Закон Жизни

— Да, наверняка ждут подмогу. Чародеев. Но скоро они не появятся, если с отрядом не было — значит, вызывать откуда-то будут. Это пока туда гонец, или голубь, пока обратно... Да и подниматься будут осторожно... Но ты прав, Волчик, рассиживаться не стоит!

Воодушевлённая и немного отдохнувшая Валерия вернулась к своему занятию, а я откинул голову, растянувшись пластом, и попробовал думать. Паук, которого, оказывается, убить нельзя. Пострел, который внезапно заговорил. Исцеление. Неужели я и правда что-то могу? Неужели я взаправду крутой маг-сэкстросенс-шаман-чародей, или кто тут у них водится? Но... Как? Что я делал? Каким образом запускал все эти штуки?.. Самое печальное, ответы на эти вопросы давать мне никто не собирался...

Торжествующий вопль спутницы сообщил о том, что она наконец-то закончила. Преисполненный любопытства, я повернулся в её сторону.

Валерия стояла, держа на вытянутой вверх руке светящийся ярко-голубым кристалл, небольшой, размером с ноготь.

— Ну что, теперь всё? Можем, наконец, убираться отсюда?

— Ещё хитиновые пластины, когти, глаза... Но...

— Но нам не в чем их тащить, и некогда курочить нашего маленького дохлого друга. Ведь так же?

— Как-то так, да...

— Поэтому, не надо жадничать. Засидимся тут, придётся ещё и с магами разбираться, которых там, снизу, ждут, — конечно, я хорохорился — в том, что мы сможем с ними на самом деле разобраться, сомнения у меня были серьёзные. Но Валерия, кажется, приняла мой стёб за чистую монету:

— Может, тогда подождём их, на самом деле? Зачем бегать, если ты можешь избавиться от них от всех разом?

— "Самка человека"! Всё, слышать тебя больше не хочу. Собираемся, если нам есть что собирать, и пошли. Может, я лишних жертв не хочу? Жалко мне их...

Собирать нам, конечно, было нечего. Мы просто взяли всё тот же мешочек с "ценным", куда отправилось и паучье сердце, Валерия закинула на плечо перевязь с мечом, и мы побрели прочь — и лично я, если честно, делал это сильно шатаясь.

К счастью, особо крутых подъёмов на пути не попадалось, как-то удавалось идти вперёд без необходимости лезть вертикально. Сначала я опирался на свою спутницу, потом вроде втянулся, и просто заковылял за ней следом, иногда спотыкаясь, но оставаясь на ногах. Само собой, мы очень внимательно смотрели под ноги, ведь то, что морозный паук приказал долго жить, вовсе не значило, что его паутины не осталось. Как сказала моя спутница, без подпитки силой живого паука она вроде как должна была исчезнуть, но как быстро — ни она, ни тем более я не знали.

Нашу прогулку до какого-то момента вполне можно было назвать лёгкой и приятной. Ровно до тех пор, пока мы не спустились в тёмное ущелье, из которого веяло холодом и которое уже на подходе вызывало желание не лезть внутрь и обойти стороной. Что сделать в нашем случае было очень сложно — я и шёл-то с трудом, а о том, чтобы карабкаться куда-то на скалы, не могло быть и речи. Обходить — значило вернуться к самому началу, туда, откуда начали, потерять время и не факт, что найти дорогу лучше.

И нет, в ущелье нас не ждало никаких опасностей. Просто там оказалось небольшое кладбище, или, скорее — пищевой склад паука. Нечто настолько отвратительное и мерзкое... Сравнить эту гадость мне было просто не с чем.

На дне ущелья на протяжении десятков метров, были хаотично расставлены лоси, кабаны, волки, собаки... люди, застывшие навеки в коконах изо льда. С распахнутыми в немых криках пастями и ртами, с широко открытыми мёртвыми глазами, в которых, казалось, до сих пор отражается беспредельный ужас и обречённость, все эти застывшие ещё неведомо когда статуи будто беззвучно взывали к нам замогильными голосами, провожали мёртвыми взглядами, тянули вперёд свои руки, лапы и морды.

Видимо, из-за того, что магия паука исчезла, ледяная короста, сковывавшая эти живые статуи годы, а может даже века, таяла. Со всех сторон доносился звук падающих капель. То и дело где-нибудь что-нибудь падало, приходило в движение. Запах стоял не то, чтобы невыносимый... Но достаточный, чтобы несколько раз опорожнить наши и без того пустые желудки.

То и дело под ногами попадались какие-нибудь предметы, истлевшие обрывки одежды, прочий мусор. Несмотря на брезгливость и отвращение, я смотрел по сторонам очень внимательно. Ситуация всё-таки не из тех, чтобы привередничать. В этом крохотном филиале загробного мира, где нам не посчастливилось оказаться, вполне могло отыскаться что-то полезное.

Если бы не время, которое не пощадило ничего, мы вполне могли бы прибарахлиться, хотя бы добыть одежду и некоторые предметы первой необходимости. В одной луже я даже заметил ржавый меч! К сожалению, коррозия разъела его почти полностью. Морозный паук, судя по всему, кормился в этих краях далеко не первый год, и для меня лично встал вопрос — если есть колдуны, которые могут такую дрянь изводить, и если все про логово паука знают — а если бы не знали, егеря полезли бы за нами следом — почему тогда эту дрянь до сих пор не убили?.. Специально что ли выводили?..

Тем временем, мы всё шли и шли дальше. Я уже думал — единственное, что нам достанется от тошнотворного путешествия по ущелью ледяных мертвецов, это мерзкие впечатления. Но лёгкий звон заставил остановиться и повернуть голову, когда мы уже были у самого выхода. Вглядевшись в полутьму, я понял, что нам всё же повезло поживиться кое-чем.

* * *

Торн. Если честно, я его представлял иначе. Как нечто большое, суровое, в кольце высоких стен, с нависающими над улицами узкими домиками...

А это оказалась небольшая бухта между двумя горными отрогами, несколько прямых широких улиц, и черепичные крыши утопающих в зелени одноэтажных домов, которые тесно и хаотично облепили все склоны и побережье.

Размеры города и сам он отнюдь не поражали воображение, по мне так это тянуло разве что на большой посёлок. Что нельзя было сказать про корабли у берега — настоящие парусники, величественные и прекрасные, тянущиеся к небесам частыми лесами мачт! Кроме того, у некоторых из них торчали из палуб громоздкие трубы, а к бортам были приделаны неуклюжие колёса. То есть, местные явно в курсе, что такое паровая тяга. А один из пароходов, покрашенный в торжественные белые и чёрные цвета, имел по борту ряды закрытых квадратных лючков. Что-то подсказывало, что они не могут быть ничем иным, кроме как портами для пушек.

Гребные колёса вызвали странные, противоречивые ощущения. С одной стороны, я порадовался, что здешний мир не настолько дик и архаичен, как казалось сначала. Но вот с другой, колёса вызывали что-то вроде снисходительной усмешки. Мол, они конечно хорошо, но можно ещё лучше. Только вот, как же это, лучше — этого я сказать, вернее вспомнить, не мог.

Когда дорога вывела меня к тому месту, откуда открывался вид на Торн и на гавань, один парусник как раз выходил в открытое море. И я какое-то время, забыв про всё, завороженно смотрел ему вслед, любуясь, как паруса трепещут на ветру, волны разбиваются о форштевнь, как корабль медленно и уверенно меняет галс, поворачиваясь против лёгкого дневного бриза. Даже почудилось в какой-то момент, будто чувствую летящие в лицо солёные брызги, как покачивается под ногами палуба, как кричат над головой вьющиеся чайки... С трудом одёрнул себя, поняв, что уже представляю как нахожусь там, на палубе одного из красавцев — ведь кто-то из них понесёт нас на север. Сначала предстояло как минимум не попасться страже и найти доверенное лицо гномов, и ещё неизвестно, какие последствия могли быть от нашей схватки с пауком и успешного бегства от погони...

С силой заставив себя не смотреть в сторону моря, вновь сосредоточился на созерцании раскинувшегося впереди города. Невольно усмехнулся сам себе — самым главным и приятным открытием стало то, что в Торне напрочь отсутствовали все эти городские ворота, стражи на входе, и тому подобное, что я почему-то подсознательно ждал. Не было вообще заметно, чтобы кого-то там досматривали на въезде. И уж наверняка бедно одетому ободранцу можно было не бояться ни о чём! Потому, с независимым и уверенным видом, я зашагал вперёд, быстро смешался с редкими прохожими и неспеша ползущими повозками и проник внутрь, так, будто всю жизнь только это и делал.

Там, правда, всё оказалось сложнее, и пришлось быстро избавляться от той радостной и довольной улыбки, которая сначала против воли сама растягивала губы. Слишком уж одичал я за все эти дни в глуши, слишком отвык от людей, слишком много проблем они с собой несли...

Началось, казалось бы, с мелочи — чуть не забыл поклониться проезжавшей мимо богато разукрашенной карете, явно перевозившей каких-то высокородных. Валерия, когда оставлял её, по обыкновению, в укромном месте с вещами и зверинцем, и, на этот раз, ещё и без одежды — отдельно напутствовала, что, мол, в Торне сильны традиции, и моё всегдашнее пренебрежение к статусам и чинам может выйти боком. К счастью, пронесло — я всё-таки вовремя опомнился и последовал примеру оказавшейся рядом женщины с кувшином на голове, которая очень ловко опустила свою ношу на землю и сложилась пополам, проделав всё это за считанные мгновения. Этот первый косяк, конечно, быстро вернул меня с небес на землю и напомнил, где и в каком статусе я нахожусь, но, всё же прошёл без последствий. А вот второй...

Стараясь не столкнулся со стражниками, которые шли по улице навстречу, поблескивая кирасами и закинутыми за плечи стволами карабинов, я свернул в боковой проулок, быстро проскочил его... И столкнулся нос к носу ещё с двумя, буквально налетев на них с разбегу!

— Сто-й-ать!..

Всё произошло так быстро, что я даже не успел ничего подумать. Один из стражей ловко перехватил свой карабин и направил прямо на меня, второй начал обходить сбоку, явно собираясь отрезать пути к отступлению. Я застыл как вкопанный, загипнотизированный смертоносной чернотой дула и лихорадочно пытаясь оценить свои шансы улизнуть. "Выстрелит и не промажет!" — наконец, вынес вердикт и заскрежетал зубами, не в силах поверить, что попался так глупо и быстро.

— Как звать? — первым заговорил тот, который целился, усатый тип с тёмными колючими глазами.

— Ф-фенрис, — голос позорно дал петуха, и во мне вновь начала подниматься злость на свою эмоциональность — вернее, эмоциональность этого тела.

— Чей будешь?

— Гурта. Кузнеца. Сын и ученик...

— Гурта? Какого Гурта? Не знаю никаких Гуртов.

— Не здешний он. Из деревни.

— Не здешний? А чего ты тогда тут делаешь-то, коли не здешний? Может, ты беглый вообще, а?..

— Нет-нет! Он выполнил... Заказ. И послал меня, передать, что можно забирать. Вот, — я проклял себя, что забыл про такую важную вещь — не подготовил легенду заранее, что-то действительно годное и противоречивое, чтобы пудрить мозги в ситуациях, подобных случившейся. Слишком приключения последних дней выбили из колеи, а может, сказались усталость, истощение и затянувшееся голодание.

— И он отправил тебя, ободранца босоногого?

— Так заодно купить кой-чего. А обратно караван пойдёт. Тут партнёр наш, делами такими занимается... — я импровизировал отчаянно, с трудом разгоняя мозг и заставляя его извилины шевелиться почти с ощутимым скрипом.

— Ты ври, да не завирайся!

— Да не вру я! Бирка же есть, что мне врать-то... — я наконец опомнился и достал из-под одежды многострадальную бирку, с молотом и наковальней, и протянул вперёд, показывая. Выражение на лицах стражей не изменилось совершенно.

— Ну-ну. Варвар, ещё и ученик кузнеца... Ладно, положим, поверили. А кому заказ-то?

— Кому... Так сотнику Тиду! Вы его знать должны.

— Чего? Ты совсем что-ли, Тиду?..

— А ведь может и правда! — внезапно к нашей "беседе" подключился второй стражник, тучный тип с одышкой, красным лицом и пышными бакенбардами. — Тид, помню, рассказывал. Мол, у него есть знакомец хороший, из деревенских кузнецов. Работу справляет хорошо и задёшево. Стовал вот только, что далеко живёт, ездить неудобно...

— Н-да?.. — усатый протянул с заметным сомнением, явно не собираясь так просто поверить моей легенде.

— Да, да!

— Ну ладно, допустим... А вот ты говорил, тут партнёр ваш. Что за партнёр, где живёт, как звать? Может он, за тебя поручиться-то?

— Малыш его зовут...

— Ч-что? Ты, щенок, смеяться изволишь?!

— Нет-нет, так и зовут...

— Так и Малыша я знаю! — краснолицый опять вклинился в наш диалог. — Ты у "Хромого пони" не работал, а я тот район частенько патрулировал. Насмотрелся там на проделки этого "Малыша"... Хоть бы уж и свалил он отсюда, да поскорей.

— Вот я и собираюсь вместе с ним обратно ехать! И в "Хромого пони" как-раз и иду!

— Так-то складно получается... — усатый, кажется, наконец начал верить мне. — Ладно, малой, считай, что мы тебе и правда поверили.

Будто многотонная глыба, давившая к земле, вмиг исчезла, а вдали вновь забрезжил свет счастливого исхода. Я расправил плечи и облегчённо улыбнулся краснолицему, с бакенбардами, который задумчиво рассматривал меня, вытирая пот со лба. Если бы не он, не факт, что мне удалось бы соскочить. Перехватив мой взгляд, стражник скривился, и повернулся к своему соратнику:

— Но на экспертизу его всё равно сводим!..

— Ч-ч-то?

— Неохота тащиться... — буркнул усатый.

— Но надо.

— Да, ты прав. Но надо.

Моя попытка убежать всё-таки была вмиг пресечена неожиданно ловким броском краснолицего, который схватил и скрутил меня в несколько приёмов, даже не заметив сопротивления.

— Ух-х, шустрый!.. Вот скажи, коль так складно всё поёшь про себя, чего такой нервный-то, а? Чего улизнуть всё пытаешься, чего от стражи бежишь?

— Я не...

— А вот не лечи ты нас, голубчик, что "не". Небось, не слепые, глаза-то есть, и ветвь кур-пури от корня отличить сможем. Так что, не переживай, отведём тебя сейчас на экспертизу, и всё-всё тогда сразу станет ясно...

— Что всё?!

— Ну, понимаешь, сказали нам искать колдуна бескланового, варвара. По описанию, вот прямо вылитый ты. Так что, сведём тебя сейчас кой-куда... А там посмотрят, можешь ты владеть Силой, али нет. Али да — нам премия. Али нет — тебя отпустят. Так что не переживай. Может, даже к сотнику сведём, хе-хе. Ведь ты ж кузнеца ученик, и тебе нечего бояться, ведь так?.. А?..

Усатый ещё много чего говорил, явно издеваясь, но я не слушал. Позволил — вернее, пришлось позволить ему обыскать себя, результатом чего стало быстрое и профессиональное избавление меня от тех немногих денег, которые взял с собой. А потом меня потащили куда-то по узким улочкам, между высоких глухих заборов и домов с белёными, увитыми плющом стенами, под ветвями фруктовых деревьев и расталкивая спешащих туда-сюда по делам горожан.

Мозг лихорадочно лопатил, пытаясь сгенерировать хоть какие-то пути спастись. И не находил ни одного. Со всех сторон выходило, что я крепко и безнадёжно влип. И ладно я — самое неприятное, что опять подставил спутницу. Валерия осталась дожидаться меня без припасов, которых у нас попросту не было, и совершенно без одежды, которую пришлось позаимствовать для вылазки. Лишь одно было хорошо, или плохо, уж не знаю как — после чудесного исцеления, Валерия постоянно жаловалась на то, что ей жарко, и хотя бы замерзнуть ей вроде как не грозило. Но без меня ей так и так должно было прийтись туго, даже при самых лучших раскладах...