Поколение живых

— Я только прошу не повредить внутренние органы, — проворковал Шед, наблюдая за расправой, — они могут еще пригодиться. В том числе и ему. Ну, хватит.

Тиса отошла в сторону, довольная результатом. Солдат, уже без шлема, поднялся с пола, сплевывая кровь, и обшаривая невидящими глазами зал.

— За что? Из-за какого-то выродка?

— За то, что оружие потерял. Посмешище, а не солдат. Лишаешься звания. Завтра же на рудники, на пятый спутник. Пожизненно. Вопросы есть?

— Помилуйте, — солдат с трудом поднялся, — у меня жена...

— Отправится с тобой, не волнуйся. Пошел вон. Эй, там! — крикнул Шед, видя, что уйти солдат все никак не решается. Двое телохранителей молча схватили провинившегося и вынесли прочь из зала. Когда дверь захлопнулась, Шед обратился к Тисе.

— Как я вижу, вы любите детей. Тогда у меня есть для вас одно дело. Давно уже дожидается решения посольства, но за отсутствием посла так и не было решено. К сожалению, истица, проградка Стерра, не дожила до вашего прибытия. А ее муж, землянин Рон, сейчас сидит в камере с дочерью, которую длительное время укрывал и выдавал за чистокровную землянку. Как вы догадались, дочь его — полукровка. И по законам Архипелага автоматически приравнивается к проградке. Следовательно, вам нужно принять какое-то решение относительно нее.

— Почему? Ведь у нее есть отец.

Шед вздохнул.

— В моем плане развития нет школ и песочниц. Тем более для не-землян. И тем более — для полукровок. Это ваша забота. Если вы отказываетесь от нее, ей будет найдено применение. Однако, если вы, судя по произошедшему сегодня, все еще считаете полукровок настоящими проградцами, то возьмите ее под свою опеку. Может быть, вам удастся найти кого-нибудь, кто смог бы удочерить ее. Хотя я сильно в этом сомневаюсь.

Все смешалось в голове у Тисы. Она приложила ладонь к виску и закрыла глаза. Где же ты, Проград? Почему не подскажешь, что делать? Не может она отказаться от этого ребенка, но вдруг она должна? Ради будущего Програда? Наполовину землянка — сможет ли она стать проградкой?

— Я предлагаю вам решить этот вопрос в ближайшее время. Лучше всего — сейчас, — уточнил Шед, — Вас проводят к заключенному.

— Ребенок в камере? — спросила Тиса, и голос ее дрогнул.

— Именно.

— Что будет с отцом?

— Во многом зависит от вас, — загадочно произнес Шед, — Ступайте.

* * *

— Хм.

Таян взглядом проводил удаляющийся в неизвестном направлении иглообразный корабль, оставляющий в лазоревом небе огненный след.

— Норт, ты не подскажешь, это то, что я думаю?

— Именно, — улыбнулся Норт, — это мой корабль. Пускай ищут меня, и, быть может, и тебя, на другом конце галактики. Я остаюсь.

Таян замер на мгновение, а потом вдруг рассмеялся.

— Ты ведь не сейчас, а с самого начала так решил?

Норт посмотрел в сторону, и не рассмеялся в ответ. Таян умолк и произнес затем тихо, примирительно.

— Прости. Я, похоже, совершенно не знаю тебя.

— Должно быть, так, — заключил Норт, — пойдем. Надо осмотреть твой корабль.

Он поднялся и подал руку неогеанцу. Когда взошло солнце, они сидели на покосившемся крыле корабля и оживленно беседовали. Кажется, о принципе существования неогеанских кораблей. Или о чем-то подобном. Солнце ярко озарило заброшенный котлован, заставив его сверкать до самого дна. Словно слезы покатились вниз струйки таящей воды, сглаживая рваные раны ледяной корки Земли.

Наступил день.

* * *

Наблюдая за происходящим через систему наблюдения, Шед отметил про себя излишнюю расслабленность тюремщиков. "Надо бы им всыпать по первое число".

— Вы не понимаете, — вещал с экрана Рон, прижимая к себе сверток и глядя снизу вверх на проградку, — Они убили ее! Убили, когда она пришла к ребенку. Я прятал ее, сознаюсь, я должен был это сделать. В закрытых районах они вдвоем не смогли бы выжить. Я выводил ее за ворота, а в тот день они застали ее на полдороги. А я...

— Не смог ее защитить? — взвизгнула Тиса и придвинулась ближе, — Спасал себя? Подставил ее вместо себя? Это ребенок Програда!

— Это мой ребенок!

— Решил спасти свою шкуру любой ценой? — прошипела она, и ее руки сомкнулись на его шее.

— Ну, как она? — Карл подошел к Шеду, не спуская глаз с экрана.

— Умница, — промурлыкал Шед, — она прекрасно учится выполнять приказы. Пойдем. Нам есть что обсудить.

Облако-7. Дети трех миров.

Лин сделал шаг на поверхность и, все еще держась за трап, прислушался. Было тихо. Как обычно на Облаке-7. Неяркое светило показалось из-за невысоких гор. Неплотная атмосфера, непригодная, увы, для дыхания, окрашивала небо в неяркий синий цвет, делая многие звезды почти невидимыми. Далеко не сразу его глаза выцепили на фоне нестройных рядов скал неприметное убежище.

— Наверняка они еще спят, — подумал вслух Лин, и, отпустив трап, встал на землю обеими ногами, отряхнулся, и решил обойти вокруг корабля.

— Давай прикинем, — продолжил он рассуждения вслух, — продовольствие им больше не нужно, раз билос прижился, то и другие растения приживутся. Воды вдоволь. Купол хорошо спрятан, и с орбиты их никогда не найдут. Что им может еще понадобиться?

"Да ничего им уже не нужно, осёл ты, — подумал он про себя, — у них есть все, с самого начала. Все что ты делаешь — это пытаешься кого-то им заменить. Того, кто должен был с ними быть сейчас".

Лин помотал головой, отгоняя невеселые мысли. Нужно было думать о деле. Он машинально осмотрел обшивку, не приближаясь, изучил дюзы, потом развернулся и пошел к дому. Тишина. Только его собственное дыхание.

Он приближался к куполу и невольно заволновался, все ли там в порядке.

"Нравится ли им тут? Надо спросить. Да, может быть что-то нужно не им самим...".

Купол серебрился на солнце, а потом вдруг потемнел, пряча обитателей от неласкового светила и недружелюбных глаз.

Лин подошел к куполу, и тот пропустил его внутрь. Теперь стали четко видны и дом, бывший когда-то ангаром для разведывательных кораблей, и теперь сочетающий в себе забавным образом и старые, военные украшения, и новые, как вырезанная из цельного куска гранита веранда с пандусом. Дорога, от того места, где он стоял, и до самого дома, была исполосована следами гусениц, а по обе стороны от нее стояли, вгрызаясь в камни, высокие, в человеческий рост, и стройные серо-зеленые стебли. Лин скинул шлем и, хотя в куполе не было ветра, ему казалось, что стебли колышутся. Помотав головой, он вдруг осознал, что несколько минут смотрел на волнение стеблей, почти что впав в транс. Он никогда не любил билосные поля.

* * *

— Здравствуй, — она помахала ему рукой, но не бросилась навстречу, как при четвертом его визите. Но и не бросилась наутек, как при третьем, о котором он забыл предупредить. Еще долго после этого она упражнялась в навыках владения контактом, опасаясь не почувствовать появления врага.

Ей было чего бояться тогда, отвергнутой дочери своего народа. Сейчас ее лучезарные глаза, заменявшие солнце и звезды внутри купола, не были затуманены страхом.

Ведь прошло уже три года. Глядя на нее Лин забывал о том, что время имеет свой ход. А сын их, причина изгнания, наверняка уже выучил свои первые слова.

Нелл помахала ему рукой и посмотрела туда, откуда он пришел. Лин обернулся. Купол расступился, и Кмир въехал внутрь, на ходу отделяясь от вездехода.

Все тот же Кмир, подходит к нему и жмет руку, в знак уважения, пристально глядя в глаза, давая понять, что не полностью доверяет ему. Каждый раз эта картина — землянин и проградец, стоящие посреди колышущихся стеблей, и неогеанка, сидящая на причудливо выгнувшемся корне. Он так четко представлял себе ее в звездных странствиях. Время застыло, в который раз на этом маленьком оазисе жизни.

Когда он привез их сюда, потерянных, отвергнутых всеми, Нелл с немой тоской смотрела на безжизненную каменную пустыню. Леса и луга Неогеи, где она думала найти покой и счастье вместе с Кмиром, оказались закрытыми для нее. Приветливые когда-то мастера переменили свое отношение. "Неогеанка, сказали они, ты можешь остаться здесь, как дочь нашего народа, но одна. Проградец не может оставаться здесь ни минуты более" — "А как тогда быть с нашим сыном, когда он родится?" — Тогда они взъярились — "Проградской крови не место на Неогее! Кто, кто возьмется учить такого ребенка?" — "Я сама это сделаю." — А они рассмеялись — "Чему ты сможешь научить его? Ты великий мастер или хотя бы учитель? Ты потеряла свои навыки контакта и смеешь утверждать, что сможешь хоть кого-то научить? Ступай прочь. Твой сын не будет признан неогеанцем хотя бы даже вполовину" — и она ушла, хотя те рассчитывали, что она отступится. Они забыли, что Нелл произошла из рода Мола, основанного некогда мастером Салесом, имевшим прозвище Полумастер. Неогея так и не признала его мастерства, хотя не было никого, кто смог бы превзойти его.

Рукопожатие было прервано, Кмир прошел в дом, предоставив Лину чувствовать себя как дома. Лин улыбнулся. Раньше он подозревал у Кмира зачатки навыков контакта именно потому, что он возвращался всегда ровно тогда, когда прилетал Лин. Потом выяснилось, что ангар был оборудован весьма мощным радаром, который засекал Линовский корабль еще на подлете.

Он подошел к Нелл и сел рядом.

— Я думал, вы еще спите.

— Нет, — усмехнулась Нелл, — мы тебя ждали. А ты все еще пытаешься прилететь незамеченным.

— Зато я уверен, что никто к вам не подкрадется. Надо будет попробовать один трюк, чтобы застать вас врасплох.

— Попробуй, — согласилась Нелл, — ты надолго?

— Да нет, — Нелл рассмеялась и Лин удивленно посмотрел на нее.

— Ты всегда так говоришь. А потом добавляешь "Только узнать, не нужно ли вам чего". И остаешься на декаду, а то и на две.

— В самом деле? — Задумался Лин.

— Именно так. Нам пока ничего не нужно. Ты и так многое для нас сделал. Расскажешь, что сейчас в городе?

Лин вздохнул.

— Тема невеселая, как всегда.

— Это ничего. Просто мне это важно... Но не сейчас конечно, — спохватилась она, — пойдем в дом. Посмотришь на малыша.

— Пойдем, — согласился Лин, радуясь перемене темы, — ты не боишься оставлять его одного?

Нелл встала, собравшись идти к дому, повернула голову к Лину и с нежностью произнесла:

— Он не один, — она приложила руку к сердцу, и тонкие пальцы засияли, — я всегда с ним.

* * *

Что-то меняется в этом мире.

Лину трудно было в это поверить здесь, но что-то меняется. Ведь три года назад здесь не было так тепло и уютно. Три года назад они прилетели сюда, втроем, и Лин вытащил из трюма честно украденную фабрику военного ангара — правда, на тот момент Лин сам не знал, что это такое, — и запустил производство.

Тогда, глядя на постепенно возводящиеся стены и развертывающийся купол, он думал, что это последнее, что он для них сделает.

Воздух в куполе стал пригодным для дыхания через два дня. Лин пообещал привезти им саженцы, оставив им годовой запас консервов, так же честно сворованных. Лин попрощался тогда с ними, а в глазах Нелл были слезы.

Однако судьба не давала ему ни единого шанса расстаться с этой парой. Не успев отлететь далеко, он бы обнаружен экспедицией Архипелага и был бы уничтожен, будь на месте капитана корабля кто порасторопнее. Тот, видать, экономил боеприпасы, поэтому за первым попаданием, стоившем Лину двух зубов, лужицы крови и сознания, не последовало второго. Потеря сознания и спасла ему жизнь — живой и здоровый предпринял бы попытку бегства, а не болтался бы в космосе, притворяясь астероидом. Так рассудил капитан и не стал задерживаться по пустякам.

Да, случись это сейчас, и карательные отряды Церберши не пожалели бы на него ни сил, ни времени.

Тогда же, очухавшись, Лину пришлось срочно возвращаться и падать в обморок повторно уже в куполе. Какое-то время он помнил только теплое прикосновение рук Нелл и почему-то консервы, самое гадостное что производила пищевая промышленность Архипелага, и которыми он хотел было откупиться.

Поправившись, и испытав на себе всю убийственную мощь взгляда Кмира, второго потребителя консервов на этом клочке камня, он вдруг понял, что не может не отблагодарить их. Попутно он придумал себе прекрасную выгоду — кто еще из вольных пилотов может похвастаться собственным уютным уголком во вселенной?

Эта мысль вдохновила его, и вот, выгрузив из корабля почти все, что могло пригодиться паре и без чего корабль еще мог взлететь, он принялся с энтузиазмом помогать отстраивать свой, — как ему приятно было думать, — райский уголок. Нелл и Кмир лишь руками разводили, замечая, что по усердию Лин начинает превосходить не только их ожидания, но и их самих.

Через месяц напряженного труда Лин улетел. Перед отлетом он долго всматривался в гаубицу, установленную на крыше ангара, и в итоге по обоюдному согласию с Кмиром перетащил ее на корабль, пообещав привезти ему что-нибудь из проградского вооружения. Нелл только пожала плечами, и продолжала заниматься добычей воды. Под каменным плато протекало множество рек. Правда, в них не было воды — газы и газовые смеси, в которых был водород, а кислорода было достаточно в окружающей атмосфере. То есть, его там почти не было, но для маленького купола — более чем достаточно. Тонкие зеленые нити, созданные Нелл, уходили вглубь, под поверхность планеты, и выкачивали газ, на лету синтезируя воду. Кмир, не имея рабочего скафандра, мог заниматься только обустройством ангара в подобие жилища. Рабочим материалом его был гранит, из целого куска гранита была вырезана первая емкость для воды.

Так и застал их Лин, вернувшись через месяц. Кмир приставлял к высокой двери пандус, чтобы Нелл в ее положении было легче подниматься, хотя это не доставляло ей никаких неудобств. А Нелл же добавляла в консервы листья своих живых насосов, которые совершенно не нужны были организму Кмира. Лин тогда улыбался их маленьким радостям, гордостям, расстройствам, все их попытки взаимопомощи зачастую казались смешными. Сейчас они сами посмеиваются, вспоминая, а Лин теперь только понял, какое забытое искусство они пытались восстановить, без учителей и подсказок.

Искусство любить и дорожить друг другом.

* * *

Потом Лин смог связаться с парой надежных ребят из бывшего Братства. Собственно, Братства уже давно не существовало, но администрация Шеда всюду это Братство преследовало. Любой неугодный Шеду человек немедленно оказывался причастным к Братству, любая неугодная колония — базой Братства. Расправившись с вялым сопротивлением Неогеанцев, подчинив проградцев, Шед взялся за собственных соотечественников, справедливо рассудив, что некоторые уж очень увлеклись игрой во вседозволенность. Игра закончилась, когда одна из колоний неожиданно замолчала. Умы мгновенно протрезвели, головы втянулись в плечи. Тот, кому они подчинились и рады были служить в свое удовольствие показал, что их удовольствие его мало интересует.

Так и Лин с сотоварищами, вольными пилотами, промышляли мелким грабежом отдаленных колоний архипелага, бороздили бескрайние просторы и изредка, чтобы не навести беды, посещали украдкой такие вот маленькие купола. Лин удивился, узнав сколько их, беглецов из Золотого Города, разбросано теперь по всей галактике. По одиночке, парами, семьями, группами — вместе и порознь. Как-то раз Марк, приятель Лина передал ему подарок — башня совета, слепленная из какой-то смолы и выкрашенная. Почти как настоящая. "Зачем это мне?" — Спросил Лин — "Отдай своей паре. Мой проградец просил передать" — "Он знает их?" — "Нет. Да это и не важно. Передашь?" — "Передам". Лин покосился вправо. Там, где был центр ангара, стояла каменная стена, отделяющая жилую часть от склада, на ней был выступ, куда падал свет, и фигурка башни совета сияла золотом.