Зверра

Над спуском к Кабаньей Канавке притомившийся Марк остановился, переводя дух. Зубры значительно отстали. Птека и Графч остановились тоже. Лезть в одиночку в ложбину никому не хотелось.

Над башнями Зубрового Замка реяли громадные знамёна. Это было красиво и тревожно. Пять плотных полотнищ разных цветов — сбор всех звеРрей, кроме благородных оленей, которых не сможет воскресить даже воля пророка.

Ветер пытался развернуть тяжёлые флаги и вымпела во всю ширь. И не мог, силёнок не хватало.

— Сливки ЗвеРры в полном ассортименте, — фыркнул Марк. — Ассамблея, блин.

— Какой он большо-о-о-ой... — уважительно округлив глаза, признался Птека, глядя на замок.

Росомаха фыркнул и демонстративно пожал плечами. Оглянувшись, далеко ли сопровождающие, он присвистнул сквозь зубы и презрительно сказал:

— Зубры не вкусные. Не как рысь. Валил, знаю.

Птека дождался зубров, внимательно их осмотрел от макушки до пяток, потом уставился на щуплого (хоть в человеческом, хоть в зверином облике Графча) и недоверчиво присвистнул. Зубры недоуменно переглянулись, но, ничего не сказали.

Лощину прошли благополучно.

Глава зубров встречал их во дворе замка. Как всегда, необъятный и величественный. Судя по торжественному выражению лица, он хотел двинуть речь о будущем ЗвеРры, но, вобрав воздуху в грудь, поперхнулся и лаконично сказал:

— Рад встрече. После мытья приглашаю вас на ужин.

— Благодарю, сир, — невозмутимо отозвался Марк. — Не откажемся.

— А чего он? — заныл Графч, как только зубр, волоча алый плащ, стал неторопиво подниматься по ступенькам.

— Слово хозяина — закон. Идём мыться, — строго велел Марк.

— Сразу мыться, везде мыться, зачем мыться? Почему? — брюзжал росомаха по пути в подвал. — Мыши за мостом не моются. А они как он! — ткнул он пальцем в Птеку.

— Здрасссьте! — завопил Птека в ярости. — С чего это?! Я, в отличие от некоторых, моюсь каждый день! От меня тухлятиной не несёт! Сам как они!

— Я тебя съем, — пообещал угрюмо росомаха.

Марк шикнул на обоих, звеРрюге — персонально — запретил есть Птеку. Строго-настрого. И попросил сопровождающего зубра принести им полотенец побольше, да травяного отвара, как в прошлый раз.

Сам он был рад нежданной бане и в чём-то даже признателен росомахе, без благоухания которого их вряд ли бы отправили бы в парную.

* * *

Ужин накрыли в том самом подвальном кабинете, где Марк отсыпался после известия, что он назначен Последней Надеждой ЗвеРры. За тем же самым громадным столом. И Птека, и Графч были потрясены его размерами.

Пока отмытые до блеска гости размещались у стола (каждый поближе к облюбованному блюду), глава зубров сам запер дверь, предварительно велев охране отойти на три шага и не подходить к двери под страхом разжалования из личной гвардии.

Потом тяжёлыми шагами пересёк в подвал, сел в кресло. Вид у него был невесёлый.

— Секретное совещание? — поинтересовался с набитым ртом Марк. — Повышенные меры безопасности?

— Хочу узнать, пока никто не мешает, что удалось.

Марк не торопился с ответом.

— Учитывая исходные данные, проделана громадная работа. Если же суть вопроса в том, найден ли Артефакт: нет, не найден. И я по-прежнему не знаю, что это, — Марк говорил равнодушно, больше занятый разносолами на столе.

— Я знаю, что ты встречался с Лунным волком... — сказал глава зубров, наливая себе вина.

Птека робко ковырял вилкой в тарелке, подавленный соседством огромного зубра.

Чистый, но оттого и злобный росомаха демонстративно чавкал и вообще вёл себя как типичный enfant terrible.

— Да. Он сказал много интересного, — уцепил сыру Марк.

— Волки никогда не говорят всей правды... — заметил зубр.

— Как и лисы, как и жабки, как и все прочие вокруг, — подтвердил Марк. — Зато уж как скажут иногда, нечаянно — думаешь, лучше бы и рта не раскрывали, с иллюзиями и умирать легче.

— Я почему хотел поговорить с тобой, Марк, до общего сбора, — виновато признался глава зубров, — крыски крысками, но сегодня могут начать у тебя допытываться, что сделано. Я постараюсь защитить тебя, но...

— Вчера добрые горожане хотели подпалить моё жилье и так, особо ни о чём не допытываясь и не требуя отчётов, — Марк выхватил вилкой приглянувшийся кусочек ветчины прямо из под носа росомахи.

Росомаха обиженно загудел, обнял тарелку с ветчиной и лег на неё щекой.

— Я не осуждаю их желания снять напряжение и слегка развеяться перед местным Апокалипсисом, но и на роль бессловесной жертвы гожусь плохо, — пояснил Марк. — Как выяснилось, ЗвеРра набита тайнами, как старая перина клопами и никак не угадаешь, в чьи интересы в очередной раз вляпался.

— ЗвеРра — непростой город даже для меня, — признал глава зубров.

— Пока итог один: Артефакт так и не найден. Вдаваться в подробности я не буду. Если кто может больше — пусть делает. Я пытаюсь сделать ровно то, что в моих силах.

— Я знаю... — зубр повертел бокал в огромных ладонях. — Но звеРри в последнее время непредсказуемы.

— Давайте говорить начистоту! — обозлился Марк. — Все давным-давно забили на поиски Артефакта и больше обеспокоены, как выбраться из заварухи. А всё остальное от лукавого. Единственный дурак, который Артефакт ИЩЕТ — это я.

— Это ты, — подтвердил зубр, ставя бокал на багряную скатерть. — Увы, пора идти в зал. Прошу тебя, Марк, — если поднимется смута, не геройствуй, постарайся укрыться за моими ребятами, они знают, что должны защищать тебя.

Марк неопределенно пожал плечами.

— Тот самый зал с цветными окнами? — не удержался Птека.

— А как же. На меньший зал крыски не согласились, — ехидно подтвердил главный зубр. — Наши витражи известны.

— Кстати о витражах... — обрадовался Марк. — Какого они времени?

— Не понял?

— Сделаны в ЗвеРре или раньше?

— Вместе с замком.

— Жаль.

— А в чём дело?

— Хочу картинки, — отчеканил Марк. — Из истории ЗвеРры. Для расширения кругозора. Хоть настенную живопись, хоть наскальную. Должны же у вас быть изображения важных событий?!

— Я подумаю, где такое может быть, — пообещал глава зубров, вставая. — Пора идти. На, пусть твой спутник из звеРрюг наденет, — он подал Марку сложенный плащ.

— Зачем это? — тут же насторожился росомаха.

— Чтобы не убили.

— Не хочу, — надулся росомаха. — Он новый и чужой.

Зубр посмотрел на Марка. Вздохнул устало.

— Его наши растерзают... Да что тебе объяснять — ты же сам видел, как обошлись с росомахой, что напал на вас тогда в коридоре. А я не буду тратить время ещё и на это. Его и так почти не осталось.

Марк почесал затылок — и нашёл компромисс.

— Графч, ты наденешь мой плащ, — велел он росомахе. — А я этот. Он с подкладкой, тёплый, просто замечательный...

— Твой — надену, — согласился Графч.

— Ну и замётано. Только и у меня небольшая просьба: нельзя нам, перед тем как появиться на публике, недолго посмотреть на собравшихся?

Зубр подумал и сказал:

— Хорошо.

НОВОЛУНИЕ

Ночь первая

Длинными переходами их отвели к месту встречи.

Полюбоваться витражами в полную силу Птеке не удалось: темень на улице в ночь новолуния стояла кромешная и витражи остались тусклыми, слабо отражающими свет факелов в зале.

Марку глазеть по сторонам было недосуг: пока их никто не заметил, он рассматривал собравшихся в зале звеРрей, сливки города. Каждый держался своих, перемещались по двое-трое, в одиночку никто не прогуливался.

И в человеческом облике принадлежность к клану угадывалась легко.

Высоченные, сутулые, нескладные лоси.

Изящные темноволосые соболя, маленькие хищники. Не такие манерные, как охваченные безумием ласки, но похожи, похожи...

Волки.

Волки Марка интересовали в первую очередь. Худощавые, подтянутые люди стояли кучкой, точнее стаей и что-то обсуждали. Не исключено — план загонной охоты. "Тёмные эльфы..." — буркнул про себя Марк, глядя на запавшие глаза, чёткие скулы, великолепно очерченные челюсти. Жёсткие волосы у всех — гривой до плеч.

Лисы на фоне волков выглядели куда более роскошно. И мягко. Улыбчивые, светлолицые, с лукавыми глазами. Что чернобурые, что рыжие — одинаково изящные. Хотя, заметил (почему-то с гордостью) Марк, сравниться красотой с Дисой, Нисой и Илсой среди присутствующих лисиц никто не мог. Да и среди не лисиц — тоже. Марку было приятно.

Он не удержался, и разместил собравшихся по ранжиру, по степени влияния на ЗвеРру. Первыми поставил волков. За ними — зубров. Потом лис. Потом соболей. Потом лосей.

Задумался, почему так получилось.

И определил для себя так: и волки, и зубры многочисленнее остальных. Но волки оцепили своими башнями город, а зубры держатся на отшибе. Лисы ни волкам, ни зубрам не соперники, но их влияние тонкое, продуманное. Соболя уступают лисицам и в численности, и в умении выстраивать интриги. А лоси настолько малочисленны, что фактически с ними никто не считается.

Виновники торжества запаздывали.

Глава зубров подвёл к Марку человека с недобрым взглядом. Даже если бы не было у него настороженных волчьих ушей, было бы и так понятно, что это главарь волков.

Жёлтые глаза внимательно осмотрели Марка.

— Мне сказали, что тебе нужно побывать в Волчьих Башнях, — холодно произнёс главарь волков. — Зачем?

— Если расскажете об Артефакте, обойдусь без визита, — обозлился Марк.

— А что тебе рассказать? — волк смотрел, не моргая. Это напрягало.

— Ну-у, что-то типа: "Это был магический жезл из бедренной кости престарелой девственницы-вегетарианки", — и я пойму, что был в двух шагах от искомой драгоценности, но прошёл мимо в силу невежества, — съехидничал Марк.

Волк с зубром недоуменно переглянулись.

Марк, закусив губу, решил не пояснять, что такое "девственница-вегетарианка". И вообще не говорить больше ни слова.

Наступила длительная пауза.

Глава зубров мрачнел на глазах. Марк задумчиво рассматривал амулет на широкой груди главаря волков. Оправленный в серебро клык.

— Хорошо, — сдался волк. — После собрания пойдёшь с нами. Я покажу тебе Волчьи Башни. Но помни: от меня ни на шаг. Иначе за твою жизнь я не поручусь. И ещё. У волков много своих тайн. Не пытайся о них узнать, не пытайся их раскрыть. К пропаже Артефакта они отношения не имеют.

— А где мне взять волшебную палочку или э-э-э, пресловутый магический жезл, с помощью которого я отличу тайны, имеющие отношение к пропаже Артефакта, от тайн, к пропаже Артефакта отношения не имеющих? — подчёркнуто смиренно поинтересовался Марк.

— Спрашивай у меня, — величественно разрешил волк. — Я объясню.

В зале началось оживление: в замке появились крыски. Пора было начинать.

Нобилитет ЗвеРры расселся вокруг столов, сдвинутых буквой П в центре зала. Зубры и затесавшийся среди них Марк — в председательской части, звеРри по правому столу, крыски — по левому. (Глава зубров, склонив голову в венце рогов, шёпотом рассказал Марку, что сначала хотели посадить крысок на табуреты, чтобы подчеркнуть всю несообразность их требований. Собрали табуреты по всему замку, но потом решили не мелочиться, заменили на кресла. Марк присмотрелся — и точно, вдоль стены с витражами выстроились, как пони перед атакой, крепкие трехногие табуретки.)

Никем не замеченный росомаха, гнусно хихикая, спрятался под столом, благо скатерти были до полу. Птека оттащил свой стул за огромное кресло главного зубра и уселся там, как под скалой.

Крыски держались важно.

Они пришли не с пустыми руками, разложили перед собой книги, расстелили карту. Видимо, ту самую, что купили у жабок раньше Марка. Попросили свечей.

Волки, лисы, соболя и лоси с некоторым удивлением рассматривали новоиспеченных звеРрюг. Переглядывались. Шептались между собой.

Оттягивать далее было некуда, — чёрная ночь царила за окнами Зубрового Замка.

Глава зубров встал.

— Для ЗвеРры настали странные времена, — пробасил он, подбираясь к цели издалека. — В этом зале собрались по общему делу те, кто пять лун назад и помыслить не могли, что такое возможно. Город наш гибнет и луна, что появится на небе через несколько дней, возможно, будет для него последней. Но надежду терять рано, будем верить в возвращение Артефакта.

— Да-да, будем верить во всякую чушь, — негромко подтвердили из-за стола звеРрей.

Зубр сделал вид, что не расслышал.

— К нам обратились крыски из числа звеРриков. Они говорят, что должны стать в число отмеченных Безумием ЗвеРры.

— Интересно знать, зачем? — вкрадчиво спросил главный лис, вальяжный чернобурый красавец с седыми висками. — Хотелось бы услышать, как это возможно, звеРрикам стать звеРрюгами? И почему? — он картинно воздел и развёл ладони. Засверкали самоцветы перстней. — Почему город должен это одобрить?

Загрохотали отодвигаемые кресла.

Крыски поднялись разом все, застыли шеренгой вдоль стола, но отвечать начал один. (Птека шепнул из-за кресла, что это — сын предводителя крысок, сам папаша слишком стар и осторожен, чтобы добровольно придти в замок).

— Не прихоть в том наша, но воля священного пророка, — высокопарно заявил крыс, для пущего эффекта величественно сложив руки на груди и выпрямившись, что было сил. — Во сне он явился к отцу, ко мне и ко многим уважаемым, и повелел крыскам занять место звеРрюг. Выдры ушли за водопад, бросив город, и Круг Безумия удавкой затягивается на шее ЗвеРры. Чтобы удержать Круг, пока человек ищет нам Артефакт, крыски должны войти в число шести Безумных.

— Это правда? Выдры ушли? — насторожился лисовин.

— Да, — важно кивнул крыс. — И сожгли за собой мельницу. Вспомните, горожане, когда выдры в последний раз появлялись на улицах, выполняя свой долг перед ЗвеРрой? Не помните? Никто не помнит. И мы, бедные звеРрики, не посмели ослушаться воли пророка.

— Звучит убедительно... — заметил кто-то из соболей. — И я вижу здесь человека. А он нам что скажет про поиски Артефакта?

— А он вам то скажет, — Марк нехотя встал. — Что поиски Артефакта усиленно ведутся. И в ходе поисков открылось много интересного. В том числе, например, выяснилось, что присутствующие здесь уважаемые крыски Артефакт не похищали. Но убили выдр и сожгли мельницу. Вырезали их поголовно. Разумеется, действуя исключительно на благо города. Я своими глазами видел, как плыли трупы выдр к водопаду, где и исчезали, покидая ЗвеРру навсегда. После того, как их навестили бедные звеРрики.

Крыски вразнобой зашумели:

— Ложь! Где доказательства?! Клевета! Он врёт!

Марк пожал плечами и равнодушно сказал:

— Мы не в суде. Моё дело вообще сторона. Признают вас звеРрюгами, не признают — лично мне глубоко фиолетово. Но я шагал по вашему следу в ту ночь, когда вы ушли из города, и видел нападение мельницу. Видел, как вы избавлялись от трупов. Как поджигали. А неподалеку от старой рудничной дороги, которую пересекает полоса шиповника, на меня напала рысь.

Сын предводителя крысок возмущённо взмахнул руками:

— Шестой человек клевещет!

— Очень надо! — отпарировал Марк. — Хотите, я вам от имени меня выпишу справку, что лично я, Последняя Надежда и Полярная Звезда ЗвеРры считаю вас лютыми звеРрюгами? Дайте листочек.