* * *
В порт Митунга, поблёскивая позолоченными боками, вошла пузатая двухмачтовая каравелла. Корабль не спешил направляться к причалам, да и не мог он причалить без посторонней помощи. Спустив почти все паруса, судно принялось терпеливо ждать небольшую шлюпку, что подгребала к нему со стороны пирса.
Со шлюпки, оставив дожидаться на вёслах четырёх плечистых матросов, на борт поднялись двое: представительный усатый мужчина в тёмном кожаном плаще поверх форменного зелёного камзола и интеллигентного вида служащий с плешивой шевелюрой, круглым лицом и большими очками. Служащий держал в руках внушительного размера папку, в переплёт которой предусмотрительно встроили отделение для самопишущего пера.
На отдраенной до блеска палубе, этих двоих дожидался плотный лысый мужчина важного вида, чуть позади которого расслабленным изваянием стоял второй встречающий — сухой и темноволосый, с бегающими внимательными глазами человек. Два десятка матросов спокойно занимались своими делами, с интересом поглядывая на визитёров.
Митунгский портовый инспектор, которым являлся мужчина в тёмном плаще, коротко, строго, но вполне приветливо поинтересовался:
— Место отбытия и цель визита?
На что лысый 'толстяк' взволнованно отрапортовал:
— Мы к вам издалека, земли Орингела, королевство Виллария, город Зомминург, груз торговый везём.
И купец неопределённо махнул на северо-запад.
— Почему не причалили в Зораме? До него же вам ближе. И не слышал я о городе Зомминург? — дотошно и с интересом начал выспрашивать инспектор.
Купец принялся неторопливо и с волнением объяснять. Весь вид его при этом показывал, что волнение возникло не от страха, а от делового предвкушения.
— Так в том-то и дело, что причалили мы сначала в Зораме, приценились. Груз наш олово, мигитур (местный металл), пчелиный воск, и сорок бочонков витурилового каучука. А взамен взять бы нам раствора карцибела, меди, кленового капа и ваших местных сухофруктов, говорят очень они здесь хороши. А в Зораме то мы выяснили, что конкурентов много, да и медь дорогая. Вот и решили к вам. А город наш Зомминург — мы только третий год морскую торговлю ведём. Лет двадцать назад город захолустный был, но толкового лорда поставили, и расцвело место.
Всё сказанное не являлось чем-то притянутым за уши, хотя и требовало дополнительной проверки и уточнения. Инспектор вопросительно посмотрел на портового чиновника. Тот одобрительно кивнул, поправил очки, раскрыл папку и что-то пометил на листе плотной желтоватой бумаги. После, чуть гнусавым голосом, протянул:
— Можете причалить, но мы вынуждены провести полную проверку груза.
Купец на это счастливо улыбнулся.
— Конечно, конечно, нам скрывать нечего. А торговля и так выгодна, а коли выгодна, то никакой контрабанды, смысл то.
Инспектор свесился за борт и крикнул матросам, что всё в порядке, и чтобы те возвращались в порт. Отправив шлюпку, он, провожаемый купцом и его худощавым помощником, направился к рулевому указывать путь к свободному причалу. Темноволосый помощник купца тем временем с интересом оглядывал портовый город, периодически задерживая цепкий взгляд на бастионе, что закрывал бухту порта с северо-запада. И закрывал, надо сказать, удачно, заодно защищая от атак с моря большую часть города.
Берег с запада на юг шёл ровно, был слегка отвесным и хорошо укреплённым от эрозии, а в море, через равные промежутки, устремлялись линии бутов, призванных морскую волну погасить и успокоить. Но ровная линия берега внезапно обрывалась и резким зигзагом проваливалась вглубь материка. Однако метров через сто, невидимый архитектор словно заметил, что 'карандаш пошёл не туда' и попытался 'помарку' исправить, плавно поведя линию берега дальше на юг. Однако некий 'зацеп' был им создан.
На острие этого естественного 'клыка', стояла башня массивного форта. Частично избежать гнева больших стационарных пушек можно было подойдя к городу вдоль берега с востока. Для пресечения подобного на восточной окраине города виднелись стены ещё одного небольшого форта, созданного чтобы нежеланному манёвру помешать. Также небольшой дозорный пост имелся и на западной окраине города, сразу за большим строением резиденции Лорда. Правда своей огневой мощью он не обладал.
Оглядев форт, помощник принялся изучать планировку порта, который не мог похвастаться большими размерами, но при этом выглядел продуманным и благоустроенным. В море уходили с десяток добротных каменных пирсов, что могли вместить до двадцати кораблей. Увы, кораблей лишь малого и среднего водоизмещения. Пусть на широких пирсах имелись хитрые швартовочные механизмы, но большими глубинами порт не обладал. Сейчас здесь ютились два военных корвета приписанных к городу, три не сильно больших, но представительных галеона и с десяток многовесельных баркасов, обеспечивающих рыболовство и прибрежную торговлю.
Всё это помощник сканировал внимательным взглядом, но как-то без особого интереса или с интересом тщательно скрываемым.
Приблизившись к берегу под чутким руководством инспектора, судно дождалось двух шлюпок, что подвезли концы швартовочных канатов и после, отлаженной процедурой, каравеллу осторожно подтянули к пирсу швартовочными механизмами.
— Редкий порт в Вилларии позволяет зайти с таким удобством, — с некой завистью подметил купец, оглядывая юркие 30-пушечные корветы.
— Удобное место, — согласно кивнул инспектор, — разве что обделено глубиной, в этом мы проигрываем Зораму.
На пирсе судно уже дожидался отряд досмотра — десяток мужчин в типовых кожаных плащах, военных камзолах и с палашами на поясе. Дождавшись трапа, они сноровисто поднялись на борт, отсалютовали инспектору и рассеялись по кораблю, произведя дотошный осмотр. В том числе таможенники пользовались специальными медальонами, призванными показать пустоты, живой груз и опасные ингредиенты. Работала таможня умело и уже спустя полчаса экипаж 'торговца' из личностей со знаком вопроса превратился в ценных гостей. Так как всё заявленное полностью соответствовало реальному положению вещей. А торговля, как известно, немалый залог процветания.
Уладив формальности, купец с помощником направились в портовую канцелярию, а матросы и офицеры рассеялись по тавернам в поисках хорошей кухни, вина и заслуженного отдыха.
Кроме этих, положенных любому торговому кораблю людей, на берег сошли ещё двое. Грубоватый, но не грубостью, а суровостью, мужчина средних лет, одетый в бежевый пиджак и брюки и, сопровождавшая его, красивая, рыжеволосая и в меру жилистая женщина в изящном, но неброском светлом платье. В мужчине, кроме широких плеч и военной выправки, немедленно бросалась в глаза тёмная, аккуратно подстриженная борода, что окаймляла лицо со слегка седыми, в цвет бороде, волосами. Взгляд этого человека был тяжёл, и в нём чувствовалось непонятное напряжение.
Пара много гуляла по городу. Посетили путешественники и местный храм, и шумный Митунгский рынок, что расположился недалеко от порта. Заглянули они на западную окраину города, где долго бродили между шикарных особняков зажиточных граждан, уютные сады которых отделяли от дороги изящные кованые решётки. С интересом разглядывала пара красивую резиденцию лорда, что смотрела на море выступающими нарядными флигелями. Прогулялись они и возле фортов, но близко к ним не подходили, дабы не демонстрировать излишний интерес.
И никто к этой паре не подошёл, а если бы и подошёл, то узнал бы, что они путешествующие вилларские дворяне. Что, собственно, не редкость, да и манеры и стиль речи у пары выглядели бы соответствующе. Разве что жена бородатого землевладельца чересчур мускулиста для подобной роли, но и это не редкость, очень даже случается.
Иногда 'туристы' встречались с помощником купца — сухим темноволосым мужчиной с непоседливыми глазами и негромко обсуждали что-то, прогуливаясь в процессе по набережной. А после обычно шли есть, но не в портовую таверну, а на Площадь трёх фонтанов, где имелось заведение поприличнее. Ну или не приличнее, а для другой публики, что ли.
В обед второго дня 'торговец' опустошил свои трюмы, но уже под вечер третьего, они были полны новым грузом. Команда 'затекла' на борт родного корабля, два вёсельных баркаса осторожно отвели корабль от пирса, и каравелла, поймав не стойкий порывистый ветер, отправилась на северо-запад. Но стоило берегу скрыться из виду, как алый флаг с чёрной птицей был снят, и его место заняла обвивающая золотой меч синяя змея на белом фоне.
Под новым флагом каравелла проследовал на восток около двухсот километров. Здесь она обрела вид на сушу, после чего шкипер вывел судно к скоплению безжизненных скалистых островов, которые не желали дать морским путешественникам даже пресной воды, не говоря уже о дичи и древесине. Однако чернеющие на горизонте глыбы служили прекрасной защитой от любопытных глаз и морского волнения. Здесь, в гостях у мрачных берегов, ждали своего часа три прекрасных 60-пушечных линейных корабля.
Дальнейшие события неизвестны, зато известно содержание некой беседы, что происходила чуть ранее в капитанской каюте 'торговца' в момент его отплытия из порта. В беседе участвовала пара 'дворян' и худощавый помощник купца.
— В городе сейчас пять заблудших душ, успокаивает лишь то, что они в нашем мире не более месяца. За город ходил лишь один, вернулся побитым и больше вылазок не предпринимал, — скрестив руки, мрачно начал подведение итогов разведки темноволосый мужчина с беспокойными глазами.
— Ну и замечательно, — взял слово чернобородый, — как запахнет жареным забьются вместе с жителями под землю. Всего-то. Более того, жрецы их туда впереди всех и загонят. Не вижу абсолютно никаких проблем.
В разговор вступила рыжеволосая женщина:
— Через несколько дней в Митунг придёт плановый караван, собирающий заблудших появившихся в прибрежных городах. Если мы не успеем до его прибытия, ненужных глаз может оказаться больше. Караван не задержится в городе больше суток. Может переждём недельку, пока заблудших не увезут из города?
— Мы не можем ждать 'недельку'! — повысил голос бородач. — Скоро начнётся сезон штормов, да и припасы не вечные, а пополнить их непросто. И с какого момента вы стали такими богобоязненными? Пятеро их там будет или десятеро, они здесь недавно, поэтому не опаснее новорождённых телят. Их всех загонят под землю. А если не загонят, то что? Даже попади они в пыл битвы, чего нам бояться пока 'игрушки' на борту. Ну укокошим мы парочку заблудших, с чего Богам вмешиваться? Ещё и спасибо скажут! Их вроде за этим сюда и присылают.
— Ритор, зачем ты вообще взял с собой это мракобесие, — возмутился худощавый мужчина, которого звали Мардес.
— Это 'мракобесие' творит чудеса в умелых руках! — ухмыльнулся чернобородый Ритор. — Главное не попадаться с ним на глаза кому не надо. Да не смотрите вы на меня так, я говорю: запрещённые технологии останутся на борту! У нас восемьсот человек профессиональных головорезов, против двухсот парней стражи и гвардии лорда. Да, не спорю, местные хороши. Но мы же за ними под землю не полезем! Очень сомневаюсь, что они станут биться до последнего. Наше дело малое — вытащить архив ратуши, взять добычу и, по возможности, заложников из местной знати. Как конфету у ребёнка. Алаира, Мардес я вас не узнаю! Одни мы чего стоим!
— Ещё двадцать человек охраны прибудет с 'караваном' — вздохнула рыжеволосая Алаира. — И мы не знаем, как поведут себя местные, это не грабить прибрежные города Вилларии где все забиваются под землю, при одном только нашем виде. Опять же, как сработает диверсионный отряд...
Здесь бородач нахмурился и внёс веский довод.
— Не забывайте, мы здесь по приказу командующего. Да, нам приказано не лезть на рожон, но это не значит сплавать туда — обратно без всякого результата. Мы 'Пираты чёрных вод' или кто, в конце концов? Но да. Если штурмовики провалятся, я сразу дам приказ отступать. Если нет, заутюжим город, выгребем ратушу, портовый архив, особняк лорда и к утру растворимся в тумане. При этом утюжить будем так, чтобы ни одному идиоту не пришло в голову остаться на поверхности! И ещё, в этот раз будем пай-мальчиками — постараемся действовать без излишней жестокости. Это снизит шанс форс-мажора с заблудшими. Если они умрут от наших рук в честном бою, Хранители не возмутятся. А если хранители не возмутятся, то шанс вмешательства Богов нулевой. И вы, мать вашу, как послушники при храме!
— Ладно, убедил, — кивнул Мардес, — у меня от квартала знати до сих пор руки чешутся. Там одного Хирумского стекла должно быть векселей на двести.
Последней сдалась Алаира. Но прежде чем выразить своё согласие, она обратилась к Ритору:
— Я понимаю твоё недовольство нашими сомнениями, но пойми одно: Виринтел для заблудших — дом родной. Это у нас они диковинка, а здесь их материк. На этой земле многое крутится вокруг них, поэтому и вмешательство Богов куда вероятнее. Но, уверена, если глупостей не делать, то всё пройдёт нормально. Так точно без глупостей?
И она строго посмотрела на Ритора. Тот молча поднял руки на уровень плеч, раскрыл ладони и растянул грубое лицо в обезоруживающей улыбке.
С мнением Алаиры приходилось считаться: пусть операцией в целом командовал Ритор, диверсанты находились в подчинении рыжеволосой воительницы.
Женщина продолжила:
— С наступлением темноты вокруг города активируют магический барьер, вариант с высадкой десанта и атакой с суши отпадает автоматом.
Слово взял Ритор:
— Хорошо, тогда выходим в море и ждём пасмурной погоды. Корабли должны подойти на расстояние спуска шлюпок ровно в момент опускания сумерек. В одиннадцать стемнеет, а в двенадцать сменится ночной караул. После смены охрана фортов перейдёт на ночной режим: запрут все двери и вообще будут начеку. Итого у десанта всего час на попытку захвата фортов. Если провалимся в этот час, в ближайшие лет десять провернуть подобное будет на порядок сложнее.
Собеседники одобрительно кивнули.
* * *
Примерно в это же время Юра с товарищами наперебой рассказывали Эрите о ставшей теперь такой далёкой и недоступной родине.
* * *
Ночь стояла тёмная. Это была одна из тех ночей, когда под утро свинцовое небо прорвёт резким холодным ливнем, от которого в первую часть дня будет холодно и промозгло.
Колю темнота не смущала, и он вразвалочку, по хозяйски шёл по портовой улице. Сегодня мужчина засиделся в таверне и сейчас спешил к своей пассии, так как пассия была строгая и вообще очень в его вкусе. Сильно по поводу позднего возвращения Коля не волновался: пусть за поход 'налево' капитанша местной гвардии скорее всего сразу отрежет ему голову, но за опоздание наверняка лишь слегка пожурит и заставит отрабатывать на мягких матрасах. А мужские силы, после очищения крови от алкоголя, в Коле имелись. Заодно, настроение последние дни стояло приподнятое, так как таинственные Хранители явно были им и его друзьями довольны, что крайне благотворно отражалось на ночном сне.
Сон попаданцев в этом мире являлся штукой специфической. Заснув, они попадали в некий третий мир, а дальше по обстоятельствам. Если некая сила считала направление твоего движения сомнительным, само существо спящего обжигало невыносимой болью и в течении ночи приходилось прикладывать неимоверные духовные усилия дабы 'выгрести' подальше от порождающего страдания океана тьмы. Если же хозяева этого мира были тобой довольны, сущность погруженного в сон человека согревало умиротворяющим светом, в котором было столь хорошо набираться сил для нового дня. Ещё, почти сразу выяснилось, что, для нормального сна вовсе не обязательно быть 'первым святым на деревне', требовалось лишь постоянно развиваться, обучатся и по мере сил искать приключения на пятую точку. Очень приветствовалось, когда в процессе этих приключений умирали монстры. Ну и заодно, делать ближнему откровенное дерьмо очень не рекомендовалось, как и лизать этому же ближнему разные интимные места. В переносном смысле, конечно.
