотя, с тех пор, как он ее надел, то ведет себя так, будто в него Потрошитель вселился", — появилась невольная мысль. — "С другой стороны, я ожидала чего-то более впечатляющего от доспехов Темнодушца, чем простая одержимость".

— Магия — лишь одно из проявлений Силы, — продекламировал Геллер. — Боевой дух тоже является ее формой. Преисполненный его, преисполнится и Великой Силы. Так говорил Фомальгаут, величайший из богов!

"О, здорово", — подумала Тарша, не удержавшись от того, чтобы бросить косой взгляд себе за спину.

К счастью, парочка фанатиков, идущих позади нее или не услышали последней ремарки или не придали ей большого значения. Ани'Херита скрывало облако колдовского тумана — тот в прямом смысле струился изо всех отверстий его тела, обеспечивая их камуфляжем. За ним следовала Таниэлла рам-Мелисса, ее трутень, а замыкал их колонну строй нежити — гномов, оживленных магией глубинного эльфа.

"А где Рудник?" — задумалась Тарша, осознав, что нифлунга (по крайней мере живого), нет на своем месте — между живыми и мертвыми.

Темная эльфийка замедлилась, пропустив вперед магов, однако ее опасения не подтвердились — при ближайшем рассмотрении, гном обнаружился среди нзамби, чистившим их карманы на ходу. Тарша неодобрительно покачала головой, что от не укрылось от нифлунга.

— В чем же деле, прекрасная госпожа? — недовольно спросил он. — С каких-то это пор ваш народ стал заботиться о мертвых?

— Дело не в этом, — буркнула Тарша недовольно. — Просто вы нас задерживаете.

— Ох, госпожа, если даже вашим прелестным ножкам не угнаться за юным и доблестным Геллером, что говорить о моих обрубках? — гном нагло (можно даже сказать плотоядно) улыбнулся.

— Что вы имеете ввиду? — произнесла темная эльфийка.

Вместо ответа, гном показал пальцем ей за спину. Обернувшись, воительница обнаружила, что они и в самом деле отстали — Геллер, даром, что был облачен в тяжеленую адамантиевую броню, несся вперед с решимостью одержимого любовной течкой быка.

"Может он и прав насчет всей этой... Великой Силы?" — задалась вопросом темная эльфийка, прибавляя шагу, чтобы нагнать шустрого колдуна.

Не успела. Впереди показался конец коридора и им пришлось остановиться. Вперед выступил Ани'Херит и принялся принюхиваться.

— Гномы, — произнес он глубокомысленно, но прежде, чем Тарша успела прокомментировать это заявление в духе "понятно, что не отряд ракшасов-наемников", продолжил. — Семнадцать. Два заклинателя. Боятся.

Звучало не так уж и плохо. Конечно, в обычной ситуации, у них не было бы и шанса пройти через полтора десятка карликов, которых прикрывала пара заклинателей, но гномы хотя бы не собрали там все свои силы. Так они могли бы пройти через их ряды, посеяв панику.

— И еще чем-то пахнет, — добавил рогатый эльф.

— Что-то опасное? — спросил Геллер.

— Нет... — произнес рогоносец. — Или, может быть, да. Не уверен.

— Хватит рассусоливать, — перебила его Таниэлла, которую тоже одолел приступ неожиданной воинственности. — Наводи свой дым и покажем этим уродам, с кем они имеют дело..

Тарша своего мнения озвучивать не стала, да ее, собственно, никто и не спрашивал. Рогатый эльф взмахнул руками и послал вперед черное облако. Под его прикрытием, их небольшой отряд ринулся вперед. Колдовской газ не особенно притуплял остроту зрения темной эльфийки, а потому она без труда смогла разглядеть окружающую обстановку. Противоположную сторону украшала пара створок (к сожалению, запертых), а перед ними замер неровный строй гномов. В их построении не было и намека на боевой строй — большая часть испуганных карликов, сиротливо жалась к паре колдунов, которые явно были готовы задать стрекача в любой момент. Лишь один из нифлунгов оказался неподвержен страху — и, надо было заметить, выглядел он весьма странно.

Высокий по меркам своей расы (примерно по шею Тарше), с длинной иссиня-черной бородой, заплетенную в пару косичек, обвитых вокруг шеи, он был вооружен не традиционной боевой мотыгой, а полуторным мечом и длинным кинжалом, в то время, как тело прикрывали доспехи из красно-черной чешуи, тускло блестевшей в свете эфирных топазов. Но больше всего бросалось в глаза его лицо — изборожденное множеством шрамов, оно светилось неуместным в данной ситуации спокойствием.

— Трепещите, смертные! — торжественно произнес Малькольм. — Я пришел в этот мир!

Ряды гномов содрогнулись от ужаса — их маги судорожно замахали руками, создавая защитные барьеры, в то время, как остальные чуть ли не полезли им на головы.

— Я — Фомальгаут! — провозгласил Геллер, выступая из тумана. — Я — царь царей! Моей державе места в мире мало!

Странный гном лишь улыбнулся. И хотя в его улыбке не было ничего, даже отдаленно угрожающего, Тарша ощутила, как у нее по спине пробежал холодок, а Геллер на секунду замер, явно не зная, как поступить дальше. Но ярче всех отреагировал Истощенный Рудник — гном побелел как полотно и задрожал так, что едва не выронил свою мотыгу.

— Буду резать, буду бить... — преодолев неуверенность начал Геллер, занося руку над головой и создавая в ней миниатюрное торнадо.

— Я так не думаю, — ответил гном.

Интуиция бросила Таршу вперед, но ей было не суждено успеть. Мощный удар в ноги и Геллер упал на пол, точно дерево, подсеченное ударами топора. Маг попытался встать, но его шлем от удара съехал в сторону и рукоять гномьего кинжала с силой опустилась на незащищенный затылок, оглушая волшебника.

— Вот вам, Кузня, — обратился он к одному из магов, которые замерли, вперив неверящий взор на поверженного мага воздуха. — И Повелитель Тьмы.

— Г-господин Обвал... — попытался произнести что-то его собеседник, но карлик его перебил.

— Не нужно славословий, — произнес он. — Я обещал вам, что с ним не будет проблем и я исполнил обещание. Сейчас мы узнаем, кто скрывался за этой маской, а потом вы с почтеннейшим Склоном сможете его допросить.

— В-вы... — колдун шумно сглотнул и продолжил чуть более спокойным тоном. — Вы действительно настолько велики, как о вас говорят!

— Ох, оставьте, — махнул рукой гномий герой. — Не нужно славословий. Тем более, что...

-...что вам пора умирать! — гаркнул Ани'Херит, одним рывком покинув коридор и оказавшись в зале.

На мгновение повисла мертвая тишина — гномы, уже было расслабившиеся, не ожидали появления нового противника. Семнадцать пар глаз замерли на глубинном эльфе... И тут из тумана выскочили нзамби. Смерть настигла гномов недавно, а потому, поднятые зловещей магией Ани'Херита они выглядели особенно отвратительно. Не живые, но и не мертвые, отвратительно подергивающиеся на бегу, они ринулись на ряды гномов. Вслед за ними наступал колдовской туман...

В комнате воцарился хаос. Дым, покинув узкий коридор, был не настолько густым, чтобы полностью ослепить карликов, но помог уравнять шансы между живыми и мертвыми. Немертвые налетели на строй солдат и начался бой — зазвенели клинки, раздались щелчки арбалетов и гудение заклинаний. Впрочем, Тарша за ними уже не следила — ее внимание привлек более важный вопрос.

Дым гномьему герою не помешал. Глаза Обвала превратились в щелочки и он ринулся на Ани'Херита, занося клинки. Шипя и разбрызгивая яд, дамбаллы подались ему навстречу — взмах клинка и головы змей упали на пол. Прежде, чем они успели восстановиться, лезвие меча уже потянулось к горлу рогатого эльфа. Казалось, рогатый был обречен, но на сей раз Тарша успела. Протазан описал дугу и ударил по гномьем мечу, отправляя его вниз.

Но нифлунгский герой стоил своей репутации — внезапное вмешательство темной эльфийки не заставило его даже моргнуть лишний раз. Спустя мгновения, Энайоле пришлось отступать прочь от кинжала, устремившегося к ее сердцу. Из-за спины, как сквозь вату донеслись слова благодарности Ани'Херита, но ей было просто не до этого.

Попыталась нанести удар тупой стороной древка — гном легко уклонился. Шаг назад, чтобы увеличить расстояние. Обвал перехватил инициативу, меч описал дугу, грозя развалить Таршу надвое. Блок. Руки темной эльфийки пронзает ноющая боль — больно уж бородатый силен. Мгновение они соревновались в силе, но прежде, чем хоть что-то становится ясным, карлик бросил вперед руку с кинжалом. Темная эльфийка дернулась в сторону и хищное лезвие ушло обратно с ни с чем, лишь вспоров ткань куртки.

Еще один шаг назад — Тарша стремилась увеличить дистанцию, чтобы лишить карлика преимущества более короткого оружия. Бесполезно — ноги нифлунга оттолкнулись от пола и бросили бородача вперед.

"Черт! Черт! Черт", — ругательства проносились в голове темной эльфийки с монотонностью капели — практически в такт вихрю ударов, который на нее обрушил Обвал.

Его удары сыпались почти безостановочно, не давая даже толком перевести дыхание. Он метил в голову, сердце, живот, пытался ранить ее в руки или ноги и лишь крутясь, точно безумной жрице в экстатическом танце, ей удавалось хоть как-то держаться. И хуже всего, пришел страх. Холодный, губительный, он прокрался по спине Тарши, поселив неуверенность в ее спине, вынуждая сосредоточиться лишь на защите, не думая об ответном ударе.

"Да что со мной такое?!" — в бессильной ярости спросила себя темная эльфийка, но ответа не было.

Прыжок. Решив ответить гном его же монетой, Тарша вложила в него все свои силы и у нее получилось — когда ее ноги коснулись земли их с гномом разделяло почти девять футов. Превосходная дистанция для ее оружия и если бы не предательская боязнь, она бы ею воспользовалось. Гном же не спешил — понял ли ее состояние или тоже устал? Она не знала ответа. В любом случае, они замерли, примериваясь друг к другу и выискивая малейшие признаки слабости, чтобы тотчас пустить в ход оружие.

— Неплохо, эльфийская женщина, — обратился к Тарше Внезапный Обвал. — Очень неплохо. Если ваши сестры и вполовину также хороши, то, сдается мне, я понимаю, почему ваши мужчины позволяют вам сражаться.

— Нас заставляют, — тихо фыркнула Тарша. — С чего бы еще мне рисковать своей жизнью?

В другой ситуации, она бы не стала беседовать с гномом. Он был опасен и ей не нравился. Но сейчас, ей не хотелось оставаться наедине с собой, а точнее с липким червячком страха, что свил гнездо в ее мыслях. Ее не остановило даже понимание того, что карлик просто пытается смутить и отвлечь ее, чтобы заставить совершить ошибку. Да и, в конце концов, это ведь игра для двоих?

— А как же удовольствие от сражения? — насмешливо спросил гном. — Когда вы сражаетесь, разве это не заставляет ваше сердце биться сильнее? Не превращает кровь в огонь? Ужели вы глухи к сладкой близости смерти и триумфа?

— Сколько вопросов, — улыбнулась она в ответ. — Нет, ради удовольствия я предпочитаю заниматься любовью.

— Что же, воистину, каждому — свое, — гном попытался незаметно шагнуть вперед. — Мое же сердце отдано лишь одной даме — ее борода красна, грудь тверда как доспехи, а руки подобны молотам. Увы, ее сердце подобно куску льда... Знаете, почему я веду бой?

— Нет, — ответила Тарша, делая шажок назад.

Темная эльфийка не сразу поняла, о чем гном, продолжавший хищно кружить вокруг нее, но затем поняла, что так он вновь похваляется своей кровожадностью, а в качестве его возлюбленной выступает персонификация кровопролития.

— Я надеюсь умилостивить ее верной, службой, — продолжил делиться откровениями гном. — Сразишь одного врага, второго и третьего — глядишь горячая кровь преуспеет там, где бессильно пламя моей страсти.

— Не обижайтесь, но... — пожала плечами Тарша. — Мне кажется, что ваша возлюбленная — та еще сволочь.

Гном расхохотался. Сердце Тарши подпрыгнуло, но увы, в этом смехе не было и намека на искренность. А потому никаких слабых мест в защите карлика, к разочарованию Тарши, не появилось.

— Что ж, как говорит мой брат, сердце мужчины всегда лежит к той даме, что найдет в себе силы смешать лучшее в его душе с грязью, — ответил карлик отсмеявшись.

При этом, он явно пытался кого-то пародировать. Кого-то очень знакомого. Тарша чуть нахмурилась, а затем ее пронзила догадка.

— А вашего брата, случайно, не Истощенный Рудник зовут? — произнесла она.

Внешне между карликами было мало сходства, но манеру речи было сложно не узнать. Да и к тому же, у них были похожие глаза. Маслянистые и вызывающие легкое отвращение.

— Откуда ты... — маска равнодушного спокойствия дала трещину — на его лице проступило изумление и тревога.

"Семейка извращенцев", — Тарша возвела очи горе (образно выражаясь, конечно — сводить взор с гнома было смерти подобно). — "Вот чего наш недомерок чуть не обделался".

Пока они вели непринужденную беседу, сражение продолжалось. И, судя по всему, складывалось оно отнюдь не в пользу темных эльфов — большая часть из первой партии немертвых гномов погибла, так и не сумев открыть ворота (им удалось подвинуть створку, но... на том их успех и закончился). Если бы дамбаллы Ани'Херита, уже успевшие регенерировать, не впрыскивали яд в тела поверженных карликов, воскрешая их к немертвому существованию, нежити на их стороне бы не осталось вовсе. Таниэлла, тем временем, сражалась с гномьими магами — жрица, перед которой стеной замер трутень, осыпала их золотистыми лучами, не давая шанса передохнуть. Каждое заклинание по силе, пожалуй, могло бы соперничать с ударом молота, но подобная нагрузка явно дорого ей обходилась — на лбу выступила испарина, в глубинах глаз притаилась боль. Было ясно, что долго ей не выдержать.

"Нужно кончать с этим недомерком", — поняла темная эльфийка. — "Иначе нам отсюда не выбраться".

Словно в ответ на его мысли, рядом с карликом приземлилось боевое заклинание, взорвавшееся с оглушительным грохотом. Он еще не успел затихнуть. Тарша собрала волю в кулак, прогоняя страх и ринулась в бой. Протазан метнулся карлику в лицо, но, увы, ее расчет не оправдался — скрещенные клинки встали на пути ее лезвия. Энайола потянула оружие назад и попыталась атаковать вновь. У гнома не было времени на блок и ему пришлось шагнуть в сторону. Она попыталась пронзить его, но протазан лишь мазнул по его доспехам. Чешуя саламандры выдержала удар и Обвал не остался в долгу. Взмах рукой и в нее летит кинжал. Движение головой и он просвистел над ухом, срезав прядь ее волос (из чего был сделан, интересно?).