— Слабость... — посетовала девушка, и тут же рассмеялась — Извини, шучу... Просто к слову пришлось. Я в порядке. — сказала она, усаживаясь на крупный камень, и подозрительно оглядываясь — Что здесь произошло?

— Представляешь, нас пытались ограбить... — хмыкнул капитан, раздумывая, говорить ли ей правду, или оставить в благостном неведении — Но у них ничего не вышло.

— А... — она вдруг испуганно посмотрела на капитана — А со мной ничего странного не происходило?

— Да, ты отключилась... — Шорл показал ей увесистый металлический цилиндр с круглой кнопкой с одного конца. Небывалая простота устройства граничила с издевательской насмешкой над тупостью его эксплуататоров. — Вот эта вещица, если её включить, за четверть часа усыпляет всех в радиусе сорока локтей.

— Но ты не уснул?..

— Лошади тоже не уснули... — пожал он плечми — Видимо, на таллцев она не рассчитана...

— Что их и погубило... — хмыкнула Ай, рассматривая вещь — И чего они хотели?

— Как обычно — золото, драгоценности... — как можно более убедительно солгал Шорл, решив не забивать голову девушки ненужными проблемами — Промышляли на таких вот безлюдных дорогах, усыпляли жертв, и безнаказанно их обворовывали.

— Странно... — протянула Ай, крутя в руках полированную болванку — Никогда не видела ничего подобного... А видела я многое. Ты не спросил, откуда они это взяли?

— Да понимаешь, не получилось допроса... — выкрутился капитан — Один скончался на месте, другой был смертельно ранен, и я просто не успел...

— Аккуратнее надо. — укоризненно вздохнула Аяни, и вернула ему цилиндр — Ну что, завтракаем, и в путь-дорогу?..

Глава 5

"Дела давно минувших дней..."

Вопреки худшим опасениям капитана, дорога вскоре выпрямилась, и движение опять ускорилось. В общем и целом, день протекал точно так же, как и вчерашний — о ночном происшествии они больше не вспоминали, а продолжали травить друг другу безобидные байки. Шорл — космические, Аяни — магические... Последние, как и вчера, безоговорочно доминировали — капитан был скован многочисленными подписками о неразглашении, не говоря уж о поправке номер три, и половину деталей в своих повествованиях был вынужден опускать. К тому же, его голова была занята совсем другими мыслями...

Иными словами, ничего выдающегося в тот день не произошло, если конечно не считать двух встречных всадников, молчаливо пронёсшихся мимо них около полудня. Эти двое не стали обходить их за километр, как это сделали вчерашние, а просто проигнорировали, посмотрев как на пустое место. Обычай вежливо друг с другом здороваться тут определённо не практиковался... А к вечеру стало ясно: они успеют. К концу подходил четвёртый день недели, а впереди оставалось всего сорок километров уже порядком осточертевших гор, и сотня километров равнин. Соответственно, в Катару они прибудут самое позднее к завтрашнему вечеру, а следующим утром, даст то бог, выйдут на незабвенного директора Длеша, и каперанг получит интересующие его ответы. Точнее, задаст интересующие его вопросы, а уж что потом...

До некоторого момента всё шло точно по плану: переночевав в горах, к следующему полудню отряд благополучно, и с нескрываемым облегчением оставил унылые громадины за спиной и вышел на финишную прямую. Капитан, как и в предыдущие дни, напряжённо шевелил мозгами, и хотя это занятие успело ему основательно надоесть, поделать он ничего не мог — на кону было слишком многое... "Но как КИБ мог такое прошляпить?" — недоумевал Лийер — "Разве что..." Закончить мысль ему не дали — на дорогу, метрах в двадцати перед ними, вышли трое высоких людей в массивных кольчугах и при оружии, так что всадникам пришлось срочно тормозить коней, чтобы не влететь в них на полном скаку. Объехать препятствие стороной возможным не представлялось — в этом месте дорога была узкой, и проходила между двумя рядами непролазных кустов, в которых и прятались трое людей, поджидая странников. Остановившись в нескольких метрах от неожиданной преграды, Шорл без особого страха посмотрел на трёх гнусно ухмыляющихся грабителей, и как будто невзначай положил ладонь на рукоятку меча. "Как в дешёвом романе." — тоскливо подумал капитан — "Сейчас должна прозвучать какая-нибудь банальность..."

— Здравствуйте, господа хорошие! — поприветствовал их небритый амбал, поигрывая тяжёлым мечём, как пушинкой — Небось, спешите куда?

— Нет, конечно. — пожал плечами Лийер, показательно сдерживая зевоту — Но и болтать с каждым встречным времени нет. С дороги, приятель.

— Смотри-ка, каков экземпляр! — воскликнул тот, посмотрев Шорлу за спину. Капитан проследил его взгляд, и не торопясь обернулся, узрев ещё четверых разбойников — двух с мечами, двух с арбалетами. Плохо. — А девка-то какова! Шикарная девка! Гордая, смазливенькая... — причмокнул громила, раздевая Аяни похотливым взглядом, и повернулся обратно к капитану — Короче так: оставляешь ляльку, золотишко, и дуешь себе дальше, усёк? За девчонку не беспокойся, ей у нас понравится. — проговорил он с уродливым оскалом, оголив свои жёлтые зубы. Вокруг дружно загоготали, словно по команде.

— Благодарствуешь, козёл... — без тени улыбки поддержал шутку каперанг — Оно конечно заманчиво, спору нет, но вынужден отказаться.

Что мог ответить самоуверенный вершитель человеческих судеб? Вариантов много, начиная от многозначительного "а тебя предупреждали...", и заканчивая недвусмысленным "ну всё, ты нарвался", плюс множество промежуточных значений в разных вариациях. Но смысл-то, смысл один и тот же, и Шорлу он был известен. Поэтому, тратить время на выслушивание пошлых формальностей капитан не стал, и выдернув меч из-за пояса, резко спрыгнул с лошади... Дежа-ву? Почти. Но арсенал капитана с тех пор заметно деградировал...

Главной опасностью, как и в тот памятный раз, были арбалетчики, но сегодня было полегче: стрелков было всего двое, и стреляли они не в пример хуже — это капитан понял, когда оба железных штыря бессильно просвистели чуть ли не в метре от него. Осознав, что враг ещё жив и даже не ранен, бандиты гурьбой бросились к каперангу, пренебрежительно проигнорировав хрупкую Аяни, что оказалось преступной халатностью... Поочерёдно выкинув перед собой обе руки, девушка метнула два маленьких, но увесистых ножа, и количество грабителей в одночасье сократилось до пяти. Один из убитых завалился сразу — лезвие ушло глубоко в мозг — и из правого виска торчала лишь рукоятка, а второй ещё секунд пять катался по земле, орошая её кровавым фонтаном из проколотой шеи, но в итоге угомонился и он. Воспользовавшись мимолётной суматохой, Лийер с силой обрушил меч на ближайшего нападающего, и его голова, отсечённая молниеносным ударом, полетела на землю по пологой дуге.

Остальное было делом техники: противник, явно не ожидавший такого отпора, разделился на две равные группы, и по инерции продолжал наступление, но прежней уверенности в его действиях уже не было, и вскорости, схватка окончилась полным разгромом агрессора. Аяни разделалась с двумя нападавшими за несколько секунд — проворно увернувшись от размашистых ударов противника, и ни разу не скрестив с ними мечей, она сделала неуловимый выпад, и один из нападавших беззвучно обрушился на землю, рефлекторно схватившись за рассечённую шею. Ещё один выпад, и та же участь постигла второго. Однако, позавидовать её мастерству Шорлу было некогда — сам он с трудом отбивался от налегающих душегубов, да и то, отбивался исключительно благодаря таллским генетикам — с мечом, что ни говори, обращаться каперанг не умел. На его счастье, помощь не заставила себя ждать — одного бандита Аяни зарубила с наскока, шутя обойдя его защиту, а последнего, очумевшего от страха, и оказавшегося в двукратном меньшинстве, достал сам каперанг, наискось срубив ему полголовы. Весь бой, растянувшийся для участников на долгие часы, в реальности уложился секунд в пятнадцать-двадцать.

— Что бы ты без меня делал? — заулыбалась девушка, тщательно вытирая кровавое лезвие о труп одного из бандитов.

— Не знаю... — честно признался капитан, почувствовав отчего-то острый стыд — Не знаю, Аяни.

— А ещё таллец... — разочарованно покачала головой Ай, выдёргивая метательный нож из головы мертвеца, и лишь смеющиеся глаза выдавали её с потрохами.

— Ай, ты — лучшая. — разнежено улыбнулся капитан, думая мимоходом, как дико должны звучать такие слова посреди усыпанной трупами, залитой кровью дороги — Ты самая красивая, самая смелая... Ты само совершенство! Даже не представляю, что бы я без тебя делал. — он говорил абсолютно искренне, без капли насмешки.

— Ну вот, осознал наконец, как тебе повезло? — подошла к нему девушка, заглядывая в лицо с задорной ироничной усмешкой — Ого, смотри!

Она указала на мёртвое тело главаря, и подойдя к нему, нагнулась, снимая с шеи трупа заковыристый медальон. Золотая блямба должна была весить как минимум килограмм, но взяв её в руку, Аяни удивлённо подняла бровь, и бегло осмотрев, молча передала штуковину Шорлу. Медальон был размером со спичечный коробок, только в два раза длиннее и чуть потоньше, с закруглёнными краями, и с красивыми рельефными узорами, покрывающими всю его поверхность. И в то же время, на украшение эта вещичка не походила. Приняв медальон, Шорл был вынужден признать, что золотым он был только снаружи, а внутри скрывался какой-то сверхлёгкий сплав, а то и вовсе металлопластик... Может быть, какой-нибудь высокотехнологичный механизм, умело стилизированный под старину? Носитель информации, передатчик, или — чем чёрт не шутит — миниатюрная бомба с антиматерией? Вполне может статься, оставшаяся ещё от Древних, или даже таллская? Не может быть, говорите? А почему бы и нет, собственно? Идиотского усыпляющего цилиндра на этой планете тоже быть не должно, и тем не менее он здесь есть, достаточно заглянуть каперангу в карман... Прецедент, однако.

Обыскав остальные трупы, и не найдя больше ничего интересного, Шорл и Аяни отправились дальше, озадаченные очередной загадкой. "Ну и хрен с ним." — решил капитан — "Если буду ломать голову над каждой безделушкой, то она и вправду сломается..." Действительно, гораздо насущнее было поразмыслить над предстоящим разговором, спланировать его таким образом, чтобы показать свою умственную состоятельность... Да, именно так — только сейчас капитан понял, что завоевать расположение старого прагматика как-то по-другому ему не удастся. И никому бы не удалось... То, о чём наивная Аяни даже не подумала, представлялось бывалому капитану за неоспоримую аксиому — обнаружив, что за Шорлом не стоит вожделенный комитет, директор Длеш просто молча укажет ему на дверь, а этого каперангу ох как не хотелось... Каперанга, видите ли, потянуло на тайны, и облажаться, находясь в двух шагах от цели, он не планировал.

Как Лийер и предвидел, к Кайтаре они вышли тем же вечером, почти сразу после заката. Первым что бросалось в глаза была четырёхметровая каменная стена, построенная вокруг города ещё в те времена, когда Амнейская граница проходила за соседним холмом. Надо сказать, это было не так давно, так что фортификация нисколько не обветшала, но караула у распахнутых настежь ворот уже не ставили, и двое всадников беспрепятственно проникли внутрь, продвигаясь вглубь города в поисках нормальной гостиницы. В самом центре, на вершине высокого холма, размещалась большая крепость с зубчатыми стенами, на которых по-прежнему стояли исполинские требучеты. А вот администрации короля здесь не было, и Лийер догадывался почему: рядом с могучим замком, тоненький шпиль бы смотрелся как игрушечный, а сносить единственного конкурента не поднялась рука даже у самовлюблённого монарха — слишком уж расточительно, да и вдруг ещё пригодится? Время неспокойное, исключать нельзя ничего... Былая близость недружественной границы оставила отпечаток и на жилых районах: в отличии от Парланы, дома не стояли здесь плотным строем, а пожароопасные соломенные крыши отсутствовали даже во внешних трущобных кварталах. В общем, Кайтара вызывала насквозь положительные эмоции, но есть ли здесь тот, кого они ищут?

* * *

...Утро выдалось облачное, но без осадков. Аяни с Шорлом сидели на третей с улса скамейке на одной из городских площадей, мирно поглядывая по сторонам. Квадратная мощёная площадь была совсем небольшой, метров пятьдесят на пятьдесят, и была в столь ранний час почти безлюдна, если не считать идущей по прилегающей улице пары, и одинокого дворника, вяло машущего вязанкой гибких прутьев, закреплённой на конце длинной палки... Кажется, это называлось метлой. Шорл ещё раз сверился с часами — те, как и большой циферблат на одном из представительных зданий, окружавших площадь, показывали без четверти пять. В то время как обратный отсчёт приближался к нулю, витавшее в воздухе напряжение занималось чем-то противоположенным, впопыхах уносясь к бесконечности... Создавалось впечатление, что ещё чуть-чуть, и оно материализуется в виде ослепительных ветвистых молний, а нервы лопнут с омерзительным треском, будто чрезмерно натянутые гитарные струны. Трудно поверить, но если бы дело происходило три дня назад, то сидя на этой скамейке, капитан бы беззаботно зевал, жалея потраченное на поездку время, и утешающе обнимая обманутую в своих ожиданиях спутницу, но сейчас он нервничал не меньше неё. Сейчас эта встреча выглядела единственной зацепкой, единственной надеждой, и если она не состоится... Так вот, если она не состоится, то запасного плана у Шорла не было.

Седой дворник, двигавшийся всё это время по кругу, приблизился вплотную к сидевшим на скамейке, и тихо насвистывая себе под нос, зашерудил метлой под соседней лавкой, выгребая накопившуюся грязь. Видимо, уборка здесь производилась не часто, может раз в неделю...

— Пять. — траурно шепнула Аяни Шорлу, кивая на часы. Тот неопределённо пошевелил плечами.

— Первый раз в Кайтаре? — спросил хранитель чистоты севшим, старческим, но внятным и разборчивым голосом, не глядя на них. Шорл хотел что-то ответить, но заметив как дёрнулась Ай, сразу всё понял.

— Угадали. — кивнула Ай, тщательно выговаривая слова — Красивый у вас городок... Говорят, здесь есть отличная антикварная лавка, не подскажите, где это?

— Это Азана-то? Так давно уж закрылась... — не спеша проговорил старик, продолжая наводить чистоту — Но я знаю одного человека, возможно он вам поможет... Ступайте на улицу Зелёных Лугов, дом одиннадцать, и спросите Валамара. — старец неопределённо махнул на зуто-нун, указывая направление — Думаю, останетесь довольны...

— Спасибо большое. — бросила девушка, резво вставая, и ликующе посмотрела на капитана, подмигивая — Прямо сейчас и заглянем, дорогой?

Покинув площадь, они направились по указанному вектору, и очень скоро увидели на очередном перекрёстке заветную деревянную вывеску с названием нужной им улицы. Одиннадцатый дом оказался небольшой лавкой, ужасно старой, но опрятной и ухоженной. Сорокасантиметровые цифры "11" были кованы из стали, и приколочены к тяжелой двери толстыми гвоздями — пройти мимо них, и не заметить, было просто невозможно. Подойдя к главному входу, и нерешительно потоптавшись перед дверью, Аяни взялась за ручку, и скользнула внутрь, поморщившись от заунывного скрипа несмазанных петель. Каперанг, разумеется, последовал за ней, готовый к любым, и особенно к поганым сюрпризам. Внутри оказалось тесновато — свободным оставался лишь узенький коридор, ведущий от входа к прилавку, а всё остальное место было завалено самыми разномастными предметами, начиная от кузнечных изделий, и заканчивая дорогущей бархатной тканью. В воздухе витал неопределённый вещевой запах, возникающий во всех таких магазинчиках, где сотни разных вещей годами лежат на стеллажах, медленно разлагаясь на молекулы. Дойдя до прилавка под внимательным взглядом грузного немолодого человека, они остановились.