Изгой 2: Темные времена

— Жалко-то как — вздохнул здоровяк, выбивая следующую пробку — Вот не думал, что собственными руками вино на землю выливать буду.

— Лучше пролить вино, чем собственную кровь — логично возразил я и поморщился — в плече зашевелилась уснувшая было боль. Действие отвара подходит к концу. Самое большее через час, я буду выть от боли и толку от меня будет ни на грош — Торопитесь! Пустые бочки сразу тащите к берегу.

Охотники одну за другой вытаскивали бочки из разбитой телеги и ставили на днище. Рикар размашистыми ударами выбивал пробки и через несколько минут, мы стояли по щиколотку в ароматном месиве из снега и вина — промерзшая земля почти не впитывала влагу. Почувствовав, как винные пары дурманят голову, я отошел подальше и оттуда крикнул:

— Тащите бочки к берегу! Рикар, как закончишь, сразу беги к реке. Времени почти не осталось.

-Господин, пригубить-то можно? — страдальчески крикнул здоровяк — Для сугрева?

— Если только пригубить — отозвался я и невольно улыбнулся. Пролитого вина ему понимаешь жалко стало.

Развернувшись, я пошагал к берегу Асдоры. Гномы успели сделать многое. Пустые волокуши оттащили в сторону, мешки с грузом ровными рядами лежат рядом с остовами телег и повозок. Чуть поодаль пылают два костра, вокруг которых сгрудились притихшие дети и женщины. Сейчас гномы лихорадочно распускали кожаную упряжь на ремни — веревок у нас не было. Придется использовать все, что есть под рукой.

Завидев меня, Койн махнул рукой и продолжил бороться с задубевшей упряжью.

Я навскидку прикинул, сможем ли мы все вместе поместиться на плотах и пришел к выводу, что поместимся и еще останется место для мешков с грузом. Пустые бочки закрепим на краях телег и они обеспечат необходимый запас плавучести. Главное, чтобы плоты не развалились, пока мы не доберемся до противоположного берега. Грешно так думать, но нам несказанно повезло, что мы умудрились выйти прямо к месту уничтоженного обоза. Построить плоты из бревен, мы не успевали.

— Господин! — раздался звонкий голос Стефия — Разведчики возвращаются. Бегут что есть сил!

— Это точно наши? — для уверенности, переспросил я — Не шурды?

— Нет, господин. Впереди дядька Литас бежит, а за ним Ортис поспешает. Наши это!

— Хорошо. Пока оставайся там. Если что заметишь — сразу кричи!

— Понял, господин — отозвался Стефий и покрепче обняв ствол сосны, продолжил наблюдение за холмами. Не замерз бы там без движения-то.

Литас добрался до нас практически одновременно с первой партией скатившихся к берегу бочек. Остановился и изумленно принюхался — над лагерем витал явственный запах вина.

— Да, ты не ошибся — буркнул я и поправил перевязь идущую через грудь — Рассказывай.

— Разведчики все верно сказали, господин — устало сказал Литас, высвобождая ноги из широких лыжей — Два десятка шурдов, семь пауков и три твари, каждая ростом с меня будет. Сгархи. Идут по нашему следу. Самое большее через час, будут здесь. Или даже раньше — по равнине, пауки побыстрее лапы переставлять начнут. Торопиться нам надо.

— Может и не побыстрее — вставил Ортис — Сгархи шурдам не сильно рады подчиняться-то. Мордами машут, рычат злобно, клыки скалят на поводырей. Один из сгархов паука расплющил начисто — лапой ровно муху прихлопнул. Только треск костей раздался.

— А вот про это, поподробней — заинтересовался я — В смысле не подчиняются? Их ведут поводыри?

— Да, господин. По одному поводырю, на каждом сгархе сидит и палкой острой их тычут — погоняют значит. Сгархи рычат, глазищами упрямо сверкают, но идут.

— Интересно — задумчиво протянул я — Ладно. Знаю, что устали, но время поджимает — давайте к остальным на помощь. До того, как шурды выйдут к этому берегу, я хочу быть на противоположной стороне реки.

Моим планами не суждено было сбыться.

Когда Стефий истошно завопил, предупреждая о показавшихся шурдах, мы еще возились с погрузкой. Слава Создателю, плоты уже покачивались в воде и тонуть не собирались. Бочки, прочно притянутые кожаными ремнями, устойчиво держали плоты на плаву. Загодя, я распорядился связать плоты между собой в одну связку — если у берега, вода едва двигалась, то ближе к середине, течение стремительно ускорялось.

— Спускайся — крикнул я Стефию и огромными прыжками помчался к воде. Похоже, шурды и впрямь поднажали на последнем участке пути и явились гораздо раньше, чем мы их ожидали — Бросайте мешки! Все на плоты! Живо!

— Брось мешок, кому сказано, — на ходу рявкнул я на упрямого Тиксу, норовившего прихватить с собой мешок с зерном — Отгоните плоты от берега! — это уже касалось несущегося к реке здоровяка, с двумя гномятами в руках.

Тикса подчинился и шустро перебирая короткими ногами, последовал примеру здоровяка и подхватил на руки излишне медленно плетущегося седобородого гнома.

Для меня, время словно застыло. Превратилось в застывший кисель. Мне казалось, что все двигаются слишком медленно. Отдавая короткие приказы и окрикивая замешкавшихся, я метался между плотами и срывая напрочь голос, все поторапливал и поторапливал окружающих. Я успевал охватить взглядом все окружающее пространство, успевал заметить, где следует подстегнуть отстающих.

Над берегом зазвучала ругань, плач женщин и визг перепуганных общим волнением детей. Испуганно ржущие лошади упирались всеми четырьмя копытами, не желая заходить в ледяную воду. Стефий ломая ветви и рвя одежду, слетел с сосны и помчался к оставленной неподалеку сумке.

— Бегом, бегом!

— Азасти! Ик сери нередостр! Азасти!

— Да залезай же ты в воду, упрямая скотина!

— Кто-нибудь держите собаку! За ошейник хватай!

— Господин, что делать с мешка?!

— Где господин Корис?!

— Да здесь я! Тащите детей на плоты, мать вашу! Детей на плоты!

К счастью, паника улеглась достаточно быстро и через десять стремительно пролетевших минут, мы все оказались на покачивающихся плотах. Как только последний член отряда оказался на борту, мужчины уперли в дно длинные шесты и оттолкнули плоты подальше от берега, таща за собой привязанных лошадей и мулов. С каждой секундой полоса воды между нами и берегом, все расширялась и теперь, меня волновала лишь одна мысль — полезут ли шурды в воду?

Вовремя. Еще через миг, заросли прибрежного кустарника с треском раздались в сторону и на берег реки вырвался первый сгарх с наездником на спине. Теперь у меня появилась возможность, разглядеть обросшую страшными легендами тварь в мельчайших подробностях.

Первое впечатление — огромный северный медведь переросток. Но затем, сгарх повел головой принюхиваясь и повернул морду в сторону реки. Я понял, что у сгарха с медведем не больше общего, чем у меня с гномом — о такой огромной пасти, любой медведь мог только мечтать. Темно-серый густой мех спутанными лохмами свисал с боков и спины зверя, доставая до самой земли, скрывая тело. Такой меховой панцирь не каждая стрела пробьет. Мощные толстые лапы утопали в снегу и я не смог увидеть когтей, но мне хватило и увиденных ранее следов — когти у сгархов были.

Восседающий на спине сгарха поводырь, возбужденно завертелся в стороны и обнаружив нас в воде, незамедлительно заверещал, подавая сигнал остальным. Вслед за первой тварью, на берег выскочило еще два сгарха и застыли у самой кромки воды. Визг разъяренных шурдов зазвучал с утроенной силой и я поморщился, с трудом подавив желание заткнуть уши. Один из поводырей, ударами палки попытался заставить сгарха зайти в воду, но зверь яростно зарычал и дернулся всем телом. Поводырь лишь чудом удержался на спине и больше не пытался принудить огромного зверя зайти в воду. Литас с Ортисом угадали — сгархи явно не были в восторге, от своих уродливых хозяев.

— Толкайте сильнее — крикнул я, несколько успокоившись — похоже, сгархи не горели желанием искупаться.

Враг продолжал прибывать и на берегу показались пешие шурды, сразу устремляющиеся к воде и провожая нас злобными взглядами. Заметив, как сразу десяток шурдов потянули руки к поясам, я с небольшим запозданием сообразил, зачем именно они тянутся и хрипло заорал, стараясь, чтобы меня услышали все:

— Всем сесть! Прикрыться щитами! Накиньте на детей шкуры!

Впрочем, охотники были гораздо опытней меня и сообразили гораздо раньше, чем чреваты метательные трубки с отравленными иглами. На плотах загромыхали щиты, прикрывая скорчившихся людей и гномов. Гребцы опустились на колени и продолжали отталкиваться шестами, уводя плоты на середину реки.

Из-за моего плеча показалась ручища Рикара и закрыла меня щитом. С плотов послышался звук натягиваемых тетив и звон выпущенных на волю стрел. Несколько шурдов взмахнули руками и повалились на землю. Койн привстал на колено, сухо щелкнул арбалет, и в груди ближайшего наездника появилось оперение болта. Визг оборвался словно отрезанный, накренившись в сторону, поводырь рухнул на землю. Оставшийся без наездника сгарх яростно взревел и развернувшись к растерявшимся шурдам, ворвался в их ряды, словно взбесившаяся ветровая мельница. За два моих вздоха, от пяти шурдов остались лишь кровавые лохмотья. Я заворожено смотрел на это воплощение самой смерти — сгарх использовал для боя все четыре вооруженные изогнутыми когтями лапы и зубастую пасть. Метался среди разбегающихся в стороны шурдов и убивал их одного за другим. Ударами лап вбивал шурдов в землю, перекусывал их пополам, отрывал конечности. Серый мех зверя окрасился красным, к пролитому на снег вину, добавилась кровь разорванных в клочья шурдов.

Оставшиеся вдвоем поводыри потеряли к нам всяческий интерес. Держась поодаль от вышедшего из под контроля зверя, они поднесли руки к украшенным гребнями головам, пытаясь вновь подчинить сгарха своей воле. В нас так и не выпустили ни одной отравленной иглы или стрелы — шурдам было не до нас, теперь они пытались спасти свои собственные жизни. С плотов продолжали нестись стрелы и арбалетные болты, добавляя паники в рядах врага.

В тот момент, когда я уже думал, что сгарх уничтожит всех шурдов без исключения, на сцене появились костяные пауки и с ходу, вступили в дело. Глазницы черепов разом скрестились на взбунтовавшемся звере, налились зеленым светом и только что яростно ревевший сгарх, замедлил движение, а затем и вовсе, неподвижно застыл на месте, понуро опустив голову к земле. Убедившись, что зверь покорен, шурды выхватили трубки и вновь помчались к воде. Поводырь пронзительно свистнул и указал паукам в нашу сторону.

— Греби — очнувшись, заорал я — Греби! Толкай! Все гребите! Руками, ногами, мечами! Гребите!

Разобравшись со сгархом, пауки используют свою проклятую Создателем магию на нас и тогда все будет кончено. Мы сами, развернем плоты и вернемся к берегу, прямо в лапы к шурдам. Подавая пример, я плюхнулся на живот и обеими руками начал загребать обжигающую холодом воду. Гребли все без исключения, даже дети. Гномы орудовали топорами, повернув их плашмя. Охотники продолжали выпускать стрелы, еще два гоблина завизжали от боли и выронив трубки, ухватились за торчащие из тел древки стрел. Пауки успели накрыть нам волной магии, но они безнадежно опаздывали. В моей голове появился легкий гул, раздался невнятный шепет схожий со змеиным шипением... и только. Мы продолжали уходить полным ходом.

Плоты резко ускорились, берег с беснующимися шурдами, начал быстро удаляться. Когда я почувствовал, как наш плот вздрогнул и начал разворачиваться, я облегченно вздохнул — мы добрались до стремнины и теперь течение тащило нас за собой.

Взглянув в сторону покинутого берега, я убедился, что шурды не сунулись в воду. Пауки неподвижно застыли у самой воды и провожали нас светящимися глазницами. Поздно! Мы отплыли достаточно далеко, чтобы пауки смогли воспользоваться своей магией с должной эффективностью. Слухи оказались правдивы — нежить не может войти в текущую воду. Или плавать не умеют, кто его знает. Сомневаюсь, что собранные из костей твари, смогут удержаться на плаву.

Литас выпустил последнюю стрелу и уже на излете, она ткнула сгарха в покрытый шерстью бок и бессильно отлетела в сторону.

Без опаски выпрямившись, я поднял здоровую руку в воздух и ликующе закричал. Нам удалось уйти от погони и не потерять ни одного человека или гнома. Чистая победа!

Вслед за мной, торжествующе завопили и засвистели остальные, хлопая соседей по плечам. Река изогнулась и вскоре, залитый кровью берег скрылся за поворотом. Вдоль берега за нами мчалось два сгарха, за ними поспешали остатки отряда и самыми последними ковыляли костяные пауки, увязая в снегу. Преследователи безнадежно отставали — бурное течение несло нас гораздо быстрее, чем могли двигаться шурды.

Так оно и случилось — шурды продержались недолго и вскоре остановились, провожая нас озлобленным верещанием. Осмотрев плоты, я убедился, что никто не отстал, ни один плот не перевернулся. Все было в порядке и я успокоился, занявшись обдумыванием, где именно, нам лучше высадиться на берег.

Но сосредоточиться никак не получалось. Где-то на задворках сознания, бродила неоформившаяся тревожная мысль. Словно, я упустил из вида что-то важное...

В голове всплыло недавнее воспоминание: скрывающийся за поворотом реки, залитый кровью шурдов берег, костяные пауки с человеческими черепами, разгромленный обоз, преследовавшие нас вдоль берега пауки... Где-то это уже было, в точности до мельчайших деталей. Где-то я это уже слышал... или читал...

Читал! Святой Создатель! История баронессы Ксистеры Ван Лорк! Все так и было — нападение на обоз, бегство в реку, скрывающийся за поворотом залитый кровью берег и бурное течение уносящее беглецов все дальше, до тех пор пока... Твою так...!

— Создатель Милосердный! — завопил я, заставив людей встревоженно вскинуться в поисках опасности — Рикар!

— Да, господин?!

— Рикар!

— Слушаю, господин! Что случилось?! — встревоженно завопил Рикар в ответ, хотя сидел в шаге от меня.

— Рикар! Река! Мы плывем по реке!

— Да, господин — недоумевающе подтвердил Рикар — Мы плывем по реке.

— Это та самая река, где провалилась баронесса Ван Лорк!

— Баронесса? Провалилась?! — переспросил здоровяк и развернувшись к примостившемуся рядышком Стефию, ухватил его за шкирку — Ты что за травы господину дал?! А?! Я из тебя сейчас всю душу вытрясу!

— Рикар, оставь его! Я в порядке! Послушай — скоро будет водопад срывающийся в яму, а оттуда, река течет уже под землей! Помнишь, мы нашли у подземного озера два скелета, и присыпанную песком книгу? Там я это и прочел! Это на их разгромленный обоз мы наткнулись на берегу! Мы в точности повторяем путь баронессы и если немедленно не доберемся до берега, то рухнем в водопад! Понял?

— Создатель Милостивый — пробормотал осознавший опасность здоровяк и встрепенувшись, вскочил на ноги и завопил — К берегу! Гребите к берегу!

— Г-господин — пробормотал Стефий и осторожно потряс меня за рукав.

— Стефий не сейчас! — отмахнулся я, встревоженно наблюдая, как люди остервенело загребают воду, но тяжелые плоты казалось, даже не замечают их усилий и продолжают нестись по течению.

— Г-господин — не унимался ученик священника.