Мало кто возвращался назад, в тюрьму для рабов. Если возвращался вообще. Колдуны не делали разницы между мужчиной и женщиной, стариком или ребёнком. Каждую ночь кто-то исчезал, чтобы е вернуться... И вот настала её очередь. Карину разбудили грубым пинком, затем колдун тихо произнёс через переводчик-ретранслятор:
— Иди за мной.
Девушка попыталась было закричать, но бесполезно, нечто невидимое сжало ей шею, а потом ноги сами понесли к выходу безвольное тело. Она долго шла вслед за чёрным по переходам, пока не оказалась в лаборатории. Затем легла на широкий пластиковый стол. Её пристегнули ремнями, чтобы не дёргалась, что-то надели на голову, а потом... Потом пришла боль. Дикая, невыносимая боль, которую она не могла выдержать...
Яой окинула взглядом колдуна, почтительно склонившегося в поклоне перед самой хаймине.
— Ты — Ии?
— Да, светлейшая.
— Мой отец, Хайе Урук мата Орто сказал, что ты можешь помочь мне.
— Светлейшая, изложите свою волю, и колдуны сделают невозможное, чтобы исполнить её.
Девушка презрительно посмотрела на согбенную спину, затем начала речь:
— Мой жених, Ираг Гыргы был убит червями.
— Мы знаем, светлейшая Яой.
— Я хочу свершить месть.
— Мы понимаем, светлейшая.
— Но я хочу отомстить не тому, кто сделал это. И не тому, кто вёл войска в бой. Это недостойно митритов.
— Воистину, ты права, светлейшая.
— Я хочу отомстить тому, кто собрал и послал войска, осмелившиеся сопротивляться Походу.
— Что мы можем сделать для тебя, светлейшая?
Она глубоко вздохнула — клятва принесена, отступать некуда.
— Я хочу проникнуть в стан врага и нанести удар изнутри по их Вождю. Но для этого мне нужно выдать себя за червя. Вы можете мне переписать в мозг сознание одной из их самок?
Колдун несколько мгновений помолчал, потом выпрямился, стукнул посохом по металлу пола.
— Воля твоя высказана, светлейшая, и мы готовы выполнить её. Но только скажи нам, как именно ты хочешь перенести сознание червя?
Яой встрепенулась — значит, это возможно! А именно в загрузке памяти она видела единственное затруднение.
— Объясни, колдун, что ты подразумеваешь?
— Светлейшая, то, что ты просишь сделать, очень легко. Но есть два пути, на каждом из которых свои трудности. Первый — просто переписать память червя, его навыки и знания. Но он опасен тем, что попадись на ясновидящего, он вмиг раскроет твою сущность.
— А второй путь?
— Он гораздо надёжнее, но больнее. Мы полностью меняем твою личность, твоё сознание на то, что взято у червя. А саму тебя запираем так глубоко в подсознание, что ты сама не знаешь, кто ты, полностью считая себя червём. Но когда ты подходишь близко к цели, ты прежняя, просыпаешься, и обратного пути уже не будет — станешь истинным митритом.
— То есть, я могу не вернуться?
— Да. Если ты не выполнишь свой замысел, навсегда останешься с сознанием червя, его мыслями и поступками.
Девушка задумалась. Риск нарваться на ясновидящих велик. Очень велик. Это не такая уж и редкость даже здесь, в Галактике червей. Значит, придётся рисковать...
— А как я узнаю, близка я к исполнению своего замысла, или нет?
— Ты будешь стремиться к этому подсознательно, не отдавая себе отчёта.
— Тогда я спокойна. И выбираю второй путь.
Ии вновь склонился в поклоне.
— Достоен восхищения твой выбор, светлейшая хаймине. Не саблоговолишь ли ты сама избрать самку червя, чьи мысли и разум мы поместим в тебя? Если позволишь, есть у нас одна особь, очень похожая на тебя. Настолько, что не знай я истины, то склонился бы в поклоне почтения перед ней.
— У вас есть моя копия?!
— Да, светлейшая. Мы приберегали её, поскольку так повелел нам От Прозревающий. Сказал, луны не пройдёт, обратиться к вам хаймине. Тогда возьмите червя и сделайте так, как велит вам светлейшая.
— От Прозревающий?!
— Да, светлейшая. Он так сказал...
Один из наиболее сильных ясновидящих Кочевья... Митрал Ужасный дал ему силу, забрав взамен внешность. Никто никогда не видел его лица, настолько оно оказалось изуродовано милостью Высшего. Яой вздохнула:
— Хорошо. Ведите её...
Колдун не солгал — червь была настолько похожа, что даже родная мать, хаисса Уой, могла перепутать их, если бы дочери вздумалось одеть червя в свои одежды. Самку приковали к столу, одели на голову шлем, который мог считывать мысли. Яой глубоко вздохнула, стиснула зубы и села в кресло, стоящее поодаль. Ей на голову натянули подобный шлем, окружили со всех сторон зеркалами. Затем послышалось гудение, и её сознание стало расплываться...
Ии взглянул на бьющееся тело самки червя, перевёл взгляд на хаймине, сидевшую в оцепенении записи, обернулся к помощникам:
— Подготовьте всё к тому, чтобы план светлейшей сработал безупречно.
Те склонились в поклоне, стукнули посохами в пол.
— Умнейший, а что делать с червем после записи?
— Она всё равно станет растением. Так что — разберите её на запчасти. Нашим воинам пригодятся её внутренности.
Сухой стук посохов подтвердил, что всё будет исполнено согласно его воле...
Монитатор ошвартовался возле большой станции снабжения, висящей недалеко от границ туманности. Экипаж предвкушал отдых после похода. Они уже почти месяц наносили удар за ударом по захваченным чужаками планетам. Громили их базы, уничтожали и перехватывали караваны с сырьём и пленниками, которых везли на Кочевья. Так чужаки называли свою базу, гигантскую искусственную планету. Тактика партизанской войны. И она приносила свои успехи. Пришельцы несли потери. В людях, в снабжении, в технике. Кинетические орудия терранских кораблей оказались тем ключом, который принёс вначале паритет, а затем и превосходство над врагом. Никакая броня, как бы не изощрялся враг, не могда защитить его от пушек корбалей Княжества. А на планетах терранцев шла напряжённая работа. Вновь показали себя оба репликанта — Берия и Шпеер. Переведённая на военные рельсы экономика заработала с неимоверной эффективностью. Один за другим сходили со стапелей корабли нового поколения, с конвейеров беспрерывно снимали новейшие БРы, защиту, оружие. В строй встали миллионы подданных и эмигрантов. Алексей Медведев и его окружение были довольны — всё шло к тому, что после успешного окончания войны, в чём уже никто не сомневался, именно Терранское Княжество выйдет на первые роли в Галактике. Ибо уже никогда не будет равных ему ни по промышленности, ни по экономике, ни по армии. Сейчас Генеральный Штаб разрабатывал решающий удар — разгром военного флота пришельцев и захват их Кочевья. А пока большая часть сил была брошена именно на партизанские действия — нарушить коммуникации врага и уничтожить всё, что только возможно...
Александр был доволен действиями экипажа. Его подчинённые оказались выше всяких похвал. Чёткая, слаженная работа, разумная инициатива, дерзость — то, что требовалось истинным солдатам было представлено в избытке. Да и то сказать, большую часть составляли бывшие старички, омоложенные земляне. Те же, кто приходил со стороны, словно перерождались, попав под их влияние, и вскоре сами ни в чём не уступали ветеранам Отечественной и Мировой Войн. Инициатива и неистощимая любознательность, спокойная уверенность и колоссальный опыт делали тех, кто оказывался рядом словно рождёнными заново...
— Командир, корабль ошвартован. Галерея выпущена.
— Отлично. Все свободные от вахты могут отдыхать. Вы — тоже.
— Простите, командир, но моя вахта через два часа. Лучше идите вы.
Александр взглянул на сюзитку. Вот чёртова девчонка... Та внезапно залилась краской, мужчина тоже покраснел , потом махнул рукой, повернулся и заспешил к выходу из рубки. Собраться долго не было причин. Просто форменную пилотку на голову, главный ключ, как обычно, на шею. Всё, готов. Да, кредитку в карман. Идентификационный браслет всегда на руке. Вызвал лифт, прыгнул в капсулу, набрал номер шлюза. Там уже толпились подчинённые, при виде командира почтительно расступившиеся в стороны и давая ему пройти вперёд. Миновав контроль, заспешил по коридору, чтобы быстрее освободить место следующему. Куда бы направиться? Внезапно увидел впереди знакомую фигурку и ноги сами пошли быстрей.
— Добрый вечер, Юлэй.
По часам Базы, как и по корабельным, было двадцать ноль-ноль.
— Вы, Мастер?
— Я же тоже человек. Куда держим путь?
— Не знаю, Мастер. Хотелось бы куда-нибудь развеяться...
— Аналогично, Юлэй.
Он на мгновение задумался — девушка оказалась сущим кладом для десантного наряда корабля, и он поступил правильно, без всяких сомнений, назначив её старшей. В качестве командира она, получившая вторую ступень мастерства аагов, была именно там, где её умения и способности требовались больше всего. Правда, пришлось выдержать настоящий бой с самим Столяровым, который хотел забрать её в своё ведомство. Вмешались даже Княгини и сам отец. Всё-таки отстоял, пообещав отдать девушку после войны. Впрочем, та, кажется, была рада тому, что будет воевать вместе с настоящим Мастером, собратом по искусству. Хотя так и не смогла завести себе друзей на корабле. Уж слишком жуток был ореол славы, окутывающий наёмных убийц...
— Хм... Я слышал, здесь есть неплохой ресторанчик.
— Ресторан?
— Там можно вкусно поесть и потанцевать...
— По-тан-це-вать?
Он спохватился, что этот термин ей незнаком. Музыка и танцы были одним из земных новшеств, принесённых сюда. Чуть прищурился, взглянул на спутницу.
— Пожалуй, стоит тебя туда сводить, только...
— Что, Мастер?
— Стоит привести тебя в порядок.
— Разве я плохо выгляжу?
— В такие места не водят девушек в форме. Пошли.
— Как скажете, Мастер...
Да, хорошо, что иерархия у аагов на высоте. Мастер сказал, любой младший подчинился не рассуждая...
Когда Юлэй вышла из салона, у Александра от изумления едва не открылся рот — такой он девушку даже не мог представить! Стройное гибкое тело облегало вечернее платье, изумительно шедшее ей. Чуть тронутое косметикой правильное лицо с какой то неуловимой изюминкой, заставляющее мужские сердца биться чаще. Туфли на высокой тонкой шпильке, изящная дамская сумочка довершали портрет, делая аага неотразимой. Мужчина прижал руку к сердцу и опустившись на одно колено, склонил голову:
— Я поражён вами в самое сердце, госпожа...
Юлэй очаровательно зарделась и протянула ему руку в тонкой, до локтя, перчатке:
— Встаньте, Мастер. Мне стыдно.
— Госпожа, вы неотразимы! Говорю это искренне, от всего сердца. Сегодня к вашим чудесным ножкам все мужчины в ресторане сложат свои сердца.
Поднялся, чуть изогнул руку.
— Прошу вас.
Та, недоумевая, хлопнула ресницами, и чуть улыбнувшись, он положил её руку себе на локоть.
— Надо идти вот так.
Чувство ритма у неё было изумительное, и девушка сразу подстроилась под шаг своего спутника. Вызванный внутренний транспортёр доставил их ко входу в ресторан и Александр, вновь предложив девушке руку шагнул в гостеприимно распахнутые портье -роботом двери... Негромкая музыка, немногочисленные столики, укрытые за портьерами и стоящие открыто, и посетители, один за другим бросающим свои занятия и изумлённо смотрящие вслед вошедшей паре...
Блюда оказались на высоте. Юлэй с удовольствием их ела. Потом они пошли танцевать, затем снова за стол. После её несколько раз приглашали разные кавалеры, затем опять Александр...
Они вернулись на корабль уже под утро под часам Базы. Часовой в шлюзе при виде шествующего с одетой в вечернее платье девушкой даже растерялся, но потом решительно заступил путь, говоря, что гражданским не место на боевом корабле, даже если они сопровождают командира. Ни слова не говоря, Юлэй извлекла из сумочки свой браслет, и когда на голомониторе высветились её данные, то заразительно рассмеялась при виде изумлённой до глубины души физиономии вахтенного. После шлюза они разошлись. Александр к себе в командирские апартаменты, девушка — в свою каюту на палубе десантного наряда...
— Поздравляю вас, майор.
"Железный Арни" крепко сжал руку новоиспечённому старшему офицеру.
— Я давно отправил бумаги на присвоение вам очередного звания, но почему то его разрешили присвоить только сейчас, хотя, будь моя воля — дал бы вам полковника и супер под начало. Уверен, что вы справились так же блестяще.
— Служу Терре, господин вице-адмирал.
— Ладно, не тянитесь так, майор. У меня для вас дело. Особое задание.
Шарцнигер отошёл к стене, включил проектор. В воздухе повисла объёмная карта. Из указки в руке командующего выскочил тонкий алый лучик, упёрся в одну из планет.
— Как вы знаете, сейчас мы готовим решающий удар по Кочевью врага. Модернизировано уже больше восьмидесяти процентов флота. Наша эскадра — одна из последних, кто ещё не получил новые корабли. Но это так, лирика. Слушайте приказ — по данным нашей разведки с этой планеты собираются вывезти партию рабов на Кочевьё. Ваша задача — перехватить караван, уничтожить корабли противника, освободить пленников и перевести их на транспортные суда, затем доставить в пределы Терры. В ваше подчинение передаётся третья и седьмая флотилии. Транспорты пойдут в составе конвоя. Задача ясна?
— Так точно, господин адмирал.
— Вот все имеющиеся у нас данные. Изучите их и действуйте. Я надеюсь, что вы так же хорошо покажете себя и командиром соединения. Обещаю, что первый новый супер будет вашим, майор.
— Благодарю, господин адмирал. Разрешите идти?
— Действуйте, майор.
Адмирал впечатал руку в висок форменной пилотки. Александр ответил, затем чётко развернулся и вышел прочь...
Катрина очнулась в трюме, забитом под завязку. Что с ней сделали?! Она торопливо осмотрела себя, рывком поднявшись на грязной тряпке, постеленной прямо на жёстком металлическом полу — Слава Богу, всё вроде цело. Может, что-нибудь вырезали внутри? Но ничего не болит, кроме головы. Ужасно болит...
— Очнулась, доченька?
Над ней нависло незнакомое морщинистое лицо.
— Кто вы? Где я?
Почему то слова интергала легко слетали с её языка, без всякой запинки. Опыт чёрных? Если так, то ей повезло...
— Я Суара Толле. Раньше жила на Фаати. А сейчас...
Старушка вздохнула.
— Нас набили сюда, словно мы какие-нибудь консервы, и везут неизвестно куда. Откуда ты, дочка?
— С... Терры.
Лёгкая запинка проскользнула незаметной.
— С Терры? Как же тебе не повезло... Ваши вон, воюют. Дают этим на всех фронтах. Чужаки даже не ругаются теперь. Тихие какие то стали. А раньше... То чем под руку попадёт, огреют, то вообще убьют. Даже тебя и то принесли, тряпку постелили и оставили. Будь это месяцем раньше, не стали бы возиться.
— Меня... принесли?
— Да. Четверо. За руки, за ноги. Положили, и ушли. Молча.
— Странно...
— Наверное, у них дела совсем плохи, раз такое стали делать.
Вновь вздохнула.
— Говорят, нас в их лагерь везут. Рабы мы...
Карина тряхнула головой.
— Нет. Нас спасут.
Проговорила она с убеждением.
— Может, и так. Будем молиться. Боги нас не оставят...
