Вторая боевая тревога не заставила себя ждать, Павел вышел на лестницу и наткнулся на спускавшуюся с этажа выше Ирину. Павел, спеша на аэродром, кивнул ей и быстро прошёл мимо.
— Ты не злишься? — спросила Ирина, остановившись и обернувшись вслед.
— А...? — Павел был застан врасплох. — Нет, почему?
— Ну потому, что мы увели у вас цели, — улыбнулась Ирина, смотря Павлу в глаза.
— Всё честно, вы были первыми... — он посмотрел в её глаза ещё раз и больше не мог продолжать. — Если честно, да, я немного злился.
— Мы просто не хотели рисковать жизнями таких многообещающих пилотов уже в их первый вылет. Но в бою всё будет намного серьёзнее, и я верю, что вы не раз сможете отплатить нам, спасая наши жизни.
— Может быть, — Павел снова собрался идти.
— Так вы прощаете нас? — не отступала Ирина.
— Посмотрим, — Павел уже не злился и, отвернувшись, тоже улыбнулся.
— Так да или нет? — почти засмеявшись, продолжила Ирина.
— Скорее да, чем нет, — Павел, остановившись на верхней ступеньке, повернулся обратно к ней.
— Иногда да бывают хуже любого нет.
— Нет, это скорее такое может быть, больше похожее на конечно — как можно отказать такой прекрасной улыбке.
— Хм..., — приняв серьёзный вид, посмотрела Ирина снизу. — Это приглашение на свидание?
— А у меня есть шанс?
— Нет, но у тебя ещё остался шанс попытаться..., — Ирина улыбнулась на прощание и скрылась за лестничным пролётом. — Ещё увидимся.
Огромная эскадра из семидесяти истребителей направлялась к северному полушарию Эрефа-3. Небольшая серо-зелёная планета без спутников и сколько бы видимой защиты в космосе, казалось, уже смиренно ждала своих новых хозяев. Уже на подлёте к Эрефу-3 в начало пелотона встроилось первое звено. Недолго побывав в роли ведущих, Ирина со своим звеном оторвались далеко вперёд.
— Догоняем их? — спросил Фёдор, следя за удаляющимися на радаре точками.
— Нет, идём по плану, — спокойно ответил Павел и включил автоприцел. — Приготовиться к бою.
Истребители с авианосца Пётр Первый летели тем же маршрутом, но среди них были свои лидеры. Вадим Леонов, командир двадцать первого звена, был одним из самых опытных пилотов нынешней экспедиции. Ещё два года назад он сражался с ривалами на Русане и собирался продолжить здесь. Он вёл своё и ещё несколько звеньев на самый крупный город планеты.
Впрочем, Ирина уже спустя минуту пикировала на ту же цель. Среди зелёных холмов на берегу большого озера показался хорошо различимый сверху круг. Приблизившись, Ирина смогла лучше рассмотреть цель. У города было три центра, их которых исходили разрастающиеся круги, очень точно вписанные в одно большое внешнее кольцо. Высота домов также зависела от близости к каждому из центров, а все три они были увенчаны большими многоэтажными колоннами. Проскочив на огромной скорости, Ирина оставила в городе шестнадцать пылающих ран. Все дома, высота большинства из которых достигала лишь двух-трёх этажей, были сделаны из неизвестного материала, однако не обладавшего ни крепостью, ни огнеустойчивостью. Ракеты пробивали стены и разрывали дома изнутри. В пылающих развалинах выжить было невозможно.
Вслед за Ириной на цель зашли Леонид и Виктор. Город молчал, и пилоты добавили огня. Пролетая над городом, Виктор заметил небольшой аэродром, с которого поднимались в воздух риваловские RAI (Rival automatic interceptor), небольшие беспилотные истребители. Виктор с Леонидом обстреляли взлётную площадку, но следом за ними увязались сразу шесть истребителей.
— Я прикрою, уходите на газе, — Ирина развернула самолёт и разбросала прицел на все цели.
Только RAI приблизились для огня из импульсных пушек, как два Su-89 неуловимо разошлись в стороны. Тут же навстречу врагу вылетели двенадцать ракет, по две на каждого. Однако риваловские истребители следом рассыпались в стороны, и только три ракеты поразили двух самых нерасторопных. Ирина же практически висела на месте и неожиданно для себя оказалась лёгкой мишенью. Четыре RAI со всех сторон зашли на цель и открыли огонь. Ирина резко нажала на акселератор, и истребитель с двойным ускорением полетел навстречу одному из RAI. Все заряды пролетели мимо, Ирина из двойной пушки расстреляла RAI и пролетела сквозь разлетающиеся обломки. В это время ещё десяток RAI приближался со стороны города прямо навстречу Ирине.
— Уходи оттуда, — Леонид, разделавшись с очередным RAI, развернул самолёт.
— Уже поздно, — Ира выпустила шестнадцать ракет и нырнула к земле.
Четыре RAI не смогли отвернуться, но остальные открыли огонь на поражение. Земля под истребителем Ирины начала содрогаться от импульсов, и один из низ угодил в левое полукрыло. Небольшая вмятина в турбине задела и газовый накопитель. Самолёт тряхнуло, синхронизатор работы двигателей отказал, и истребитель резко ушёл влево. Леонид с Виктором на полной скорости устремились на помощь командиру, ещё два RAI взорвались в воздухе, но остальные продолжали палить по неуправляемому само—
лёту Ирины. Получив ещё удар, Ирина начала быстро терять высоту. Самолёт сильно ударился об землю и ещё несколько десятков метров прополз на брюхе. Вслёд за ним мощные импульсные заряды врезались в землю — риваловские истребители настойчиво пытались добить раненного врага. Самолёт Ирины остановился, а Вадим с Леонидом были ещё далеко и не успевали прийти на помощь. Четыре уцелевших RAI зависли в воздухе и прицелились в неподвижный самолёт. Вдруг сразу два из них были разорваны в воздухе, а оставшихся накрыли ещё восемь ракет.
— Отлично, продолжаем работу по плану, — Вадим Леонов убрал палец с кнопки огня и пошёл на разворот. — Павел, разворачивай своё звено и следуй за нами.
— Спасибо Вадим, но мы останемся, — Павел только что сбил свой первый риваловский истребитель, и эмоции били через край. — Продолжайте без нас.
— Спасибо за помощь, но мы сами прикроем командира, — Виктор с Леонидом приблизились к сбитому истребителю. — Выполняйте задание.
Шесть истребителей заложили вираж и ушли на город. На улицах города появились риваловские танки RBT и несколько десятков солдат. Мощный заградительный огонь не позволил пилотам приблизиться к одному из центров города. Большинство ракет не долетали до цели, а для пушек расстояние было слишком большим. Ещё несколько RAI
поднялись в воздух и вылетели навстречу звену Павла.
— Встретим их и пронесёмся по городу, — Павел сделал очередной разворот и прибавил скорости. — Ракет не жалеть. Непрерывный пушечный огонь.
— Понял. За тобой, — Фёдор с Александром пристроились по бокам к командиру.
Сблизившись с RAI, Павел с товарищами залпом сумели сбить две цели. Они влетели в город и неслись по широкой улице в сторону центра. Палец Павла не отпускал кнопку огня пушки, и, немного виляя в движении, небольшими снарядами разрывал соседние дома. Впереди появились два RBT и выстрелили по приближавшимся самолётам. Павел резко поднялся вверх, а Фёдор с Александром, сделав ракетные залпы, ушли в стороны. Ракеты разорвали риваловские танки и поразили несколько солдат рядом. Поднявшись, Павел увидел перед собой высокую колонну, по которой вверх-вниз бегал большой синий энергетический разряд. Он выпустил три ракеты в основание колонны и ушёл влево.
— Цель принята, — Александр с Фёдором снизу с двух сторон зашли на колонну и из пушек расстреляли её насквозь.
Разразившись огнём, колонна повалилась на бок, в облаке пыли и огня похоронив под собой несколько улиц и домов.
Ирина выбралась из искорёженного истребителя и вступила на твёрдую землю Эрефа-3. Она сняла шлема и под серым небом Эрефа-3 вдохнула свежего риваловского воздуха. Высокая зелёная трава на обозримом пространстве вокруг равномерно покрывала небольшие холмы. Оглядевшись, Ира заметила шесть риваловских солдат, приближавшихся к ней со стороны города. Только она подняла голову, как первые заряды пролетели совсем рядом. Пригнувшись, она достала из бардачка пистолет, сняла его с предохранителя и спряталась за самолёт. Леонид, заметив движение, завис в воздухе на высоте ста метров и навёл прицел двойной пушки. Два нажатия на кнопку, и
четыре ривала рядом с Ириной свалились на землю. Оставшиеся ривалы начали палить в Леонида, но две ракеты успокоили и их.
Вадим Леонов со своим звеном разводил огонь на восточной окраине города, когда из-за горизонта появились три риваловских ястреба. Большой крепкий истребитель своим заострённым носом и огромным размахом крыльев напоминал хищную птицу. На каждом крыле находились по пять мощных управляемых снарядов, а на крыше была автоматическая плазменная пушка. Управлял машиной хорошо обученный риваловский солдат.
— Ребята, надо перехватить этих птичек, — Вадим уже встречался с ними раньше, и без промедления вызвал второе звено. — Павел, заканчивай там и иди нам на помощь.
— Я вижу всего три точки, — удивился Павел. — Сами не справитесь?
— Боюсь, это не тот случай, — напряжённо ответил Вадим.
— Понял, заходите первыми. Мы сейчас будем, — Павел нажал на акселератор. Александр с Фёдором как обычно последовали за ним.
Ястребы быстро приближались к городу, а с не меньшей скоростью на них неслись Su-89 звена Вадима. Расстояние стремительно таяло, но никто не хотел начинать стрелять первым. Всего пятьсот метров разделяли врагов, и Вадим крикнул: "огонь!" Россыпь ракет вырвалась наружу, и в это же время с каждого ястреба соскользнули по два снаряда. Они вылетели навстречу ракетам и одновременно разорвались. Все сорок восемь ракет взорвались в едином порыве, закрыв все шесть самолётов огненным покрывалом.
Три ястреба вырвались из стены огня и как ни в чём не бывало помчались на звено Павла. Кроме них из огня удалось выбраться только Вадиму. Он в последний момент успел нырнуть вниз, а два его товарища, не выдержав жара, рухнули в горящий город. Павел оказался совсем близко к ястребам, и, даже не выстрелив, ушёл вверх. Один из риваловских самолётов погнался за ним, а два других открыли огонь из плазменных пушек по Александру с Фёдором. Последние выпустили по три ракеты и синхронно разошлись в разные стороны. Легко уйдя от опасности, ястребы погнались за своими жертвами.
Группа Дункана Уоллоса, состоявшая из пяти штурмовиков Тень, прикрывала десантирование пятого корпуса. В километре от точки высадки горел большой риваловский оружейный завод. Все крупные наземные объекты были уничтожены, но отдельные группы риваловских солдат вели по самолётам огонь из своих укрытий. Каждый штурмовик Тень при полном снаряжении нёс на себе сорок ракет и пять тысяч патронов к крупнокалиберному пулемёту. У большинства самолётов группы ракеты были на исходе, и штурмовики подавляли огневые точки пулемётным огнём.
Пятый корпус, состоявший из пяти сотен пехотинцев вошёл в северную часть завода. Пехота рассыпалась в три цепочки и следовала по направлению к центру. Вслед за пехотой вкатились и два робота MART-10. Они должны были прикрывать пехоту и заменили на этом посту Теней, улетевших с транспортными самолётами. Авиация благополучно вернулась на орбиту, а вот пятый корпус попал под жестокий обстрел. Сразу шесть ривалов на одном из направлений завязали бой с пехотой. С помощью MART-10 удалось уничтожить четверых из них, но пехота потеряла двоих, и ещё трое оказались ранены. Солдаты вызвали медиков, и уже через минуту на место боя приземлился русский Su-89 DS. Неподалёку от этого места развернулся кровопролитный бой за укреплённый трёхэтажный заводской корпус. Несколько ривалов устроили засаду и перебили всех пятерых солдат, вошедших внутрь, а затем открыли прицельный огонь из окон, ранив ещё троих. Пехотинцы были вынуждены применить вакуумные гранаты, а потом ещё и MART-10 до основания разрушил несчастный дом. Чем ближе пехота подходила к центру, тем яростнее становилось сопротивление. Из одного из горящих корпусов навстречу пехоте выехали два RBT. Несколько солдат из подствольных гранатомётов сумели взорвать один танк, пока тот находился спиной к ним. Другой RBT развернулся и первым же выстрелом спалил двух пехотинцев вместе с бронёй. В это время из-за угла выкатился MART-10. RBT трусливо попятился назад и начал стрелять в робота. Первый плазменный заряд попал в переднее колесо, а второй в грудь. Броня выдержала, и робот открыл ответный огонь. Шесть ракет припечатали
танк к земле, не оставив на нём ни одного целого места. MART-10 проехал ещё несколько метров и остановился. От плазменных зарядов двигатель слишком сильно нагрелся, и компьютер взял передышку, чтобы остыть. Два ривала с плазменными винтовками побежали к роботу, чтобы окончательно вывести из строя. Три выстрела в голову проломили шлем, и один ривал упал в лужу своей же крови. Второго ривала остановила пуля в ногу, а потом ещё одна в голову. Сержанты SF Марк Элман и Рон Тейлор со своей группой вышли из "чистого" склада и не могли допустить саботажа. Перебежав через улицу, они поручили другой группе присмотреть за роботом, а сами вошли в очередной корпус.
Двери во все помещения открывались в стороны и были без замков. Впрочем, можно было войти в дом, просто сломав часть стены ногой. Материал был так не прочен, что пули легко прошивали по несколько стен. Солдаты осторожно шли по широкому коридору и остановились у большой боковой двери. Марк с Роном подкрались к двери, ещё один солдат встал прямо напротив. Солдат кивнул головой и двери перед ним распахнулись в обе стороны. Четыре маленьких ривала в рабочей форме стояли в центре небольшого склада, крепко прижавшись друг к другу. Только солдат на секунду потерял концентрацию, как мощный импульс выскочил из-за их спин и ударил солдату в грудь. Того откинуло на два метра назад, и он спиной проломил стену позади себя. Марк инстинктивно дёрнулся назад, и в этот момент прямо перед его лицом вылетел кусок стены. Импульсы вылетали беспорядочно, пролетая в опасной близости от солдат и разрушая всё вокруг. Марк оказался отрезанным от остальных зоной обстрела. Он встал
на колено, зарядил подствольный гранатомёт и прицелился в дверной проём. Граната ударилась об дверной косяк и отскочила прямо в комнату. Небольшой взрыв разорвал стены, второй этаж над комнатой обрушился, похоронив уже мёртвые тела ривалов. На Марка посыпались куски потолка, но шлем с бронежилетом уберегли солдата. Когда он выбрался наружу, центр завода был уже полностью в руках пехоты.
Фёдор летел на максимальной скорости и вилял из стороны в сторону, но сбросить с хвоста ястреба не получалось. В это время Вадим Леонов решил помочь и погнался за этой парочкой.
— Отвлеки его, — крикнул Вадим. — Мне надо прицелится.
— Понял, постараюсь.
Фёдор выпустил несколько противоракетных фугасов, которые взорвались прямо перед ястребом. Серьёзного вреда они не нанесли, но заметно снизили видимость. Всё новые фугасы взрывались, образуя на пути ястреба небольшие облака дыма. Ныряя в них, риваловский пилот не заметил, как ему в хвост встроился другой Su-89. Фугасы у Фёдора заканчивались, и он решил использовать аварийно-сигнальную ракету. Ярко-оранжевая вспышка ослепила пилота ястреба и даже его преследователя. Однако Вадим уже успел закрепить прицел и нажать на кнопку огня. Мощный удар в хвост стал для ривала полной неожиданностью. Ястреб развалился на глазах, и его горящие останки упали на землю.
