Служба поддержки

Акцент в речи удивительного создания практически не чувствовался, а фирменный 'говорок' он изображал с изящной непринужденностью. Марк продолжал быть бессловесной скульптурой — практически памятник ступору. В этот момент голоса, которые, как выяснилось, доносились из соседней комнаты, смолкли, и в помещение зашел человек.

Это был скорее худощавый, светловолосый, среднего роста парень, скорее даже, молодой мужчина, лет на семь старше Марка — по виду типичный студент, жизнелюб и разгильдяй. По крайней мере, ухмылочка на его лице была вполне себе дружелюбной и легкомысленной.

— О, а вот и наша добыча проснулась. Голова не болит?

— Н-н-нет, — промычал Марк. Он все еще не мог понять: что происходит вообще? Тем временем кот отхлебнул из своей емкости и уже без лексических изысков отрапортовал:

— Мальчик очнулся около минуты назад. Довольно талантливо делал вид, что он тут ни при чем. Лежал, принюхивался и прислушивался. Молодец, вообще-то, я крайне одобряю.

Парень кивнул, подтащил еще одно кресло ближе к дивану и плюхнулся на него рядом с Марком. Протянул руку. Пришлось пожать.

— Меня зовут Ярослав, но обычно все пользуются сокращением 'Ярро'. Не рекомендую использовать вариант 'Слава' — он мне не нравится. 'Ярик' еще туда-сюда, но это для друзей.

— М-м-марк, — все еще вибрировал подросток. Ярослав нахмурился, а затем протянул ему невесть откуда взявшуюся кружку. Запахло чаем. Марк вдруг понял, что ужасно хочет пить. Он покосился на кота, все так же задумчиво поглощавшего свой странный напиток, потом собрался с духом и взял предложенную посуду за ручку. Кстати, по ощущениям, кружка была едва ли не холоднее окружающей среды.

— Спасибо, — втянув в себя жидкость, он чуть не поперхнулся снова, но сдержался и смог, наконец, сформулировать мысль. — А где я? Что произошло? И... — Марк опасливо покосился на кота. — Что это?

Кот закатил глаза и махнул лапой. Ярослав откровенно веселился.

— Не что, а кто. Это наш агент Барсик...

— Ярро, ты довыпендриваешься, — благодушно проворчал зверь. — Я обещал за 'агента Барсика' оторвать кое-кому голову и запихать ее в...

— Обещал! — с энтузиазмом подтвердил парень. — Только это ж бесполезно.

— И ты, что обидно, прав, — вздохнул кот и обратился уже к Марку, продолжавшему отхлебывать чай. На удивление, это занятие восстанавливало мир и покой в душе с какой-то фантастической скоростью. Успокоительных они туда намешали, что ли?

— Этот тип отрастит себе новую и будет продолжать меня доставать. Поэтому исключительно из соображений неделания лишней работы я и позволяю ему все эти вольности. А так-то я, строго говоря, жесток и скор на расправу.

И он скроил умильную моську. Марк не удержался и фыркнул от смеха. Кружка в руке покачнулась, но на пол не пролилось ни капли. Да, чудеса какие-то творятся. 'Сюрреализьм', как любил говорить их учитель литературы, педалируя мягкий знак.

— Слушайте, — набрался Марк наглости, — а я точно не сплю?

Ярослав покачал головой и усмехнулся какой-то своей мысли.

— Увы, но нет. И поверь мне, я тебя прекрасно понимаю. Когда-то, сидя ровно на этом же самом месте, я задавал себе ровно этот же самый вопрос. Так что опыт имеется.

— Но тогда...

— Давай по порядку, — перебил Марка парень. — Начнем с твоих первых вопросов. Где ты? Ты в офисе у Понимающего. Это такой специальный... гм... человек, который занимается разными непростыми делами. Подробности позже. Что произошло? Вот тут уже интереснее. Я очень надеюсь, что ты нам расскажешь. А помимо рассказа мы бы очень хотели, чтобы ты разрешил нам просканировать твою память. Повторюсь: строго с твоего разрешения. Можем даже бланк запроса выдать, с подписями и печатями, — скептическое выражение лица обозначило все, что он думает по поводу этой идеи. — Только ты его никому не сможешь предъявить. Во-первых, тебе не поверят, а во-вторых... В общем, не рекомендую этого делать.

Марк уже не удивлялся. Видимо, чай действительно был 'с начинкой'. Память так память. Понимающий так Понимающий. Он решил уточнить:

— Понимающий — это не вы?

— Молодец, — похвалил Ярро, — соображаешь. И не Барсик. Хотя да, я действительно обнаглел — его зовут вовсе не так.

— А как? — поинтересовался Марк. Кот поставил почти допитый стакан на низкий журнальный столик, встал и поклонился, раскинув верхние лапы в стороны. Ростом он не доходил Ярославу и до середины грудной клетки, но под лоснящейся шерстью угадывались крепкие мускулы.

— Позвольте представиться, Па-Ангур Б'аун. Шпион, охотник, судья, палач. Опытный профессионал во всех сферах своей деятельности.

Марк сначала слегка оторопел от такой саморекомендации, а затем припомнил кое-что и поинтересовался:

— Но разве ирландцы имели в виду не белого кота?

Обладатель звучного имени поморщился.

— Ну, начнем с того, что я не кот. Да, эволюция порой выдает интересные коленца. Собственно, в охотничьей форме я действительно выгляжу, как ваши домашние питомцы.

— В какой форме? — не понял Марк. Существо снова поморщилось, а затем стало на четыре лапы. Послышались едва различимые щелчки костей, шелест втягивающихся в одних и раздвигающихся в других местах сухожилий... За считанные секунды довольно-таки антропоморфный собеседник превратился в крупную хищную зверюгу. Из пасти донеслось:

— В этой. У нас, знаете ли, не самая приятная для жизни планета. Пришлось приспосабливаться.

— То есть, вы инопланетянин? — осенило Марка. Ярослав кивнул.

— Именно. Относительно нас с тобой, конечно.

— А вы нет? — удивился подросток. — А как же регенерация? Или про голову — это была шутка?

— Ну почти, — почесал переносицу Ярро. Кот тем временем вернулся обратно к прямоходящему варианту и снова уселся в кресло. — На самом деле я такой же обычный человек, как и ты. Просто полагаюсь на чудеса современной медицины. И некоторый апгрейд систем организма.

Марк покивал с умным видом, а затем снова обратился к коту:

— И все-таки, почему ваше имя мне кажется таким знакомым?

— Ну, потому что оно в некотором смысле родовое, — повел тот лапой в воздухе. — Один из моих предков работал в ваших краях. А тот монах, с которого все пошло — кстати, оказавшийся весьма толковым малым — согласился не разглашать историю целиком. Зато он получил 'добро' на иносказательный, стихотворный вариант. И это понятно: тайны всегда хотят покинуть своего хранителя, в той или иной форме.

— А почему тогда 'агент Барсик'? — продолжал допытываться Марк. Кот выразительно посмотрел на Ярослава, растопырил пальцы на одной из лап, и из них высунулись достаточно длинные, опасно поблескивающие когти.

— Ярро, я вырежу у тебя на языке девять смертельных проклятий, мелким шрифтом... Да, это все богатое и тонкое чувство юмора моего коллеги. Ему показалось, что так я смогу быстрее проникнуться командным духом и почувствовать себя на вашей планете своим. Спорное решение, как минимум. Но у меня создается впечатление, что с этим уже ничего не поделаешь. А если я начну воплощать свои угрозы в жизнь, Зейн будет недоволен.

— Зейн? — не понял Марк, а потом тут же сообразил. — Это он — Понимающий?

— Вы абсолютно правы, — прозвучало от двери.

Молодой человек резко обернулся на голос. Тот принадлежал мужчине в изящном костюме, с породистым, даже аристократичным лицом. Всем своим видом этот персонаж излучал уверенность, собранность и компетентность. При его появлении Ярослав слегка подтянулся, а кот вежливо кивнул головой.

— Здравствуйте, Марк, — неплохо поставленным голосом изрек Зейн. — Вы хорошо себя чувствуете.

Это был не вопрос, а утверждение. Впрочем, спорить смысла не было. Понимающий тем временем продолжал:

— Я так понимаю, что Ярро и Б'аун привели вас в более-менее стабильное состояние и ответили на приоритетные вопросы. А теперь, если вам не трудно, расскажите: что вы видели?

-5—

Только теперь Марк вспомнил, что, в общем-то, изначально он был не один. Ему сразу стало стыдно и неловко: хорош гусь, расселся тут, чаи распивает, а друзья лежат в подземелье... Мертвые. Ему ужасно не хотелось даже мысленно произносить это слово.

Тем не менее, назойливые воспоминания так и лезли в голову. Вот незнакомец приземляется после падения с головокружительной высоты, как кот — на все лапы. Хотя нет, только на две, и это ноги. Вот он выговаривает серые, безликие слова серым, безликим тоном. Словно машина. Может, он на самом деле робот? А что, если есть пришельцы — почему бы не быть и боевым роботам. Вот он поднимает свое оружие... Нет, прочь, прочь из моей головы!

Судя по горящим щекам, он покраснел, и все присутствующие это заметили. Кот соскочил с кресла и ушел куда-то в соседнее помещение. Ярослав откинулся на спинку и сплел пальцы рук, глядя в сторону. А вот Зейн, наоборот, подошел поближе и сочувственно, понимающе посмотрел на Марка.

— Я знаю, что вы сейчас ощущаете. Ну, как минимум, догадываюсь. К тому же мы используем аппаратуру для фиксации многих физиологических параметров — ваши эмоции по ним можно достаточно легко интерпретировать. Но я очень прошу: расскажите, что с вами произошло. Это важно как для нас, так и для вас. И для ваших друзей, — добавил он абсолютно серьезным тоном.

Марк сглотнул, пожал плечами и принялся рассказывать — с того самого момента, как они с приятелями решили обойти закон о запрете продажи алкоголя несовершеннолетним...

Когда история закончилась, Б'аун вернулся. Марк, которого начало ощутимо потряхивать ближе к финалу, с удивлением заметил, что котище совершенно наглым образом ухмыляется. Он почувствовал, что закипает, обхватил себя руками за плечи и уставился на зверя исподлобья.

Зейн тем временем покивал, многозначительно посмотрел на Ярро, а тот приподнял бровь. Эти 'переглядушки' еще сильнее разозлили Марка, и он не выдержал:

— Слушайте, я все понимаю, вы меня вытащили оттуда... Каким-то образом. И я вам благодарен, наверное... — тут он смутился и снова начал краснеть. — Но вы же могли спасти Витьку... И Андрея... А теперь их больше нет...

Он почувствовал, как в горле что-то застряло, и шумно сглотнул, втянув воздух носом. Б'аун перестал веселиться, встал, подошел к Марку и положил ему мягкую, теплую лапу на плечо.

— Прости, но не могли. Я работал в одиночку...

— Так это были вы? — тут Марк хлопнул себя по лбу. — Ну конечно же! Кот на крыльце!

— Соображаешь, — довольно проворчал зверь. — Вообще-то вы трое практически сорвали мне спецоперацию. Я сам собирался проникнуть на объект и заняться непосредственными обязанностями. А именно — разведывательно-диверсионной деятельностью.

Марк смущенно отхлебнул чаю. Кружка, кстати, так и не нагрелась. Б'аун тем временем продолжал:

— И тут появляется ваша компания. Признаться, сначала я хотел вас всех оглушить и аккуратно сложить в кустах, чтоб не мешались под лапами. Но затем подумал и решил подождать. Посмотреть, как будут развиваться события. А потом приехали наши общие знакомые.

И Зейн, и Ярослав молчали и внимательно слушали. Кажется, эта история для них тоже звучала в первый раз. Кот же снова отхлебнул из стакана.

— Я видел, как вы посыпались по лестнице вниз. Не очень разумно, но в состоянии стресса вполне приемлемый вариант. У вас было время — сектанты сгрузили с грузовика пару довольно тяжелых контейнеров.

— Сектанты? — недоуменно поднял брови Марк. Зейн качнул головой.

— Мы объясним. Б'аун?

— Да, конечно, — зверь поерзал в кресле. — По лестнице они, естественно, не полезли. Еще бы, с таким-то грузом. Развернули лифтовую платформу...

— Скажите, — перебил молодой человек, — за счет чего она движется?

— Я, строго говоря, не физик, — кот изобразил что-то, похожее на пожатие плечами. — Там простенькие антигравы. Меня больше интересует, где именно они берут свое оборудование. Все контейнеры типовые, похоже на серийный продукт. Но я не смог идентифицировать производителя.

Ярослав заинтересовался.

— Скинь мне, я прогуляюсь по базам данных. Марину тоже озадачу, — они переглянулись со зверем, и Марк готов был поклясться, что это не просто элемент невербального общения. Затем мужчина кивнул, а Б'аун повел повествование дальше:

— Я подождал, пока они спустятся, проверил местность на детекторы, замаскировался и аккуратно пробрался вниз. Тип, который дежурил у входа, меня не заметил. Как и вы трое, кстати. Впрочем, — кот сощурился, — вот ты, кажется, что-то углядел, верно?

Марк задумчиво кивнул головой. Серая тень в тоннеле. Интересно получается.

— А потом охранник, видимо, засек вашу возню. Прости, но шумели вы ужасно. Он спрыгнул и увидел, чем вы занимаетесь. Ну и, естественно, положил всех из парализатора. Правда, не сразу — они не любят стрелять по своим.

— По своим? — не понял Марк. И тут до него дошло. — Стоп, парализатор... То есть, они живы?!

— Конечно, — снова изобразил движение плечами Б'аун, — просто оглушены. Я пользуюсь другой технологией, хотя результаты, в целом, схожи.

— Но... — молодой человек не знал, как ему выразить то, что он ощущал. Комок в горле пропал, легкие словно развернулись, и он с чувством, глубоко и легко вздохнул. — Господи... А почему вы тогда забрали только меня? Я же видел, как вы напали на охранника. Вы его... убили? Или тоже оглушили?

— Тут все не так просто, — кот снова переглянулся с Ярро, а затем с Зейном. — И надо понимать психологию этих людей, а так же логику происходящего. Я не мог забрать всех троих — ни разом, ни по очереди. Это заняло бы много времени и почти наверняка вызвало бы любопытство у остальных бойцов.

Б'аун повел лапой, и на стене — а точнее, в воздухе перед ней — возникла объемная схема: магазин, колодец, тоннель. На трехмерном чертеже проступили точки, окруженные прозрачными пересекающимися сферами.

— У охранника была радиометка, и то, что он полез вниз, зафиксировала сеть датчиков слежения. Я свою нейросеть заглушил. У вас ее и не было, ни у кого. Значит, охранник должен был остаться живым — и помнить, зачем он туда сиганул.

Б'аун снова ухмыльнулся. Кажется, ему нравилось рассказывать о своих подвигах.

— Тогда я выбрал тебя, как самого смышленого, — Марк в который раз почувствовал, что краснеет, — и слегка подправил 'человеку с ружьем' память. Так, чтобы все выглядело почти правдой. Фонарик тоже пришлось забрать, а твои отпечатки пальцев были только на внутренней двери, и их я удалил. А за друзей не переживай. Сектанты прежде всего ценят человеческую жизнь. Ставят Человека, — кот выделил заглавную букву интонацией, — во главу угла. Это, собственно, их фетиш...

Зейн наклонился вперед и привлек общее внимание.

— Я думаю, теперь мы должны рассказать про право на информацию и право на выбор, — тут Ярро кивнул головой и несколько ностальгически улыбнулся, будто речь шла о чем-то давно ему знакомом. — В работе Понимающего часто приходится иметь дело со свидетелями и пострадавшими, которые не совсем в курсе подлинной картины мира. В таких случаях мы в меру своих сил стараемся эту картину обрисовать. А затем предлагаем человеку выбор: будет ли он жить с этим новым знанием, воздерживаясь от необдуманного распространения — или предпочтет забыть.