— Нам только сегодня привезли партию! Босс просил подарить вам один в качестве благодарности. Подождите здесь немного, я направлю вас на первую освободившуюся дорожку.

Принесенный шар был весьма странным: полый, с отверстиями для пальцев, и в целом по форме походил на нормальный, только сделан был из какого-то мягкого пружинящего вещества вроде каучука. Что-то сломать им или даже просто сбить кегли весьма сложно для обычного человека, но Славе, думаю, будет в самый раз.

Прогуливаясь по туристическому кварталу, полному разных заведений, мы случайно наткнулись на свободное представление маски, называющей себя Кукла. Женщина была одета в миловидный костюм куклы викторианской эпохи, в платье, маске и с золотистыми кудряшками. На уличной сцене двигались большие и маленькие матерчатые куклы, которыми она управляла с помощью телекинетической парасилы. Здесь были миниатюрные Легенда, Александрия, Эйдолон и другие герои. Они сражались с Бегемотом, который при таком масштабе достигал семи футов. Выглядел Губитель весьма забавно. Дети смеялись, когда он промахивался по героям или поскальзывался. Мы задержались, застав окончание представления. Как ни печально, но даже в простой уличной сценке Губитель не был повержен, герои заставили его отступить, но не более. В реальности также ни разу не удалось убить ни одну из этих тварей. Кукла закончила свое выступление под многочисленные овации, после чего забрала футляр, куда люди добровольно складывали деньги, поклонилась и покинула сцену. Когда я бросала туда пару долларов, то заметила достаточно внушительное количество денег разного номинала.

— Но уличные представления — не единственный доход Куклы. Еще она известна, как мастер по созданию костюмов маскам. Кстати, она Бродяга, если кто вдруг не в курсе, — пояснил Хосе Анхель.

— Бродяга? — спросил Дерек.

— Не герой, но и не злодей. Как бы посредине, старается не встревать в противостояния масок. У нас в городе таких мало. Разве что Цирк... или он больше злодей? Фиг его знает. Или ее. Насчет пола Цирка тоже идут споры.

Некоторое время мы обсуждали способы заработка разных масок. Оказывается, здесь существовало множество подводных камней, законов, правил и исключений. Некоторые маски могли благодаря своей силе зарабатывать большие деньги, однако власти давно разработали программу, ограничивающую их деятельность и запрещающую объединяться в группы ради заработка. Некоторые послабления допускались для героев вроде Новой Волны. Если упростить, то многое решало сотрудничество и помощь СКП. Например, Дракон, канадский Технарь, поставляла множество оборудования для СКП, в том числе специальную быстро затвердевающую пену. Поскольку она обеспечивала большой вклад в поимку и содержание опасных преступников, ей разрешалось вести исследования и разработку устройств почти без ограничений. Разумеется, в других странах законы могли существенно отличаться.

В воскресенье я, Денни и Дерек прошлись по Рынку. Отец купил мне достаточно дорогой телефонный аппарат с возможностью выхода на ПЛО, хотя я и не просила о подобной роскоши. Я сразу же записала их обоих к себе в контакты, плюс Дерек поделился номерами наших общих друзей и знакомых. Его список контактов был огромен. Затем отец отвез меня в библиотеку, чтобы я могла подготовиться к докладу по Истории. Дерек вежливо отказался, сказав, что хотел еще съездить с отцом по магазинам, обновить свой скудный гардероб.

В середине дня Денни Эберт, Дерек Винсфилд, Курт и Лейси Холл собрались в одном известном среди докеров заведении. В выходной день оно пустовало, поэтому они устроились с комфортом, не переживая за лишние уши. Лейси представляла из себя весьма объемную даму совсем не худощавого телосложения, громкую и видную издалека. Обменявшись приветственными любезностями, именно она взяла слово:

— Ну что вы там говорили про геройство? Раздобыли где-то лазерные пистолеты и решили бегать по городу в обтягивающих трико?

— Ха-ха-ха! Нет, трико точно в пакет не входит, если только вы сами не пожелаете, — рассмеялся Дерек.

— Если я надену трико, то это можно использовать для борьбы со злодеями, — совершенно не смущаясь поведала женщина. — В качестве психологического оружия.

— Дорогая, не стоит принижать свои достоинства.

— П-ха. Мои достоинства настолько очевидны, что их можно разглядеть за милю невооруженным глазом.

— Кстати, не в обиду будет сказано, но у меня через недельку поспеет состав, который может помочь быстро сбросить вес без всяких последствий, — вставил Травник.

— У Лейси все в порядке с весом.

— Помолчи-ка, муженек, — приподняла руку супруга. — Они ведь не сделают из меня тощую курицу?

— Дозу можно регулировать, само собой.

— Тогда отложи мне немного своего состава. И Курту чуть-чуть не помешает.

— Окей. Тогда что вы решили насчет предложения? — вернулся к теме собрания Дерек. — Это не просто лазерные пистолеты, это полноценная парасила. Если судить по Денни, то на постоянной основе.

— Давай сначала скажу я, — проговорил Эберт старший. — Ты ведь еще не получил мой ответ. В общем, я согласен. Но с условием, что решать мы будем сообща, и ты будешь прислушиваться к советам старших.

— Без проблем.

— В принципе у нас то же условие. Мы не горим желанием бросаться под поезд, в первый же день идти воевать с Лунгом. Но в целом мы с Лейси хотим сделать город лучше, как и Денни.

— Учтите сразу. Броктон-бэй дело может не ограничиться.

— Мы понимаем. Но начнем ведь отсюда?

— Да.

— Хорошо. Что нам надо делать? Провести какой-то обряд? Девственницу в жертву принести.

— В прошлый раз жертвой был я сам, — улыбнулся Дерек. — Скажите, у кого-нибудь есть ствол? На всякий случай?

— Я могу достать, — высказал чернокожий бугай.

— Курт!

— Что? Это же Доки, в конце концов.

— Не думаю, что нам так уж понадобится ствол, — высказал Денни, раскрывая свою сумку. Внутри по пакетикам и ампулам были расфасованы разнообразные вещества. — Эти зеленые — регенерационные таблетки, которые принимал Дерек. Как видите по его самочувствию, работают отлично. Конечно, смертельное ранение не излечит, но поможет продержаться до прибытия скорой. Прозрачные ампулы — сильное быстродействующее снотворное. Ампулу следует разбить вблизи от цели, эффект наступает по мере повышения концентрации в течении двадцати секунд. Также есть парочка дымовых шашек. Ну и по мелочи: перцовый слезоточивый газ, стимуляторы, специальный буст для Ловчего. Ах да, Дерек взял себе имя Ловчий, я пока что остановился на Травнике.

— Больше подошел бы Фармацевт, — усмехнулся Курт.

— Посмотрим, как ты будешь придумывать себе имя, — вернул Денни.

— Так что за силу ты нам собираешься дать? Это не больно? — поинтересовалась Лейси.

— Для вас — нет. Что за сила? Понятия не имею. В большей степени лотерея. Единственное, что я могу посоветовать — концентрироваться на желаемом образе при передаче. Еще вопросы? Отлично. Тогда, отправляемся на охоту!

Четверка сообщником расплатилась по счету и вышла наружу. Дерек не знал идеального способа ловли сил, поэтому для начала попробовали автомобиль. Пикап Денни навернул несколько кругов по городу, прежде чем главный зачинщик пришел к выводу, что такой способ малоэффективен. Компания высадилась рядом с площадью в районе центра города. Здесь находились некоторые финансовые структуры, виднелся небоскреб корпорации Медхолл. Пускай квартал был вполне благоприятным, без видимого налета банд и общего упадка Броктон-бэй, по площади проходило множество людей, со своими личными проблемами и трудностями. Некоторое время Дерек сидел на скамейке, но в итоге вынужден был признать, что силы потенциала Травника на дороге не валяется.

— Ладно. Прикройте меня, я пошел.

Дерек собрался с духом и закинулся капсулой буста. Почти сразу он заметил, как обострились его чувства, а тело наполнилось энергией. Пернь двинулся наперерез курсирующему агенту, который следовал за каким-то молодым парнем в костюме. Если бы его спросили, что он чувствует при взгляде на силу, то Дерек бы ответил: она кажется ему огромной.

Парень приблизился к агенту, чувствуя, что земля под ногами ходит ходуном. Уже наученный горьким опытом, он не стал колебаться, а резво напрыгнул на силу, сдавив в объятиях. Поимка прошла гладко. Дерек обернулся, с удивлением увидев, что квадратные тротуарные плиты на площади в местах, где он шел, увеличились примерно с фута до десятка, растолкав соседние и разворошив песок и землю под ними. В ширину плиты также выросли на порядок, и теперь возвышались на площади, словно странные скульптуры. Парень поморщился и отключил боль, почувствовав, что с ним происходит неладное.

— О Боже, мальчик мой, с чего тебя так перекосило?! — ужаснулась Лейси. — Левая сторона твоего лица словно увеличилась вдвое.

— Незначительные побочные эффекты, — проговорил я с большим трудом. В левом легком возникла тяжесть, рот и язык стали также несимметричными. — Курт, я думаю, это твое. Помни о моих советах.

— Хорошо.

— Дай руку.

Передача силы прошла буднично, я же моментально вернулся в прежнюю форму. Только левый рукав куртки по шву разошелся, да ремень штанов не выдержал.

— Думаю, нам надо уйти подальше.

— А смысл? Нас же видела куча народу, — резонно заметила женщина.

— Черт. Неохота снова давать показания СКП. Вряд ли можно списать на совпадение, — Дерек с неудовольствием взглянул на разгромленную поверхность тротуара. Бугрившиеся плиты походили на последствия игры ребенка-великана в доминошки.

— Рано или поздно нам надо будет выходить на СКП. Если что, заплатим деньгами за порчу имущества, средства у нас есть, — вставил Денни.

Первым подъехал полицейский патруль. Они приняли показания у Дерека, снова ссылавшегося на неизвестного парачеловека. Затем связались с кем-то из руководства и... просто отпустили их. Чуть позже еще позвонил офицер Уэнкинс, чтобы уточнить информацию. Но даже приглашать к себе в СКП не стал.

— Вау, все прошло гораздо легче, чем я ожидал, — выдал Дерек. — Либо нам кто-то помогает, либо Курт получил суперсилу везучести.

— Сомневаюсь, — почесал подбородок амбал. — Я примерно представляю себе свои возможности. Могу манипулировать собственным телом. Вроде Оборотня. И эта сила со мной навсегда? Ты ведь не просто Козырь, временно дарующий способности?

— Навсегда, насколько я могу судить. Тестирование отложим на потом. Дальше я хочу кое-что попробовать для Лейси. Также следите за мной, но будьте осторожны.

Дении с Холл следовали на некотором расстоянии, Курт же двигался вплотную к Дереку, уверенный в собственной безопасности.

— Там! Бежим!

Дерек бросился за встреченным агентом, который оказался довольно шустрым. Поняв, что ему грозит поимка, он лавировал меж зданий, однако далеко не удаляясь от центра, которым являлся, по-видимому, человек.

— Залезай мне на спину! — скомандовал Курт, когда Дерек начал выдыхаться.

— Серьезно?

— Плевать на зевак. Это ведь для моей жены, да? Погнали, пока не ушло!

Дерек забрался на спину Курту, который безо всяких проблем держал вес парня, еще и быстро бегая при этом. Брюнет руководил направлением движения, показывая пальцем на убегающую силу. Прохожие оборачивались, некоторые снимали на камеру.

— Еще чуть-чуть!

Курт сделал мощный рывок и буквально впечатал парня в искомый агент. Привычным движением Дерек захватил силу внутрь себя, после чего... почувствовал себя летящим высоко вертикально вверх. Когда он поднялся на высоту примерно в сорок футов, сила притяжения стала брать свое: Ловчий начал обратный полет по направлению к земной тверди. Эмоции он отключил, поэтому летел тихо, широко расставив конечности, чтобы распределить силу удара. Курт не растерялся и поймал парня, постаравшись скомпенсировать удар. Сам чернокожий мужчина не пострадал, но вот Дерек нашел приземление не слишком приятным. Подошедший Денни дал ему регенерационную таблетку и напоил водой. Парень отдыхал на скамейке, собираясь с силами и пытаясь противостоять внутренним рывкам, подбрасывающим его в разные стороны, будто тряпичную куклу.

Как к ним подошли двое героев в костюмах. Один расхаживал в светлом сером наряде с твердыми вставками и закрытом шлеме с тематикой в виде часов. Технарский костюм второго был стилизован под рыцарскую тематику.

— О, ты ведь Рыцарь, да? Один из Стражей? Я читал о тебе! — обратился Дерек. — Можно мне твой автограф?

— Э-э-м, да, конечно.

Рыцарь, также известный как Дин Стенфилд в своей гражданской ипостаси, встречающийся со Славой, с подозрением взглянул на Дерека. Как и в прошлые разы, парень оказался совершенно иммунен к его силам по считыванию эмоций.

— Эй, а как же автограф великого и непревзойденного Стояка, мастера шуток и заморозки? — вопросил его приятель. — Но вообще нас сюда послали разобраться. Якобы некие вандалы площадь разворотили, да еще и с шестом в воздух прыгают. Ничего не знаете?

— Мы уже дали показания полицейским. Плюс я сообщил своему куратору в СКП, офицеру Уэнкинсу. Видимо, до вас еще не дошла информация.

— Так ты тот самый Дерек Винсфилд! Чем ты так заинтересовал Пиггот?

— Я? Возможно, Директор любит молоденьких?

— Моло... Ха-ха-ха-ха! — заржал Стояк ненормальным смехом.

— Стояк, уймись, — бросил Рыцарь напарнику.

— Дерек, повежливее, — напомнил Денни.

— Коне...

Именно этот момент выбрала схваченная сила, чтобы попытаться в очередной раз избавиться от Ловчего. Раздался свист, парня резко бросило в сторону, его ноги оторвались от земли. К счастью, Курт был начеку и успел схватить его за руку. Дерека растянуло параллельно земле и пару секунд держало в таком состоянии, затем давление кончилось, и он неумело опустился вниз.

Рыцарь внимательно осмотрел сопровождающих в эмоциональном спектре. Один белый мужчина не был удивлен совершенно, скорее испытывал неудобства из-за того, что Стражи стали свидетелями данной сцены. Чернокожий мужчина про себя веселился, но старался сдерживаться. Женщина показывала наиболее адекватные реакции: удивление и опасение за жизнь молодого человека.

— Это что, цирковой номер? — подал голос Страж с изображениями часов.

— Что-то вроде того, — уронил Дерек.

— Нет, серьезно. Такое ощущение, что тебя за ноги кто-то невидимый тянул.

— Извините, нам надо идти, — вмешался Денни. — Если у вас нет вопросов.

— Вопросы-то есть... Но отвечать на них вы не собираетесь? — продолжил Стояк.

— Консоль, у нас тут Дерек Винсфилд, ведет себя... необычно. Что нам с ним делать? — спросил Рыцарь по своему каналу связи.

Некоторое время компания ожидала решения от руководства СКП.

— Нам сказали вас отпустить. Но если вы желаете рассказать, что здесь произошло, мы всегда готовы выслушать, — выдал Страж в металлической броне. Несмотря на то, что Рыцарь не испытывал приязни к Дереку, виня его в ссоре с девушкой, профессионализм возобладал, и он не стал раздувать сцену.