Procariot Sapiens

− Ты согласишься его взять? − спросил Белароксан, глянув на черного кошака, а тот обернулся к Бираде.

− Хороший биолог в подобном деле никогда лишним не будет, − заявила черная кошка.

− Сколько времени вам потребуется на сборы? − спросил Протоплазма у драконов.

− Одного дня нам будет достаточно, − ответил вместо Белароксана Трибан. − И не спорь, Бела! С нашей стороны будет крайне некрасиво не пригласить прилетевших гостей отдохнуть на Основе. А для нормального посещения планеты им нужно не меньше суток!

− Я тебе что, возражала? − раздался голос Белы, и дракон Белароксан вдруг обратился в женщину.

Кошачья Империя

Тьма космоса расступилась, и в бесконечности межзвездного пространства на мгновение возникла светящаяся точка, которая быстро разрослась, превращаясь в сферу, внутри которой болтался непонятный кусок материи. Непонятный для непосвященного наблюдателя, если бы таковой оказался рядом и видел это событие. Однако, наблюдать за появлением космического транспорта в этом месте было некому, и вспышка света исчезла, отправив в бесконечность космоса свои фотоны, которые вряд ли кто-нибудь когда-нибудь увидит, а если и увидит, то не поймет, что это.

Транспорт крутился, и существа, находившиеся внутри, еще какое-то время боролись с навалившимися на них перегрузками, пока компьютер аппарата не выдал несколько команд на двигатели коррекции, которые вскоре затормозили вращение.

Аварийное внутреннее освещение почти не давало света, и многие пассажиры транспорта оставались в полумраке, когда веращение остановилось, и все повисли в невесомости.

− Господа, − раздался странный полурычащий голос в динамиках внутренней трансляции. − Вам всем крупно не повезло. Объединенное правительство колонии вышвырнуло вас из околопланетного пространства. Полагаю, мне не надо объяснять, почему.

− Кто ты такой?! − раздался чей-то вопль в салоне.

− Хороший вопрос, − произнес неизвестный. − Мое настоящее имя вы не сможете воспроизвести, поэтому я выберу некое слово, которое станет моим именем для вас. Мое имя − Проглот. И я − дракон. Именно потому ваше правительство и применило против транспорта, на котором я оказался, сверхсветовую катапульту. Полагаю, вы знаете, что это такое и вполне способны рассчитать, на какое расстояние от вашей планеты был выброшен транспорт за то время, пока длился вынужденный сверхветовой прыжок. Ваш капитан так психанул, когда прыжок закончился, что у меня не осталось выбора, кроме как проглотить его живьем. И вы все должны быть благодарны мне за это, потому что он собирался взорвать транспорт, когда узнал, что на борту находится дракон. То есть я. Он и не понимал, что со мной ничего не стало бы из-за взрыва. Я ведь и в пустом вакууме могу летать сколько угодно времени. В благодарность вы можете добровольно стать моими обедами. Впрочем, вы можете и не благодарить меня. Ведь в конечном итоге, я все равно всех вас съем.

− Мы не сдадимся без боя! − выкрикнул очередной храбрец.

− Будете стучаться головой в стену? Ну-ну, − послышалась усмешка. − Удачи вам в этом безумно полезном деле.

Голос дракона смолк, и салон погрузился в тишину полумрака.

− Мы должны что-то делать, − проговорил кто-то.

− Что?

− Например, пойти в рубку и попытаться вернуть транспорт к планете.

− Вместе с драконом?! − воскликнул другой человек. − Да я лучше сдохну здесь, чем приведу эту тварь обратно к нашему миру!

− Лучшее место для того чтобы сдохнуть − у меня в животе, − раздался голос дракона. − Так что, отправляйся.

В то же мгновение патриот растворился в воздухе, и в салоне послышались вопли людей, что видели это.

− Кто желает еще сдохнуть, только скажите, я вам организую самую быструю смерть.

Вопль человека оборвался, когда он обнаружил себя в закрытой комнате. Вокруг были только стены и лишь наверху имелось небольшое окошко, из которого в камеру проливался слабый дежурный свет.

− Никуда не уходи, − раздался издевательский голос дракона. − Я за тобой скоро вернусь, как только проголодаюсь.

− Мерзкий урод! − завопил человек и кинувшись на стену ударил кулаком в металл. Ответа не последовало, и он еще долго ругался и кричал, добиваясь непонятно чего.

Холод и тьма убивают. Мне все равно. Я − дракон, а значит, я выживу в любом случае, даже если этот кусок железа промерзнет насквозь до температуры космического вакуума. Люди сходят с ума и кидаются друг на друга. Особо рьяных, решивших убить своих собратьев для того чтобы их сожрать и самим выжить, я сожрал сразу же, как только обнаружил. Кто-то попытался двигать транспорт с помощью маневровых движков. Идиот. Спалил ценное топливо, из-за чего время жизни остальных сократилось в несколько раз. Мне на них действительно плевать. Но они − моя еда. По крайней мере до тех пор, пока в этом ржавом куске еще теплится жизнь. Скоро ее не станет. Вот только их не станет еще раньше. Сожру всех. Хотя, подлая мыслишка и вертится в голове. Может быть, она и возьмет надо мной верх, но только в том случае, если я окончательно свихнусь от безысходности своего бытия.

− Итак, господа, вы все стали людоедами. Кто-то сознательно, кто-то этого не знал до сего момента, но мясо, которое вы сегодня ели, принадлежало одному из вас, вернее, одному из тех, кто пропал сегодня утром. Вам кто-то сказал, что его сожрал дракон, но все не так. Его сожрали вы. Сегодня за обедом. А я сожрал вашего повара, который устроил для вас эту подлянку.

− Во всем виноват только ты и никто больше, − раздался женский голос в салоне.

− И в том, что ты дура, тоже я виноват? − усмехнулся дракон. − Мой тебе совет, глупая баба, найди мужика, который согласится переспать с тобой, а то ведь так и сдохнешь старой девой.

− Ублюдок! − выпалила она.

− Радуйся, ты выиграла конкурс. Завтра моим завтраком станешь ты.

Слова стихли, и через некоторое время люди, оставшиеся в живых, начали расходиться по своим углам.

Дверь VIP-каюты закрылась, щелкнул замок, и кошка замерла на месте из-за тихого шороха, донесшегося из-за двери. Вслед за ним послышался тихий стук в дверь.

− Кто там? − рыкнула она, не открывая. Встречаться с людьми ей совсем не хотелось, хотя, обойтись без этого уже не было возможности.

− Я хочу с вами поговорить, − раздался человеческий голос, и кошка не позволила бы человеку войти к себе, если бы голос не принадлежал человеческому детенышу.

− Ты один? − спросила она, одновременно прислушиваясь к своим чувствам. Те попросту вопили о чудовищной опасности, притаившейся за дверью, но так было все последнее время.

− Один, − отозвался человек, и кошка открыла дверь, но не полностью. Убедившись, что человеческий детеныш действительно один, она впустила его и закрыла за ним дверь, не забыв защелкнуть замок.

− Чего ты хочешь?

− Ты ведь хищная кошка, − проговорил пацан. − И ты сегодня съела мясо человека вместе со всеми.

− Ты тоже его съел.

− У людей нет такого нюха, как у кошек. Ты знала, что ешь, по запаху.

− Весь этот корабль пропах людьми, и вряд ли этот запах означает, что вся еда на корабле сделана из человеческого мяса. Ты не ответил на вопрос.

− Я не хочу, чтобы меня съел дракон, − проговорил он.

− Ты это ему говори, а не мне, − фыркнула кошка.

− Я хочу, чтобы меня съела ты, − проговорил он, и кошка опешила на мгновение.

− Как? − спросила она, на мгновение решив, что ослышалась.

− Я хочу, чтобы ты проглотила меня живьем. У тебя в животе наверняка лучше, чем в животе у дракона.

− Ты говоришь глупости, − объявила она. − И мне они не нравятся. Так что, выметайся из моей каюты.

Она открыла дверь и мальчишка покинул каюту.

Холод и тьма. Тысячи лет тьмы и тысячи лет холода. Космос жесток и коварен, но в некоторых вопросах он еще и заодно со вселенной, без которой ему и жить не интересно. Потому что вселенский замысел позволяет иногда найти потерянное и вернуть утраченное.

− Крейсер "Верхний Ус" легиона "Кошачья Морда" прибыл для прохождения службы, − отрапортовал уже не молодой адмирал на видеосвязи. Мы готовы к выполнению поставленной задачи, господин главнокомандующий.

− Отлично, адмирал. − заявил седой кошак, появляясь на связи в ответ, − Согласно сложившейся традиции, первый день службы ваше крейсер будет находиться в распоряжении ученых. Вы ведь в курсе, адмирал, что научный поиск сродни военной разведке и столь же необходим для нашей Империи?

− Безусловно в курсе, − ответил адмирал. − На моем крейсере находится команда молодых ученых, и они давно рвутся в бой.

− Это хорошо, что рвутся, адмирал. Значит, они не станут отказываться от выполнения научной миссии, предоставленной Имперской Академией Кошачьих Наук?

− Разве от такого отказываются? − спросил адмирал, едва скрывая усмешку.

− В нашем эксперименте участвуют тысячи небольших кораблей, − объявил седой академик, выступая перед молодыми учеными и командой крейсера. Его цель − исследование пространства вокруг нашей галактики. Как вы все знаете, на карте галактики существует множество темных пятен, и некоторые из них просто устрашающи по размерам. Вы отправитесь в центр одной из таких полостей тьмы и проведете пассивное сканирование пространства с целью поиска каких-либо объектов. Вполне возможно, вы ничего не найдете, как это было со многими экспедициями, но кто знает, что вас там ждет? И поэтому военный крейсер подходит для такой задачи как нельзя лучше.

− Пассивное сканирование, а кто будет передавать зондирующий импульс такой мощности, чтобы мы смогли что-то увидеть на пассивных сканерах? − раздался вопрос из зала.

− Я ждал этот вопрос, − объявил академик. − Импульсы передает сама наша галактика. В ее центре находится зона повышенной активности, и каждый день, а то и несколько раз в день недалеко от ядра происходит вспышка сверхновой звезды, которая вырабатывает импульс столь высокой мощности, что его хватает для сканирования всей галактики. Для того, чтобы поймать такой импульс, вам придется потрудиться, господа, − академик взглянул в сторону команды крейсера. − А у вас, господа, − он вновь обращался к молодым ученым. − будут считанные минуты для того, чтобы зафиксировать картинку отсветов на сверхсвете.

− И вы точно знаете, когда и где произойдет нужная для нас вспышка сверхновой? − спросил другой молодой ученый.

− В центре галактики находятся наши разведчики, они передают прогнозы взрывов на каждый день, и мы знаем, где и когда надо ожидать взрыва. А поэтому, вам остается только начать работу. Первая вспышка на завтра намечается утром, и крейсер должен находиться в этот момент в нужном месте и с нужной скоростью. − академик глянул на адмирала. − Надеюсь, вы можете сделать так, чтобы скорость крейсера относительно центра была ровно столько, сколько надо для эксперимента?

− Для разгона и торможения нужно время, потому будет лучше, если вы дадите нам цифру заранее.

Академик открыл перед собой бумагу, некоторое время водил по ней лапой, затем, взглянул на адмирала.

− Семьсот одиннадцать стандартных единиц скорости вы сможете обеспечить?

− Нужно еще и направление. А разогнаться до такой скорости за ночь мы сможем.

− Направление от центра галактики, адмирал. Я думал, это очевидно.

− А обратное разве невозможно? − спросил адмирал усмехнувшись. − Да и поперечные составляющие скоростей у сверхновых наверняка не нулевые.

− Ими можно пренебречь, но только не радиальной скоростью.

− Сегодня мы в вашем распоряжении, вы же знаете.

− Да, конечно. Я могу попросить вас и о другом деле?

− Если оно не противоречит воинскому уставу, господин академик.

− Не думаю, что оно противоречит. Речь о еще одном эксперименте, который не помешает исполнению основного.

− Просто скажите, что для этого нужно?

− Для начала, нужен центр темной полости.

Холод и Тьма. Космос жесток, но иногда откалывает очень странные шутки. Исследовательский крейсер оказался на огромном расстоянии от старого замерзшего транспорта. Три световых года не пробил бы никакой радар, не прощупал бы никакой самый совершенный сканер. Если бы не безумная идея старого ученого, которую решили воплотить в жизнь ученые Кошачьей Империи, старая железяка так и осталась бы висеть во тьме пространства.

− Что делать дальше, решать вам, господин академик. Выбор прост − лететь туда, куда вы хотели и исполнять новый эксперимент или направлятся к найденному космическому телу.

− Вы ведь должны понимать, адмирал, что в академии никто меня не поймет, если мы сейчас сорвемся и полетим исполнять мою прихоть. Найденное тело − это лишь первая ласточка в нашем деле. Метод великого Айваргеса работает, и сейчас нам надо только это подтвердить. Долететь до найденного тела, сфотографировать, исследовать, может, даже взять на борт, если оно не велико. А может, окажется, что это всего лишь глюк сканера, ведь мы это делаем впервые.

− Я рад, что вы ставите интересы Империи выше личных, − объявил адмирал и тут же передал в рубку команду следовать согласно плану "А".

− А если бы я захотел лететь в другое место, вы это сделали бы? − спросил старик.

− Я наполмнил бы вам об интересах Империи, и если бы вы их проигнорировали, связался бы с командованием для получения дальнейших инструкций. Я вас ни в чем не виню, в жизни бывает всякое, и иногда приходится действовать в разрез с инструкциями. Но не сейчас.

Огромная махина крейсера зависла рядом со старым ржавым корытом, которое высветили десятки прожекторов.

− Мертвая старая человеческая лоханка, сэр, − объявил дежурный, когда адмирал появился в рубке. − Что нам с ней делать?

− День ученых еще не закончился, не так ли?

− Нет, сэр, но академик отказался решать, сказал нам самим думать, что делать с этим барахлом.

− Горвеса вызвали?

− Да, сэр. Он скоро должен появиться в рубке. − Офицер говорил это с нескрываемым отвращением, и замер, увидев взгляд адмирала на себе.

− Ваша неприязнь к людям слишком ярко выражена на вашей морде, офицер. Либо смените настроение, либо покиньте рубку.

− Виноват, сэр, − проговорил кошак и отвернувшись сделал несколько упражнений, какие полагалось делать для самоконтроля.