Ладисо.

— Второй вопрос к вам. — Мио повернулся к Инге, а

потом к Дину. — Вы останетесь с нами или пойдете своей

дорогой?

— Мы бы хотели остаться с вами. — Уловив умоляющий

взгляд Дина, который не осмелился высказываться от имени

своего и подруги, ответила Инга. — Думаю, из нас

получится неплохая команда.

— Я тоже так думаю. — Вставил довольный таким оборотом

дел Орв.

— Я согласна. — Подала голос и Лиана.

— И третий вопрос. — Продолжил Мио. — Что делать с

подарком энта? Честно говоря, продавать жалко. Во-первых,

это подарок. Во-вторых, не каждый день на халяву

достается драконья чешуя.

— У меня есть предложение. — Вмешался гном. — Если вы

поможете мне разделаться с графом, я изготовлю из этого

материала доспехи для любого из вас.

— Интересно. — Усмехнулась Инга.

— Что интересно? — Не понял гном.

— Я как раз собиралась предложить помочь тебе

разделаться с этим графом. Бесплатно.

— Конечно, мы поможем! — Сразу поддержал ее Орв. -

Этот гад заслужил вечный срок в Аду!

— Я за. — Согласился с друзьями Мио.

Остальные тоже поддержали предложение Инги помочь гному

отомстить за уничтоженную деревню. Лиана последней

проголосовала "за" и предложила, обращаясь к гному:

— Как насчет изменения порядка "оплаты"? Будет гораздо

удобнее, если ты сначала изготовишь доспехи, и заодно

избавишь наших друзей от ошейников, а потом мы поможем

тебе. На наше слово можешь положиться.

— Да мне и в голову не приходило сомневаться в твоем

слове, форест ельд! — Воскликнул гном. — И я полностью

согласен с твоим предложением. У меня руки чешутся

поскорее начать работу с таким материалом! Но для этого

нам надо найти какую-нибудь кузницу и взять ее в аренду

на недельку.

— В аренду? А сколько у нас денег? — Поинтересовался

Мио. — У меня, Орва и Лианы — 50 золотых.

— Врешь. — Возразил Орв. — 76.

— Откуда? — Удивился Мио.

— У меня тут тайник неподалеку. Я давно копил на

настоящий меч. Там в основном серебро, но в сумме

примерно на 26 золотых.

— Хорошо, пусть будет 76. — Кивнул Мио.

— У нас, естественно, ничего. — Развела руками Инга.

— А у меня что-то около 330 золотых. — Сообщил гном. -

Плюс серебряный кисет с табаком, который стоит не меньше

полусотни. Так что, думаю, моих средств вполне хватит на

аренду кузницы, и еще немало останется. А ваши пригодятся

для того, чтобы купить одежку и оружие Инге и Дину, а

также прочие необходимые мелочи.

— О-кей. — Согласился Мио. — Тогда пойдем в ближайшую

деревню? Здесь недалеко, и тамошний кузнец нас хорошо

знает. Не лично нас, конечно, а вообще людей из Стьеры.

Штурм Гитолира.

У западного побережья Алдании. 150 м. под уровнем моря.

Chrnkhp. Лим.

Лима разбудил страшный крик. Вскочив на ноги, он

схватил нож и дротик — свое пока единственное оружие. До

дня совершеннолетия, когда ему позволят взять в руки

настоящее боевое копье, ему оставалось еще долгих полтора

года. От Врат слышался звон мечей, треск ломающихся

копий, боевые вопли и стоны раненых. Лим застыл, как

изваяние, вслушиваясь в шум битвы и надеясь, что он

угаснет. Войны принца Ильга уже три раза за последнюю

неделю нападали на Гитолир, но каждый раз получали отпор.

К несчастью, оставшийся верным короне город был отрезан

от королевской армии, и с каждым разом отражать приступы

мятежников становилось все труднее и труднее. Убитых и

раненых войнов было, кажется, уже больше, чем здоровых.

А в последнем приступе, всего несколько часов назад,

участвовали еще и люди! Лим тогда впервые увидел людей и

ужаснулся. Они проникли в город последними, когда их

союзникам-триссам удалось немного оттеснить защитников

города от Врат. Лим, с опаской выглянув из-за поворота,

видел, как люди набросились на защитников города, как

какие-то злобные демоны. Они были облачены в одежду из

металла и вооружены огромными двуручными мечами. Лица и

головы их поросли шерстью, изо ртов исторгались звуки,

напоминавшие рычание дракона. Первый же их натиск стоил

жизни многим войнам Гитолира. В конце концов, благодаря

численному превосходству и знанию всех ответвлений

городских коридоров, вторгшихся мятежников удалось

вытеснить из города. Но потери защитников были очень

велики, а те, кто остался невредимым, уже валились с ног

от усталости.

И вот теперь мятежники вновь шли на штурм! А остановить

их было уже почти некому. Он должен быть там, вместе с

войнами своего города! Подумав так, Лим поспешил по

хитросплетениям коридоров ко входу в город. Не пробежал

он и 50 метров, как жуткие крики зазвучали с удвоенной

силой. Навстречу ему из какого-то бокового прохода, также

ведущего к воротам, но более длинным путем, вылетел один

из защитников города. Он кричал что-то нечленораздельное,

на губах его выступила пена, а глаза словно увеличились и

застыли, заполненные смертным ужасом. Лим едва успел

отскочить в сторону, убираясь с его дороги. Воин

промчался мимо него, даже не заметив мальчика. Лим

сообразил, что тот находится под воздействием какого-то

вызывающего страх заклятья. Удвоив осторожность и крепче

сжимая нож, он продолжал двигаться вперед.

Когда до последнего поворота оставалось несколько

шагов, раздававшиеся от входа звуки битвы внезапно

смолкли. Нет, тише, конечно, не стало. Стонали раненые,

переговаривались о чем-то войны, шелестели доспехи. Но

битва закончилась. Закончилась очередная атака на

осажденный город. Сейчас всем женщинам и детям надо

поспешить сюда, к Вратам: перевязывать раны, кормить

усталых бойцов, оттаскивать трупы врагов в Ледник.

Ускорив шаг, Лим почти выбежал из-за поворота. И застыл,

парализованный страхом. Всего в полутора метрах от него

возвышался огромный воин-человек, облаченный в полный

металлический доспех и вооруженный здоровенной секирой,

обагренной кровью триссов...

Странный колдун.

Окраина Старого Леса, рыбацкая деревня. Шестеро.

К деревне они вышли спустя пару часов. Около 3-4

десятков убогих хижин жались вплотную к высокому

обрывистому берегу Арсы, метрах в 300 от опушки леса.

Несколько домов стояли прямо на воде, на больших плотах.

Вокруг домов не было заметно никакого движения, но зато

на реке чернели несколько десятков недлинных черточек -

рыбацких лодок.

Инга, Лиана и Дин остались на опушке леса, а Мио и Орв

во главе с Торином отправились "на разведку". Подойдя

ближе к домам, они увидели, что им навстречу идет

невысокий человек неопределенного пола и возраста. Он

кутался в длинную темно-синюю накидку из грубой ткани с

капюшоном, скрывавшим лицо. Не доходя до гнома и его

спутников несколько шагов, незнакомец остановился. Друзья

тоже встали и гном учтиво поклонился встретившему их

странному человеку. Мио и Орв поспешили последовать его

примеру, склонившись в вежливом поклоне, не очень,

впрочем, низком. Незнакомец в ответ на приветствие тоже

обозначил что-то вроде поклона, слегка согнувшись в своем

мешковатом бесформенном одеянии. Выпрямившись, он

заговорил. Голос принадлежал, несомненно, мужчине, и по

его звучанию Мио предположил, что обладатель этого голоса

уже далеко не молод.

— Кто вы и что вам надо в мирной рыбацкой деревушке? -

Спросил старик.

— Мы всего лишь путешественники. — Ответил Торин. -

Хотели бы остановиться на неделю в какой-нибудь деревне.

Если у вас есть кузнец, у меня будет для него выгодное и

интересное предложение. Если нет — тогда просим простить

за беспокойство и отправимся дальше.

— Жители Арсины доверяют мне. — После недолгого

молчания отозвался незнакомец. — Сообщите мне, что у вас

за дело к кузнецу, и я решу, не принесет ли ваше дело

угрозу моей деревне.

— Хорошо. — Согласился гном. — Но я не привык

разговаривать с человеком, не видя его лица.

-Мое лицо представляет собой не очень приятное зрелище. -

Печально предупредил их собеседник.

— Уверяю, лицо некоторых моих самых близких друзей

испугает любого путника куда больше твоего. — Заверил его

гном, широко ухмыльнувшись. Мио сообразил, что он имеет в

виду Дина.

— Хорошо. — Старик поднял руку, прятавшуюся в свободно

свисающих широченных рукавах, и откинул капюшон.

Мио невольно глубоко шумно вздохнул, увидев лицо

человека в плаще. Кажется, гном был не прав... Возможно,

когда-то это было лицо красивого молодого мужчины. Но

сейчас это была жуткая маска, похожая скорее на

порождение ночного кошмара, чем на живое человеческое

лицо. Тонкая почерневшая кожа туго обтягивала кости

черепа, губы почти отсутствовали и сквозь них

проглядывали белые совершенно целые зубы. Нос был вмят,

словно по нему недавно ударили чем-то тяжелым. Брови и

вообще хоть какая-то растительность на голове старика

полностью отсутствовала. Все лицо было изрезано глубокими

очень старыми шрамами, словно мрачная черная пустыня -

cksanjhlh каньонами. И только глаза были вполне

нормальными и молодо светили из глубоких впадин глазниц.

Уши его были заострены, как у эльфа.

— Ч-черт! — Негромко выдохнул гном, невольно

потянувшись рукой к рукояти своей секиры. Еще вчера он

уже, не задумываясь, напал бы на этого "человека". Но

стычка с Ингой и Дином и мирное знакомство с дроу

прибавили гному сдержанности, и он просто застыл на

месте, изо всех сил сжимая правой рукой рукоять своего

оружия.

— Надо же! — Удивился встретивший их дроу. — Не ожидал

такой спокойной реакции от гнома. Мои поздравления,

почтенный. Мое имя Кирр.

— Торин. — Выдавил гном, изо всех сил пытаясь

успокоиться и взять себя в руки. Несмотря на то, что один

из дроу стал его другом, отношение его к расе в целом,

впитанное с молоком матери, почти не претерпело

изменений.

— Мио, Орв. — Представились мальчишки.

— Ну, Торин, ты все еще хочешь говорить со мной о

делах? — Поинтересовался дроу. — Или нам лучше поскорее

разойтись своей дорогой, пока мы не вцепились друг другу

в глотки?

— Будем говорить. — Решительно заявил Торин. — Я не

собираюсь иметь дела с тобой, дроу. У меня дело к вашему

кузнецу. Поэтому, если позволишь, я буду краток.

Дроу ничего не ответил на его слова, лишь кивнул в знак

согласия. Переведя дух и глубоко вздохнув, гном

окончательно успокоился и продолжил:

— Я хочу взять в аренду вашу кузницу на неделю. У меня

есть важная работа, которую необходимо выполнить.

Работать буду сам. Плату могу внести золотом или работой,

как пожелаете. Конечно, если решите взять плату работой,

мне понадобится больше недели.

— Хорошо, Торин. Я не вижу никакой опасности в твоем

присутствии здесь. — Дроу кивнул и, усмехнувшись,

добавил: — Кроме некоторой опасности для себя самого. Но

я постараюсь не попадаться тебе на глаза, пока ты будешь

в деревне. А сейчас, если позволите, я провожу вас к

кузнице.

— Конечно, пойдемте. — Ответил Мио прежде, чем Торин

успел сказать еще что-нибудь. Ему не нравилось

нараставшее вокруг напряжение. Казалось еще немного — и

между гномом и дроу начнут проскакивать искры. А еще он

почувствовал на темном эльфе активированные защитные

заклятия и подумал, что тот далеко не так прост, как

хочет казаться. Наверняка, дойди дело до схватки, у

деревенского чародея нашлись бы и не только

оборонительные заклинания.

Дроу еще раз кивнул и, набросив капюшон на голову,

неожиданно быстрым шагом пошел к домам. Друзьям пришлось

поторопиться, чтобы не отстать от него. Густая пелена

враждебности и гнева, висевшая в эфире, немного

рассеялась, и Мио смог вздохнуть спокойно. Кажется, гном

и дроу не собирались выяснять отношения. По крайней мере,

пока.

Побег из дворца.

Тарк. Главный Дворец Императора. Артур.

Когда два гигантских огнедышащих дракона растерзали

Привратника и разнесли в щепки ворота, Артур в последний

раз оглянулся на небольшую тускло освещенную комнатку

почти на вершине Хрустальной башни, и, глубоко вдохнув,

оттолкнулся от подоконника. Засвистел рассекаемый его

телом воздух, стремительно понеслась навстречу вспененная

гребнями волн поверхность воды. Артур перед прыжком

сотворил заклятие Брони, и лишь благодаря этому мог

надеяться на благополучный прыжок с почти 100-метровой

высоты. Насколько он помнил, глубина под башней была

приличной — метров 10-15. Впрочем, сейчас все мысли

вылетели из головы, словно отстали от своего хозяина в

этом стремительном падении в бездну. Перед глазами

пронеслась вся его недолгая жизнь. В следующий миг он

врезался в воду, вытянув вперед руки. Фонтан брызг

взметнулся вверх на несколько метров. Страшный удар,

казалось, вбил его голову в плечи и выломал руки.

Последним отчаянным усилиям, подчиняясь уже скорее

подсознанию, он выгнул тело дугой, превозмогая

неподъемную тяжесть, и вовсю заработал ногами. А потом

перед глазами сверкнула яркая вспышка, и принц Тарка

провалился во тьму.

Очнулся Артур достаточно быстро. Он мгновенно

сориентировался и понял, что лежит на дне, но воды еще не

наглотался. Все тело ужасно болело, словно его пропустили

сквозь мельничные жернова. Но, несмотря на это, он кое-

как заставил непослушные конечности повиноваться и через

несколько секунд вынырнул на поверхность, жадно глотая

живительный воздух. На берегу суетились несколько

десятков повстанцев в своих неизменных красно-синих

плащах. Впрочем, теперь они уже не были повстанцами: они

были слугами нового Императора Тарка. 365-летнее

правление его пра-пра-деда закончилось.

Отдыхая, он несколько минут плавал на поверхности в

полубессознательном состоянии, раскинув руки и ноги и

покачиваясь на волнах, как огромная медуза. Прийти в себя

его заставило его собственное имя, донесшееся с берега.

Шныряющие там люди, оказывается, искали его! К счастью,

наложенное Ксаном заклятие Невидимости, кажется, все еще

работало. Артур решил не проверять на собственном опыте,

сколько еще продержится заклятие старого чародея.

Перевернувшись со спины на живот и превозмогая

наваливавшуюся с каждым движением боль, он поплыл прочь

от враждебного берега, в открытое море.

Отплыв не менее чем на три километра от берега, Артур

понял, что его силы на исходе. Или он сейчас применит

магию, или камнем пойдет на дно. Вообще-то, он собирался