Убедившись, что наверху дела идут успешно, Илисиль вернулась к полю боя под стеной, где сводные отряды наемников постепенно теснили все никак не желающих сдаваться солдат, видимо, принадлежавших к королевским войскам, судя по характерному серо-белому цвету накидок и более качественному снаряжению, чем у их северных товарищей.
Гескариор Грам, в свою очередь, перехватив меч, двинулся к следующей башне, грозно рыча ругательства на родном языке. Очередной стрелок, бросив незаряженный самострел, схватился за меч, но прежде чем он успел его выхватить, волколюд стремительно приблизился и разрубил его диагональным ударом от плеча до бедра, отправив верхнюю половину тела вниз. Удар подскочившего следом северянина с двуручным топором Гекс принял плашмя, взяв меч правой рукой за лезвие. Оттолкнув лезвие вперед и вверх, волколюд заставил противника отшатнуться назад, задрав руки с оружием в попытке удержать равновесие. И не успел топорник вернуть себе устойчивое положение, как мощный колющий удар двуручником пробил его насквозь, заставив волколюда в очередной раз стряхивать тело противника с лезвия. Пока Гекс возился с извлечением меча, на него попытался накинуться боец с булавой, но рухнул, не успев даже замахнуться своим оружием, получив стрелу точно в глаз.
— Сочтемся, — рыкнул забравшемуся на зубец стены позади него лучнику — человеку Грам, после чего двинулся дальше расчищать дорогу.
Приняв стойку и опустив меч к правому бедру лезвием назад, волколюд шел вперед, громогласно злословя на языке своих диких предков. Несколько воинов, увидев с какой невозмутимостью на них движется закованная в доспехи громадина, рычащая подобно настоящему волку, струсили и бросились к башне, оставив вооруженного полуторником рыцаря в одиночестве.
— Бросай меч, — прорычал порядком утомившийся наемник, рассчитывая взять явно не бедного противника в плен.
— Лучше умереть сражаясь, чем жить трусом, — выкрикнул рыцарь, отчаянно бросаясь на волколюда с диагональным ударом с правого плеча.
Вздохнув, Грам, делая широкий шаг вправо, ответил ему восходящим ударом от бедра, поймав падающий сверху мечи на гарду и одновременно с этим нанеся нацеленный в шею горизонтальный удар. Но рыцарь в последнюю секунду попытался поднырнуть под меч волколюда, из-за чего лезвие врезалось в шлем, оставив на нём глубокую вмятину. И когда противник на секунду потерял способность ориентироваться в пространстве, Гекс, ухватившись левой рукой за малую гарду, мощным вертикальным ударом выбил меч из рук рыцаря и, резко сблизившись с обезоруженным противником, ударил того эфесом в лицо, смяв забрало и отправив воина в глубокий нокаут.
— Есть еще смелые?! — прорычал наёмник, перешагивая бесчувственное тело, осматривая стену. — Нету? Идем дальше.
Наконец, они приблизились к последней башне перед воротами. Вновь, как и несколько раз до этого, в башню, по мановению руки мага-крысолюда, влетел черный сгусток, мигом заполнивший башню непроглядной тьмой. Грам, разогнавшись, влетел следом, выставив перед собой меч и молясь, чтобы не нарваться каким-нибудь сочленением доспеха на смекалистого парня с копьем. Обошлось. Снова. На лезвии вновь повис какой-то бедолага, имевший глупость оказаться напротив входа. Ворвавшиеся следом за командиром темные эльфы быстро перерезали защитников башни, полагаясь на свои обостренные чувства.
— Тупик, — рыкнул истекающий потом волколюд, глядя через бойницу на оставшихся защитников стены, активно улепетывающих в сторону громады надвратных башен, возле входа в которые на стене уже построилось несколько воинов со щитами и копьями, за спинами которых виднелись изготовившиеся к стрельбе арбалетчики. — Интересно, как там у лисицы дела...
Под стеной тем временем наемникам тоже удалось, наконец, прорваться к воротам, однако ощутимого облечения это не принесло. Пространство перед ними было завалено баррикадами, за которыми защитники, видимо, планировали обороняться, если ворота все-таки пробьют. Теперь же отважные рыцари и ополченцы заняли круговую оборону, встав с внутренней стороны полукруга укреплений, решив продать свои жизни подороже. И как будто этого было мало, над ними слегка поблескивало марево защитного барьера, поддерживаемого тремя колдунами в мантиях боевых магов королевской армии, позволявшего их стрелкам безнаказанно расстреливать наемников, имевших неосторожность высунуться из-за своих щитов, у кого они, естественно, вообще были.
— Проклятье, — прорычала прячущаяся за стеной конюшни лисица, по наплечнику которой по касательной прошелся болт.
— А, может, ну его нахер — эти ворота? — поинтересовался Ворлом Дырявый щит. — Эти ребята определённо не хотят нам их отдавать.
Капитан 'Дырявых щитов' пристроился рядом, прислонившись спиной к стене подальше от угла, из-за которого периодически пыталась выглядывать лисолюдка.
— Ага, просто сядем здесь и подождем конца штурма, — фыркнула Илисиль.
— Не самый плохой вариант, — ответил одноглазый наемник, отхлебывая из фляги с выражением полного равнодушия на лице.
— Не считая того, что Брамар с нас шкуры спустит, в этом случае. Или северяне. Да и о подкреплениях мы тоже можем забыть.
— М-да, а вот это действительно проблемка, — хмыкнул наемник, опустошивший флягу. Непонятно было только, что его печалило больше: закончившееся вино или окопавшиеся у врат рыцари.
— Я смотрю, у вас тут весело, — неспешно приблизился к их позиции капитан Самэл, идущий едва ли не прогулочным шагом, постукивая по земле острием посоха.
Бойцы 'Магической кампании' шли позади всех остальных, якобы, в качестве резерва и прикрытия тылов. На деле же личные наемники Доронера Брамара просто предпочитали не пачкать лишний раз руки, по крайней мере, так считали все остальные банды, точа на них не маленький зуб.
— Да не то слово, — кивнул Ворлом. — А твои дамочки, наверное, уже заскучали в жопе нашего славного похода?
— Да не особо, но нужно же иногда помогать сирым и убогим, — не остался в долгу Марестолий, начав принюхиваться. — Так-с, чую хорошенький такой барьер. Три опоры и... А-а-а, магический аккумулятор, понятно, почему ваши недоучки его пробить не могут.
Илисиль хотела было высказать, все, что она думает об этом 'доученном' колдуне, который плелся позади всех, пока ее бойцы, рискуя поймать стрелу, забрасывали барьер заклинаниями и магическими зарядами всех видов и форм, в попытках его пробить. Однако увидев за чуть сползшей с лица легкомысленной маской усиленную работу мысли, решила сдержаться.
— Так может твоя светлейшая головушка что-нибудь, наконец, придумает, чтобы пробить этот барьер? Или ты только лекции читать умеешь? — обыденным тоном произнесла наемница.
— Эллерия, дорогая, не стоит мыслить так прямолинейно, — улыбнулся Марес.
Маг резко сосредоточился, после чего раскрутив посох со вспыхнувшем в навершии камнем над головой, выкрикнул короткое заклинание и всадил оружие острием в землю, которую от этого ощутимо тряхнуло. Лисолюдка тут же выглянула из-за укрытия в сторону магического купола и успела застать разразившийся там катаклизм.
В том месте, где сгруппировались маги, колдующие над небольшой святящейся сферой, из земли в небо выстрелили огромные каменные шипы, проткнувшие их тела. Барьер лопнул как мыльный пузырь, а двое из повисших на застывших каменных иглах колдунов, несмотря на страшные раны, остались живы и оглашали окрестности своими предсмертными воплями.
— А потому что надо сферические барьеры ставить, а не локальные, — с видом профессионала оценивающего работу дилетантов произнес Марес, утирая пот со лба. Несмотря на его бравый вид, лисолюдка видела, что колдовство забрало изрядное количество сил у мага.
Ворлом тем временем успел исчезнуть из их поля видимости и присоединился к своим бойцам, которые первыми ринулись мстить лишившимся прикрытия защитникам крепости.
— Эллерия, а принеси мне, пожалуйста, ту сферу, над которой они колдовали. Она где-то между камней, — крайне любезно попросил Марестолий, намекая, что пора расплачиваться за его помощь.
— Да чтоб ты ей подавился! — рыкнула лисолюдка, бросившись к баррикадам и поднимая то, что осталось от ее банды в атаку.
Двум широкоплечим минотаврам, возвышавшимся над самыми рослыми из людей на пару голов, удалось вклиниться между крепостной стеной и баррикадой, разнеся мимоходом последнюю в щепки. Пока близнецы раскидывали людей мощными ударами боевых молотов верткие эльфы и шустрые полурослики метались у них под ногами, добивая тех врагов, кому не посчастливилось упасть или потерять оружие. Освободившиеся фланги тут же занимали другие воины банды.
Илисиль кувырком проскочила между стеной и одним из братьев быколюдов, и вскочила на ноги, выхватывая мечи. Попытавшийся прицелиться во внезапно возникшую в тылу сражающихся лисолюдку арбалетчик немедленно получил острым, как бритва, мечом в глаз. Сталь с хрустом пробила глазницу, плавно войдя в череп. Повернув лезвие, Илисиль вырвала клинок из головы мертвеца, попутно отскакивая назад. Второй стрелок, бросив бесполезный теперь самострел, попытался рубануть ее своим топором, но, не рассчитав сил, слишком сильно подался вперед, пройдя мимо наемницы, что немедленно стоило ему впившегося в шею лезвия короткого меча. Запоздало бросившийся на выручку товарищам северянин мечник нанес горизонтальный удар, пытаясь дотянуться до наемницы, но взял слишком высоко. Лисолюдка резко присела, защищая одним клинком голову, а второй, вытянув руку, вонзила между пахом и внутренней стороной бедра. Тут же повернув лезвие, расширяя обильно закровоточившую рану, Эллерия вырвала его. Вскрикнувший от боли воин рухнул на колени, выронив оружие, лишь затем, чтобы затем получить удар другим мечом в глотку и, захлебываясь собственной кровью, упасть к ногам наемницы.
Вскочив на ноги, Илисиль обнаружила, что битва уже окончена, несколько оставшихся в живых рыцарей из числа солдат Альморана бросили оружие и сдались в плен, остальные же медленно остывали, окрашивая грязь перед воротами в багровый оттенок.
Облегченно выдохнув, наемница направилась к окровавленным шипам, на которых висели кровоточащие останки боевых магов, в некогда белых балахонах. Искомая сфера, святящаяся, будто уголек потухшего магического костра, оказалась зажата двумя огромными каменюгами.
Осторожно взбираясь по скользким от стекающей с трупов крови шипам, лисолюдка, наконец, вскарабкалась на необходимую высоту и потянулась за сверкающей сферой. Когда вожделенный шарик был уже практически в руке, раздался крик, и на один из шипов откуда-то сверху рухнуло тело, с хрустом надевшись на него. Камень дрогнул и наемница, поскользнувшись, грохнулась вниз, упав точно в смягчившую падение грязь. Подняв глаза к небу, она обнаружила Грама, выглядывающего из бойницы надвратной башни с выражением лица — 'ну бывает'.
Предвкушая, как будет медленно выедать мозг волколюда, Эллерия попыталась встать, но тут, проклятый магический шар, почти вытащенный из каменной хватки наемницей, соизволил выпасть из своей подставки и, весело звякнув об камень, упал ей точно на живот. Вес у 'шарика' был такой, будто он был сделан из чистого золота.
— Да за что ж мне все это? — прохрипела наемница, пытаясь вдохнуть вышибленный из легких воздух.
?○●○?
Пока армия мятежников успешно занимала нижний двор замка, в главном зале цитадели Старого Стража активно шел военный совет, который, по личному мнению Штиля, пребывавшего в комнате на правах переводчика, все больше напоминал перебранку в коммунальной квартире.
— Если то, что вам удалось вытрясти из этого ублюдка Темлена — правда, то наши дела плохи, — проворчал Сагар Волстерн, принявший на себя обязанности главнокомандующего собранными по кускам королевскими войсками. — Когда стены рухнут, нас просто задавят числом. И если от бандитов Воста и Заргерона мы еще имеем некоторые шансы отбиться, то идущая следом за ними армия Брамара нас просто сметет.
Северянин снова хмуро посмотрел на лежащую на столе слегка поблескивающую карту, выглядевшую так, будто кто-то нарисовал крепость с высоты птичьего полета, с точностью до последней ступеньки на лестницах. Сделанные ярким мелом пометки не сулили армии королевства ничего хорошего.
— Согласен. Ваши потери будут катастрофические, — с жутким равнодушием произнес порядком утомившийся старший страж Лемир, недавно вернувшийся со своего выступления перед братьями-рыцарями, которых десантники выселили из недр горы обратно на поверхность, где те вынуждены были занять оборону на третьей стене крепости, ограждавшей верхний двор.
Наблюдавший за процессом развешивания лапшы на уши Каспер рассказал, что успешности выступления нового главы Ордена, текст которого любезно составили ему лучшие психологи отечественной службы безопасности, мог бы смело позавидовать один известный усатый оратор начала прошлого века. Так что на какое-то время о лояльности стражей можно было не беспокоиться... с определёнными предосторожностями. И одну из этих самых предосторожностей, калибром двенадцать миллиметров, как раз недавно затаскивал на стену цитадели здоровый боец воздушно-десантных войск.
— Капитан, вы не могли бы еще раз, для меня, объяснить суть вашего плана наступления? — продолжил Лемир, которого на совещании не было.
— Если вкратце, мы планируем использовать тяжелые боевые машины, чтобы обратить противника в бегство, — разведчик взял в руки лазерную указку и принялся обводить ею называемые районы. — Используем верхний двор крепости как плацдарм для концентрации сил, после чего штурмовая колонна пройдет по главной дороге, — указка проследовала по запутанному маршруту 'центральной' улицы крепости, — и выйдет за пределы твердыни через главные ворота. Оказавшись на просторе, машины отрежут противнику возможность отправлять в крепость подкрепления и постараются попутно посеять в рядах атакующих панику. Как только это будет сделано, штурмовая группа нашей... как ее там... быстроходной пехоты при поддержке тяжелых орудий начнет зачистку крепости.
— Так в чем проблема-то? — не понял Лемир.
— Проблема во времени, сир. Ворота укреплений, перегораживающих тоннель, ведущий к вратам, слишком узкие для прохода нашей техники, нашим инженерам и саперам приходится их расширять. На то, чтобы все подорва... демонтировать, в лучшем случае, уйдет не меньше часа. И еще как минимум столько же нужно для переброски всей колонны через врата и организации ее на этой стороне. По некоторым причинам мы не могли подготовить наших солдат к операции заранее, поэтому некоторые вопросы им придется решать уже на месте.
— В нашем положении два часа — это чертовски долгий срок, — кивнул страж.
— Поэтому мы и пытаемся убедить полковника в том, что необходимо выделить часть его солдат в помощь обороняющимся королевским войскам, — скривился Штиль, которого перепалка между полковником Щукиным и капитаном Свиридиным уже порядком достала.
— Ярослав, без помощи ваших воинов моя армия... — с надеждой посмотрела на Штиля принцесса, но тот ее перебил.
